Второй визит управляющего Чэня ознаменовался появлением так называемого «соглашения».
В тот день Линь Янь как раз подвязывал фасоль в огороде, когда издалека заметил приближающийся отряд. На этот раз всё было иначе: двигались не по проселочной дороге, а напрямик по руслу высохшей реки. Впереди шли две бронированные машины, на капотах которых ярко блестели выбитые темно-золотые яблоки.
За ними шагали человек восемь в серой форме с короткими клинками на поясе. Шли в ногу – сразу видно выучку. Сам управляющий Чэнь шел в центре группы, всё в тех же узких очках, с идеальной прической и серебряным портфелем в руке.
─ К нам пожаловали всерьез, – тихо проговорил Линь Янь.
Нонно соскользнула с его плеча и мгновенно растворилась в зарослях дикой малины у ограды, оставив на виду лишь пару блестящих глаз.
Отряд остановился у ворот. Управляющий Чэнь не спешил заводить разговор: сначала он неторопливо обошел ограду по периметру, постучал костяшками пальцев по металлическим пластинам, присел на корточки, чтобы осмотреть колючие заросли у основания стены, и лишь после этого выпрямился, обращаясь к хозяю сквозь проход:
─ Господин Линь. Мы снова встретились.
─ О, управляющий Чэнь, – Линь Янь неспешно вышел из огорода со старомодной простодушной улыбкой на лице. – Опять за целебными травами?
─ На этот раз нет, – управляющий Чэнь похлопал по серебряному портфелю. – Сегодня я принес подарок.
Портфель щелкнул, открываясь, и он обеими руками извлек свиток бумаги, протягивая его через ворота.
Линь Янь взял его и развернул.
Зрачки его слегка сузились.
То был договор о закупках, составленный по строгим стандартам Парящего Города, с выверенными, будто под линейку, формулировками. Суть сводилась к следующему: консорциум «Эдем» обратил внимание на агротехнические таланты господина Линя и предлагает ему контракт в качестве «плантатора Эдема» с жалованьем в тысячу звездных кристаллов в год для выращивания культур на выделенном участке. Ниже шла приписка: «Земля, семена и прочие средства производства предоставляются Эдемом централизованно. Господину Линю запрещается самостоятельно выращивать или сбывать любые незарегистрированные культуры».
На последней странице красовалась темно-золотая печать Эдема.
К печати была приколота карта. На ней жирными линиями выделялся квадратный участок с пометкой «Плантация Эдема – проектная зона» – и эта зона идеально, миллиметр в миллиметр, накрывала весь его огород.
Сорок восемь квадратов, каждый под своим номером. Грядки, колодец, забор и даже те места, куда он закопал кристалльный шлак – всё попало в разметку, обозначенное с пугающей точностью.
Линь Янь пару секунд молча изучал карту и наконец всё понял.
Сегодня от него никто и не ждал подписи. Этот договор – вскрытые карты: твою землю я уже измерил, а что на ней растет – мне прекрасно известно. Подпишешь ты или нет – лишь вопрос времени.
*Хлоп.* Документ захлопнулся.
─ Тысяча звездных кристаллов в год, – голос управляющего Чэня звучал мягко. – Господин Линь. За такую сумму в Крепости Серых Скал можно выкупить целую улицу.
─ Вот как, – Линь Янь свернул договор в трубочку и легко взвесил на ладони, словно пучок дешевых семян. – Тысяча кристаллов в год. Купить меня на десять лет – с потрохами, землей и самой жизнью. Управляющий Чэнь, знатная у вас сделка выходит.
─ Вы преувеличиваете, господин Линь. Эдем всегда щедр к талантам.
─ Щедрость? – усмехнулся Линь Янь. – Настолько, что «запрещено выращивать и сбывать»? Стоит мне расписаться, как за каждый стебель, за каждый проданный плод придется кланяться вам. Разве эту землю после этого можно назвать моей?
Он протянул рулончик бумаги обратно через ворота: – Подписывать я это не намерен. А за предложение – благодарю.
Управляющий Чэнь не взял бумагу. Он долго смотрел на Линь Яня, и улыбка на его лице понемногу таяла.
─ Господин Линь, – проговорил он наконец. – То, что хочет заполучить Эдем, в конце концов всегда оказывается в его руках. Вся разница лишь в том, как именно это забрать – по-хорошему или потратившись на долгие уговоры.
Стоявшие за его спиной люди синхронно сделали полшага вперед. На поясах дружно блеснули обнаженные лезвия.
В лагере на секунду повисла звенящая тишина.
В кустах дикой малины шерстка Нонно встала дыбом. У стены молодые побеги диких роз бесшумно ушли корнями еще глубже в почву.
Обе стороны замерли по обе стороны самодельной металлической калитки.
Тишину нарушил неторопливый, насмешливый голос, донесшийся со стороны дороги:
─ Ого. Управляющий Чэнь, больно замахиваетесь.
Все оглянулись.
Су Вань вела на поводе ездовое животное, не спеша приближаясь в сопровождении двух охранников. Сегодня на ней была старая кожаная куртка, волосы завязаны наспех, от нее веяло пылью дорог, но на губах играла та самая бесстрашная улыбка торговки с черного рынка.
─ Госпожа Су, – узнав ее, управляющий Чэнь позволил уголком рта изобразить подобие улыбки. – Какая неожиданность. Что вы здесь делаете?
─ Проходила мимо, – Су Вань привязала зверя к вбитому у ворот колышку. – Заглянула проведать моего нового поставщика. У господина Линя отличные овощи, народ честный, я намерена брать у него товар на постоянной основе. Управляющий Чэнь, средь бела дня блокировать ворота моего поставщика – вы решили разорить мою лавочку?
─ Что вы, – улыбка вернулась на лицо Чэня. – Обычные служебные дела. Сделки Эдема всегда добровольны.
─ Добровольны? – Су Вань подошла ближе, вытянула договор из портфеля, бегло глянула на него и фыркнула: – Тысяча кристаллов за десять лет человека с землей и жизнью впридачу, да еще с запретом на самовольные посадки. Управляющий Чэнь, ваше понятие «добровольности» стоит целое состояние.
─ Вы шутите, госпожа Су, – тон управляющего стал суше. – У Эдема свои правила. А вот вы… – он поднял на нее глаза, исполненные скрытого смысла, – слышал, ваши дела в Крепости Серых Скал идут весьма успешно. Впрочем, в Парящем Городе немало тех, кто тоже держит вас в поле зрения.
Улыбка на лице Су Вань едва заметно дрогнула.
Линь Янь отчетливо уловил эту перепалку. Слова Чэня не были брошены наугад – это был выпад. В его руках находилось нечто, касающееся Су Вань.
─ Управляющий Чэнь, – спокойно произнес Линь Янь, перебивая их. – Вы пришли передать соглашение. Я его изучил, ответ дал – подписи не будет. Раз больше вопросов нет, задерживать вас чаем не стану.
Он помолчал и с улыбкой добавил:
─ Овощи с моей земли нужны и столовой Крепости Серых Скал, и лавкам черного рынка. Если Эдем тоже желает отобедать – добро пожаловать. Наличные, товар, без обмана.
Управляющий Чэнь долго сверлил его взглядом.
Затем улыбнулся. Светло и абсолютно бездушно:
─ Хорошо. Я запомнил слова господина Линя. Худой мир лучше доброй ссоры – пойду и передам ваши слова нашему руководству в точности.
Он развернулся и повел отряд обратно по руслу реки. Пройдя с полсотни шагов, он остановился, оглянулся через заросли дикой малины на Линь Яня:
─ Господин Линь. И напоследок совет: «Источник Очищения» – не та вещь, обладание которой сулит удачу лишь за то, что у тебя выросла хорошая грядка. Свет, выставленный напоказ слишком рано, неизбежно приманивает ночной ветер.
─ Не так ли?
Не дожидаясь ответа, он залез в броневик.
Колонна тронулась, поднимая тучи серой пыли. Механическая пчела в небе описала дугу и исчезла вместе с ними.
Во дворе долго стояла тишина.
Первым опомнился Лао Гуй. Он выглянул из-за косяка, вжав голову в плечи, и шепотом спросил: – Господин Линь, а что значит этот их «ночной ветер»?..
─ Значит, – Линь Янь свернул отвергнутый договор и швырнул его прямо в жерло печки, – что стоит нам не поставить подпись сегодня вечером, как сюда придут поджигать, гравить или травить колодцы – пустят в ход любую мерзость. А потом заявятся вновь и вежливо спросят: «Ну что, теперь согласны подписать?»
Лицо Лао Гуя побледнело: – И мы не отобьемся?
─ Отобьемся, – Линь Янь пошевелил угли кочергой, и языки пламени жадно сожрали бумагу, испустив горелый запах. – С сегодняшнего вечера ночной караул выставляем в две смены. По внешнему периметру огорода пустим еще один ряд колючки. А у старика все посевы новых семян перенесем под навесы – снаружи люди должны видеть только обычную капусту.
─ Будет сделано, – отозвался Лао Гуй, но с места не сдвинулся, продолжая тереть руки с виноватым видом: – Господин Линь, и еще кое-что… Насчет той самой «занозы», что помянула госпожа Су… К чему она? Я послушал и подумал…
─ Не твое дело, – оборвал его Линь Янь. – Иди раздувай огонь.
Лао Гуй виновато удалился.
Первой заговорила Су Вань, голос ее звучал глуховато: – …Его фраза про «Парящий Город» – это он мне.
─ Я заметил, – Линь Янь присел на корточки, поправляя сломанный стебель малины. – Кто ты такая на самом деле?
Су Вань смолчала.
─ Долгая история.
─ Тогда короче.
─ … – она посмотрела на него и вдруг усмехнулась с долей раздражения: – Линь Янь, у тебя самого дом горит, а ты всё о моем происхождении? Думаешь, он просто так оставит этот договор?
─ Оставит или нет – его проблемы, – Линь Янь прихлопнул землю ладонью. – Подпись моя не стоит, землю ему не утащить. А вот ты… – он встал и отряхнул руки от земли. – Мой канал сбыта. Если с тобой что случится, куда я буду сбывать овощи? Выкладывай.
Су Вань долго смотрела на него, потом отвела взгляд в сторону.
─ Я из Эдема, – произнесла она тихо. – По крайней мере… была оттуда.
Ветер во дворе замер на мгновение.
Линь Янь не перебивал и не допытывался. Он просто присел перед растением, поправляя комья земли вокруг корней. Закончив, он заговорил ровным голосом:
─ Ладно. Захочешь – расскажешь позже.
─ …Тебе не страшно? – она резко повернулась к нему. – Не боишься, что я и вправду засланная Эдемом крыса?
─ Боюсь, – ответил Линь Янь.
Он поднялся, посмотрел на нее и легко улыбнулся.
─ Но те слова, что ты заступилась за меня перед Чэнем – правда. Предупреждение о механической пчеле – правда. И сегодня – тоже правда, – он помолчал. – Будь ты шпионом, не стала бы навлекать на себя такой гнев Эдема ради какого-то огородника.
Су Вань остолбенела.
Она приоткрыла рот, но слова застряли в горле. Наконец она опустила голову, и в ее голосе прозвучало что-то неуловимое даже для нее самой:
─ Линь Янь, ты человек просто…
─ Какой?
─ Просто глупый, – бросила она. – Донельзя… обнадеживающе глупый.
Отвернувшись, она принялась отвязывать поводья ездового животного, стоя к нему спиной. Но Линь Янь видел, как ее плечи постепенно, дюйм за дюймом, расслаблялись.
Лао Гуй неизвестно откуда снова вынырнул у ворот и принялся строить рожи. Линь Янь зыркнул на него, и тот мгновенно отпрянул, зашептав на ухо Чжуцзы:
─ Видал? Я же говорил, госпожа Су к нашему господину Линю…
─ К кому?
─ К его овощам! – тут же переиначил Лао Гуй и, заложив руки за спину, степенно удалился, оставив озадаченного Чжуцзы чесать затылок.