В ночной темноте два мужчины долго стояли друг напротив друга, разделенные полосой багровых ветвей.
Первым заговорил Рейно.
─ Почему лагерь Кровавого Клыка снялся среди ночи и сбежал, я выяснял три дня, но так ничего и не добился, ─ его голос звучал глухо и тяжело. ─ А потом до меня дошли слухи, что на юге объявился некий «селекционер», вырастивший цветок, который жрет людей. Я решил, что это просто бредни мародеров.
Он бросил взгляд на стену из кровавых лиан, в которой до сих пор барахтались с десяток радужных зверей.
─ Похоже, не бредни.
Линь Янь молчал. В такие моменты любые слова казались лишними.
─ Линь Янь, ─ Рейно сделал два шага вперед и остановился. ─ Кто ты такой на самом деле?
─ Я же говорил. Мародер, земледелец.
─ Мародер, способный вырастить *это*? ─ Рейно кивком указал на заросли. ─ Я двенадцать лет отслужил в Крепости Серых Скал. Агрономов, которых видел своими глазами, можно пересчитать по пальцам одной руки, и среди них нет ни единого, чьи растения способны убивать зверей.
─ Значит, у вас маловато опыта.
Лицо Рейно помрачнело от такого ответа. Стоявшие за его спиной солдаты снова положили руки на оружие, и в воздухе мгновенно запах порохом.
─ Уберите, ─ Рейно опустил руку, не сводя глаз с Линь Яня. ─ Я здесь не для того, чтобы воевать.
─ Знаю, ─ ответил Линь Янь. ─ Будь вы здесь ради драки, уже давно бы напали, а не тянули до сих пор.
Рейно пристально посмотрел на него и переиначил вопрос:
─ Вся эта дрянь… ты вырастил сам?
─ Да.
─ Как?…
Линь Янь немного подумал:
─ Точно так же, как редиску. Вскопал землю, бросил семена, полил. Само захотело вырасти – вот и выросло.
Ответ был наглым до предела, но придраться к нему было невозможно. Рейно секунд десять сверлил его взглядом, словно пытался прожечь дыру в лице, а затем тяжело выдохнул носом:
─ Ладно. Допустим, верю.
─ Но я сразу ставлю вопрос ребром, ─ его голос снова понизился. ─ Кто ты такой, мне плевать. Но за пределами Крепости Серых Скал не должно быть никого, чьих мотивов я не понимаю, – таковы правила.
Линь Янь посмотрел на него и вдруг подумал, что в этих словах есть своя правда. Военный, у которого «порядок» высечен на костях, столкнувшись с непредсказуемой переменной, отреагирует вовсе не нападением – он попытается загнать ее под собственный прицел и держать в поле зрения.
─ Капитан Рейно, ─ произнес он. ─ Вы сегодня пришли меня арестовать или поблагодарить?
─ Поблагодарить?
─ За то, что спас этих людей, ─ Линь Янь кивком указал на дрожащую толпу беженцев за своей спиной. ─ Если бы они сгинули в этой ночной бойне, начальнику стражи вроде вас завтра пришлось бы писать весьма скверный отчет.
Рейно ничего не ответил.
Он окинул взглядом несчастных: старики, дети, мужчины, прижимающие к груди младенцев. За двенадцать лет службы он повидал немало того, что оставляют после себя волны мутантов, – пару обглоданных костей да башмак, чей хозяин уже никогда не вернется.
─ Людей спас ты, ─ медленно проговорил он. ─ Этот долг я помню.
─ Но… ─ его взгляд снова стал жестким. ─ Ты сам и эта земля мне не дают покоя.
─ И что вы предлагаете?
─ Пойдешь со мной в Крепость Серых Скал, пройдешь регистрацию, ─ сказал Рейно. ─ Впредь будешь заходить в город через армейские ворота, и твой товар пойдет через военных. Я руплюсь, что твой участок никто не тронет, но с одним условием: ты будешь у меня на виду.
Линь Янь быстро прикинул всё в уме.
Регистрация означала официальное включение в списки Крепости. Плюсы лежали на поверхности: военная крыша, из-за которой всякие отбросы вроде Кровавого Клыка больше не сунутся; минусы же состояли в том, что каждый его шаг отныне фиксировался в чужих амбарных книгах.
Но нынешнюю преграду без этой помощи не перешагнуть.
─ Хорошо, ─ согласился он. ─ Зарегистрируемся так зарегистрируемся. Только сразу договоримся: в мои земли и мои методы вы не лезете. Я не ищу проблем, но и превращать меня в тягловую скотину Крепости не позволю.
─ Никто не заставляет тебя горбатиться задаром, ─ ответил Рейно. ─ По законам Крепости каждый, кто вносит свой вклад, получает долю.
Он замолчал, а затем добавил чуть тише: ─ …А твои таланты зернохранилищу Крепости сейчас очень нужны.
Линь Янь пропустил это мимо ушей. Он прекрасно понимал, что в этих словах поровну скрывалось и лукавства, и правды. Человек, способный вырастить чистую еду на Пустошах, был сокровищем для любого укрепления.
Но становиться чьим-то «сокровищем» он не собирался.
─ Идет, ─ он протянул руку. ─ Договорились.
Их ладони соприкоснулись и тут же разошлись – сделка, в которой никто не остался внакладе, но и никто не победил окончательно.
В этот самый момент небо со стороны Крепости Серых Скал снова ярко вспыхнуло, и над руинами один за другим затянули тревожные рожки – линия обороны трещала по швам.
Лицо Рейно перекосилось: ─ Зверье прорвало стену! Мне нужно назад…
─ Постой, ─ остановил его Линь Янь. ─ Тебе ведь нужны люди на передовой?
Рейно обернулся.
─ Я пойду с тобой, ─ сказал Линь Янь. ─ Помогу с тыла, только чтобы никто не видел. Слава мне ни к чему.
Рейно пару секунд изучал его, а затем всё-таки кивнул: ─ Не отставай.
Линь Янь обернулся к дому и крикнул: ─ Лао Гуй! Загоняй всех внутрь и запирай двери! До рассвета нос не высовывайте! —
Лао Гуй открыл рот, но смог выкрикнуть лишь одно: ─ Господин Линь! Осторожнее! —
На оборонительном рубеже у южных ворот Крепости Серых Скал орда уже вплотную прижалась к каменной кладке. Несколько сотен налитых кровью радужных зверей волна за волной таранили временную стену. Стражники на гребне швыряли вниз камни и стреляли из луков, пока у них не отнимались руки, но тварей было слишком много, и в стене уже зияло несколько проломов.
Линь Янь не светился. Он затаился за полуразрушенной глинобитной хижиной в тылу обороны и выпустил Нонно.
─ Облети вокруг позиций, ─ приказал он едва слышно. ─ Используй семена-снаряды, разорви их арьергард. Только по нашим не бей.
Нонно тихонько пискнула и растворилась в ночи.
Белый всполох скользнул вдоль линии обороны, и тучи одуванчиковых семян, словно серебряный шторм, беззвучно ворвались в тылы чудовищ. Снаряды вонзились в шкуры, взрываясь распускающимися кровавыми цветами. Передовые звери еще перли вперед, а отступающие взвыли от боли, сшибаясь лбами, – строй мгновенно превратился в кашу. Они давили друг друга, спотыкались, разворачивались и вцеплялись друг в друга мертвой хваткой, оглашая окрестности диким ревом.
Молодой солдат на гребне стены остолбенел: ─ Э-это… что еще такое?!
─ Не отвлекайся! ─ рявкнул Рейно, не оборачиваясь. ─ Кидай камни! —
Однако волны мутантов накатывали одна за другой: стоило отбить одну стаю, как на смену ей перла следующая. В самый разгар схватки на западном участке стену проломило на полтора человеческих роста, и три радужных зверя протиснулись внутрь, устремившись прямо к группе солдат, подтаскивавших камни.
Тот самый растерянный новобранец подсел на ватные ноги прямо на землю, а звериная пасть уже оказалась в опасной близости…
Белая тень метнулась по самой земле, и пушистый комок прямо на лету залепил зверю глаза. Ослепшая тварь закрутилась на месте и со всего размаху врезалась в обрушенную стену. Остальные две попытались развернуться, но сверху грохнули выстрелы из ружья Рейно – пара пулевых пробоин, и оба чудища повалились на землю.
Юный боец так и сидел в грязи, не в силах подняться. Он не видел белого клубка впотьмах, зато заметил слабый проблеск света за полуразрушенной землянкой вдали – он вспыхнул и тут же погас.
Напряжение у пролома спало, и бойцы, вооружившись булыжниками и пиками, живо заделали бреши.
Ближе к утру орда отступила.
С рассветом перед южными воротами открылась жуткая картина: раздавленные телеги, переломанные стволы оружия, несколько тел, которые еще не успели убрать. Чуть дальше, на пустоши, все еще валялись привязанные лианами туши десятка радужных зверей, а отдельные побеги лениво втягивались обратно в землю, словно сытые змеи, уползающие спать.
Линь Янь поднялся из-за землянки, отряхнул пыль и зашагал обратно.
Пройдя немного, он остановился и оглянулся.
Рейно стоял на крепостном валу и издалека смотрел на него через пепелище.
Мужчины обменялись долгим взглядом. Рейно ничего не кричал – он просто поднял руку, указал сначала на себя, а затем на Крепость Серых Скал. Жест означал: «Уговор в силе. С тебя причитается отчет».
Линь Янь криво усмехнулся, в ответ качнул рукой в знак согласия и двинулся дальше.
Когда он вернулся в лагерь, вовсю рассветало.
Беженцы толпились внутри и снаружи кухни, каждый сжимал в руках пиалу с горячей похлебкой, и пальцы у них заметно дрожали. Лао Гуй не сомкнул глаз за всю ночь, его глаза покраснели от недосыпа, но он продолжал суетиться у печи. Заметив возвращение Линь Яня, он с ног до головы окинул его взглядом, убедился, что тот цел и невредим, с облегчением выдохнул и молча сунул ему в руки плошку погуще, не задавая лишних вопросов.
Есть Линь Янь не стал. Он донес пиалу до угла двора и присел на корточки.
Лепестки кровавой розы совсем поникли, цвет ее поблек до розоватого – казалось, за одну ночь растение потратило запас сил на много дней вперед. Линь Янь аккуратно подлил теплой воды к самым корням, наблюдая, как влага медленно уходит в землю.
─ Стоило оно того? ─ голос Скарлет звучал хрипло, и было непонятно, спрашивает она его или саму себя.
─ Пять человеческих жизней плюс пол-крепости, ─ ответил Линь Янь. ─ Стоило.
─ Понятно, ─ тихо отозвалась она и больше не язвила. Спустя долгое время ее голос вновь прорезался в голове, тихий до едва различимого шепота: ─ …воды. Плесни еще половину черпака.
Линь Янь улыбнулся и зачерпнул еще воды.
Когда солнце окончательно поднялось, Чжоу Цюань привел группу беженцев попрощаться. По уговору с Линь Янем, Лао Гуй снабдил их в дорогу сухим пайком и указал тропу, ведущую к Крепости Серых Скал, – после недавнего штурма там как раз требовались рабочие руки для разбора завалов, и появление новых людей пришлось бы весьма кстати.
Прижимая к себе ребенка, Чжоу Цюань трижды низко поклонился Линь Яню, не находя слов. А вот та пятилетняя девчушка подошла к краю ограды, робко протянула ручонку и кончиками пальцев коснулась выглядывавшего за плетень листка, после чего испуганно отдернула руку и побежала за взрослыми, то и дело оглядываясь.
Проводив взглядом уходящих людей, Линь Янь вернулся в дом и проспал мертвецким сном до полудня.
А в это время позади укреплений, под серой палаткой, все еще горел свет.
На пологе палатки красовался вышитый золотистый контур яблока.
Полог слегка приподнялся. Наблюдавший изнутри человек окинул взглядом разоренное поле боя и проводил глазами удаляющуюся фигуру. Ни испуга, ни гнева – лишь чистое любопытство торца, оценивающего товар.
─ Интересно, ─ тихо произнес обитатель палатки. ─ Вырастить на Пустошах боевой цветок…
Он опустил голову, при свете лампы еще раз перечитав листок бумаги. То были результаты анализа проб почвы, взятых несколько дней назад у забора того самого двора. В самом низу отчета красным карандашом было жирно обведено предложение:
«Активность почвы: аномально завышена. Предположительно наличие незарегистрированного энергетического источника очищающего типа».
─ Источник Очищения, ─ он неторопливо повторил эти четыре слова, смакуя их, словно дорогое вино. ─ Выходит, он и правда запрятан на Пустошах.
Сложив отчет, он убрал его в серебристый кейс и погасил лампу.
У горизонта сквозь серые тучи пробивалась тонкая полоска утреннего света, освещая вспаханную корнями пустошь. Человек в палатке поправил воротник и отдал подчиненному короткий приказ:
─ Отправьте в Парящий Город депешу. Передайте: нужное нам найдено.