Линь Янь проснулся от ощущения нежного прикосновения.
Кто-то мягкий водил по его щеке, источая едва уловимый сладковатый аромат, напоминающий свежескошенную траву, прогретую полуденным солнцем. Спросонья он попытался отмахнуться, но пальцы наткнулись на пушистый комочек – плотнее одуванчикового пуха, но мягче кошачьей шерсти.
Он открыл глаза.
Прямо перед ним, на расстоянии ладони, висело крошечное личико. Круглые, черные, сияющие глаза немигающе смотрели на него.
Сон как рукой сняло.
Резко отпрянув назад, Линь Янь ударился спиной о склон и скривился от боли – но создание в воздухе последовало за ним, зависнув на месте, а затем осторожно качнулось вперед, склонив голову, и издало нежный, детский звук:
─ …У-у?
Дух-компаньон.
Ростом с ладонь, прозрачно-белый, с пушистыми хвостиками на спине, похожими на пелерину из летучих семян. Горошину головы венчали два нежных листика с завитками на кончиках, заменявшие рожки. Она парила в воздухе, сложив крошечные ручки на груди так плотно, что пальчики переплелись, полная трепета и надежды.
Линь Янь рассматривал ее секунд десять, после чего повернул голову к земляному бугорку.
Росток в центре превратился в аккуратный кустик одуванчика высотой с ладонь, с раскидистыми листьями, на которых блестели капли росы. Оболочка на макушке лопнула, свидетельствуя о том, что кто-то недавно освободился от заточения.
Он вновь перевел взгляд на пушистое создание и после паузы сухо произвел:
─ Это тебя я вырастил?
Дух склонила голову, тихонько пискнув, и внезапно бросилась вперед, цепляясь ручонками за его воротник. Уткнувшись пушистой макушкой в шею, она замерла, испуская довольное и обиженное урчание, в котором явно читался упрек: «Чего так долго спал?»
Линь Янь замер, вытянув руки, не зная, то ли снять ее, то ли оставить.
Система подала голос в привычной манере:
[Дзынь! Завершено прорастание семени высокомерного существа.]
[Обнаружено пробуждение первого духа-компаньона: Нонно (мутировавший одуванчик, стадия ростка). Потомок Древа Мира. Психологический портрет: мягкая, привязчивая, неуверенная в безопасности.]
[Доступные способности: 【Покровительство ветра】 (ожидает активации), 【Семенная шторм-атака】 (ожидает активации).]
[Дружеское напоминание: духи питаются эмоциями и питательными веществами. Регулярное взаимодействие укрепляет связь, делая способности сильнее.]
Выслушав это, Линь Янь опустил взгляд на комочек пуха у себя на груди, и сердце в груди оттаяло.
─ Нонно? – испытующе произнес он.
Малышка резко вскинула голову, глаза ее засияли: ─ У-у! – в ее интонации сквозило удивление, что он не только дал ей имя, но и произнес его.
Затем она чихнула.
Крошечное тело вздрогнуло, а грудь Линь Яня окутало едва заметное белесое сияние, развернувшееся мягким зонтиком и тут же растаявшее.
В ту же секунду туманная тяжесть, преследовавшая его с момента пробуждения – словно от тяжелого похмелья или затяжной простуды, – мгновенно рассеялась.
Он моргнул, коснулся лба, перевел взгляд на Нонно. Та потирала носик ладошкой, слегка смущенная собственной неожиданной простудой, а щеки ее порозовели.
[Обнаружено самостоятельное очищение психического загрязнения духом-компаньоном: легкое → минимальное.]
Вот как. Теперь всё встало на свои места – она просто чихнула и попутно очистила его голову от «мусора».
Подняв руку, Линь Янь провел пальцем по листикам на макушке Нонно. Малышка тут же прищурилась, издавая мурлыканье, точь-в-точь как довольный котенок.
─ А ты неплоха, ─ тихо сказал он. ─ Позже поищем чего-нибудь поесть.
Нонно пискнула и сильнее зарылась в его воротник.
Устроив ее во внутреннем кармане куртки, где было тепло и уютно (снаружи торчала лишь пушистая головка с любопытными глазками), Линь Янь капнул немного питательного раствора на ладонь. Нонно осторожно слизала каплю, ее личико озарилось восторгом, а ручки вцепились в его палец, требуя добавки.
─ Такая вкуснятина? ─ усмехнулся он. ─ Экономь, бутыль-то одна.
Сделав пару глотков воды, Линь Янь двинулся в путь вместе с Нонно. Ему требовались еда, вода и понимание масштабов окрестностей, а главное – какие тварии готовы сожрать его заживо.
Прошагав с полчаса, он вышел к руинам крупного торгового комплекса. Ржавые вывески болтались на каркасах, а сквозь битое стекло и обломки пробивалась буйная растительность.
Доносились голоса.
Линь Янь замедлил шаг, пригнулся, спрятал Нонно в карман и, припав к потрескавшейся стене, заглянул в трещину.
У входа в рухнувший молл двое мужчин копались в завалах. Одеты в лохмотья, увешаны бутылями и склянками; один сутулый и высокий, второй – невысокий и плотный.
─ Черт побери, опять пустые руки, даже завалящей консервной банки не видать.
─ Тихо ты, хочешь радужного зверя привлечь?
─ Пусть приходит, я как раз закуску искал.
─ Ты-то? Да он тебя проглотит вместе с сапогами.
Толстяк выругался и продолжил рыться в хламе. Долговязый же выпрямился, огляделся по сторонам и понизил голос:
─ Старик Гуй, скажи… тебе не кажется, что эта хрень увязалась за нами?
─ Какая еще хрень?
─ Разноцветная, полосатая. Мне с прошлой минуты не по себе.
─ Да у тебя крыша едет от пустошного воздуха, тут всё цветное!
Линь Янь проследил за взглядом долговязого, и сердце у него ухтило вниз.
Менее чем в двадцати метрах, за грудой обрушенных бетонных плит, извивалось нечто змееподобное. Называть это змеей было сложно – переливчатые цвета радуги покрывали чешую живой полосой, толщиной с человеческую голень, бесшумно скользя по земле в сторону мародеров.
Радужный зверь.
Вчера Линь Янь видел тушу такого зверя, разорванную пополам неведомым хищником. Но эта особь выглядела не менее внушительно.
Рука легла на рукоять тесака, ладони вспотели. Вступить в бой? Обычный ржавый тесак против гигантской цветастой твари равносилен самоубийству. Но смотреть, как людей сожрут…
Из кармана выглянула Нонно, немигающе уставившись на змею.
─ Нонно, ─ прошептал Линь Янь одними губами. ─ Справишься с этой штукой?
Нонно наклонила голову, перевела взгляд на него, затем на рептилию и неуверенно кивнула.
─ Победишь? Крупная она.
На сей раз кивка не последовало. Вместо этого она показала ладошками «чуть-чуть», указав на змею, потом развела руки пошире, демонстрируя размеры, и наконец постучала себя по груди, выражая готовность, пусть и с заметной долей испуга.
Справиться сможет, но с трудом.
Линь Янь больше не сомневался. Выскочив из-за укрытия, он крикнул во всю мокроту легких:
─ Эй! Вы двое!
Оба мародера синхронно обернулись, долговязый сунул руку к поясу. Не обращая на него внимания, Линь Янь указал на застывшую и поднявшую голову тварь:
─ Хватит копаться! Назад посмотрите.
Мужчины оглянулись.
Толстяк выругался матом, схватил напарника, и оба кубарем скатились в сторону. Радужный зверь взвизгнул, рванувшись вперед с ошеломляющей скоростью прямо на них.
Линь Янь двинулся одновременно – не к змее, а к руинам. Он помнил, что там торчал кусок арматуры со срезанным наконечником.
Выдернуть, развернуться и встретить пасть зверя. Змея широко разинула пасть, выплеснув струю цветного тумана, от которого кирпичи шипели и плавились. Линь Янь отследил траекторию броска, в последний миг отпрянул в сторону и со всей силы вонзил арматуру в уязвимое место.
─ Хлюп. ─
Теплая едкая жидкость брызнула ему в лицо.
Радужный зверь забился в конвульсиях, взмахнув хвостом. Линь Янь не успел выдернуть арматуру, его отброшило назад, и он плюхнулся на землю – но удар пришелся точно в основание головы, оставив смертельную рану, из которой фонтанистом сочилась светящаяся субстанция. Зверь дернулся пару раз и затих.
Линь Янь сидел на земле, вытирая лицо. Радужная жижа не разъедала кожу – видимо, опасность представлял лишь туман.
Не успел он перевести дух, как за спиной раздалось угрожающее шипение.
Медленно обернувшись.
Из глубины развалин выползли еще две такие же твари. Крупнее первой, они заблокировали отступление с двух сторон.
Пот градом покатился по спине Линь Яня. Один прут, две огромные змеи, бежать некуда.
─ Старик Гуй! ─ взревел он. ─ Есть выход?!
После секундной паузы раздался хриплый голос старика, полный отчаянного упорства: ─ Есть! Переулок по левую руку! Мы прикроем тыл!Язык не поворачивался назвать это проходом – переулок оказался завален бетонными плитами.
Но он побежал, потому что Нонно в его кармане отчаянно рвалась наружу.
Она крутилась волчком, цепляясь лапками за край кармана, а глаза ее покраснели. Линь Янь заглянул в карман и мгновенно всё понял:
─ У тебя есть план?
Нонно яростно закивала и выпорхнула наружу, увеличившись в размерах – пусть ненамного, но пушистая белая аура вокруг нее засияла ярко, как фонарик.
Она зависла перед Линь Янем лицом к змеям, глубоко вздохнула, надула щеки и дунула.
─ Фу-у-у! ─
Мириады пушинок сорвались с ее тела, обрушившись на радужных зверей беззвучной снежной бурей. Стоило пуху коснуться чешуи, как шкура змей задымилась, заставив тварей взвизгнуть и завертеться в мучениях, не в силах преодолеть белую завесу.
[Покровительство ветра активировано.]
Статус «ожидает активации» на панели Системы сменился на «активирован».
Линь Янь замер на мгновение, затем схватил арматуру, дважды проткнул голову левой змеи, отбросил пинком вторую тварь, подхватил ослабевшую Нонно, сунул её обратно в карман и бросился к переулку.
─ Бегом! ─
Старик Гуй и долговязый выскочили с другой стороны, троица кубарем преодолела завал и бежала несколько сотен метров, пока погода позади окончательно не стихла, после чего рухнула на землю, прислонившись спинами друг к другу, тяжело отдуваясь.
Долговязый хрипло спросил: ─ Т-те змеи… сдохли? ─
─ Почем знать, ─ отфыркивался старик Гуй. ─ Главное, мы живы.
Он скосил глаза на Линь Яня: ─ Браток, то, что ты вытворил… этот белый пух, что за хрень? ─
Нонно в кармане сжалась в комочек, сильно дрожа от усталости. Линь Янь прикрыл карман ладонью, скрывая ее от чужих глаз.
─ Моя кошка.
─ Кошка? ─ не поверил старик. ─ Кошка плюется белым пухом? Да еще и бьет током? Змеи визжали как резаные…
─ Белая кошка, ─ невозмутимо ответил Линь Янь. ─ Порода особая.
Старик Гуй сверлил его взглядом с минуту, а затем хмыкнул: ─ Ладно. Кошка так кошка.
Он поднялся, отряхнул грязь и протянул Линь Яню руку: ─ Я Старик Гуй, промышляю на Пустошах. Долговязого зовут Чжуцзы. Ты спас нам жизнь, я этого не забуду.
Линь Янь посмотрел на протянутую руку – черные ногти, мозолистые ладони. И пожал ее.
─ Линь Янь.
─ Линь Янь, ─ повторил старик Гуй и усмехнулся. ─ Хорошее имя. Идем, оставаться здесь нельзя, ночевать рядом со змеиным гнездом смертельно – впереди есть безопасное место, я покажу дорогу.
Линь Янь кивнул и двинулся следом.
В кармане Нонно спала, обхватив его палец, а два листика на макушке поникли. Линь Янь легко провел пальцем по листве, и его голос звучал так тихо, что слышать могли лишь они двое:
─ Ты молодец.
Во сне Нонно тихонько пискнула, словно смущаясь.
[Дзынь! Обнаружено, что дух-компаньон впервые применил полную силу ради защиты носителя.]
[Уровень связи повышен: текущий уровень связи Нонно – первая ступень, второй ранг.]
[Предупреждение духа: она способна повторить это ради вас. Носителю рекомендуется беречь ее и избегать чрезмерных нагрузок.]
Шаги Линь Яня чуть замедлились.
Опустив взгляд на спящий пушистый комочек, он застегнул карман надежнее и зашагал вслед за стариком Гуем.