На седьмой день после исчезновения механических пчел явились люди Эдема.
В то утро Линь Янь как раз стоял на скамеечке, меняя на колодезной беседки флаг – старое полотно с нарисованным кривобоким деревом, которое ветер разорвал пополам. Над самой его головой Нонно издала резкий, пронзительный и встревоженный возглас.
Он проследил за ее взглядом и поднял голову.
На южном горизонте серая, пыльная пелена наваливалась на пустошь, вздымаясь из-под колес.
В этой пыли двигался целый кортеж.
Головная машина, броневик кустарной сборки, несла на носу выварку с тиснением темно-золотого яблока, тускло мерцавшего на дневном свету. Борта были усилены толстыми железными листами, а на крыше торчал зловещий черный зев турели. Позади броневика шагали два с лишним десятка вооруженных людей в серой форме. Каждый подпоясан короткой саблей, за плечом – длинное ружье. Шагали в ногу, так слаженно, словно это ступала одна-единственная нога: тук, тук, тук, отдавалось в земле подобно тяжелым ударам барабана.
В воздухе над колонной низко барражировали две механические пчелы; их крылья поблескивали на солнце холодной металлической гладью, дюйм за дюймом прочесывая ограду Линьцзяня.
Кортеж замер в пятидесяти метрах от забора. Солдаты не стали выходить из машин, выстроившись вдоль бортов – плечом к плечу, вбитые в землю колья.
Дверца броневика отворилась.
Появился управляющий Чэнь. Все те же тонкие очки, безупречная прическа, в руке неизменный серебристый портфель. Следом за ним выбрался мужчина средних лет в черной униформе, с кривой саблей на поясе. Первое, что он сделал, ступив на землю, – не оглядел людей, а внюхался в почву. Его взгляд скользнул вдоль самого основания забора Линьцзяня, словно старый волк перед охотой, уловивший незнакомый запах.
─ Господин Линь, ─ улыбнувшись, произнес управляющий Чэнь поверх зарослей дикой ягоды. ─ Корпорация Эдем, плановая проверка. Будьте добры отворить ворота и посодействовать.
Линь Янь, стоя у колодезной беседки, даже не шевельнулся: ─ Какая еще проверка?
─ Земельный аудит, ─ управляющий Чэнь хлопнул по портфелю. ─ Согласно уставу Эдема, все земли в зоне ответственности Парящего Города принадлежат корпорации. Тридцать ли к югу от Крепости Серых Скал находятся в прямом ведении Эдема, включая и этот клочок земли под вашими ногами.
Он выдержал паузу, и голос его сделался мягким, точно он обсуждал, что подадут к ужину:
─ Впрочем, можно взглянуть на дело иначе. Прошлогоднее соглашение по-прежнему в силе, требуется лишь скорректировать пункты. На сей раз Эдему нужны не ваши овощи. Нужны вы сами. Извольте отправиться с нами в Парящий Город для прохождения всесторонней «оценки». Технологии культивации, физиологические показатели, параметры ментальной силы. Срок… ну, пока что предварительно пять лет.
─ Оценка? ─ усмехнулся Линь Янь. ─ Управляющий Чэнь, как изысканно вы выражаетесь. А если называть вещи своими именами – просто забрать человека вместе с землей.
─ Господин Линь – человек умный, ─ не разозлился управляющий Чэнь. ─ А умным людям должно быть ведомо, как правильно выбирать.
Он шагнул вперед, и голос его немного понизился, приобретя неожиданно доверительные нотки:
─ Господин Линь, давайте начистоту. Эдему никогда не сдался этот огород. На пустоши мест, где можно что-то вырастить, теоретически хватает и без вашего участка, и поднимать бучу из-за какого-то одинокого собирателя мы бы не стали. По-настоящему нас интересует та «аномальная энергия», что источает ваша почва.
─ Парящий Город уже триста лет кряду разыскивает одну вещь. Тот, кто ее отыщет, станет первым лицом в Эдеме – получит титул, надел земли и неисчерпаемые ресурсы. Если мне удастся «пригласить» вас обратно, для господ из совета директоров это будет величайшая услуга. ─ Он выложил всё до конца: ─ Посему я советую вам не усложнять мне жизнь. Дойдет до дела – пострадаете вы, испортится земля, ничего хорошего не выйдет.
Он говорил искренне. Но Линь Янь прекрасно понимал, что за этой «искренностью» кроется голый расчет: Чэнь пекся вовсе не об Эдеме, он мостил дорогу собственной карьере. И чем усерднее он уговаривал, тем сильнее на него давило руководство; а чем сильнее давили, тем меньше шансов оставалось на то, что он уйдет с пустыми руками.
За последние полмесяца у подножия стен Линьцзяня тоже не сидели сложа руки. Ночью наведывались двое лазутчиков: один пытался поджечь поленницу, другой швырнул что-то в колодец, но оба получили отповедь от шипастых плетей дикой ягоды, а на рассвете остались лишь брошенные башмаки. Теперь же хозяева пожаловали лично – значит, дешевые трюки исчерпали себя и не принесли результатов.
В голове Линь Яня молниеносно шел расчет: эту схватку не миновать. Но как драться, до каких пределов – здесь нужен трезвый расчёт. Прибывший нынче отряд – лишь разведка; дай он сейчас отпор насмерть, завтра сюда заявится целая армия. Ему нужно было заставить управляющего Чэня уйти с твердым убеждением, что «орешек не по зубам», но в то же время не дать Эдему счесть эту кость стоящей масштабной переброски войск.
Чувство меры куда сложнее грубой силы.
Во дворе застыл воздух. Лао Гуй сжал топор так, что побелели суставы пальцев; отец Чжоу Цюаня загнал ребятишек в кухню, наглухо задвинув засов; Чжуцзы с парой подростков перекрыли подступы к стене с железными прутьями в руках, лица их побагровели.
В углу сада кроваво-красная роза легонько колыхала лепестками на ветру.
─ Управляющий Чэнь, ─ заговорил Линь Янь. ─ Спрошу в последний раз. Что вам нужно на самом деле – эта земля или тень «Источника Очищения», что кроется в ней?
Улыбка на лице управляющего Чэня померкла: ─ Господин Линь, некоторые слова теряют смысл, когда их произносят вслух.
─ Что ж, тогда я тоже скажу кое-что бессмысленное. ─ Линь Янь сделал два шага вперед, останавливаясь за металлической калиткой, и посмотрел на него сквозь щель. ─ Эта земля – моя. И каждая травинка, что растет на ней, тоже моя. Если вашему Эдему неймется…
─ Смелости хватит – приходите и забирайте сами.
Во дворе на мгновение повисла тишина.
Управляющий Чэнь усмехнулся. На сей раз в улыбке не осталось и тени тепла. Он отступил на пару шагов и кивнул человеку в черной униформе:
─ Начинайте. Только землю не повредите.
─ Бах!..
Броневик с разгону протаранил ворота. Металлическая обшивка сорвалась с петель, отлетела к грядам и срезала два ряда фасолевых кольев.
Больше двух десятков вооруженных людей хлынули во двор. Мужчина в черной форме ринулся впереди всех, его кривая сабля взметнулась в воздух, сверкнув холодной сталью, целясь прямо в Линь Яня…
И тут земля под его ногами разверзлась.
Бессчетные алые лозы вырвались из почвы, опутывая щиколотки, захлестывая талию, вонзая шипы в кожаные доспехи. Лицо воина неузнаваемо перекосилось, он ударом обратного лезвия попытался срубить обвившую ногу отросток, но земля будто обрела глаза: вместо одного срезанного побега взмывало три новых. Не успел он сделать второй шаг, как оказался полностью скручен и подвешен в воздухе.
В рядах вооруженных людей воцарился хаос.
Кто-то вскинул ружье, собираясь открыть огонь, но стоило стволу подняться, как хлесткий удар лозы выбил его из рук, и оружие улететь перелетело за ограду; кто-то принялся беспорядочно махать ножом, но стоило перерубить один побег, как из-под ног вылезали два новых, затягивая петлю еще туже. Двор в одно мгновение превратился в кипящий котел, где вопли, ругань и глухой стук пробивающей землю поросли смешались с густым запахом сырой земли.
─ Не паниковать! ─ голос управляющего Чэня донесся из-за спин подчиненных. ─ Мутировавшая флора! Выжечь огнем!..
Он не успел договорить, как небо озарил глухой гул.
Белесое сияние взорвалось над головами – бесчисленные семена одуванчика, словно падающий вверх снег, сплошной пеленой обрушились вниз. Семена проникали в щели броневиков и доспехов, распускаясь кровавыми цветами. Люди хватались за головы и катались по земле, испуская истошные вопли. Несколько смельчаков бросились к забору, надеясь перемахнуть через него, но у самой стены дикая ягода мгновенно ощетинилась ветвями, хлеща беглецов так, что те покатились кубарем под дикий вой.
Броневик взревел мотором, пытаясь сдать назад – но из щелей днища выметнулись лозы, намертво заклинив оси. Машина замерла, будто схваченная исполинской подземной лапой, двигатель надрывно ревел, лишенный возможности сдвинуться с места. Стрелок на крыше едва успел высунуться по пояс, как семечко угодило ему в запястье, распустившись алой каплей, и он с диким криком нырнул обратно.
От начала потасовки до ее конца прошло не больше времени, чем требуется на чашку чая.
Больше двадцати вооруженных бойцов валялись по всему двору вповалку, оглашая окрестности стонами. Мужчину в черном опустили с высоты на землю, где он сидел, привалившись к стене, с побелевшим лицом и зажатым на груди кулаком, в то время как его кривая сабля торчала в трех шагах в стороне, а на рукояти еще оставалась грязь – он даже не успел ею воспользоваться.
Управляющий Чэнь стоял на прежнем месте, и цвет его лица наконец изменился.
Пятитись назад мелкими шажками, он озирал вновь погрузившийся в тишину двор, глядя на трепещущую у стены кроваво-красную розу и на молодого человека у колодезной беседки, который неторопливо стряхивал с рук пыль – Линь Янь как раз поднимал сорванную с петель створку ворот, пытаясь вернуть ее на место.
─ Управляющий Чэнь, ─ придерживая створку, обратился к нему Линь Янь поверх разбросанных тел. ─ Я ведь предупреждал. Эта земля – моя.
─ Передайте своим боссам из корпорации: если Эдем и ищет Источник Очищения, то не по тому адресу. На моем участке растут редиска с капустой, фасоль да перцы – то, от чего люди наедаются досыта.
Он сделал небольшую паузу, и голос его помрачнел:
─ А что до остального… Всякого, кто сунется сюда вновь, я закопаю в эту самую землю.
─ Как удобрение.
Ветер пронесся по двору, немного развеяв густой запах крови. Управляющий Чэнь долго сверлил его взглядом, его губы шевельнулись, но в конце концов не вымолвил ни звука. Он наклонился, поднял упавшие и разбитые очки, бросил короткий взгляд на скрюченного на земле командира и, не отдав никаких приказаний, взобрался в уцелевший броневик.
Колонна тронулась с места, поднимая столбы пыли. Две механические пчелы описали в небе дугу и умчались следом за машинами.
Во дворе долго стояла тишина.
Из щели кухонной двери высунулось несколько детских макушек, широко раскрытыми глазами озирая погром, и тут же испуганно спрятались обратно. Отец Чжоу Цюаня прислонился к стене, его колени всё еще крупно дрожали, а трубка в руке ходила ходуном. Чжуцзы сидел на корточках у забора, сжимая топор, и никак не мог отдышаться, а голос его предательски дрожал:
─ Л-Линь-гэ… То, что сейчас… неужто всё это вырастили мы?
─ Мы, ─ Линь Янь водворил ворота на место и подпер их камнем.
Лао Гуй первым пришел в себя, шумно плюхнулся на землю и проговорил сорванным голосом: ─ Господин Линь… Мы что же… избили людей Эдема?
─ Избили.
─ И… и что теперь…
─ Вернутся, ─ ответил Линь Янь. ─ И в следующий раз придут не эти двадцать человек и не этот управляющий Чэнь.
Лицо Лао Гуя мгновенно посерело.
Когда всё закончилось и настало время убирать последствия, никто не заметил, как Линь Янь на секунду прислонился к стене.
Только что показавшаяся столь легкой победа на деле потребовала от него сберечь последние крохи ментальной силы – три лозы вырубили зачинщиков, а с остальным Фэйхун разбиралась сама; семена одуванчиков рассыпали лишь волной, так что пух у Нонно вспотел, и она обессиленно припала к его плечу, пока он нес ее всё это время на руках. И даже при этом жилка на виске все еще гулко пульсировала, а перед глазами дважды мелькала темнота.
Цена за все эти фокусы не выбирает удобных дней.
Присев на корточках у гряды, он сначала подпоил Нонно подслащенной водичкой, а затем пересадил Фэйхун вместе с корнями в тень у колодца – она сражалась яростнее всех, отчего цвет ее лепестков заметно поблек, и теперь она поникла, а вылитая вода еще долго впитывалась в почву.
─ Стоило оно того? ─ голос Фэйхун звучал слабо, но с прежним задором. ─ Двадцать человек – зубам на один укус.
─ Маловато, ─ Линь Янь разглаживал ее листики. ─ Поэтому в следующий раз их придет куда больше.
─ Сколько ни придут, всех зароем, ─ фыркнула Фэйхун. ─ На этой пустоши еще нет костей, которые оказались бы мне не по зубам.
─ Кости-то разгрызть не проблема, ─ глядя на север, протянул Линь Янь. ─ Меня беспокоит другое: в следующий раз придут вовсе не кости.
Этой же ночью высокую стену утолстили еще на один ряд, а снаружи зарослей дикой ягоды досадили двойную полосу. Отец Чжоу Цюаня до рассвета вспахивал западный пустырь – Линь Янь отдал приказ засевать каждый свободный клочок; чем больше зерна, тем крепче уверенность.
─ Выдернут у нас одну гряду капусты, ─ Линь Янь присел на корточки у свежевспаханной земли, обращаясь к Лао Гую. ─ Мы посадим две. Поглядим, у кого терпения хватит на дольше.
Лао Гуй ответил звучно, но, закончив, помрачнел: ─ Господин Линь, а этот… этот по фамилии Фан… неужто и вправду объявится?
Линь Янь бросил взгляд на север. Ночь была настолько темной, что горизонте терялись очертания, и лишь негасимый фонарь колодезной беседки ровно и уверенно рассеивал тьму.
─ Объявится, ─ сказал он. ─ Такие люди чуют запах крови издалека.
─ Впрочем… ─ он поднялся на ноги и стряхнул с ладоней землю. ─ Прежде чем они заявятся, мы успеем вырастить урожай.
─ Пусть сунутся с войсками и увидят всё то же зеленое поле. Вот это будет по-настоящему досадно.