Ни у кого не нашлось возражений против теории Тан Цянь.
И они двинулись дальше вдоль стены.
Следом за сценой битвы следовало то самое изображение соития колоссальной змеи и гигантского питона в центре.
При виде этой картины участников вновь пробило на эмоции.
─ Удивительно, как эти рептилии дошли до столь высокой ступени эволюции? У них четкое распределение обязанностей и невероятно развитая социальная структура, ─ заметила Тан Цянь.
─ При таких габаритах эта громадина обязана быть единственной матерью-змеей в колонии. Судя по её размерам, ее испокон веков подкармливали мелкие сородичи.
─ Выходит, участь тела брата Ли… ─ Чжоу Пэн тяжело вздохнул.
Невольно вспомнив конечный пункт назначения останков Ли Гохуа, он погрузился в мрачные раздумья.
─ Я бы… не был столь уверен, ─ подал голос Гао Кай.
─ Во время прошлых заданий в других странах нам довелось побывать в тропическом лесу, где мы столкнулись с пятидесятиметровым питоном. Местные уверяли, что змей таких габаритов в природе единицы, это сущая редкость.
─ По их словам, срок жизни подобных созданий не ограничен, просто по мере роста они теряют способность самостоятельно охотиться и в конце концов погибают от голода.
─ Однако та гигантская змея на фреске превосходит ту особи в разы. Мне слабо верится, что спустя тысячелетия она всё еще жива.
─ Даже если петушиные шеи продолжали носить ей еду, за века вокруг всё изменилось, да и им самим выжить в одиночку непросто – как они могли содержать эту матушку?
─ К тому же для таких гигантов жизненно необходима водная стихия. Обычное болото не сможет обеспечить её пропитанием, а пригодных условий здесь давно нет.
─ То есть, Гао-гэ, ты клонишь к тому, что змеиная царица давно сдохла? ─ уточнил Чжоу Пэн.
─ Угу, вероятность того, что она жива, ничтожно мала.
─ Но тогда зачем они утащили тело брата Ли?
─ Возможно… они по-прежнему подкармливают других крупных питонов. В лесу мы видели змей, чьи размеры еще позволяют им двигаться самим. Не исключено, что существуют особи покрупнее, которые уже не способны добывать пропитание, и петушиные шеи по привычке продолжают их опекать, ─ рассудила Тан Цянь.
─ Логично, ─ кивнул Пэн Тао.
─ Если бы та громадина из центра всё еще дышала, здесь непременно остались бы ее следы.
─ К тому же, обнаружив останки Ли Гохуа, мы наткнулись на стаю петушиных шей и одного питона. Сначала мы списали это на простое совпадение.
─ Теперь же очевидно, что те змеи попросту охраняли питона.
Версия Пэн Тао звучала вполне убедительно.
Тогда из-за царившей суматохи они упустили это из виду, но теперь в памяти всплывали детали, и всё вставало на свои места.
─ Однако от этого открытия на душе стало как-то спокойнее, страх немного отступил, ─ мотая головой, с улыбкой произнес Пэн Тао.
Остальные удивленно переглянулись, не понимая хода его мыслей.
Пэн Тао развел руками:
─ Подумайте сами: сперва нам казалось, что петушиные шеи неимоверно зловещи, умны, действуют по плану и являют собой жуткого противника.
─ Но если вдуматься, это всего лишь заложенные на уровне генетики инстинкты, ничего сверхъестественного в них нет.
─ А ведь и правда! ─ воскликнул Чжоу Пэн.
Это открытие позволило им немного расслабиться, хотя до полного спокойствия было далеко.
Как бы то ни было, пускай змеи не столь всемогущи, их яд, молниеносные броски и бесконечная численность по-прежнему требовали предельной осторожности.
─ Пожалуй, куда интереснее самого поведения змей выглядит вопрос о причинах формирования столь уникальной экосистемы, ─ рассуждал Линь Нань.
─ В свое время Си-ван-му явно приложила руку к тому, чтобы эти змеи кардинально отличались от прочих сородичей.
─ Впрочем, докапываться до сути происходящего здесь – задача не нашего профиля, этим займутся ученые мужи, ─ добавил он.
И он был абсолютно прав: за пределами гробницы эксперты уже развернули бурную деятельность.
Прежде всего предстояло собрать воедино все мифы и легенды о Си-ван-му и свести их в единую базу данных.
Сопоставив их с находками Линь Наня в гробнице, эксперты приступят к проверке преданий на подлинность.
Вторым пунктом шло изучение причин столь странного поведения змей.
Спустя считанные минуты светила всех мыслимых научных отраслей вызвали в штаб своих лучших аспирантов и студентов.
В эту минуту рабочие кабинеты экспертной группы были залиты ярким светом.
Бесчисленные сотрудники сновали туда-сюда с тяжелыми стопками документов подмышкой.
Однако на их лицах не было и тени усталости.
Лишь лихорадочный блеск в глазах и колоссальный энтузиазм!
Ибо они прекрасно понимали: то, над чем они бьются прямо сейчас, – эпохальное событие мирового масштаба!
Каждый из них испытывал безграничную гордость за причастность к этому великому делу!
…
─ Охренеть, я просто вне себя от восторга! Жаль только, что в свое время выбрал другую специальность и не могу впрячься в работу лично.
─ И не говори! Готов хоть полы у них в коридоре мыть, лишь бы позволили хоть краешком глаза прикоснуться к этому!…
─ Требую принять меня в штаб уборщиком или курьером, обещаю работать за еду!
─ Да эта новость взорвет весь земной шар! Готов поспорить, сейчас у экранов сидит немало шпионов из других держав и локти кусают от зависти!
─ Линь Нань и его ребята просто титаны! Тащить на себе судьбу всей Страны Дракона, раз за разом проходя по краю пропасти, и вдобавок доказать подлинность Си-ван-му! Они – наши истинные герои и меценаты!
─ Точно! Их вклад невозможно измерить ничем. Жду не дождусь, когда они вернутся из запретной зоны живыми и невредимыми, чтобы устроить им грандиозную встречу!
…
Тем временем Линь Нань и его спутники продолжили осмотр фресок.
Сразу за центральной композицией следовало множество сцен с изображением людей, преклоняющихся перед змеями.
Толпы туземцев в благоговейном трепете простирались ниц перед змеей со странной позой.
А разворачивалось всё это ровно в том самом храме, где они находились сейчас.
Только на рисунке святилище представало во всем своем первозданном великолепии.
Все пять ярусов, окруженные целым комплексом построек, стояли целыми и невредимыми!
Помимо причудливой позы змеи, ничего особо примечательного на этих картинах разглядеть не удалось – всё выглядело вполне буднично.
На этом основные сюжеты фресок заканчивались.
Резюмируя увиденное: в центре располагался процесс размножения змей, а по бокам – их кормление и культ поклонения.
Вся эта настенная летопись вращалась вокруг культа змей.
Что лишний раз доказывало, сколь колоссальное значение этот вид рептилий имел для Царства Си-ван-му!