Нонно проспала день и ночь, прежде чем пришла в себя.
Проснувшись, первым делом она захотела есть. Она вылакала до дна весь суп из мяса почвенника, который сварил Линь Янь, затем долго грызла половинку подземного клубня и, наконец, сыто и громко икнув, с довольным видом вцепилась в воротник Линь Яня и наотрез отказалась слезать.
─ Ну ты и обжора, ─ Линь Янь легонько ткнул её в набитый животик. ─ Ещё раз так выложишься – три дня без мяса.
Нонно возмущенно протянула «у-у» и с гордым видом обхватила его палец. Смысл был ясен: ты же не сможешь.
Взгляд Лао Гуя за эти два дня эволюционировал от «спасителя» до «живого божества». Он крутился вокруг Линь Яня три дня и наконец, не выдержав, задал вопрос, который вертелся у него на языке всё это время:
─ Господин Линь, а мастерство это… как бы это… можно мне поучиться?
─ Чему? ─ Линь Янь, сидя на корточках, перебирал мешочек с семенами. ─ Земледелию?
─ Да хоть чему! ─ Лао Гуй потер руки. ─ Будь то земля или выращивание этой… твари, то есть духа! Поделитесь хоть малым, мне бы на хлеб с водой хватило!
─ Земледелию могу научить, ─ не поднимая головы, ответил Линь Янь. ─ А вот духов растить не научу. Это от природы.
─ Так что сажать-то будем?
Линь Янь высыпал семена на ладонь. Всё как одно – сморщенные, серые, безликие. Он взял одно, потер между пальцами, понюхал. В голове прикинул: если взойдет хотя бы треть, и то удача.
─ Сначала посадим. А взойдут или нет – посмотрим.
─ Где?
Линь Янь достал из-за пазухи карту Лао Гуя, развернул её и ткнул пальцем в место, которое сам обвел чернилами, – недалеко от их стоянки, низина, со всех сторон окруженная пологими склонами. Земля там темная, защищена от ветра, по утрам хорошо прогревается солнцем. Он уже разведал это место пару дней назад – почва там была самая живая из всех здешних.
─ Вот здесь.
Лао Гуй и Чжуцзы, не говоря ни слова, схватили инструменты и пошли за ним.
Вскопать землю оказалось сущей каторгой. Грунт на пустоши слежался в камень, лопата звенела, будто по скале. Втроем, сменяя друг друга, они провозились полдня, но подняли только десяток квадратных метров рыхлой земли.
Линь Янь, сидя на краю, по одному закладывал семена в землю. Расстояние между рядами, глубина, плотность – рука была твердая. Это мастерство въелось в кости, и новая жизнь его не отменила.
Чжуцзы, наблюдая за ним, цокнул языком:
─ Брат Линь, а рука-то у тебя наметанная. Сразу видно, старый пахарь.
─ Было дело, ─ рассеянно отозвался Линь Янь, закладывая последнее семя. Он прихлопнул землю, полил. ─ Готово. Теперь их дело – расти.
Он выпрямился и посмотрел на свежевскопанный участок. В груди разлилось знакомое, давно забытое чувство – такое же, как в прошлой жизни, когда он стоял на краю опытного поля и смотрел на только что засеянную пшеницу.
Раз посеял – значит, есть надежда.
Но огороду не суждено было дождаться всходов без происшествий.
На третий день к вечеру Линь Янь, сидя на корточках, рассматривал землю. Семена пока не подавали признаков жизни, но он чувствовал: под землей что-то шевелится, пробует, толкается – земля просыпается. Он засмотрелся, и тут издалека донесся топот и крик Лао Гуя, сорванный, не своим голосом:
─ Господин Линь! Господин Линь – беда!
Линь Янь поднялся.
Лао Гуй, спотыкаясь, перевалился через склон, бледный как смерть, и тащил на плече человека. На том была знакомая темная куртка, волосы растрепаны, рука в крови, сам он обмяк и висел на шее Лао Гуя.
─ Су Вань?! – зрачки Линь Яня сузились.
─ За ней погоня! – выдохнул Лао Гуй, опуская ношу на землю, слова давались ему с трудом. ─ Я наткнулся на них у русла, следом за ней человек пять с ножами! Я… я её вытащил…
Он не договорил – за склоном уже послышались шаги. Тяжелые, грубые, явно не в гости.
Пять здоровенных мужиков перевалили через гребень, держа ножи наготове. Впереди – Шрамолицый. Он окинул взглядом Лао Гуя и осклабился:
─ Старик, прячешь беглянку? А ну вали отсюда, пока цел, и считай, что ты меня не видел…
─ Вы кто такие?! – Лао Гуй, хоть и поджимал от страха хвост, не отступил, а встал грудью перед Су Вань. ─ Среди бела дня…
─ Какой белый день?! – сплюнул Шрамолицый. ─ Эта баба нашему хозяину кровью должна! За кровь кровью платят, понял?! А ну прочь, не то и тебя на фарш пустим!
Линь Янь стоял в стороне, молчал и не двигался.
Он прикидывал: их пятеро, все с ножами, бандиты. Лао Гуй и Чжуцзы вдвоем против одного из них – и то не факт, что справятся. Сам он в прошлой жизни много работал в поле, силы есть, но против пяти ножей с голыми руками – это самоубийство.
Нонно высунула голову из кармана, круглые глаза уставились на бандитов, мордочка напряглась, пушинки встали дыбом.
Линь Янь, не подавая виду, засунул её обратно и заговорил:
─ Уважаемый.
Шрамолицый повернул голову:
─ А ты еще кто?
─ Прохожий, ─ Линь Янь кивнул на Су Вань. ─ Сколько она вам должна? Я заплачу.
Шрамолицый опешил, а затем захохотал:
─ Ты заплатишь? Слышали? Она не деньгами должна, а кровью…
─ У всего есть цена, ─ перебил его Линь Янь. ─ Назовите сумму. Деньги – дело решаемое.
Шрамолицый сощурился, оглядел его с ног до головы: выцветшая старая одежда, руки в земле, сразу видно – побирушка с пустоши. Он усмехнулся:
─ И где ты, нищеброд, денег возьмешь?
Линь Янь не ответил. Не спеша достал из-за пазухи матерчатый мешочек, развязал. Несколько звездных кристаллов, аккуратно сложенных, тускло блеснули в свете вечернего солнца.
─ Вот. Хватит?
Глаза Шрамолицего полезли на лоб. За его спиной остальные тоже зашевелились, прикипая взглядами к мешочку.
У Линь Яня внутри все оборвалось.
Всё, показал деньги.
Шрамолицый осклабился, взмахнул рукой:
─ Парни, вяжи их! И этого придурка тоже!
Пятеро бросились разом.
Лао Гуй взвизгнул, схватил железный прут и кинулся навстречу; Чжуцзы, размахивая лопатой, – за ним. Линь Янь оттащил Су Вань назад, нагнулся, подхватил с земли свой короткий нож и холодным взглядом уперся в ближайшего нападавшего.
Нонно в кармане заметалась, вцепившись в край ткани, рвалась наружу.
В этот раз Линь Янь не стал её останавливать.
Он быстро наклонился и прошептал, прижавшись губами к её макушке:
─ Нонно, слушай: без смертоубийства. Просто выруби их.
─ У!
Белая молния выстрелила из кармана.
Пух снова взорвался, но на этот раз куда сдержаннее, чем во время боя с почвенниками. Нонно носилась между бандитами белой вспышкой, и каждый раз, когда она проносилась мимо, клочок пуха касался затылка очередного мужика. Тот замирал, а затем, словно у него вынули кости, оседал на землю.
Шрамолицый только замахнулся ножом, как ему в лицо прилетел весь комок пуха. Он взвыл, закрывая лицо руками, и повалился на землю, нож со звоном отлетел в сторону.
Не прошло и полуминуты, как все пятеро лежали рядком.
Лао Гуй и Чжуцзы застыли с поднятым оружием, на лицах – выражение людей, увидевших привидение.
Нонно вернулась, села Линь Яню на плечо, хлопнула себя по маленьким ладошкам с видом «раз плюнуть». Вот только сама она всё еще мелко дрожала. За два дня подряд тратить силы – это уже было ей не под силу.
Линь Янь сгреб её в ладонь, подушечкой пальца потер макушку:
─ Опять геройствуешь.
─ У, ─ Нонно забилась поглубже в ладонь, но глаза её блестели, ожидая похвалы.
─ Вечером – мясо, ─ сказал Линь Янь.
Он повернулся к Су Вань.
Су Вань сидела, прислонившись к стене, из раны на руке всё еще сочилась кровь, лицо белое как бумага. Но глаза горели ярко, и она не отрываясь смотрела на него… точнее, на белый комочек у него в руке.
Линь Янь внутренне похолодел – он хотел было спрятать Нонно, но было поздно.
─ Что это? – спросила Су Вань, голос у неё сел, но в нем чувствовалось едва сдерживаемое волнение.
─ Мой кот.
─ Кот, ─ повторила она это слово и вдруг улыбнулась. В улыбке ее читалось изумление, растерянность и еще что-то, чего Линь Янь не мог разгадать. ─ Кот, который разгоняет зверовые валы и валит с ног пятерых мужиков. Я, Су Вань, такое вижу впервые.
Опираясь на стену, она поднялась и, шаг за шагом, подошла к Линь Яню. Протянула раскрытую ладонь.
На ладони лежало семя. Темное, неприметное, похожее на высушенную косточку.
─ Линь Янь, ─ сказала она. ─ У меня к тебе просьба. Взгляни.
Линь Янь посмотрел на семя, но руки не протянул:
─ Что это?
─ Меня преследуют не из-за денег, ─ Су Вань протянула семя чуть вперед. ─ Из-за него. Я достала его из руин старой эпохи – говорят, это одно из последних семян, что осталось от времен, когда человечество еще не погибло. Триста лет назад.
─ Те, кто за мной гонится, – люди южного warlord’a по прозвищу Кровавый Клык. Они хотят заполучить это семя, вырастить что-то, что очистит пустоши, и озолотиться на этом. – Она помолчала. – Но они ничего не понимают в земледелии. Никто не понимает. Я носилась с ним полмесяца: с черного рынка – на пустошь, с пустоши – сюда… пока однажды не увидела клубнику, которую продавал ты.
Она глубоко вздохнула и произнесла, чеканя каждое слово:
─ Линь Янь, я предлагаю сотрудничество. Я даю семя, ресурсы, каналы. Ты – выращиваешь. Всё, что получится, – пополам.
Линь Янь опустил взгляд на темное семя, затем поднял его на Су Вань – лицо у неё было белое, почти прозрачное, но глаза горели так, что обжигали.
Чистая вещь, которой не видели на пустоши триста лет. Семя, которое она не бросила, даже убегая полмесяца. Предложение, за которое она готова была платить жизнью.
Он долго молчал, а затем протянул руку и взял семя.
─ Сначала – посмотрим, прорастет ли, ─ сказал он. ─ Не прорастет – и говорить не о чем.
Су Вань улы