Су Вань не показывалась уже три дня.
На закате четвёртого дня Лао Гуй вернулся из Крепости Серых Скал с семенами, вошёл в дом и сразу утащил Линь Яня за колодец, лицо у него было мрачнее тучи: ─ Линь-е, с Су Цюань беда.
─ Что случилось?
─ Толком не расспросил, ─ Лао Гуй принялся тереть руки. ─ Слыхал только, что её лавчонку в чёрном рынке вчера разгромили. Вроде как пришла «плановая проверка», но эти люди всё вверх дном перевернули, крушили лишь самое ценное, даже стеллажи повалили. Су Цюань с ними заспорила, так её в военное ведомство увезли на допрос, и только сегодня после обеда отпустили. Она велела передать… чтобы вы не беспокоились.
─ Не беспокоиться, ─ Линь Янь сунул пакет с семенами прямо Лао Гую в руки и повернулся к выходу. ─ Кто говорит такие слова, как раз и заставляет тревожиться.
Лао Гуй бросился следом: ─ Линь-е, куда вы? Место это военное…
─ Я же не в военное ведомство иду, ─ не оборачиваясь, бросил Линь Янь. ─ На чёрный рынок. Мои каналы поставок овощей никто не имеет права крушить втихаря.
Чёрный рынок прятался на втором подземном уровне Крепости Серых Скал, в лабиринте извилистых проходов. По обеим сторонам лепились тесные торговые ряды, залитые тусклым жёлтым светом керосинок. Когда Линь Янь подошёл, Су Вань сидела на корточках у входа в свою лавку и в одиночку собирала с пола разбросанный товар – осколки кристаллических минералов, старые детали, несколько рассыпавшихся пучков сухих травок.
Услышав шаги, она подняла голову, на секунду замерла и улыбнулась: ─ Ты чего пришёл?
─ Слыхал, твою лавку разгромили, ─ Линь Янь присел рядом, помогая ей подбирать вещи. ─ Пришёл посмотреть, жива ли ты вообще.
─ Благодаря тебе ещё не окочурилась, ─ Су Вань отряхнула пучок трав от пыли и закинула обратно в шкаф. ─ Только вот товара попортили немало. Эти отморозки церемониться не стали, ломали самое дорогое.
─ Кто прислал людей?
Су Вань на мгновение замерла, но тут же продолжила с напускным безразличием: ─ А кто ещё? Из людей управляющего Чэня.
─ Они пришли за мной, ─ произнёс Линь Янь. ─ Разнесли твою лавку, чтобы показать это мне.
─ Не только, ─ Су Вань выпрямилась, прислонилась к прилавку и посмотрела на снующих туда-сюда по проходу людей. Внезапно она усмехнулась, холодно и горько. ─ Ещё и меня проучили. Напомнили, мол, барышня Су, ты всего лишь паршивая собака, сбежавшая из Парящего Города, так что не возомни о себе невесть что.
Линь Янь промолчал. Он вспомнил недавнюю историю, когда кто-то предложил пятьдесят звездных кристаллов и два ящичка городских товаров местным отморозкам, лишь бы те выгнали Су Вань за пределы территории. Тогда ему всё казалось странным: выкладывать пятьдесят звездных кристаллов ради изгнания мелкой торговки – это всё равно что стрелять из пушки по воробьям. Теперь же клинок обнажили снова.
─ И те, кто раньше платил головорезам, чтобы тебя выжили, тоже дело рук твоего «старого знакомого»? – спросил он.
Су Вань повернулась к нему, с пару мгновений всматривалась в лицо, а затем произнесла: ─ Ты ведь до сих пор не спрашивал, откуда я родом.
─ Ты сама говорила: захочешь – расскажешь.
─ Угу, ─ она кивнула, будто приняв какое-то решение. ─ Сегодня расскажу.
Закончив раскладывать последнюю вещь, она смахнула пыль с прилавка, прислонилась к нему спиной и заговорила ровным, лишённым всяких эмоций голосом, словно повествовала о чужой судьбе:
─ Моя фамилия Су. Из клана Су в Эдеме.
─ Эдем – это не единый конгломерат, его держат вместе несколько ветвей. Клан Су – одна из них. Мой отец принадлежал к третьей ветви клана и заведовал частью поставок сельхозпродукции для Эдема в Парящем Городе. А моя мать… ─ она сделала паузу. ─ Мой отец привёз её из Пустоши. Говорят, в молодости она была агрономом.
В проходе кипела жизнь, свет керосинки то вспыхивал, то мерцал на её лице.
─ Я родилась и выросла в Парящем Городе. Там воду фильтруют, воздух фильтруют, все на улицах одеты с иголочки, и никто не голодает, ─ продолжала она. ─ Но и живыми тех людей не назовёшь. Все как птицы в клетке: едят досыта, живут в тепле и ждут, когда какой-нибудь господин сверху обратит на них внимание и продаст подороже.
─ Моя мать была агрономом – это отец как-то сболтнул по пьяни. Рассказывал, что впервые встретил её в Пустоши, посреди руин, сплошь заросших цветами. Говорил, что за всю жизнь не видал цветов краше и женщины прекраснее.
─ Только вот я никогда не видела, чтобы мать выращивала цветы. Сколько себя помню, она возилась во внутреннем дворике Су с несколькими пластиковыми подделками. Как-то раз я спросила, почему она не посадит настоящие? Она гладила меня по голове и долго молчала. Лишь позже я поняла – Эдем запрещает агрономам прикасаться к земле. Те, кто действительно способен что-то вырастить, заперты в «плантациях», и каждый выращенный колосок там строго учитывается. Мать оставили в заднем дворе клана Су лишь потому, что она поклялась никогда в жизни больше не притрагиваться к почве.
─ Никогда не прикасаться к почве, ─ она повторила эти пять слов, словно распробовав их горечь. ─ Линь Янь, ты понимаешь, что это значит для настоящего агронома?
Линь Янь не ответил. Он прекрасно понимал. Он, сам возившийся с землёй, знал лучше кого-либо, каково это – заживо заколачивать гвозди в крышку гроба самого дорогого дела человеческой жизни.
─ Когда мне исполнилось семнадцать, отец проиграл во внутренней борьбе за наследство. В одну ночь поместье третьей ветви вычистили дочиста, а отца отправили в «чистилище» Эдема – в то самое место, где держат пробуждённых. Моя мать не пережила ту зиму.
На этих словах голос Су Вань чуть упал, но остался твёрдым:
─ Я бежала в суматохе. В тот день прихватила лишь горсть семян. Мать прятала их в наволочке подушки, самую малость. Она наказала: это вещи с её родины, носи их с собой – станет тоскливо, достань, посмотри.
─ Я так ничего и не посадила. Ни единого зёрнышка, ─ призналась она. ─ Боялась, что стоит пальцам коснуться земли, как перед глазами снова встанет она.
─ А потом я сменила имя в Пустоши, три года крутилась на чёрном рынке и наконец обзавелась этой лавкой.
Она подняла голову, посмотрела на Линь Яня и криво улыбнулась: ─ Так что управляющий Чэнь не солгал, когда сказал, что в Парящем Городе кто-то меня ищет. Люди из второй ветви клана Су не оставляют попыток меня отыскать. И вовсе не для того, чтобы реабилитировать отца – им нужен заложник, чтобы держать в узде старых подчинённых отца, всё ещё томящихся в чистилище. И те, кто недавно платил за моё изгнание, тоже они: хотели вышвырнуть меня за пределы Крепости Серых Скал, туда, где до меня проще дотянуться.
─ Они хотят вернуть меня и сделать пешкой.
В проходе воцарилась тишина. Пламя керосинки качнулось, вытягивая тени обоих в длинные силуэты.
Линь Янь сидел на корточках, всё ещё сжимая в пальцах обломок сухой травы, и долго не шевелился.
Он вдруг вспомнил, как Су Вань каждый раз, приходя в Линьцзянь, останавливалась у края поля и смотрела на всходы. Она почти ничего не говорила, просто стояла, провожая взглядом зелёные листья – тихо-тихо, будто сквозь какую-то невидимую преграду глядя куда-то очень далеко.
Он-то думал, она разглядывает овощи или оценивает цены.
Оказывается, она смотрела на те самые цветы, которые её мать так и не смогла вырастить.
─ …Всё выслушал? – спросила Су Вань.
─ Всё, ─ ответил он. ─ Теперь я знаю, какая ты ходячая неприятность. Вязаться со мной значит идти против второй ветви клана Су в Эдеме. Если не хочешь ввязываться в эту мутную воду, сбежать ещё не поздно.
Линь Янь не ответил.
Он присел ниже, поднял с пола растоптанные стебли, аккуратно собрал их в пучок, выровнял и положил на прилавок. Стряхнув с рук пыль, он наконец заговорил:
─ У меня есть одна дурная привычка. Я помню и зло, и добро.
Су Вань опешила.
─ Ты вывела меня из стаи мутантов. Дала в долг деньги на первые семена. Я сбываю урожай через твои каналы. Когда управляющий Чэнь пытался зажать сделку, ты прикрывала меня языком, ─ Линь Янь загибал пальцы, перечисляя всё неторопливо и методично. ─ А теперь твою лавку громят, и ты предлагаешь мне остаться в стороне…
Он посмотрел ей в глаза: ─ Поздно.
─ Если ты и впрямь считаешь меня компаньоном, прекращай разбрасываться словом «проблемы». Общее дело делим пополам: радости делим вместе, а беды… беды тоже обязаны делить на двоих. Ты сама установила это правило.
Су Вань уставилась на него, губы её чуть шевелились, а голос прозвучал неожиданно хрипло: ─ …Линь Янь, ты дурак? Я-то тебя воспринимала как поставщика, а ты меня кем считаешь?
─ Компаньоном, ─ ответил он. ─ Вдобавок – другом.
─ Пф, ─ Су Вань не удержалась и прыснула со смеху. Смеясь, она отвернулась, быстро провела рукавом по уголкам глаз, а когда повернулась обратно, перед ним снова стояла та самая проницательная и деловитая хозяйка чёрного рынка, разве что кончик носа остался красноватым.
─ Ладно, ─ она прочистила горло. ─ Уговор дороже денег. Вторая ветвь клана Су не успокоится, и люди управляющего Чэня тоже спуска на тормозах не дадут. Раз уж ты втянул меня в эту авантюру…
─ Тогда будем думать вместе, ─ перехватил инициативу Линь Янь. ─ Моим землям рано или поздно придётся столкнуться с Эдемом. С тобой на моей стороне шансов на победу больше. Ты знаешь их порядки, умеешь читать их ходы – это называется долей разведданных, отдаю тебе двадцать процентов акций, не в убыток.
─ …А считать ты умеешь, ─ хмыкнула Су Вань.
В тот вечер Линь Янь не стал возвращаться в Линьцзянь под покровом ночи.
Он устроился на маленьком складном стульчике у входа в лавку и при свете керосинки слушал, как Су Вань до мельчайших деталей раскрывает всю подноготную Эдема: как функционирует Парящий Город, как грызутся между собой клановые ветви, за какой именно фракцией стоит управляющий Чэнь, каков радиус обнаружения у механических пчел и кому в итоге на стол лягут результаты анализа почвы.
Ближе к середине ночи Су Вань зевнула и неожиданно спросила: ─ Зачем тебе такие подробности?
Линь Янь водил угольком по земляному полу прохода, вычерчивая схему, даже не подняв головы: ─ Придумать способ, чтобы Эдем счёл мои земли недостойными таких хлопот.
─ В нынешние времена земля, способная рожать чистый хлеб, разве может быть недостойной?
─ Вот именно поэтому, ─ он поднял голову и улыбнулся. ─ Придётся сделать так, чтобы, решив откусить этот кусок, они сначала обломали себе зубы.
─ У тебя уже есть план?
─ Есть набросок, ─ Линь Янь покрутил уголёк между пальцами. ─ Мне нужна твоя помощь.
─ Говори.
─ Пусти слух на чёрном рынке, ─ понизил он голос. ─ Будто на землях Линьцзяня завелась какая-то хворь, овощи в саду наполовину зачахли и того гляди сгниют.
Су Вань нахмурилась: ─ Ты с ума сошёл? На ровном месте проклинать собственный урожай?
─ Ты просто пусти слух, ─ сказал Линь Янь. ─ А после этого помоги мне раздобыть две вещи – шлак от выплавки руды и старый металлолом. Бери сколько найдёшь, не торгуйся.
─ Зачем тебе этот мусор?
─ Строить стену, ─ Линь Янь поднялся, засунул уголёк за ухо и хлопнул себя по ладоням. ─ Стена для глаз Эдема. Им нужна «абсолютно чистая» земля, значит, мы сами подмешаем в эту чистоту песку. Шлак, зарытый в почву, собьёт энергетические сканеры, а металлолом, вмурованный в стены, ослепит датчики механических пчёл. Когда они обшарят всё вокруг и выдадут на гора кучу данных о «норме» и «предсмертном состоянии» – какая структура станет воевать за почти мёртвый клочок земли?
Су Вань пристально смотрела на него, а потом вдруг прыснула: ─ Линь Янь, а ты скрытный пакостник.
─ Лучше быть пакостником, ─ тоже улыбнулся он. ─ Только так и можно выжить.
Он собрался уходить, но Су Вань окликнула его: ─ Постой.
Она нырнула внутрь лавки, долго впотьмах рылась в ящиках и наконец вытащила небольшой матерчатый мешочек с аккуратными швами, выцветший от стирки – сразу видно, вещь, которую годами носили у самого сердца.
Протянув мешочек, она занесла руку над ладонью Линь Яня, помедлила секунду, но всё же вложила его в его руку.
─ Семена моей матери, ─ произнесла она, глядя в сторону. ─ Ты… посмотри, можно ли их ещё вырастить.
Мешочек оказался неожиданно лёгким. Линь Янь слегка пощупал его: семена внутри были совсем мелкими, сухими до звона, и даже сквозь ткань ощущалась та особая плотность, что свойственна лишь старым семенам.
─ Ладно, ─ ответил он. ─ Придёт весна, подыщу для них в саду тихий участок, защищённый от ветра.
─ Земля у нас на участке… ─ он сунул мешочек за пазуху и кивнул ей. ─ Там и редиска с капустой растут, и цветы приживутся.
Су Вань стояла в полосе света у входа в лавку и долго, очень долго провожала глазами его фигуру, пока та окончательно не растворилась в сумраке прохода.
Ночью в Линьцзяне Линь Янь высыпал семена из мешочка на дощечку под светом керосинки и стал перебирать их по одному.
Большинство семян состарились, их оболочки потемнели. Но когда он дошёл до седьмого зернышка, системный панельный интерфейс вспыхнул без всякого предупреждения – золотистые буквы замерцали прямо в дрожащем свете огня:
[Обнаружены спящие семена: Древняя эпоха – местная сельскохозяйственная культура (вид не установлен)]
[Срок спячки: более тридцати лет]
[Тест на аффинность: …Аномалия.]
Аномалия.
Линь Янь зажал меж пальцев невзрачное крошечное семечко, поднёс ближе к пламени и прищурился.