Огород Линь Яня было уже не утаить.
Впрочем, винить тут некого. На выжженной земле за чистую редиску отдавали полмешка соли, а за пучок зелени – тюбик питательной пасты. Стоит такой торговле попасться на глаза – и у любого глаза кровью нальются.
Лао Гуй отправлялся в Крепость Серых Скал продавать овощи в третий раз, но добраться до лавки Лао Цзюэцзы ему не дали – перехватили прямо посреди дороги.
Преградил путь здоровяк с лицом, сплошь покрытым шрамами, в распахнутом старом полушубке и с кривым тесаком за поясом. Он с ухмылкой шагнул на середину тропы: ─ Братец, откуда у тебя эти овощи?
─ Не твое собачье дело, ─ Лао Гуй прижал полотняный мешок к груди. ─ Дорогу.
─ Да ладно тебе горячиться, ─ детинушка не отступил, а лишь подался ближе. ─ Давай я тебе открою один секрет: мой хозяин, главный в Банде Железной Руки из Крепости Серых Скал, очень интересуется твоими харчами. Он хочет пригласить того, кто их «выращивает», выпить по чашке чаю и потолковать о деле.
─ Банда Железной Руки? ─ Лао Гуй сплюнул. ─ Впервые слышу. Я, старый Гуй, полжизни мотаюсь по Крепости Серых Скал и признаю лишь одно правило: кому продавать товар, решаю я сам. Твой хозяин хочет вести дела? Ладно, пусть для начала выложит сотню звездных кристаллов в качестве подарка при встрече, а без этого и рот не открывай.
Лицо здоровяка потемнело: ─ Старый хрен, доброту за слабость принимаешь?
─ Ох, моя старая рожа твоей «доброты» отродясь не просила, ─ Лао Гуй закинул мешок на плечо и двинулся дальше. ─ Дерзких тут останавливать – себе дороже. Крепость Серых Скал живет по законам: затеял драку – вышвырнут на корм зверям. Твой хозяин крут, да круче ли капитана Рейно?
Эти слова застряли у здоровяка в горле. Лицевые мускулы под шрамами задергались, но сунуться он так и не посмел.
Пройдя еще несколько шагов, Лао Гуй остановился и бросил через плечо: ─ Малец, передай своим кое-что от меня. То, что зелень эту вырастил один наш господин Линь – чистая правда. Но задумывался ли твой хозяин, кто стоит за его спиной? Двести бойцов Кровавого Клыка испарились в мгновение ока. Пусть твой главарь хорошенько взвесит всё, как бы вместо чаепития ему собственный котел не пришлось хоронить.
Здоровяк остолбенел, а лицо его сменило с десяток оттенков.
Хотя Лао Гуй держался молодцом, на душе у него скребли кошки. Половина сказанного была пустой угрозой, а вот вторая – искренним беспокойством за Линь Яня: о том, что высокая башня привлекает больше всего ветра, человек, десятилетиями крутившийся на черном рынке, знал лучше кого бы то ни было.
Вернувшись на базу, он застал сумерки. Линь Янь как раз сидел на корточках в огороде и поливал проклюнувшиеся всходы сухой пшеницы. Услышав шаги, он даже не поднял головы: ─ Всё продал?
─ Всё, ─ Лао Гуй швырнул пустой мешок на землю, и вид у него был мрачный. ─ Господин Линь, похоже, так торговать больше нельзя.
Он пересказал всё, что произошло в городе. Выслушав его, Линь Янь не прекратил поливать: ─ Банда Железной Руки – это еще кто такие?
─ Местные головорезы из Крепости Серых Скал. Главарь по кличке Цянь Железная Рука раньше бегал на побегушках у Кровавого Клыка. Когда те сгинули, он решил основать собственное дело, собрал под крылом сотню отморозков и теперь заправляет в крепости как у себя дома.
─ Положили глаз на нашу зелень.
─ То-то и оно, ─ Лао Гуй присел на корточки, состроив кислую мин. ─ Сегодня банда Железной Руки, завтра еще кто-нибудь объявится. Господин Линь, может… прикроем лавочку ненадолго? Пересидим бурю?
Линь Янь на мгновение умолк.
Он прекрасно понимал, к чему клонит старик. В нынешние времена свежая еда – твердая валюта, а этот огород – кусок сырого мяса, брошенный в волчью стаю. Рано или поздно он привлечет еще больше жадных глаз.
Прекратить посадку?
Исключено. Он мог стерпеть что угодно, но только не пустующую землю.
─ Закрываться не будем, ─ он опустил ковш и поднялся. ─ Завтра пойдем в город вместе.
Лао Гуй опешил: ─ Вы сами? Но вы же говорили, что терпеть не можете эти места.
─ И сейчас не люблю, ─ Линь Янь отряхнул руки от земли. ─ Да только кому-то не терпится. Придется нанести визит вежливости и посмотреть, чего это Банда Железной Руки задумала… заодно дав кое-кому понять, что за этой зеленью кое-кто стоит.
Ранним утром следующего дня они снова вошли в Крепость Серых Скал.
На этот раз Линь Янь не стал нагружать Лао Гуй мешками: шел налегке, прихватив лишь две завернутые в тряпицу клубники. Пустив старика вперед, сам он держался на почтительном расстоянии в хвосте.
И точно – едва Лао Гуй свернул в узкий переулок черного рынка, как тот самый верзила в полушубке вновь вырос перед ним, прихватив двух подельников, и перегородил дорогу: ─ Старик, опять ты? Мой хозяин ждет тебя уже полдня. Пошли, не упрямься –
─ Стойте.
Женский голос раздался с другого конца переулка.
Все обернулись.
Из-за угла вышла Су Вань. Темно-серый плащ с поднятым воротником скрывал половину ее лица, а из-под него смотрели холодные и пронзительные глаза. Позади ступали двое безмолвных телохранителей, застывших по бокам точно стены.
Зверюга узнал ее и слегка переменился в лице: ─ Госпожа Су? К вам-то это вроде бы отношения не имеет?
─ С чего бы это не имеет? ─ Су Вань подошла к Лао Гую и остановилась, бросив равнодушный взгляд. ─ Этот почтенный человек – мой компаньон. Товар, что при нем, идет через мои каналы. Банда Железной Руки решила подмять его под себя? Спросить разрешения забыли?
─ Госпожа Су, вы же занимаетесь торговлей, к чему лезть в эту грязь? Мой хозяин просто хочет повидать того, кто выращивает овощи –
─ Увидеть человека? ─ Су Вань усмехнулась, но в ее глазах не было и намека на веселье. ─ Кого хочет видеть Цянь Железная Рука – его личные трудности. Но в Крепости Серых Скал действуют свои правила: товар с черного рынка достается тому, кто первый встал. Товар моего человека еще не поступил в продажу, а вы устраиваете здесь засаду. Это называется не делами, это называется грабежом.
─ Ты –
─ Что я? ─ ее голос похолодал. ─ Ступай и передай своему хозяину: человека, который выращивает зелень, он не увидит. Хочет получить овощи – милости прошу, пусть несет звездные кристаллы. В лавке Су Вань обмана не терпят. А попытается протянуть загребущие руки… пусть сначала вспомнит, куда делся Кровавый Клык.
С этими словами она кинула на Лао Гуй выразительный взгляд: ─ Идем.
Лао Гуй тут же сорвался с места, едва успевая следом.
Верзила остался стоять на месте, уставившись на удаляющуюся спину Су Вань. Лицо его позеленело, но сунуться он так и не посмел – вес Су Вань на черном рынке Крепости Серых Скал был ему прекрасно знаком.
Отойдя на безопасное расстояние, Лао Гуй перевел дыхание и, понизив голос, зашептал: ─ Госпожа Су, за сегодняшнюю услугу я ваш должник.
─ И не думай благодарить, ─ не оборачиваясь, бросила Су Вань. ─ Я защищаю не тебя, а собственную прибыль. Твои овощи идут через мои каналы, и с каждой сделки я имею тридцать процентов. Если Банда Железной Руки грабит тебя, они перекрывают мне кислород. Если не вступлюсь я, то кто?
Лао Гуй виновато ухмыльнулся, не зная, что ответить.
Сделав еще несколько шагов, Су Вань внезапно спросила: ─ Линь Янь случайно не расспрашивал в последнее время об Эдеме?
У Лао Гуя сердце ушло в пятки, но он попытался прикинуться дурачком: ─ Об Эдеме? Ни… ни разу не слыхал.
─ Так лучше для него. ─ Су Вань не стала разоблачать его ложь, лишь бросила равнодушно: ─ Передай ему от меня словечко: воды Эдема слишком глубоки. Пусть не суется туда в одиночку.
─ Будьте спокойны, передам непременно.
Отвечая на ходу, Лао Гуй про себя только диву давался: о том, что господин Линь разузнает про Эдем, он сам услышал едва ли не впервые, откуда же про это про ведала Су Вань?
Пройдя еще немного, старик всё же не выдержал, оглянулся и тихо спросил: ─ Госпожа Су, а откуда вам известно, что господин Линь интересуется Эдемом?
─ В Крепости Серых Скал, ─ Су Вань по-прежнему шла вперед, не оглядываясь, ─ через мои руки проходит больше новостей, чем пуль в магазинах у стражников. Если ему понадобилось что-то узнать, от моих людей это не скрыть.
Лао Гуй втянул голову в плечи и больше расспрашивать не смел, но накрепко зарубил себе на носу: вернуться и шепнуть господину Линю словечко о том, что у этой госпожи Су глаза и уши длиннее, чем кажется.
Тем же днем после полудня Линь Янь встретился с Су Вань за лавкой Лао Цзюэцзы.
─ Ты вытащила моего человека, ─ начал разговор Линь Янь. ─ Спасибо.
─ Благодарности оставь при себе, ─ Су Вань прислонилась к стене, поискивая между пальцами звездный кристалл. ─ Я оберегаю свои законные тридцать процентов. Но мне нужно кое о чем тебя предупредить.
─ Слушаю.
─ Последние пару дней на черном рынке кто-то скупает чистую еду по баснословным ценам, ─ она понизила голос. ─ И это не те мелкие пакости, что устраивает Банда Железной Руки. Выкладывают по нескольку десятков кристаллов за пару плодов, даже не торгуясь, и задают всего один вопрос: «Откуда это?»
Линь Янь почувствовал, как внутри всё похолодело: ─ Кто?
─ Не знаю, ─ Су Вань покачала головой. ─ Концы в воду, причем донельзя чисто. Монеты – свежечеканенные звездные кристаллы, товар не проверяют, забрали – и были таковы. Я посылала людей следить, но у самых городских ворот след простыл: снаружи ждали встречающие, сработали профессионально.
Она пристально посмотрела на него: ─ Подозреваю, что это приезжие не из Крепости Серых Скал.
─ Столько денег за раз может вывалить только крупная рыба, и я, занимаясь торговлей столько лет, с первого взгляда отличу золото дураков, ─ продолжила она. ─ Деньги пахнут не торговцами – они пахнут властью. Причем большой властью.
─ …Откуда? – глухо спросил он.
Су Вань ответила не сразу. Помолчав пару ударов сердца, она заговорила вновь, и голос ее звучал совсем тихо:
─ Линь Янь. Ты ведь слышал… об Эдеме?
Линь Янь сжал в кармане две те самые клубники, что не успел отдать, так что суставы пальцев побелели.
Еще бы ему не слышать.
Эдем. Парящий Город. Консорциумы. Источник Очищения. Обрывок листовки о наборе агрономов. И этот серебряный значок в форме прорастающего семени на рукаве у торговца. Все эти дни слова крутились в его голове, точно кусочки мозаики, складываясь и вновь рассыпаясь, вечно оставляя одну лакуну незаполненной.
─ Слышал, ─ произнес он.
Су Вань кивнула и больше расспрашивать не стала. Она поднялась, отряхнула плащ и напоследок бросила:
─ Твои овощи отныне пойдут только через мои каналы, если что случится – прикрою. Но вот твой огород… ─ она бросила на него прощальный взгляд, в котором смешались предостережение и что-то неуловимое. ─ Смотри за ним в оба.
─ У корпораций всегда один почерк – сначала дают пряник.
─ А потом забирают жизнь.
Силуэт Су Вань растаял в конце переулка.
Линь Янь остался стоять на месте, опустив взгляд на две ягоды в ладони. Ярко-алые, сочные, под свинцово-серым небом они сияли, словно крошечные угольки.
Поразмыслив немного, он спрятал клубнику обратно в куртку и широким шагом направился к городским воротам.
Всю дорогу в голове неотступно вертелся один и тот же вопрос…
Тот, кто скупает зелень по заоблачным ценам и не оставляет следов – ищет ли он «Источник Очищения» или того, кто способен этот Источник взрастить?
Пряник. Какой еще пряник? Щедрая награда? Статус официального агронома? Или ниточка, ведущая к самому «Источнику Очищения»?
Линь Янь не находил ответа. Но с каждой секундой крепло отчетливое предчувствие: обрывок рекламной листовки, серебряный значок с проростком и эта рука, скупающая товар на вес золота – рано или поздно все они сойдутся воедино.
И тогда наступит ясность.
─ Посмотрим, ─ шагнув за городские ворота, бросил он в пустоту. ─ Кто кого первый найдет.