Бесчисленные змеиные стаи ползли вперед упорядоченными рядами, тесно сплетясь телами.
Со стороны казалось, будто они спешат к единой цели.
Будто на грандиозный общий сбор.
Часть змей, почуяв присутствие людей в храме,
уже сворачивала в сторону древнего здания, беря его в кольцо.
Линь Нань бросил взгляд в ту сторону, куда убежал Чжоу Пэн, – его силуэт уже растворился в темноте леса!
Оповестив поднятых шумом товарищей на втором этаже, он вернулся наверх.
Стоило им выглянуть в окно, как они увидели внизу кишащее море красных гребней.
Лица всех мгновенно побелели от страха.
Пэн Тао бросился навстречу:
─ Где Чжоу Пэн?
─ Он сорвался с места от испуга, а змеи уже окружают храм. Нам нужно уходить немедленно! ─ выпалил Линь Нань.
Услышав это, остальные замерли.
Убежавший в такой момент Чжоу Пэн, судя по всему… был уже обречен.
А их собственное положение висело на волоске: спасти бы себя, о спасении товарища не было и речи.
─ Внизу полно змей, мы точно сможем пробиться? ─ встревожился Гао Кай.
─ Я осмотрелся: сзади храм еще не заблокирован.
─ Уходим немедленно, пока они окончательно не захлопнули кольцо! ─ скомандовал Линь Нань.
Тан Цянь кивнула:
─ Линь Нань прав, выступаем!
Быстро свернув палатки, они гуськом спустились вслед за Линь Нанем на нижний уровень.
И через тыловое окно вылезли наружу.
Сразу за храмом начиналась непроходимая чащоба, погруженная в кромешную тьму.
Фонарями пользоваться было нельзя – малейший свет выдал бы их.
К счастью, ночное зрение Линь Няня позволяло уверенно находить дорогу впотьмах.
Они бесшумно обогнули храм по зарослям.
В этот момент основные силы Петушиных шей как раз проползали неподалеку.
Проводив мерзких тварей испуганными взглядами, отряд тихонько обошел опасный участок.
─ Куда мы держим путь? ─
шепотом спросил кто-то, спотыкаясь в темноте за спиной Линь Няня.
─ По следам Чжоу Пэна. Если повезет, успеем его отыскать, ─ ответил тот.
─ Было бы здорово. Дай бог ему удачи, лишь бы не угодил в переделку, ─ отозвалась Тан Цянь.
Хотя в глубине души она понимала, что надежды на это мало.
Столько ядовитых змей вокруг.
Да и перед побегом Чжоу Пэн кричал, что ослеп.
Слепец, мечущийся по этому аду в панике – чем это отличается от самоубийства?
─ Что с его глазами? Почему он вдруг ослеп? ─ не выдержал Пэн Тао.
─ Может, приложился головой обо что-то? ─ предположил Гао Кай.
─ Думаю, дело в тумане, ─ покачал головой Линь Нань.
─ Туман… ядовитый? Почему же мы в порядке? ─ удивился боец.
─ Организмы разные. Видимо, у Чжоу Пэна повышенная чувствительность к токсинам в воздухе.
─ Если дело в испарениях, слепота должна быть временной.
─ Если он выживет, зрение вернется…
Тан Цянь умолкла, чувствуя, как на душе становится тоскливо.
Шансы на то, что Чжоу Пэн уцелеет, казались микроскопическими.
…
Линь Нань уверенно шел по следу, оставленному беглецом.
К счастью, раскисшая от сырости земля сохранила отчетливые отпечатки ног.
Заметив следы, все немного успокоились – это доказывало, что Чжоу Пэн пока жив!
Пройдя по грязи еще какое-то расстояние,
они уперлись в ряд гигантских деревьев, на одном из которых виднелись следы свежего слома.
Линь Нань остановился.
Нетерпеливый Пэн Тао уже хотел сделать шаг вперед, но Линь Нань вовремя удержал его за плечо.
─ Стоп, впереди обрыв!
Обрыв?
Пэн Тао недоверчиво заглянул вперед – густые кроны деревьев скрывали все детали.
Тогда Линь Нань вытащил тесак и подрубил мешающие ветки.
Теперь отряд воочию убедился: за деревьями расстилалась гладь глубокого водоема!
Сделай Пэн Тао еще шажок – и полетел бы вниз в кромешную тьму.
Тот сглотнул вязкую слюну, ощутив холодок в желудке.
Одновременно они заметили, что следы Чжоу Пэна обрываются прямо у воды.
─ Выходит, в панике он сиганул в этот пруд? ─ встревожился Пэн Тао.
─ Интересно, он плавать-то умеет? И когда он свалился? Неужели уже… утонул? ─ засомневался Гао Кай.
─ Плавать он умел, но… когда падал, находился в истерике, да еще ничего не видел. Впотьмах мог напороться на…
Тан Цянь осеклась, чувствуя, как внутри нарастает дурное предчувствие.
Темная вода хранила абсолютное молчание, не выдавая присутствия человека.
Неужели все кончено?..
─ Чжоу Пэн! Ты здесь? –
вполголоса окликнул товарища Пэн Тао.
─ Я здесь! ─
Мгновение спустя из темноты над водной гладью донесся отчетливый ответ! Голос принадлежал Чжоу Пэну.
─ Это он! Он жив!
─ Слава богу! Чжоу Пэн, где ты? Темно хоть глаз выколи, мы тебя не видим!
Оживились обрадованные Пэн Тао и Гао Кай.
─ Я здесь! ─
Раздался повторный оклик. На этот раз они всмотрелись в указанном направлении.
У края пруда стояло старое сухое дерево,
густо оплетенное лианами, сплошным черным массивом выделявшееся на фоне лунного света.
И голос Чжоу Пэна доносился прямо из-за этого зеленого сплетения!
─ Получается, он в темноте наощупь забрался на дерево и прячется там? Судя по голосу, в полном порядке, в рассудке!
─ Везунчик! Парню реально повезло!
Пэн Тао и Гао Кай облегченно выдохнули.