Линь Янь очнулся от резкого запаха сырой земли.
Запах этот был сухим и едким, смешанным с неуловимой приторной сладостью, напоминающей сгнившие фрукты, сваленные возле бочки с пестицидами. Он поморщился, кашлянув пару раз. Глаз открывать не стал, а рука сама шапнула в сторону – но нащупала вовсе не телефон, а по привычке потянулась к регистратору на прикроватной тумбе. Данные контрольной группы вчерашней партии солеустойчивой пшеницы еще не были занесены в систему, нужно было успеть разобрать их до утреннего совещания…
Рука ухватила пустоту.
Лишь горсть земли. Холодной, грубой, сыплющейся сквозь пальцы.
Линь Янь открыл глаза.
Над головой не было ни потолка, ни люминесцентных ламп – лишь наслоения разноцветной дымки. Лиловой, розовой, зеленоватой, вязко переплетенной друг с другом, словно кто-то опрокинул в небеса целые ведра краски и забыл как следует размешать. Свет, пробивавшийся сквозь щели в тумане, тоже казался странным: он слегка припекал тыльную сторону ладони, чтобы мгновение спустя вновь остыть. В воздухе кружились мелкие, сверкающие пылинки – каждая видна отчетливо, крупица за крупицей.
Он лежал на заброшенном пустыре.
Земля под ним была мертвенно-пепельной, испещренной глубокими трещинами шириной в палец. Из расщелин торчали кустики травы с пугающе яркими, кричащими цветами – красными, синими, фиолетовыми, чьи прожилки отливали неестественным свечением. Они выглядели не столько живыми организмами, сколько пластиковыми поделками, штампованными на каком-то фабричном конвейере.
Линь Янь пролежал неподвижно с десяток секунд, вглядываясь в эту растительность, после чего приподнялся и со всего маху ущипнул себя за бедро.
Боль.
Он ущипнул себя за щеку. Боль не исчезла.
─ …Ладно, ─ хрипло выговорил он, а горло саднило так, будто в него насыпали опилок. ─ Не сон.
Он медленно сел. Тело ныло, словно после знатной тряски, в затылке пульсировало с каждым движением – сказывались три ночи подряд, проведенные без сна. Опустив взгляд, он принялся ревизовать скудное имущество: белый халат был на месте, поверх него кто-то накинул тяжелую, запыленную куртку с набитыми карманами. В левом кармане нашелся маркер, в правом – полпачки сигарет и черный смартфон с потухшим экраном. Долгое нажатие на кнопку включения ничего не изменило. Во внутреннем кармане обнаружилось надломленное печенье в обертке с красным ценником супермаркета.
Он помял упаковку, достал кусочек и отправил в рот.
Соленое, чуть сладковатое, отсыревшее, но съедобное.
Пока Линь Янь жевал, в памяти всплывали события минувшего вечера. Обрывки воспоминаний обрывались резко: лаборатория, два часа ночи, гул кондиционера. Он сидит над записями, Сяо Чжан приносит ему это самое печенье, уговаривая лечь отдохнуть. Он отвечает, что допишет страницу и уйдет. А затем в груди тяжело кольнуло, будто его кто-то легонько толкнул в спину…
А следом – это странное цветное небо.
В голове гулко звякнуло, словно в височную кость кто-то втолкнул комок раскаленной ваты.
[Идет загрузка Системы всеобщего сожительства…]
[Загрузка завершена.]
[Обнаружен носитель: Линь Янь. Жизненный статус: здоров. Психическое загрязнение: легкое, способно к самоисцелению.]
[Обнаружен предмет в личном пользовании носителя: семя высокомерного существа ×1, связано с душой носителя.]
Голос звучал бесстрастно, бесполый и металлический, с примесью электрических помех. На слове «связано» он слегка запнулся, точно заклинило старый радиоприемник при переключении волны.
Линь Янь замер на месте.
Лишь спустя добрых полминуты он выдавил из себя хриплым, сорванным голосом: ─ …Кто здесь?
Ответа не последовало. Спустя пару секунд голос зазвучал снова, на этот раз с интонацией заправского продавца-консультанта, зачитывающего инструкцию:
[Дружеское напоминание: активность семени высокомерного существа снижается. До потери активности осталось: 23 часа 41 минута. Носителю рекомендуется в кратчайшие сроки завершить посев и добросовестно исполнять обязанности садовника.]
Садовник.
Линь Янь опустил руку к груди. Прямо под одеждой ощущалось слабое тепло. На свет божьему явилось семечко – размером с большой палец, округлое, в темно-каштановой кожуре, по поверхности которой переливались радужные блики. Свет был тусклым, похожим на масляную пленку на водной глади, готовую раствориться в любой момент.
Он так и сидел посреди пустоши, зажав семя в ладони, и методично раскладывал по полочкам причины и следствия.
В прошлой жизни он занимался сельским хозяйством. Если выражаться высокопарно – был самым молодым главным научным сотрудником НИИ агрономии; если честно – тридцать семь лет за плечами, ни жены, ни детей, ни собственного жилья, а все богатство сводилось к клочку опытного поля да пяти годам селекции гибридного риса. И умер прямо на меже, а научную смену на рассвете обнаружил сторож дед Чжоу – Линь Янь лежал лицом в грязи, все еще сжимая в кулаке срезанный колосок.
Последняя мысль перед смертью врезалась в память намертво: «Боюсь, в следующем году данные по устойчивости к болезням прервутся».
И вот, стоило открыть глаза, как он оказался в этой дыре, с vàккумом в голове, светящимся семечком за пазухой и голосом какого-то механизма, именующего его садовником.
Линь Янь тихонько усмехнулся, не зная то ли плакать, то ли смеяться.
Сколь бы абсурдной ни казалась ситуация, насущных забот имелось три: вода, еда и вопрос о том, кто в этих краях может закусить человеком.
Он бережно спрятал семя во внутренний карман, разгладил ткань и поднялся на ноги.
Ветер на пустыре дул слабый, зато цветные туманы не замирали ни на секунду, медленно перекатываясь по земле словно живые. Выбрав направление, где дымка казалась реже, Линь Янь зашагал вдоль старого асфальтового шоссе, превратившегося в ржавый лоскут. На обочине валялась брошенная машина: покрышки истлели, стекла осыпались крошкой, а сиденья поросли светящимися лианами, чьи кончики едва заметно качнулись в его сторону.
Шага не сбавил, лишь прибавил ходу.
Минуя минут двадцать, он заметил полуразрушенное здание. Железобетонный каркас, осыпавшаяся штукатурка, перекрученная стальная арматура – будто эти стены сдавила гигантская рука. У входа торчал двухметровый стебель с мясистыми пурпурными листьями, чьи прожилки светились с неестественной правильностью.
Линь Янь остановился в трех шагах.
Больше десятка лет в НИИ приучили его иметь дело с самыми причудливыми образцами – генно-модифицированными, радиационно-мутированными, похожими на внеземных тварей. Но одно правило агрономии оставалось незыблемым: чем ярче и правильнее выглядит растение, тем дальше от него следует держаться.
─ …Жутковато, похлеще нашей лабораторной венериной мухоловки, ─ пробормотал он, делая огромный крюк, и протиснулся внутрь через пролом в стене.
Внутри толстым слоем легла пыль. Пошарив вокруг, Линь Янь нащупал на дне опрокинутого шкафа полупустую пластиковую бутылку с затертой этикеткой. Открутил крышку, понюхал – запаха нет. Глянул на просвет – осадок отсутствует. Бутылку он прихватил, а заодно, обследовав бывшую кухню, отыскал ржавый кухонный тесак. Несколько раз чиркнув лезвием о цементный пол, он вывел тусклую режущую кромку – на первое время сойдет.
Сделав пару глотков воды, он углубился вглубь строения.
За обрушенной стеной обнаружился небольшой пониженный участок. Три пологих склона защищали его от ветров, а земля имела более темный, насыщенный оттенок. Присев на корточки и растерев щепотку между пальцами, он ощутил влагу и легкий пряный душок разложения – этот запах он знал наизусть. Запах живой почвы.
Линь Янь окинул взглядом окрестности. Туман здесь рассеивался, а вершины склонов служили отличной заслонкой – любую приближающуюся тварь удастся заметить заблаговременно.
─ То что надо.
Подобнув из обломков полуметровый кусок арматуры, он принялся долбить ямку.
Почва на Пустошах копалась с трудом. Верхний пласт слежался до бетонной прочности, отчего каждый удар металла отзывался отдачей в суставы. Линь Янь не спешил: менял угол атаки, выковыривал щебенку, крошил крупные комья. Спустя добрых полчаса он выкопал углубление с кулак размером, а на дно насыпал просеянной мелкой земли, пропущенной сквозь пальцы трижды.
Опуская семя в лунку, он на мгновение замер.
В прошлой жизни ему доводилось пересаживать рассаду по две тысячи штук на день, управляясь с закрытыми глазами и не повреждая ни единого корешка. Но сажать впервые в этом мире, имея всего один шанс, было боязно.
Засыпать землей, уплотнить, полить – воду из бутылки он отмерял по каплям, увлажняя грунт едва заметно.
Выпрямившись и глядя на скромный холмик, он невольно усмехнулся собственной наивности. Раньше он ломал голову над тем, как заставить пшеницу дать лишние центнеры на засоленных почвах, а теперь его первейшая забота – пристроить загадочное семечко в неизвестной глуши.
Система подала голос вновь. На сей раз в бесстрастном звучании проскользнули нотки триумфа, словно прибор инженера зафиксировал идеальные показатели:
[Посев завершен. Семя высокомерного существа перешло в стадию прорастания, расчетное время всходов: от 18 до 24 часов.]
[Дзынь! Выдана награда за первое выполнение обязанностей садовника: питательный раствор (ур. 1) ×1, базовый пакет агрономических знаний ×3, семена очищающей травы ×3.]
[Идет установка пакета знаний… Установка завершена.]
Едва умолк голос, перед глазами возник небольшой флакон с мерцающей зеленой жидкостью, на этикетке которого красовался схематичный росток. Протянув руку, Линь Янь перехватил стеклышко – оно приятно холодило пальцы, значит, все происходило наяву.
Тут же в затылок ударил поток тепла – боли не было, лишь чувство распирания. Множество разрозненных сведений укладывалось в голове: классификация почв Пустошей, методы фильтрации радиоактивной воды, виды мутировавших трав, чья органика годится под удобрение… Настоящая энциклопедия выживания агронома со специфическими местными примечаниями.
Линь Янь застыл с флаконом в руке.
Да этот системный интерфейс богаче методички целого НИИ!
Аккуратно убрав подкормку, он прислонился спиной к склону и принялся доедать остатки печенья, запивая водой. Сдалека донесся протяжный утробный рев – что-то среднее между бычьим мычанием и грохотом, от которого слегка завибрировала почва. На секунду прервав трапезу, Линь Янь продолжил жевать.
Первый крик – далеко на горизонте.
Он считал про себя. Посеяно. До всходов он отсюда ни шагу.
Наступала ночь. На Пустошах темнота не чернила, а приобретала глубокий сине-фиолетовый оттенок, в котором туман начинал фосфоресцировать. Привыкнув к этому зрелищу, человек неизбежно поддавался иллюзии, будто светится весь окружающий мир, кроме него самого.
Линь Янь укутался в куртку, не сводя глаз с земляного бугорка. Спать в полную силу он не решался, то и дело приоткрывая веки, точно сторож, оберегающий только что проклюнувшиеся ростки от заморозков.
Глубокой ночью раздался второй рев.
На сей раз ближе. Звук накатывал с запада, настолько отчетливый, что угадывалось влажное клокотание в горле зверя. Линь Янь распахнул глаза, покрепче перехватил кусок арматуры и замер, вслушиваясь до боли, пока отзвуки не растаяли вдали, позволив наконец расслабить онемевшие плечи.
Стоило ему задремать…
─ Поп. ─
Тихий звук лопнувшего пузыря.
Линь Янь мгновенно подскочил.
В лунном свете по центру земляного холмика образовалась трещина. Из нее тянулся тонкий зеленый росток, увенчанный наполовину соскользнувшей шелухой, который покачивался под ночным ветерком, словно изучая окрестности.
Линь Янь всматривался в него долго-долго, а затем уголки его рта дрогнули в беззвучной улыбке.
Приблизившись, он кончиком пальца коснулся нежного листа. Прохладный, бархатистый, влажный.
Живой.
─ …Приветствую, ─ прошептал он. ─ До завтра.
Росток качнулся в ответ, будто откликаясь на зов.
Где-то вдали прозвучал третий рев, гораздо ближе предыдущих. Линь Янь не обернулся. Он скинул куртку, укрыв ею хрупкое стебельковое чудо от ночного ветра, прижал ладонь к земле и не сдвинулся с места до самого утра.
Незадолго до рассвета почва под его ладонью едва заметно шевельнулась.