На пятый день после ухода Кровавого Клыка к огороду пожаловали военные.
Линь Янь как раз подвязывал фасоль, когда первым делом услышал странный звук – не конский топот и не бег людей, а глухие, мерные удары тяжелых сапог о твердую землю, выверенные до ненормальности. Словно множество ног двигалось в один такт.
Нонно первой взъерошила шерстку, мгновенно взлетела, опустилась на плечо Линь Яня и принялась тревожно поскуливать на юг.
─ Тсс, ─ Линь Янь прижал её ладонью и прищурился, глядя в ту сторону.
Из-за пологого холма вывернул отряд. Человек семь-восемь, все как один в старой серой форме, винтовки за спиной, спины прямые, даже ритм шагов совпадает до единой доли. Возглавлял их мужчина лет тридцати с квадратным лицом, высокими скулами и глубокими, пронзительными глазами, которые при беглом взгляде казались двумя клинками.
Лао Гуй вынырнул из погреба, подбежал к Линь Яню и прошептал чуть ли не губами: ─ Стража Крепости Серых Скал. А во главе – капитан… Рейно.
─ Рейно?
─ Под его началом вся эта округа, ─ сглотнул Лао Гуй. ─ Кровавый Клык в свое время сунулся к речному руслу только потому, что знал: этому не до них. Ох и опасный тип.
─ Насколько опасный?
─ В тот год, когда свирепствовала самая страшная волна мутантов, южные ворота едва не рухнули. Рейно простоял у подножия стены со своим отрядом всю ночь напролет. К рассвету он был весь в крови и едва держался на ногах, но ни одна тварь через ту стену не прошла. ─ Лао Гуй причмокнул. ─ С тех пор в крепости перед ним снимают шляпу абсолютно все.
─ Отморозок, ─ резюмировал Линь Янь.
─ То-то и оно. Так что смотри, что бы он ни спросил, взвешивай каждое слово. У него взгляд – рентген.
Рейно остановился в двадцати шагах от огорода, и отряд замер как один человек. Сам он какое-то время молча разглядывал зелень, окинул взглядом побеги пшеницы и грядки с овощами, пока его взгляд не остановился на Линь Яне.
─ Хозяин здешних мест?
─ Можно и так. ─ Линь Янь прижал Нонно к груди, растянув на лице самую безобидную улыбку. ─ Чем военные могут быть обязаны?
─ Как звать?
─ Линь Янь.
─ Когда прибыл сюда?
─ С месяц назад. ─ Линь Янь почесал затылок. ─ Старатель. Место показалось сносным, вот и обосновался.
Рейно ничего не ответил. Медленно приблизившись к грядке, он присел на корточки и зачерпнул из борозды горсть земли.
Сердце у Линь Яня чуть сжалось.
Та земля была очищена Нонно. По цвету она отличалась от мертвой пустоши вокруг – глубокий буро-черный оттенок, комковалась в ладони, а при растирании рассыпалась, источая тот самый живой земляной запах.
Обычная же земля на пустоши – серая, потрескавшаяся, на ощупь словно старый пепел.
Рейно поднес землю к носу, принюхался, потер её большими пальцами, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он встал, отряхнул ладони: ─ Хороший урожай.
─ Повезло, повезло, ─ подыграл Линь Янь. ─ Место здесь защищенное от ветров, влагу держит, вот кое-что и проросло на прокорм.
─ Повезло. ─ Рейно повторил это слово, и по тону нельзя было понять, поверил он или нет. ─ На пустоши счастливчиков я вижу по нескольку сотен в год. Но вырастить из мертвой земли такое… за триста лет ты первый.
Улыбка на лице Линь Яня на миг застыла, но он тут же продолжил: ─ Командир льстит. Зелено выглядит, а сборы все равно так себе.
Рейно развивать тему не стал.
Он медленно пошел вдоль рядов, миновал недостроенную шпалеру для фасоли, ровные всходы злаков, остановился у делянки с суходольным рисом и снова присел, перебирая листья пальцами. Листья тех ростков маслянисто поблескивали, зеленея так сочно, что казалось, брызнет вода.
─ Давно посажено? ─ Около месяца.
─ С месяц, говоришь… и вымахало вот так. ─ Рейно выпрямился. Голос его звучал ровно, ни хвалы, ни допроса. ─ Я не занимаюсь земледелием. Но одиннадцать лет охранял Крепость Серых Скал и видел всходы в тепличных комплексах самой крепости – картина та же.
Сердце Линь Яня заколотилось сильнее, но снаружи он держался стойко: ─ Наверное, сама земля здесь плодородная.
─ Вот как.
Рейно больше не давил. Обернувшись, он неожиданно задал вопрос невпопад: ─ В тот день, когда заявился Кровавый Клык, ты был здесь?
─ Был, ─ ответил Линь Янь. ─ Прятался в подвале. Семь-восемь человек с клинками против одного пахаря – суйся туда, ищи смерти.
─ Люди сидели в подвале, ─ Рейно скользнул взглядом по багряной розе в углу и по перепаханному, превращенному в месиво грунту за оградой, ─ а битва на поверхности уже закончилась.
У Линь Яня зачесались зубы: ─ Когда всё утихло, я поднялся наверх, а они уже важались мертвыми. Наверное, в этом саду есть что-то, с чем они не совладали – на пустоши всякой нечисти хватает, командир знает лучше меня.
Рейно сверлил его взглядом добрых секунд пять, после чего отвел глаза и допытываться не стал.
Его взор скользнул мимо грядок и надолго замер на багряной розе в углу садика.
Внутри бутона полупрозрачный силуэт едва заметно качнулся.
─ Что это за цветок?
─ Дикая роза, ─ произнес Линь Янь. ─ Выкопал в пустоши, приглянулась, вот и оставил.
─ Кроваво-красная дикая роза, которая цветет пышнее, чем оранжерейные цветы в городе чистой воды. ─ Рейно в упор посмотрел на него. ─ Выкопал.
─ Повезло, ─ повторил Линь Янь те же слова.
Рейно наконец отвел взгляд. Он отступил на два шага, вновь повернувшись к Линь Яню, и прежним ровным тоном, за которым угадывался неоспоримый вес, произнес:
─ Линь Янь. Эту землю я запомнил.
─ Почему ушел Кровавый Клык, я выясняю. Узнаешь что-нибудь – можешь заглянуть в Крепость Серых Скал. Если же… ─ он сделал паузу, ─ если в этой земле кроется что-то, чему я не нахожу объяснения, я вернусь.
С этими словами он развернулся и взмахнул рукой: ─ Уходим.
Отряд дружно развернулся и, чеканя шаг, направился на юг. Ни единого лишнего слова с их стороны.
Лишь отойдя шагов на десять, Рейно бросил взгляд через плечо. Не на Линь Яня – на полосу пшеницы. Взгляд был коротким, но Линь Янь прочел в нем нечто иное: не шпионский интерес, а взгляд крестьянина.
Линь Янь стоял на прежнем месте, провожая взглядом удаляющиеся фигуры, и лишь тогда шумно выдохнул. Только сейчас он почувствовал, что спина мокрая насквозь – полинялая куртка прилипла к телу, обдавая холодом.
─ Напугал до смерти, ─ тихо выругался он.
Лао Гуй поднес ему миску с водой; Линь Янь залпом выпил половину, прежде чем сердце перестало колотиться в горле.
Лао Гуй высунулся из-за угла, лицо у него тоже побледнело: ─ Линь-е, он ведь что-то просек, да?
─ Когда щупал землю – точно понял, ─ нахмурился Линь Янь. ─ Земля на этой пустоши – последнее, что можно обмануть. Мертвая она или живая, вмиг распознает. Чего он сейчас не может понять, так это откуда взялась эта жизнь.
─ И… что делать, если он вернется?
─ Вернется – так вернется. ─ Линь Янь присел на корточки и принялся рыхлить землю у розы в углу. ─ Он человек чести. А с теми, кто держит слово, проще, чем с отморозками.
Из бутона донесся легкий пренебрежительный смешок.
─ Какой-то вояка, ─ голос Фэйхун зазвучал у него в голове. ─ Даже полевое поле силового поля удержать не способен, а испугался так, что жалко смотреть.
─ Ты не понимаешь. ─ Линь Янь зачерпнул ковшик воды и вылил под её корни. ─ Победить сотню таких не трудно. Но за ним стоит целая Крепость Серых Скал. На пустоши тот, у кого кулак толще, долго не живет, а вот правый – живет дольше всех; теперь он и есть эта «правота».
Фэйхун фыркнула и замолчала.
Вода ушла в землю. Её лепестки слегка расправились, а каемка из темного золота ярко сверкнула на солнце.
─ Вода слишком холодная, ─ недовольно бросила она. ─ Сколько раз тебе повторять, подогревай.
─ Слушаюсь, завтра сварю тебе теплой. ─ Линь Янь подавил улыбку и вдруг о чем-то вспомнил. ─ Кстати, этот служивый при твоих людях расхваливал тебя на все лады – назвал самой красивой розой из всех, что он видел за последние годы.
В цветке на мгновение воцарилась тишина.
Спустя долгую паузу женский голос зазвучал вновь. Она изо всех сил старалась держаться надменно, но в конце голос прозвучал самую малость мягче обычного:
─ Тоже мне новость. Я что, сама не знаю, как хорошо цвету?
Линь Янь едва сдерживал смех, аж плечи подрагивали, но подавать голос не посмел.
Перед ужином он подозвал Лао Гуя к краю грядки и заинструктировал его по пунктам:
─ До прихода Рейно мы должны подогнать все концы. Скажем так: я отыскал на северных скалах полосу очищающей травы, а семена выкопал, пойдя по их плетям – отныне это наша официальная версия. Очищающая трава очищает почву, а на чистой земле можно что-то вырастить, такое старое поверье ходило у предков, пусть проверяют.
─ А ваше умение?
─ Умение передалось по наследству. ─ Линь Янь не моргнул глазом. ─ У нас в семье три поколения занимались земледелием, а в батюшкины годы случилась катастрофа, и родовое древо сгорело.
Лао Гуй проникся до глубины души: ─ Линь-е, вы такое сочините – правдоподобней любой правды выйдет.
─ Никакой не вымысел, ─ возразил Линь Янь. ─ Кроме самой сердцевины, все остальное чистая правда. Когда правда перемешана с выдумкой, её труднее всего распутать.
Он помолчал и добавил: ─ С завтрашнего дня пересадим пару кустов очищающей травы из-за забора на склон, на самое видное место. Захотят посмотреть – пусть смотрят всласть.
Лао Гуй кивнул, но не удержался от вопроса: ─ А… если Рейно все равно не поверит?
─ Если не поверит, ─ Линь Янь отряхнул руки от земли, ─ значит, это уже не тот случай, когда мы можем их провести. Тогда придется выбирать: либо друзья, либо… враги.
Тем же вечером, сидя в комнате при свете масляной лампы, он старательно вывел на бумаге то полуслово, что успел заметить на доске объявлений:
«Эдем – Требуются – агрономы – щедрая плата».
Дописав, он долго вглядывался в буквы, постукивая пальцем по столу.
Эдем ищет Источник Очищения. Эдем нанимает агрономов. Один конгломерат, две задачи – скорее всего, звенья одной цепи. Что они ищут в конце концов: реликвию или того, кто умеет все это растить?
Перед глазами снова всплыл тот серебряный значок в форме «прорастающего ростка», увиденный днем в городе.
Он задул лампу, лег и перед тем как закрыть глаза, бросил в окно: ─ Фэйхун.
─ Мм, ─ последовало сонное в ответ.
─ Сегодня в небе были железные птицы?
В темноте на миг воцарилась тишина.
─ Были, ─ её голос прояснился. ─ Одна штука. На том же месте, под облаками, таращилась на тебя два часа, улетела только с темнотой.
Линь Янь открыл глаза, уставившись на черные балки перекрытий, и через какое-то время перевернулся на другой бок.
─ Спать, ─ бросил он. ─ Завтра опять пахать.
Жизнь на этой пустоши с каждым днем становилась все занимательнее.