Рукотворный магический меч — клинок прислужника Тёмного владыки

Накануне слуга Вольфа снова пришёл к дому Далии. Она думала, что он, как и в прошлый раз, просто передаст ей конверт, но жизнерадостный слуга задержался.

— Если позволите, госпожа, мой господин просил вас прочесть письмо и дать мне ответ, чтобы я мог отвезти его обратно.

Далия быстро вскрыла конверт и пробежала глазами записку внутри.

«Я вернулся с задания и с завтрашнего дня получил два выходных. Если вам удобно, я бы очень хотел завтра утром навестить вас. Если вы заняты, я с радостью зайду в другое время».

Слуга был готов принять её ответ хоть устно, хоть письменно. Поскольку он захватил с собой бумагу, Далия решила написать короткое письмо. Положив лист на деревянную дощечку для письма, она вывела:

«Я очень рада слышать, что вы благополучно вернулись. Завтра я буду свободна».

Она невольно подумала, как неряшливо смотрится её почерк на такой дорогой бумаге. Слуга вежливо поблагодарил её, принял письмо и ушёл.

Уже на следующий день Вольф прибыл к Зелёной башне в карете. Далия вышла ему навстречу — и только ошеломлённо смотрела, как из кареты выгружают ящик за ящиком. Один был набит мясом и рыбой, другой — фруктами и овощами, а в третьем лежали разные сыры и вино. Даже двум людям, не говоря уже об одном, столько было бы совершенно невозможно съесть.

— Эм... Вольф, что это всё такое?

— В прошлый раз, когда я приходил, я объел тебя почти подчистую. Это в качестве возмещения. В ящиках есть ледяные кристаллы, так что продукты несколько дней продержатся.

— Это очень мило с твоей стороны. Спасибо. Но, пожалуйста, в следующий раз ничего приносить не нужно.

Очевидно, ему было совестно за то, что в прошлый визит он так увлёкся фондю. Ящики оказались слишком тяжёлыми, чтобы Далия могла поднять их по лестнице, поэтому Вольф сам отнёс их на второй этаж башни.

Как только он переступил порог башни, он снял зачарованные очки и с почти невероятной бережностью положил их в чёрный кожаный футляр. Далия едва удержалась от улыбки, наблюдая за ним. Эти очки она сделала специально для него, и ей было тепло на сердце оттого, что он так ими дорожит.

— Это холодильник?

— Да. Правда, он всё ещё в разработке. Верхнее отделение — морозильная камера.

— Холодильник и морозилка в одном? Ух ты!

Глаза Вольфа сияли любопытством, пока он рассматривал её незавершённое творение. На это ушло почти два дня, но лёд внутри наконец растаял, и холодильником снова можно было пользоваться. Теперь Далия собиралась какое-то время испытывать его на кухне, хотя для этого ей придётся позвать Марчелло, чтобы тот помог перенести его туда.

— У тебя уже есть на него покупатель?

— О нет, сначала я хочу сама испытать его на кухне. В одиночку я его по лестнице не подниму, но, к счастью, у меня есть друг в Гильдии курьеров, который справится.

— Я могу перенести его для тебя. Тогда ты сможешь положить туда всю еду, которую я привёз.

— Ты уверен? Он ужасно тяжёлый.

Сейчас Вольф без труда держал в руках три больших деревянных ящика с едой, так что её беспокойство, возможно, было лишним, но холодильник всё же должен был быть значительно тяжелее. В конце концов, он был почти целиком металлическим. Когда корпус доставили, двоим мужчинам пришлось вдвоём заносить его в мастерскую.

— С твоего позволения.

Вольф поставил ящики, закатал рукава и взялся за холодильник. Он пару раз наклонил его, нащупывая центр тяжести и место, за которое удобнее держаться, затем повернул холодильник на бок и поднял без всякого заметного усилия.

— Хм, легче, чем я ожидал. Правда, громоздкий, так что надо следить, чтобы ничего не задеть.

— Ого.

Далия не смогла скрыть изумления: Вольф нёс холодильник так легко, словно тот был сделан из картона. Его с радостью приняли бы в Гильдию курьеров в любое время.

— Он... правда не слишком тяжёлый?

— Нисколько. Красный медведь куда тяжелее.

— Ты носил красного медведя?

На мгновение она представила, как молодой рыцарь несёт на руках огромного красного медведя, словно невесту. Она быстро покачала головой.

— Нет-нет. Он бросился на меня, а меч застрял в ножнах, так что я схватил медведя и отбросил. Тогда на мне было укрепляющее заклинание, но запястья потом ещё долго болели.

На этот раз в воображении Далии всплыл Вольф, сцепившийся с медведем на арене для сумо. Она снова поспешно отогнала от себя эту дикую картину.

Далия опасалась, что холодильник может не пройти по лестнице или в двери, но, как выяснилось, её страхи были напрасны. Аккуратно поставив его там, где она попросила, Вольф вернулся на первый этаж и принёс наверх все деревянные ящики. Её по-прежнему поражало, как легко он ступает под таким весом.

После этого Далия начала убирать продукты в холодильник: разместить всё внутри оказалось почти как решить объёмный пазл. В ящике, где лежали вино и сыры, Далия обнаружила четыре красиво украшенные серебряные коробки.

— Это бокалы для вина, которые я обещал. По два для красного и белого.

— Вольф, можно спросить, почему каждый из них лежит в магически запечатанной коробке?

— Э-э, ну, наверное, так красивее, и, хм... они не разобьются...

В его ответе явно что-то было не так. Такие маленькие коробки совершенно точно предназначались для магических инструментов. На их поверхности Далия заметила выгравированные изображения прекрасной богини — возможно, их купили в «Правом глазу Богини». Она открыла одну коробку и осторожно вынула прозрачный бокал. Подняв его и посмотрев сквозь стекло, она увидела, как при удачном угле света в нём иногда вспыхивает призматический отблеск. И как раз когда она любовалась тем, как удобно бокал ложится в руку, она уловила тонкую дрожь магии.

— Вольф, когда большинство людей говорит «бокалы для вина», они имеют в виду бокалы из стекла. Это же настоящий хрусталь, да ещё зачарованный. Скажешь, сколько ты за них заплатил?

— Они не так уж дорого стоили. К тому же они очень красивые, и я подумал, что зачарование прочности пригодится.

— И всё же? Сколько?

Когда она спросила во второй раз, Вольф опустил взгляд в пол.

— Четыре золотых.

— Я оплачу половину.

О чём он только думал? Конечно, было приятно знать, что они не разобьются от малейшего удара, но пользоваться такими ценными бокалами каждый день она вряд ли смогла бы. Один бокал стоил примерно сто тысяч иен, а весь набор — четыреста тысяч. Такие суммы лежали далеко за пределами её привычного ощущения стоимости.

— Нет, не нужно. Я просто купил их, потому что сам захотел.

У таких роскошных бокалов, несомненно, было своё место, но этим местом никак не была её башня. Далия знала: появись на одном из них хоть единственная царапина, она будет несколько дней ходить подавленной.

— Послушай, Вольф, я понимаю, что мы с тобой из довольно разных миров и наши представления о деньгах не всегда будут совпадать. Но всё равно я не понимаю, как могу принять такие дорогие бокалы.

— Но, Далия, ты ведь на днях бесплатно подарила мне пару зачарованных очков из фейского стекла просто потому, что это был прототип.

Возразить на это она не могла, но фейское стекло просто лежало в мастерской без дела, и ей некуда было его применить. Это совсем не то же самое, что Вольф специально пошёл и купил эти бокалы для вина.

— Мне нужно было, чтобы ты их испытал, тогда я смогла бы доработать их.

— Ну, я их испытал, и дорабатывать там нечего. Это готовое изделие.

— Хорошо, ты победил. Но эти бокалы я буду доставать только тогда, когда ты придёшь в гости.

— Мне было бы приятнее, если бы ты пользовалась ими каждый день. К тому же, если один разобьётся, я просто куплю тебе новый. Я могу себе это позволить, так что не волнуйся, — беззаботно улыбнулся Вольф.

И тогда Далия кое-что поняла: дарить было просто в характере Вольфа. Он не пытался поставить её в долг или задобрить ради будущей выгоды. Однако он, кажется, не понимал, как такое поведение может повлиять на их дальнейшие отношения. Они должны были быть друзьями, но дружба не строится на односторонних подарках. По крайней мере, Далия такой дружбы не хотела.

— Я правда ценю твою заботу. Но мне не хочется оказаться в положении, где я всё время только беру у тебя, понимаешь? Эм... Представь, что у тебя есть друг намного богаче тебя, и он постоянно покупает тебе дорогие вещи. Рано или поздно ты начнёшь чувствовать неловкость и собственную неполноценность, разве нет?

Она старалась подобрать слова так, чтобы не ранить чувства рыцаря. Его золотые глаза чуть расширились, потом он медленно опустил взгляд.

— Прости, Далия. Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Пожалуйста, не переживай. Я знаю, ты хотел как лучше, и я благодарна. Для тебя эти бокалы, наверное, не выглядят чем-то особенным. Я сделаю, как ты сказал, и буду считать прототип, который я тебе отдала, готовым изделием. Это покроет половину стоимости бокалов. Значит, мы в расчёте: деньги на следующую пару очков ты мне уже дал.

— Обязательно включи и плату за работу. Я хочу купить их по той же цене, по какой купил бы любой другой.

— Поняла. Так и сделаю.

Они согласно кивнули друг другу и снова принялись раскладывать продукты. Когда они закончили, Далия выглянула в окно и увидела, что солнце уже жарко сияет высоко в небе.

— Что будем делать с обедом? Раз уж здесь столько еды, мне вроде бы стоит что-нибудь приготовить, но... ну, я не могу сказать, что отлично готовлю. Тебе может не понравиться.

— Мне очень понравилось сырное фондю, которое ты сделала в прошлый раз. Уверен, что бы ты ни приготовила, будет вкусно. Я тоже могу помочь, если нужно просто пожарить мясо или что-то вроде того.

— О? Ты тоже готовишь?

Если он судил о её кулинарных способностях по фондю, его уверенность в ней была, пожалуй, не вполне оправданной; но куда больше Далию удивило, что такой молодой дворянин, как он, умеет готовить. Хотя в прошлый раз он ведь помыл за ней посуду. Похоже, его слова о том, что в Ордене охотников на чудовищ все равны, были правдой.

— Я могу разделать и пожарить мясо, примерно на этом всё. На заданиях нам разрешают есть любую дичь или чудовищ, которых мы добыли, так что основам я научился у поваров. Даже если мясо совершенно свежее, есть его обгоревшим или плохо разделанным — удовольствие сомнительное. Потом желудок очень хорошо это чувствует.

Далия едва могла представить что-то печальнее, чем отправиться на задание, где на кону жизнь и смерть, и питаться жёстким, обугленным мясом. Рыцарям совсем ни к чему было ещё и самим себя доводить до болезни.

— Может, приготовим на магической плите? — предложила она.

— Хорошая мысль. На ней не должно подгореть.

— Отлично, значит, с обедом решили. Попробуем пожарить немного мяса.

— Здорово!

Внутри Далия облегчённо выдохнула. Так её кулинарные навыки не подвергнутся слишком суровому испытанию. Они встали рядом на кухне: Вольф нарезал мясо, а Далия шинковала овощи для простого салата.

— Тут говядина, свинина, солёный кракен... Нарежу понемногу всего, — сказал Вольф.

Мясо выглядело необыкновенно блестящим и сочным, почти неправдоподобно. Возможно, ей только казалось. Солёного кракена ей было трудно воспринимать иначе, чем осьминога, но она была уверена, что он прекрасно поджарится. Целого кракена она никогда не видела, зато небольшие куски часто попадались в городе. Солёный и поджаренный или тушёный он был хорош, а ещё вкусно дополнял супы и жареные блюда.

Кракена ели самыми разными способами. Сушёный кракен особой популярностью не пользовался, но отец Далии часто слегка поджаривал его на плите и закусывал им выпивку. Порой это немного мешало, когда он стоял на кухне со стаканом. Вот был бы он сейчас здесь — смог бы жарить его прямо за столом на магической плите...

Мысли об отце застали её, пока она мыла овощи; краем глаза Далия заметила Вольфа. Он резал мясо кусками больше двух сантиметров толщиной.

— Вольф, по-моему, это немного толстовато.

— А, точно. Это ведь не то же самое, что готовить на костре.

— Думаю, хватит примерно четверти такой толщины.

— Правда? Ты уверена, что это не слишком тонко?

В итоге у них получилась смесь толстых, средних и тонких ломтиков. Далия вышла и сорвала два вида зелени, вымыла их и разложила на тарелки вместе с хлебом и сыром. Набор был очень простой, но всё, что принёс Вольф, казалось продуктами высшего качества и обещало быть вкусным даже без особой подготовки. В гостиной Далия поставила на стол две маленькие магические плиты. Вместо жарочных пластин она поставила на одну неглубокую кастрюлю, а на другую — сковороду. Вид вышел не самый изящный, но это было лучшее, что она могла устроить на месте.

Поскольку на вторую половину дня было намечено зачарование короткого меча, они решили обойтись без спиртного и пить за обедом только фруктовый сок. Далия налила в кастрюлю немного масла и начала жарить мясо. Вольф последовал её примеру, то и дело поглядывая на неё и следя, что она делает.

— Для приправ есть соль, перец и лимон. Ещё я быстро сделала соус: рыбный соус, чеснок, кунжут и кое-что ещё, плюс немного тёртого яблока. Когда мясо будет готово, попробуй слегка полить.

Первой была готова говядина. Далия просто посыпала свой кусочек солью и отправила в рот. Это мясо совершенно не походило на то, что она обычно ела. Оно таяло на языке, а жир был восхитительно сладким. Медленно прожёвывая и глотая, она заново прониклась уважением к хорошему мясу.

Когда свинина как следует прожарилась, она приправила её солью и перцем. По текстуре она была чуть плотнее говядины, и жир, тоже приятно сладкий, имел более мягкий вкус. Далия представила, что такая свинина отлично подошла бы для рагу.

На другой стороне стола Вольф, казалось, пребывал в чистом восторге: он жевал каждый маленький кусочек куда дольше, чем требовалось. На его лице была блаженная улыбка, глаза закрыты.

— Невероятно вкусно... И можно жарить ровно так, как хочешь, а потом есть горячим.

— Рада, что тебе нравится.

Даже когда Вольф вернулся с небес на землю, его пылкий взгляд оставался прикован к шкворчащему мясу.

— Эти плиты — настоящий грех.

— Что?!

— Будь у нас такие на всех прежних заданиях, мы потеряли бы куда меньше товарищей.

Разговор вдруг неожиданно потемнел. Далия создавала эти плиты вовсе не с мыслью спасать чьи-то жизни. Она совершенно не понимала, что имеет в виду Вольф. Неужели рыцари так сильно сжигали мясо, что от этого и правда кто-то погибал?

— Эм... там был какой-то случай или?..

— Нет, дело не в этом. Просто многие уходили из Ордена охотников на чудовищ, потому что не выдерживали еды. Некоторые даже заболевали из-за неё и увольнялись. Я только подумал: будь у нас такие маленькие плиты, многие, наверное, остались бы.

Еда всё-таки была базовой потребностью. Долго терпеть плохие обеды люди не станут. Далия задумалась, найдётся ли в бюджете Ордена место для нескольких плит, которые можно было бы брать в экспедиции. Она бы даже не отказалась сделать скидку. Чтобы разогнать повисшую тяжесть, Далия начала жарить солёного кракена. На горячей сковороде тот заскрипел и зашипел, быстро уменьшаясь.

— Он стал вдвое меньше. Как-то даже грустно.

Далия очень хотела, чтобы Вольф перестал смотреть в кастрюлю с такой печалью, пока она готовит. Такой взгляд куда больше подходил розам и любовным письмам, а не ломтикам солёного кракена.

— Осьминоги и кальмары при готовке тоже уменьшаются. В следующий раз нарежем покрупнее.

Кракен оказался для Далии немного солоноватым, но всё равно довольно вкусным. К нему хорошо подошла бы миска риса. В столице чаще всего продавали длиннозёрный рис. Возможно, в следующий раз она попробует сварить его к кракену.

Погрузившись в эти мысли, она вдруг заметила, что Вольф так и не притронулся к овощам.

— Вольф, а зелёный перец ты не будешь?

— Похоже, перец меня не очень любит... — пробормотал он, отводя взгляд.

В прошлой жизни она уже слышала ровно такую же отговорку от ребёнка одного из родственников.

— Я бы сказала, что если не есть овощи, большим и сильным не вырастешь, но, кажется, тебе уже не нужно становиться ещё выше.

— Я знаю пару рыцарей ещё выше меня, и они всё время жалуются, что бьются головой о дверные проёмы. Если эти штуки заставят меня вырасти ещё, я лучше их избегу.

— Справедливо. Забавно, как много детей не любят зелёный перец.

Она слишком поздно поняла, что «людей» было бы тактичнее, чем «детей». Лицо Вольфа помрачнело. Он несколько мгновений смотрел на перец, а потом молча начал класть его в кастрюлю.

— Вольф, послушай, я понимаю, как это прозвучало, но у каждого свои вкусы! Не надо заставлять себя, если тебе не нравится.

— Нет, я должен это преодолеть. Мне нужно победить своих демонов!

Вольф с пугающей сосредоточенностью сверлил взглядом кастрюлю — так, будто смотрел не на несколько ломтиков перца, а на чудовище. Ради собственного сердца Далия очень хотела, чтобы он перестал.

— Хорошо прожарь. Попробуй съесть вместе с мясом и немного соуса, — посоветовала Далия, сама почему-то напрягшись.

Вольф поднял на вилке хорошо прожаренный кусочек перца и маленький кусок мяса, закрыл глаза и отправил всё в рот. Некоторое время он молча жевал.

— Мм? Это... неплохо.

— Когда взрослеешь, вкусовые ощущения сильно меняются. Иногда начинаешь любить то, что в детстве терпеть не мог.

— Правда вкусно. Похоже, я многое упускал.

У Далии возникло ощущение, что Вольфу понравится стейк с перцем, и она мысленно отметила как-нибудь приготовить его для него. После перца они доели ещё немного мяса и наконец закончили обед. Хотя окна были открыты, в комнате всё ещё держался особенный запах жареного мяса.

— Я бы с радостью взял эту плиту с собой на задания, но если она будет только у меня, начнётся бунт.

— На запах жарящегося мяса люди быстро собираются, да?

— Далия, как ты смотришь на то, чтобы прийти в замок и показать всем, как пользоваться такой плитой?

— Думаю, это отличная идея. Если это поможет вам всем лучше питаться в походных условиях, я с радостью.

Далия не удержалась от тихого смешка. Лишь немногим избранным торговцам разрешалось входить в замок. Без рекомендательного письма и поручителя стража даже разговаривать не станет. Замок и его территория были не местом для обычных горожан. Похоже, Далия, как простолюдинка, чувствовала эту границу куда острее, чем Вольф.

— Ну что ж, давай приберёмся и посмотрим на меч.

— Понял. Оставь это мне.

Далия успела остановить Вольфа, прежде чем он попытался собрать в одну шаткую стопку плиты, тарелки и всё остальное разом. Вместе они быстро всё убрали. Закончив, они спустились по лестнице в мастерскую и начали готовиться к зачарованию короткого меча.

— Ну что, начнём?

— Я так долго этого ждал...

Он произнёс это так, будто они стояли на пороге какого-то судьбоносного события. Далия надеялась, что он понимает: с её магической силой любые наложенные ею зачарования получатся лишь слабыми. Если ей удастся успешно наделить меч несколькими зачарованиями, она собиралась объяснить Вольфу способ, а он уже сможет передать его более сильному магу или алхимику. Она протянула Вольфу тёмно-синий рабочий комбинезон.

— Лучше надень это. Одежду можешь испачкать.

— Это от твоего отца?

— Нет. Если бы от него, рукава были бы тебе коротки.

— Я потом тебе за него заплачу.

— Заплатишь тем, что одолжишь мне свою силу, как с холодильником раньше.

— Знаешь, у меня такое чувство, будто это я всё время у тебя что-то забираю.

— Глупости. Когда переоденешься, я хочу, чтобы ты разобрал вот это, пожалуйста.

Вольф, похоже, был немного недоволен тем, что она отмахнулась от его слов, но лицо его смягчилось, когда Далия передала ему короткий меч. Он разобрал его за считаные мгновения, оставив ей клинок, гарду, рукоять и ножны.

— Что лучше: укрепить клинок или сделать его самозатачивающимся, как те кухонные ножи, о которых я тебе рассказывала?

— На вид он довольно прочный, так что самозатачивание, наверное, будет лучше.

Слушая его, Далия положила пальцы на клинок и начала накладывать самозатачивающее зачарование. Ощущение было очень похоже на зачарование кухонного ножа, но Далии пришлось влить чуть больше силы, чем обычно. Скорее всего, дело было в толщине клинка и разнице в составе материала.

— Теперь я думала использовать водный кристалл, чтобы наложить на гарду очищающее зачарование, воздушный кристалл — чтобы зачаровать рукоять на ускорение, а на ножны наложить зачарование уменьшения веса. Тебя это устраивает?

— Да, идеально.

— Хорошо, посмотрим, что получится.

Далия изменила форму гарды так, чтобы в неё можно было вставить небольшой водный кристалл, специально изготовленный для инструментов. Затем она сделала надрез в нижней части красной рукояти меча и вставила туда маленький воздушный кристалл. После этого оставалось только пропустить магию через предметы и убедиться, что зачарования закрепились. С первыми тремя частями меча всё прошло довольно гладко, но на ножнах она споткнулась. Она никогда не была особенно сильна в заклинаниях уменьшения веса, и, вероятно, отчасти именно поэтому. Её магия словно просто отскакивала от поверхности ножен.

— Тут немного сложнее.

— Ножны можно оставить как есть. Остальные части ты уже зачаровала.

— Можно, но я бы хотела попробовать ещё немного.

Она повернула ножны и попыталась направить магию на внутреннюю поверхность, куда входил клинок. На этот раз, хотя она вливала магию ровным потоком, возникло чувство, будто её силу поглощает бездонная яма.

— Похоже, ты вкладываешь туда куда больше магии, чем в остальные части, — заметил Вольф.

— Потому что для этого зачарования я вытягиваю всю силу из воздушного кристалла. Я не хочу вставлять кристалл в ножны — он будет только мешать. Правда, так магия становится немного слабее, и вводить её приходится дольше. И ещё... заклинания уменьшения веса — не моя сильная сторона.

Её отец справлялся с зачарованиями уменьшения веса куда лучше неё. Он обычно снова и снова поворачивал предметы в руках, а на кончиках его пальцев сияла переливчатая, радужная магия.

— Ох. Подожди-ка.

Она начала повторять движения отца, раз за разом переворачивая ножны и распределяя магию по их поверхности. Магия извивалась вокруг них, как лента, и светилась, окутывая тёмно-коричневые ножны.

— Похоже, её нужно было обернуть вокруг, а не пытаться влить внутрь.

— Наблюдать за этим увлекательно, но ты не устаёшь? — спросил Вольф, глядя на неё с лёгкой тревогой.

— Я в порядке. А вот чтобы потом собрать всё обратно, мне понадобится твоя сила.

Продолжая зачаровывать ножны, Далия тщательно подправляла поток магии, и вскоре процесс был завершён.

— Кристаллы в гарде и рукояти сделают их немного тяжелее. Боюсь, ножны мне удалось облегчить совсем чуть-чуть.

— Ты уже сделала более чем достаточно. Клинок ощущается нормально; я бы не возражал, даже если бы он стал тяжелее, — сказал Вольф и потянулся вставить клинок в рукоять.

Он озадаченно склонил голову набок.

— Зачарование ведь не меняет размеры предметов?

— Не должно, нет.

— Тогда просто надо как следует надавить.

Когда он попытался вдавить клинок сильнее, тот вдруг выскочил у него из рук, проскользил по столу и с громким звоном упал на пол мастерской.

— Вольф, ты цел?!

— Да, всё нормально. Не ожидал, что он окажется таким живым.

Он поднял клинок и попробовал снова, но обе части упрямо отталкивали друг друга, отказываясь соединяться. Вольф даже наложил на себя усиливающее заклинание, но тревожный скрип рукояти, которую он силой подводил к клинку, заставил его остановиться.

— Я и представить не могла, что он не соберётся обратно, — сказала Далия.

— Значит, есть причина, почему такого ещё никто не сделал. Будь это так просто, давно бы уже сделали.

Вольф выглядел разочарованным, но в создании магических инструментов такие неудачи были делом обычным. Порой требовались сотни попыток, прежде чем наконец удавалось найти правильную конструкцию.

— Это ничем не отличается от изготовления любого другого магического инструмента. Зачарования могут быть несовместимы, проблема может быть в моей магии или в материалах. Возможностей много. Нам остаётся только набраться терпения и продолжать эксперименты.

— Будь то инструменты или мечи, ремесло это дело непростое, да? Мы только сделали первый шаг в долгом путешествии...

Он сказал это так, будто начиналась какая-то эпическая сага, но был не так уж далёк от истины.

— Существует множество мечей с зачарованиями, так что, вероятно, сам предмет тут ни при чём, — продолжил он. — Если магия несовместима, тогда... А, интересно, не магические ли это помехи? Помню, заместитель капитана говорил, что трудно одновременно использовать водную магию и усиливающие заклинания.

— Магические помехи, говоришь?

Если дело было в этом, ей нужно было лишь вставить между деталями материал, который послужил бы барьером для магии и не дал бы им влиять друг на друга.

— Вольф, ты ведь говорил, что чёрные слаймы очень прочные и устойчивы к огненной, водной и воздушной магии?

— Я... кажется, говорил.

— Тогда, возможно, она сработает как барьер для магии! Нужно попробовать покрыть внутреннюю поверхность ножен порошком чёрного слайма.

— Далия, нет, это слишком опасно! — сказал Вольф, вскакивая со стула.

— Не волнуйся. На этот раз я обязательно надену нормальные защитные перчатки. Кроме того, ты будешь рядом.

— Ладно. Если что-нибудь случится, я сразу отнесу тебя в храм.

Почему он решил, что им понадобится идти в храм? Она же только что сказала, что наденет перчатки. Слишком уж он переживает, решила она.

Надев зачаровательные перчатки, Далия начала стеклянной палочкой разводить порошок чёрного слайма в жидкости. Было слегка не по себе от того, что Вольф следит за каждым её движением, как ястреб, но она не обращала на это внимания и сосредоточилась на работе. Она перелила чёрную смесь в серебряное ведёрко и по очереди окунула туда клинок, гарду, рукоять и ножны. После этого она наложила на каждую часть сильное фиксирующее заклинание.

— Всё, слизь закрепилась. Попробуй собрать снова. Если опять будет сопротивляться, сразу остановись.

Она передала Вольфу рабочие перчатки отца и стала смотреть, как он снова берёт детали.

— На этот раз ощущение лучше.

На этот раз короткий меч собрался без всяких проблем. Клинок был чёрным, ножны — чёрными, гарда — чёрной, а рукоять стала тёмно-красной. Вид у него и правда был под стать магическому мечу.

— Ну, выглядит он действительно магически... хотя я не уверена, что в хорошем смысле, — заметила Далия.

— По-моему, он крутой! Почти как, э-э... что-то такое, чем мог бы владеть прислужник могущественного демона.

Прилично ли королевскому рыцарю называть такой меч «крутым»? К тому же владеть им должен был вовсе не прислужник демона, а Вольф. Живое воображение Далии тут же заработало: она увидела Вольфа в чёрных доспехах, с чёрным мечом в руке, злодейски смеющегося рядом с легендарным демоном. Он вписался в эту картину пугающе хорошо.

— Клинок выглядит достаточно острым, а водный кристалл его ополаскивает. Когда взмахиваешь, прибавка к скорости точно чувствуется. Ножны тоже приятно лёгкие! Все зачарования работают.

Пока Далия наблюдала, как он умело обращается с маленьким мечом, её взгляд зацепился за кое-что. От его руки поднималась тонкая струйка дыма.

— Вольф, положи его, пожалуйста, на эту серебряную тарелку. И покажи мне перчатку.

— Хм? Она будто покрылась ворсом.

— Ткань разъедает. Один неверный шаг — и эта дрянь могла бы прожечь всё до самой руки. Подожди, я принесу немного оставшегося мяса.

Далия достала из холодильника тонкий кусочек мяса длиной в два сантиметра и положила его на чёрный клинок. Почти сразу он начал шипеть и медленно таять. Далия и Вольф молча простояли целых две минуты, глядя на него. В конце концов от кусочка сырого мяса осталась лишь маленькая лужица липкой черноватой жидкости. Они создали что-то по-настоящему демоническое.

— Ну, таким никто махать не станет. Думаю, с этим мечом нам придётся смириться с неудачей, Вольф. Попробуем ещё раз с новым.

— Со мной всё было бы в порядке, если бы у меня были крепкие зачаровательные перчатки, разве нет? Перевезти его можно в магически запечатанном ящике.

— Это небезопасно. И для чего ты вообще собираешься его использовать?

Что толку от магического меча, если он будет обжигать даже собственного владельца?

— Найду чудовище и опробую! — с сияющей улыбкой ответил Вольф.

— Знаешь, кажется, я впервые в жизни пожалела чудовищ.

Им и без того хватало того, что их рубили рыцарскими мечами; а тут ещё и плавить. Даже думать об этом было жутко. Хотя, возможно, Далии не стоило слишком уж возмущаться, если вспомнить, сколько слаймов она за эти годы истёрла в порошок ради своих инструментов.

— Эту штуку слишком опасно перевозить. Я положу её в магически запечатанный ящик, позову мага, чтобы он снял с неё магию, а потом отнесу на переплавку.

— Почему бы мне не отнести её в замок? Уверен, кто-нибудь из тамошних магов справится.

— Вольф, ты хочешь прославиться как рыцарь, который принёс в замок проклятый меч? К тому же тебя ведь даже страж у ворот не пропустит, верно?

— А, справедливо. Внутрь его, наверное, не пустят.

Пока он говорил, его взгляд так и не отрывался от зловещего клинка. Возможно, ему всё ещё хотелось забрать меч и посмотреть, что тот сделает с чудовищем.

— Эм, Далия... Я понимаю, что это немного опасно, но ты не могла бы убрать его в ящик и просто... ну, подержать у себя какое-то время?

— Подержать у себя?

— Да. Всё-таки это наш первый успешно зачарованный меч. Мне бы хотелось, чтобы он ещё немного побыл у нас.

— Ну, не уверена, что его можно назвать успешным, но хорошо. Оставлю.

Они действительно добились цели — создали один меч с несколькими зачарованиями, но результат оказался совсем не тем, на какой они надеялись. Пока Далия задумалась, Вольф улыбнулся, как возбуждённый мальчишка.

— Наш самый первый магический меч... Нарекаю тебя «Клинком прислужника Тёмного владыки».

— До рукотворного магического меча нам, по-моему, ещё далеко, но мы хотя бы нашли способ накладывать несколько зачарований одно на другое. Давай за это и выпьем!

Вернувшись на второй этаж, Далия бодро улыбнулась и достала два бокала. Внимание Вольфа, однако, было приковано к двум большим тарелкам на столе в гостиной.

— Откуда это? Выглядит потрясающе.

— Ты сам это купил.

Молодого рыцаря так впечатлила жареная скумбрия, от которой перед ним поднимался пар. Рыба выглядела пухлой и очень сытной. Далия приготовила её просто: разрезала, слегка сбрызнула вином, посолила и целиком зажарила на своей магической плите. Для ужина было ещё рановато, да и за обедом они плотно поели жареного мяса. Лучше выбрать что-нибудь лёгкое, подумала она; к тому же скумбрия была одним из продуктов, которые могли испортиться быстрее всего.

Далия подала каждому по половине рыбы и положила рядом с тарелками вилку и палочки. На гарнир были огурцы, разрезанные пополам, с солью и майонезом — мисо в этом городе было не найти, — немного сыра, оставшегося с обеда, а ещё ветчина и крекеры, которые принёс Вольф.

Обычно Далия, пожалуй, приготовила бы к основному блюду что-нибудь милое и изящное, но находка в одном из ящиков, принесённых Вольфом, мигом вытеснила из её головы все мысли о сложной готовке. Это была бутылка эстервино. Мутное рисовое вино привозили из Восточного королевства, больше известного как Эстерланд. Запах у него был немного другим, но Далии оно очень напоминало нигоридзакэ, которое она знала в Японии. Она заметила бутылку лишь в последний момент, спрятанную в углу, но стоило ей её увидеть, как она уже не могла представить к жареной рыбе ничего другого. Лучшей пары почти невозможно было придумать.

— Никогда не видел, чтобы магуэраль готовили таким способом, — сказал Вольф, глядя на рыбу. Далия раньше не слышала, чтобы её так называли.

— А как ты обычно её ешь?

— Чаще всего филе в меньере, кажется. Ещё её часто подают с белым соусом.

Звучало очень красиво и изысканно, но если речь шла о сочетании с эстервино, лучше всего было есть её именно так — зажаренной целиком.

— Думаю, с эстервино она будет очень хороша.

— Тебе оно тоже нравится? Рад слышать. Некоторые рыцари его не жалуют.

Далия наполовину наполнила два маленьких бокала мутно-белой жидкостью. Она лилась чуть гуще, чем обычное вино.

— За наш первый шаг к рукотворному магическому мечу!

— За больший успех в следующий раз.

Они осторожно чокнулись, чтобы снова ничего не разбить. Далия медленно поднесла эстервино к губам. Рисовый аромат наполнил нос, а мягкий вкус напитка и его особая текстура приятно легли на язык. Через несколько мгновений алкоголь мягко согрел горло. Для Далии все эти ощущения были до боли ностальгическими. Она любила этот напиток.

— Можно, я куплю для него особые бокалы? Нам бы пригодилось что-нибудь поменьше.

— Почему бы нам не выбрать их вместе? Так мы сможем обменяться мнениями и принять решение вдвоём.

— Хорошая мысль. Заглянем в несколько разных мест.

Пока они разговаривали, оба начали вынимать кости из скумбрии. Вольфу, однако, это явно давалось с трудом. Подумав, Далия сообразила: дворянам, должно быть, рыбу всегда подавали уже без костей.

— Передашь мне свою тарелку на минутку? Я выну тебе кости.

— Ты так ловко управляешься с палочками. Где ты научилась так готовить?

— Отец научил. Он часто просил меня готовить такие блюда.

Ложью это не было. Правда, пользоваться палочками её научил отец из прошлой жизни. В этой жизни отец часто просил её приготовить сезонные блюда или что-нибудь, что хорошо подошло бы к выпивке. Она экспериментировала с самыми разными продуктами и не раз терпела неудачи, но в процессе многому научилась и стала вполне умелой кухаркой.

— И ты всего лишь зажарила её? Как она может быть такой вкусной? — благоговейно пробормотал молодой рыцарь, наслаждаясь кусочками уже очищенной от костей скумбрии, которые подцеплял вилкой.

Рыба и правда была очень сочной, мягкой и легко распадалась на волокна. А главное — она прекрасно сочеталась с эстервино.

— Уверена, меньер тоже замечателен, но если в доме есть бутылка эстервино, такую рыбу просто нужно есть именно так.

— Вот как? Надо будет запомнить это сочетание.

Когда Вольф не бывал на заданиях, Далия представляла, что большую часть времени он ел довольно изысканную еду. Такая простая домашняя пища, должно быть, была для него в новинку.

Когда с рыбой было покончено, Далия научила Вольфа очень есть огурец, совершенно забыв о манерах. Они держали половинки прямо в руках и хрустели ими, обсуждая дальнейшие шаги в разработке магического меча. Огурцы были вкусными, но оба торжественно пообещали друг другу никогда не есть так на людях.

— Послезавтра я снова ухожу на задание. Охота на лягушку-титана — она каждый год примерно в это время. К счастью, всего на три дня.

После еды они сменили эстервино на вино, и разговор перешёл к предстоящему заданию Вольфа.

— А насколько большие эти лягушки-титаны? С ними трудно справиться?

— Эти ещё не взрослые, так что размером они всего лишь со среднюю собаку. В болотах почва довольно коварная, поэтому большую часть работы делают маги. Сжигают их или рассекают магией воздуха. Такие, как я, в основном помогают с зачисткой и разбираются с теми лягушками, что выбираются на сушу. Главная проблема — их количество, поэтому на помощь зовут всех свободных рыцарей и магов.

— И сколько их примерно?

— В прошлом году мы убили около пяти сотен.

— Спасибо за вашу службу.

Далия меньше всего на свете хотела увидеть, как рыцари массово истребляют полчища гигантских лягушек. В прошлой жизни её пугал даже редкий вид обычной японской жабы. Представить себе лягушку размером с собаку она почти не могла. Интересно, как далеко такие твари прыгают?

— Охота на лягушек-титанов опасна?

— Не особенно. У них ведь нет ни когтей, ни зубов. Даже яд довольно слабый. Проблема именно в количестве. Хуже всего там жара. В болотах ветра нет, а маги вокруг огнём палят. Нижнюю одежду мы сменить можем, но сапоги быстро пропитываются потом. Через какое-то время уже не понимаешь, где болото — снаружи или внутри сапог. Жуть.

— А нельзя зачаровать сапоги на сушку?

— На них ставят только одно зачарование — укрепление. Мы ведь не знаем, на что наступим и что придётся пнуть. Если они не усилены, это небезопасно.

— Хм. А если менять носки или использовать стельки?

— Носки мы каждый день меняем, но толку почти нет. Со стельками то же самое — смысла почти никакого.

— Вот как, настолько жарко? Ой, подожди минутку. Кажется, у меня как раз есть кое-что, что может немного помочь.

Далия поспешила в комнату отца на четвёртом этаже. Отец терпеть не мог носить носки в жаркое лето. Чтобы ему было удобнее, Далия придумала одну вещь и заказала набор прототипов, но, к сожалению, они пришли только через две недели после его смерти. Смотреть на них и не вспоминать отца она не могла, поэтому убрала их подальше и с тех пор ни разу не доставала. Сама она всё равно никогда не стала бы ими пользоваться, так что без всяких сомнений могла отдать их Вольфу. Она вернулась в гостиную и протянула их ему.

— Вот. Они называются носками с пальцами. Они впитывают пот между пальцами ног, так что, возможно, тебе станет немного удобнее, — объяснила она.

— У них, эм... очень интересная форма! Я никогда раньше не видел носков с пальцами.

Вольф с искренним изумлением рассматривал необычные носки. Она и представить не могла, что он удивится настолько. Было немного неловко.

— Тебе ведь нужно, чтобы носки и внутренняя сторона сапог оставались как можно суше?

— Да, конечно.

— Тогда я наложу на эти носки заклинание сушки. У меня как раз есть запас стелек, попробую зачаровать и их тоже. Можно немного поэкспериментировать?

— Я буду благодарен, но ты ведь только что зачаровывала меч. Разве ты не устала?

— Всё в порядке.

Стоило в голове Далии начать складываться идее нового прототипа, как вся усталость быстро испарилась.

— Эти носки кто-то у тебя заказал?

— Нет, вообще-то я купила их для отца. Он часто жаловался, что летом у него перегреваются ноги, и ходил без носков, но тогда от кожаной обуви на босую ногу у него появлялись мозоли. Я попробовала сделать их, чтобы ему помочь.

— Он, наверное, был бы очень рад.

— К сожалению, он умер раньше, чем я успела ему их показать. Я просто рада, что они всё-таки кому-то пригодятся. Может, они даже помогут от грибка стопы, — сказала она, нарочно стараясь говорить бодро.

Если бы отец прожил ещё немного, она смогла бы с улыбкой подарить их ему. Теперь она с радостью отдаст их Вольфу. Они снова спустились в мастерскую; там Далия расстелила на верстаке серебряное полотно и положила на него носки.

— Я наложу на эти носки слабое заклинание сушки, — сказала Далия, беря огненный кристалл. — Если сделать его слишком сильным, кожа будет трескаться.

Она медленно провела указательным и средним пальцами по ткани. Мерцающий красный и радужный свет начал извиваться маленькими завитками и спиралями, обвивая носок. Далия представляла, как вплетает сияющие нити магии между каждой ниточкой ткани. Она молча и сосредоточенно зачаровала правый и левый носки. Лишь когда первая пара была готова, она наконец подняла глаза. Вольф пристально наблюдал за ней с другой стороны верстака.

— Ты раньше не видел такого зачарования?

— Нет. На это очень интересно смотреть. Большая часть магии, которую я вижу, — это маги, сражающиеся с чудовищами, или лечение после боя.

В этом был смысл. В конце концов, он был пользователем магических инструментов и оружия, а не их создателем. У него не так много возможностей наблюдать сам процесс изготовления.

— А вот одна из тех стелек, о которых я говорила. Её я зачарую магией воздуха.

— Эм, Далия, а что это за зелёный порошок?

— Это? Порошок зелёного слайма.

Порошок, к сожалению, напоминавший плесень, на самом деле был сделан из высушенного слайма.

— Если закрепить немного порошка на подошвенной стороне, он должен слегка улучшить воздухопроницаемость и усилить эффект сушки. Боюсь, стельки будут одноразовыми: когда они намокнут, их лучше просто выбросить. Но в сочетании с носками с пальцами, думаю, они должны сработать хорошо.

Зелёные слаймы обладали небольшой долей магии воздуха. Конечно, можно было бы вставить воздушный кристалл прямо в сапог, но он наверняка мешал бы при ходьбе. Сами зелёные слаймы были не такими сильными, как кристалл, зато их свойства делали их полезным материалом для зачарования тканей.

— Тогда начну.

Далия насыпала немного порошка зелёного слайма в чашечку и добавила голубоватую жидкость. Размешивая смесь стеклянной палочкой, она пустила в неё магию через кончик пальца. Через минуту-другую тихого помешивания смесь наконец соединилась и стала клейкой. Далия перенесла немного на поверхность стелек и снова осторожно направила магию через пальцы, аккуратно распределяя смесь ровным слоем. Вольф нахмурился, наблюдая, как зелёная масса ползёт по ткани, но, несмотря на вид, эта зелёная слизь была не живой: двигала её только магия Далии. Хотя порой ей самой казалось, что движения слегка напоминают маленького слайма.

Когда зелёная смесь равномерно покрыла одну сторону стелек, работа была завершена. Выглядело это не слишком привлекательно, зато магический эффект должен был того стоить.

— Вольф, не хочешь испытать их?

— Конечно.

Вольф снял свои носки и переоделся в зачарованные носки с пальцами. Вид столь красивого юноши в носках с пальцами был редким сокровищем, подумала она — и тут же усомнилась в собственном здравомыслии.

— Ого! Я уже чувствую, как они впитывают влагу. И стельки тоже приятные.

— Отлично. Раз они всё равно здесь, зачарую и остальные.

Не бросив на Вольфа и второго взгляда, Далия тут же взялась зачаровывать оставшиеся пары носков и стелек. Когда она привыкла к процессу, ей даже удавалось понемногу разговаривать во время работы. Они просидели в мастерской до темноты, беседуя о магических инструментах, мечах и чудовищах, пока Далия накладывала зачарования.

— Сколько я тебе за них должен? На этот раз ты обязана позволить мне заплатить.

— Ну... вместо денег можно попросить тебя испытать их и написать для меня отчёт?

Далия знала: если отдать их Вольфу бесплатно, он всё равно найдёт способ отплатить ей, поэтому и предложила такой вариант. Со своей подругой Ирмой она не раз договаривалась точно так же.

— Отчёт?

— Да. Попробуй их, когда пойдёшь в болота, и сообщи мне, помогают ли они с влагой, сколько держатся, хорошо ли впитывают пот и вообще всё, что заметишь. Когда речь идёт о носимых вещах, мне очень нужна обратная связь от тех, кто ими пользуется.

— Сколько мне взять?

— Забирай все. Мне они не подходят, да и носить их мне незачем. В мастерской, где я их заказывала, минимальный заказ был десять пар, поэтому их у меня так много. Лишние можешь раздать.

— Понял. Обязательно напишу тебе подробный отчёт.

Далия невольно задумалась, насколько вообще прилично заставлять королевского рыцаря писать отчёт о каких-то носках с пальцами и стельках. И всё же ей было очень любопытно узнать, как эти вещи поведут себя в сырости и влажности болот. Если они окажутся удачными, она сможет снова заказать их в мастерской и снабжать ими Вольфа.

— Мой следующий выходной через шесть дней. Если ты тогда не будешь занята, сходим выбрать те бокалы для эстервино? — предложил он.

— Обязательно. Если у меня не будет срочных доставок, я смогу.

— Тогда я пришлю посыльного, как только вернусь.

Они вернулись на второй этаж и за бокалом вина окончательно договорились о планах. Стоило наклонить красивые бокалы, купленные Вольфом, как на поверхности и на дне начинали плясать мерцающие радуги. Это было так красиво, что Далия могла бы смотреть на них всю ночь.