В первый же месяц после налаживания торговли с Крепостью Серых Скал Линь Янь зажил самой человеческой жизнью за всё время после перемещения в этот мир.
Каждое утро, ещё до рассвета, он поднимался, делал разминку на краю сада – не ради боевых искусств, а чтобы разогнать кровь, – после чего принимался рыхлить землю на грядках, поливать всходы и подвязывать плети. Когда к полудню солнце начинало палить нещадно, он усаживался в тени беседки у колодца и наблюдал, как Нонно гоняется по всему двору за стрекозами, а налетавшись, засыпает у него на плече. К вечеру, когда работа заканчивалась, прихрамывая прибегал Лао Гуй с отчётом: сколько телег овощей увезли сегодня в столовую, сколько килограммов ушло на чёрный рынок, сколько рудного шлака удалось выменять взамен. Линь Янь слушал, кивал, говорил «запиши» и усаживался на порог пить похлёбку.
Повар из столовой Крепости Серых Скал теперь сдружился с Лао Гуем почти по-родственному. Обитатели крепости тоже стали то и дело передавать через проходящих людей вопросы, нельзя ли урвать пару килограммов зелени – «мелкий дома совсем по зелёным листочкам соскучился». Отец Чжоу Цюаня оседал у края поля, дымил самосадом и с каждым охотно заводил разговор: «Овощи-то, знаешь ли, с душой растиць надобно. Ты к ним с добром, и они в долгу не останутся». Высказавшись, он первым же и начинал хохотать так, что мундштук в зубах ходуном ходил.
Дни текли гладко, словно поверхность тихого озера без единого пузырька.
Если в этой глади и появлялся какой-то пузырь, то звали его Чжуцзы. Этот парень весной с полмесяца проучился у Линь Яня азам рассады и теперь сам походил на заправского мастера: нарезка борозд, закладка семян, засыпка землёй – всё делал по науке. Пару дней назад он самовольно высадил целый участок гороха на недавно вспаханном пустыре на западе. В день, когда появились всходы, он просидел на корточках у грядки добрую половину дня, а когда поднимался, ноги от онемения подкосились, но сам орал во всю мочь: ─ Линь-гэ! Всходы ровнёхонькие! Все до единого проклюнулись! Ни единой пустоты в лунках!
Линь Янь подошёл, глянул – ряды зеленели так ровно, будто их по линейке вычеркнули, и кивнул: ─ Годится. Этот участок гороха отныне на твоей заботе.
Чжуцзы тут же залился краской, принялся тереть руки и выдавил из себя: ─ Т-тогда, когда соберем урожай, можно мне горсточку на семена оставить? Я хочу… хочу, чтобы у меня тоже своё поле было.
─ Можно, ─ ответил Линь Янь. ─ У того, кто землю возделывает, всегда своё поле найдётся.
В тот день воду Чжуцзы таскал с куда большим рвением, чем кто-либо другой.
Однако Линь Янь прекрасно знал: под гладкой поверхностью подводные течения не затихали ни на секунду.
Со стороны Крепости Серых Скал Рейно время от времени пользовался повозом с овощами, чтобы перекинуть весточку: декреты из Эдема сыпались один за другим, но военное ведомство их глушило и пока не давало хода. Новый управляющий по фамилии Фан вступил в должность почти месяц назад, но спешить с расправой не стал: целыми днями слонялся по крепости, пил чай со старостами, обедал с торговцами, улыбался каждому встречному – и чем больше он так себя вел, тем сильнее Лао Гуй чувствовал подвох: ─ Линь-е, те, кто не нападает сразу, пугают больше всего. Тот прошлый управляющий Чэнь хотя бы открыто шёл напролом.
С чёрного рынка тоже урывками доходили письма от Су Вань: кто-то скупает за бешеные деньги «семена, способные цвести»; кто-то повсюду расспрашивает, «как именно выращивают овощи в Линьцзяне»; а ещё какие-то люди в серо-пыльных балахонах околачиваются на подступах к Крепости Серых Скал и пристают к каждому встречному с вопросом: «Что за человек этот землепашец из Линьцзяня и откуда он взялся?»
Серо-пыльные балахоны.
Линь Янь прокрутил эти новости в голове и отложил в сторону. Торопиться было некуда. Работу на земле нужно делать день за днём, а внешние угрозы оценивать шаг за шагом. Сейчас его тревожило лишь одно…
Уголок сада.
Та самая делянка рядом с Багрянь. Он каждый день приседал там на корточках, наблюдая за ней. Биение жизни под слоем почвы становилось отчётливее с каждым часом – тёплое, мягкое, словно под землёй закопали крошечную печурку. Движения в сети сожительства врать не могли: семечко просыпалось всё быстрее, переходя от пульсации раз в несколько дней к пульсации раз в сутки, а под конец толчки стали ощущаться даже сквозь толщу земли – так ворочается во сне просыпающийся зверёныш.
─ Послушай, ─ Багрянь уже начала раздражаться. ─ Проснётся оно или нет, если ты будешь торчать здесь целыми днями, оно от этого быстрее вырастет?
─ Силой не подгонишь, ─ Линь Янь сидел на корточках, ковыряя пальцем землю. ─ Но ритм у него тревожнее, чем подсказывает система. Мне всё кажется, что оно чего-то ждёт.
Чего именно оно ждёт, он вслух не произносил, но смутное предчувствие имелось: в прошлый раз система намекала, что скорость «пробуждения» новых семян напрямую зависит от ментального состояния хозяина. За этот месяц он неплохо отъелся, высыпался, питался по часам, и мутная пелена в голове отступила почти полностью. Семечко билось в радостном ритме, скорее всего, именно по этой причине.
До самого того вечера.
В тот день в Линьцзяне устроили последний нормальный ужин перед наступлением холодов. Лао Гуй сварил огромный котёл овощного супа, прибавив к нему полмешка риса, выменянного на чёрном рынке, и запарил целую кастрюлю белоснежного рассыпчатого риса – роскошь по меркам Пустоши куда более ценная, чем звёздные кристаллы. Около полутора десятков человек уселись вокруг длинного стола, уплетая еду без единого звука. Отец Чжоу Цюаня выскреб языком до блеска каждую рисинку со дна миски, причмокнул губами и выдал: ─ Вкусно. До чего же вкусно.
У порога кухни два паренька примостились на порожках с мисками в руках, глядя на белые рисовые зёрна так благоговейно, будто те были драгоценностями, и не решаясь отправить их в рот.
─ Брат, как думаешь, а на нашей земле в Линьцзяне и впрямь можно круглый год вот такой белый рис растить?
─ Дядя Линь сказал – можно.
─ Значит, в следующем году мы сможем каждый день есть белый рис?
─ Губу раскатал! Дядя Лао Гуй говорил, такое только по праздникам бывает!
Линь Янь сидел на колодезном срубе, слушал их пискню, уголки его губ чуть приподнялись, но сам он промолчал.
Он вспомнил свой самый первый приход сюда, когда первой трапезой стала горсть заплесневелых сухарей, от которых сводило челюсти. Разве мог он тогда помыслить, что однажды станет сидеть с миской белого риса и слушать наивные рассуждения о «каждый день» – от этого предвкушения веяло теплом куда большим, чем от самой еды.
Он только успел отправить в рот ложку риса, как в его ногу что-то мягко ткнулось.
Он опустил взгляд.
В лунном свете на пустом клочке земли у края сада из чёрной почвы пробился крошечный, нежно-жёлтый побег.
На его макушке дрожали два крохотных семядольных листка, неуверенно колыхавшиеся в ночном прохладном воздухе, словно только что открывшиеся глаза.
Линь Янь замер с миской в руке.
Он медленно опустился на корточки, протянул руку, и стоило кончику пальца коснуться листочка, как стебелёк качнулся и качнулся в сторону его пальца.
Будто отвечая на приветствие.
Будто долго-долго ждал, пока он наконец протянет руку.
─ …Это ты, ─ тихо произнёс Линь Янь. ─ Вот оно что.
Нонно невесть откуда спланировал к нему на плечо, уставился круглыми глазками на росток, склонил голову набок и издал озадаченное «у-у?», что на его языке означало: «Это ещё что за чудо?»
─ Новый домочадец, ─ ответил Линь Янь.
У основания стены лепестки Багрянь качнулись, и из самого сердца цветка донеслось еле слышное «фырк», в котором трудно было разобрать, радость это или брезгливость.
Ранним утром следующего дня Линь Янь пересадил росток в самый центр сада – на лучшее место, где солнце заливало землю с самого рассвета и до заката.
Лао Гуй присел рядом, почёсывая затылок: ─ Линь-е, что за росток? Сдается мне… подсолнух?
─ Угу, ─ Линь Янь подгребал к корням землю. ─ Подсолнечник.
─ Подсолнечник! – Лао Гуй оживился. – Старики сказывали про такую диковинку! Штука из старых времён, шапка с крынку, а семечки из неё жарят и лузгают!
─ Верно, ─ улыбнулся Линь Янь. ─ Как зацветёт, у нас в Линьцзяне своё собственное солнце появится.
Слова-то словами, но Линь Янь прекрасно понимал: этот подсолнух не имеет ничего общего с теми подсолнухами, о которых толковал Лао Гуй.
Он понял это уже той же ночью. Луна стояла в зените, в саду не шелыхался ни один лист фасоли – но листья подсолнуха самостоятельно развернулись и потянулись в сторону кухни.
А на кухне Лао Гуй как раз с треском и трепетом обжаривал тыквенные семечки. Это были остатки запасов, которые Линь Янь откопал в хранилище семян, и каждый раз при их виде Лао Гуй морщился так, будто у него вырывали зуб: «За эту пригоршню целых три звездных кристалла отдать!» – однако Линь Янь отдал приказ: раз урожай собран, пусть все попробуют.
Семечки прожарились, аппетитный аромат поплыл сквозь щель в окне. Лао Гуй вынес целый лукобок наружу, подзывая ребятне по горсти, дети с криками облепили его, а он хлопал каждого по лбу: ─ Куда расшумелись! По горстке в руки, и ни зерном больше!─
Листья подсолнуха снова чуть заметно повернулись в сторону кухни.
Линь Янь сидел рядом и вовсю забавлялся: ─ Обжора. Ещё не зацвело, а уже на жареные семечки слюни пускаешь?
Поддавшись странному порыву, он протянул руку, вытащил из лукошка одно семечко и закопал его в землю у самых корней ростка. Чёрт пойми, кому предназначалось это угощение.
Поднявшись на ноги, он уже собирался уходить в дом, как вдруг резко замер на месте.
Он крутанулся на каблуках, глядя на юг.
В глубине ночи густой пеленой клубился туман Пустоши. И сквозь эту муть что-то мелькнуло раз-другой – и это был вовсе не холодный металлический отблеск механических пчёл. Свет этот был мягким, жёлтым, вспыхивающим ровно, без спешки.
Словно факел. Кто-то шёл в тумане, высоко поднимая факел, делал пару шагов и замирал.
Будто что-то выискивая.
─ Что это? – тихо спросил Линь Янь.
Нонно издал на его плече озадаченное «у», в его голосочке сквозило замешательство. Лозы Багрянь бесшумно вытянулись от основания стены, натянувшись тетивой, и впервые за долгое время не соизволили выпустить ни единой язвительной шпильки.
Точка тёплого жёлтого света мигнула ещё пару раз.
А затем погасла. В глубине тумана не осталось ничего, словно ничего и не загоралось вовсе.
Линь Янь долго-долго вглядывался в ту сторону, прежде чем отвести глаза.
Вернувшись в комнату и улечься, он ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. В памяти всплывали слова, переданные днём Су Вань: «Кто-то в серо-пыльных балахонах расспрашивает, откуда ты взялся».
Серо-пыльные балахоны.
Он вспомнил клеймо на внутренней стороне свистка для приманивания зверей – окружность с точкой посредине, похожую на широко раскрытый глаз.
Око Пробуждения.
─ …Секта Нового Человечества, ─ прошептал он в темноту потолочных балок. ─ И вы тоже заявились.
На циновке в углу Нонно свернулся пушистым комком, дыхание его было ровным и размеренным. У стены неподвижно вились корни Багрянь, словно пара ладоней, незримо охватывающих весь этот двор.
Линь Янь закрыл глаза, тут же распахнул их снова и, решившись, сел, направшись к окну.
Сад в лунном сиянии спал тихим сном: плети фасоли оплели шпалеры, перец красно-зелёными фонариками свисал с веток, озимые всходы зеленели ровными коврами. А в самом сердце сада маленький подсолнух медленно-медленно разворачивал листья навстречу луне.
Словно зажёгшееся крошечное солнце.
Этот месяц стал самым безмятежным за всё время его странствий по чужому миру. Есть своя земля, есть еда на столе, под боком возится живность, а время от времени кто-то заглядывает на огонёк. Бури за внешними границами не стихали ни на день – Эдем сменил управляющего на ещё более жестокого, а сектанты бродили по туманам с факелами наперевес, – но земля под его ногами лежала непоколебимо.
Его корни вросли сюда дюйм за дюймом.
─ …Пусть приходят, ─ пробормотал он. ─ Кто бы там ни шлялся снаружи.
─ Эту землю я держу крепко.
Он вернулся на циновку и лёг, и на этот раз сон сморил его мгновенно.
Уже ближе к рассвету маленький подсолнух в центре сада неслышно распустил все свои листья до единого. Лунный свет падал на листовую пластину, и в её прожилках что-то медленно-медленно текло, источая мягкое тепло, просачиваясь всё глубже, прямо к корням и дальше – в сплетение живой сети, укутавшей весь сад целиком.
В радиусе восьмисот метров абсолютно все стебли легко качнулись.
Словно приветствуя нового товарища.
─ Том первый. Пустошный собиратель. Конец…