Мастер магических инструментов, рыцарь, ремесленник и торговец

# Мастер магических инструментов, рыцарь, ремесленник и торговец

— Я Фермо из мастерской Гандольфи. Рад знакомству.

— Вольфред Скальфаротто из Ордена охотников на чудовищ. Взаимно рад знакомству.

Фермо встал и учтиво поклонился, но выглядел ещё неприветливее, чем при первой встрече с Далией, и даже не попытался улыбнуться. Далия не знала, нервничает ли он или просто насторожился из-за дворянского происхождения Вольфа. В мастерской башни вдруг стало невыносимо тесно.

Вольф сидел рядом с Далией, Фермо — напротив неё, а Ивано — рядом с Фермо. За одним столом собралась довольно пёстрая компания. Во второй половине дня Далия собиралась обсудить с Фермо усовершенствование компактной магической плиты. Поскольку речь шла о магическом инструменте, самым разумным местом для встречи ей показалась собственная мастерская: здесь она могла вносить изменения прямо по ходу обсуждения с ремесленником. Зная, что Далия живёт одна, и желая принять участие в разговоре, Ивано решил сопровождать Фермо. А прибывший утром Вольф оказался свободен весь день и предпочёл остаться.

Именно Вольф первым навёл Далию на мысль усовершенствовать плиту: ей хотелось сделать его экспедиции хоть немного удобнее. Каждый из собравшихся был как-то связан с компанией, и Далия рассудила, что сообща они наверняка придумают что-нибудь полезное.

Но она не ожидала, что Фермо окажется таким колючим, и задумалась, не пережил ли он когда-нибудь неприятную встречу с дворянином. Далия боялась, что его неприязнь испортит настроение и Вольфу.

— Эм… господин Фермо? — робко окликнула она.

— Я не знаком с дворянскими обычаями и манерами. Не хотелось бы ненароком оскорбить господина Скальфаротто.

— Прошу, не беспокойтесь об этом, — вмешался Вольф.

— Так я и думал. — Ивано с кривоватой улыбкой наблюдал за Фермо и Вольфом, а потом повернулся к Далии. — Прежде чем переходить к делу, может, немного поговорим и разрядим обстановку?

— Хорошая мысль. Я поставлю чайник.

— Очень любезно. Спасибо.

Для послеобеденного чая было ещё рановато, но если он поможет Фермо успокоиться, Далия спорить не собиралась. Она поспешила на второй этаж.

— Ну что, господа, пока госпожа Далия занята, может, отбросим церемонии и немного сблизимся?

— Чего?

— Что ты сказал, Ивано?

Ошеломлённые внезапной переменой его тона, оба мужчины недоверчиво уставились на Ивано.

— Времени мало, поэтому скажу прямо. Господин Фермо, господин Вольф вовсе не взял Далию в любовницы. Они друзья и коллеги.

— Ивано, ты о чём? — спросил Фермо.

— Насколько я слышал, гильдия сейчас кишит слухами, — продолжил Ивано. — Не сомневаюсь, господин Фермо, кое-что дошло и до вас, поэтому вы вполне справедливо беспокоитесь о госпоже Далии. Особенно с вашей-то внешностью, господин Вольф.

— И что мне прикажешь на это ответить? — проворчал Вольф, даже не пытаясь скрыть хмурый взгляд.

Увидев это, Фермо неловко взъерошил седоватые волосы. — Так вот оно что. Прошу прощения. Сегодня в гильдии я наслушался всякого и немного вскипел.

— Господин Гандольфи, не могли бы вы рассказать мне в точности, что именно говорили эти люди? — попросил Вольф.

— Да без проблем, только приятного там мало. Э-э, то есть, боюсь, высказывались о вас весьма нелестно, господин Скальфаротто. — Осознав, что заговорил слишком запросто, Фермо поспешно исправился.

Вольф покачал головой. — Давайте говорить на равных. Все эти формальности только мешают. Я привык разговаривать именно так.

— Не знаю я…

— Господин Фермо, когда мы остаёмся среди своих из компании, я тоже говорю без церемоний, — сказал Ивано. — Вам не о чем беспокоиться. И всё же я сам хотел бы услышать эти слухи.

— Ну ладно. Меня это устраивает, всё равно рано или поздно собьюсь. Тогда зови меня просто Фермо.

Ремесленник расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и тихо вздохнул. Он понимал, что скрывать или приукрашивать услышанное бессмысленно, и потому выложил всё как есть.

— Первый сказал мне: «Госпожа Далия бросила жениха, второго сына семьи Орландо, чтобы заняться работой, а потом сошлась с господином Скальфаротто, чтобы основать компанию». Другой заявил: «Госпожа Далия просто ластится к господину Скальфаротто, чтобы он оплачивал её деловые расходы». Ещё кто-то сказал: «После разрыва помолвки господин Скальфаротто воспользовался её слабостью и прибрал к рукам при первой возможности». А у стоянки экипажей я услышал: «Госпожа Далия даже Ивано обвела вокруг пальца и переманила его из гильдии».

— Позже, если вас не затруднит, я попрошу описать мне этих людей, — сказал Ивано. — Воображение у них богатое, а вот о фактах они не имеют ни малейшего представления.

— Откуда они вообще всё это берут? Когда я познакомился с Далией, она уже возглавляла компанию, и мы всегда были только друзьями.

На лице Ивано застыла спокойная улыбка, зато ручка в его руке медленно сгибалась. Вольф помрачнел и раздражённо вздохнул.

Фермо посмотрел на эту странную пару и заговорил: — Госпожа Далия всегда казалась мне такой рассудительной и трудолюбивой молодой женщиной. Как вообще могли пойти подобные сплетни?

— Часть наверняка пустила сама компания Орландо, чтобы спасти репутацию Тобиаса. Госпожа Далия согласилась, чтобы они рассказывали, будто рассталась с Тобиасом ради карьеры. К сожалению, некоторые придали этой истории собственный пошлый оттенок. К тому же она незамужняя женщина, сама возглавляет компанию, преуспела настолько, что её пригласили в замок, и вдобавок чрезвычайно талантлива как ремесленница. Такие люди вызывают много зависти.

Одни женщины донимали Далию просьбами познакомить их с Вольфом. Других раздражало, что такая молодая и способная женщина основала собственную компанию. А озлобленные завистники охотно повторяли любой услышанный слух, как бы мало правды в нём ни было. Зависть умела перекручивать и искажать действительность себе на пользу.

— Ну, тогда понятно.

— Господин Фермо, возможно, мне не следовало бы об этом говорить, но думаю, вам лучше знать правду. До недавнего времени госпожа Далия была помолвлена со вторым сыном семьи Орландо. Но он нашёл другую женщину и решил разорвать помолвку за день до свадьбы.

— Немыслимо.

— И не говорите. Понимая, что больше не сможет закупать материалы для магических инструментов через компанию Орландо, госпожа Далия решила основать собственную торговую компанию. Вот что значит деловая хватка. Господин Вольф как её друг стал поручителем компании, а я, увидев выгоду для себя, сам обратился к госпоже Далии. Госпожа Габриэлла с радостью подтвердит все эти подробности.

— Всё именно так, — подтвердил Вольф. — Далия ни в чём не виновата. Вся ответственность за неприятные разговоры о наших отношениях лежит на мне.

Его золотые глаза умоляюще смотрели на Фермо. Глядя в ответ на молодого рыцаря, Фермо наконец понял, насколько далеки от истины были все сплетни и слухи.

— Понял. В следующий раз, когда услышу что-нибудь подобное, объясню им, как всё было.

— Нет-нет, лучше пропустите мимо ушей. Хотя я был бы признателен за сведения о людях, которые распространяют эти слухи. На самом деле безопаснее, если все будут считать, что господин Вольф держит Далию в любовницах.

— Ивано, погоди. А как же честь Далии?

— Сейчас важнее всего защитить её от настоящей опасности. Её честь окажется в безопасности, когда компания разрастётся и станет влиятельнее. После расторжения помолвки не прошло и месяца, а нас уже завалили деловыми предложениями от других компаний, и даже пошли разговоры о брачных встречах. Если мы объявим всему миру, что вы всего лишь друзья, как думаете, сколько времени пройдёт, прежде чем посыплются письма с просьбами о знакомстве? — с безмятежной улыбкой спросил Ивано.

Вольф лишь склонил голову набок. — Брачные встречи? С Далией?

— Да. Вы не слышали? Кто-то передал просьбу через госпожу Габриэллу, но она, разумеется, сразу отказала. Кажется, госпожа Далия попросила её впредь отклонять все подобные предложения.

— От кого поступила просьба?

— От виконта Бартолини. Он хотел устроить своему сыну брачную встречу с госпожой Далией.

— Понятно.

Оставив внезапно окаменевшего Вольфа наедине с его мыслями, Ивано улыбнулся Фермо. — Кстати, господин Фермо, есть кое-что, что я очень хотел бы у вас узнать.

— И что же?

— Грудь или зад?

— Что за вопросы трезвому мужику? Я не против немного пошутить, но это уже перебор, — неодобрительно сказал Фермо.

Однако Ивано это ничуть не смутило. — По ответу можно многое узнать о характере мужчины. Так что вы выбираете?

— Ну, грудь, раз уж спрашиваешь. Но больше всего, если честно, мне нравится затылок.

— Затылок? Редкое пристрастие. А-а, так вот почему ваша жена всегда носит волосы собранными.

— Господин Ивано, можно спросить, почему вы так внимательно следите за причёской моей жены? — Тёмно-зелёные глаза Фермо впились в Ивано непривычно колючим взглядом.

— Ивано, разве мы не собирались тут «сближаться»?

— Ой, я ничего такого не имел в виду! Жена господина Фермо давно бывает в гильдии, поэтому я часто её видел, вот и всё. Работа в гильдии обязывает запоминать людей.

— Ага. Ну а вы, господин Ивано, господин Вольф? Что предпочитаете?

— Я за грудь.

— Я за зад.

Фермо кивнул, услышав мгновенные ответы. — Раз уж заговорили, хотелось бы узнать, женщины какого возраста вам нравятся. Особенно вы, господин Ивано.

— Эй-эй, я смотрю только на свою жену!

— Я… — Внезапно Вольф вскинул взгляд. — На этом придётся закончить. Далия только что открыла дверь наверху.

— У вас отличный слух, господин Вольф, — сказал Ивано.

— В прошлый раз я усвоил урок, — ответил тот.

Когда Ивано впервые втянул его в разговор о женском теле, Далия всё услышала. Вольф никак не мог забыть ледяную улыбку, которой она его тогда одарила. Он ужасно сожалел о случившемся и хотел бы просто стереть его из памяти. Не желая снова рисковать, на этот раз он с самого начала разговора применил магию усиления на полную мощность и внимательно прислушивался к звукам со второго этажа. Мало того, как только Ивано поднял эту тему, Вольф до предела активировал лежавшее в кармане устройство против подслушивания.

— А теперь самое время рассказать вам о моём последнем задании! — объявил Вольф.

— Превосходная мысль!

— Честное слово…

Фермо невольно слегка улыбнулся, глядя, как эти двое без малейшей заминки сменили тему. В его возрасте следовало бы уже понимать, что сплетням доверять нельзя. После всего услышанного он представлял себе скользкого аристократа, которому нечем похвастаться, кроме красивого лица, и алчного торговца, переманенного из гильдии обещаниями золота. Но теперь, познакомившись и поговорив с ними, Фермо видел перед собой лишь двух прямых и честных мужчин. Он прекрасно понял, почему именно они рядом с Далией и почему она позволяет им оставаться рядом. Фермо вдруг захотелось, чтобы и для него нашлось место в этом маленьком кругу. Похоже, скучно здесь не будет.

— Ну давайте, рассказывайте. Наверняка история стоящая.

К тому времени, когда Далия спустилась с подносом чая, все трое уже весело обсуждали недавнюю охоту Вольфа на гарпий. От неловкости, ещё недавно делавшей воздух почти удушливым, не осталось и следа: за эти несколько минут Фермо и Вольф стали обращаться друг к другу по имени и теперь разговаривали как равные. Их громкие, радостные голоса заставили Далию даже немного позавидовать.

— Рада видеть, что вы немного освоились, господин Фермо.

— Да уж, господин Ивано умеет подобрать слова. Теперь и правда кажется, будто мы все друзья, — с весёлой улыбкой ответил он.

С большим облегчением Далия разлила чай. Когда чашки опустели и все немного расслабились, она сняла с полки две новые плиты.

— Вот плиты, над которыми я работала. Думаю назвать их «походными магическими плитами».

Далия поставила их на стол, и все трое мужчин внимательно склонились над новинками.

— Ого, какие маленькие! — воскликнул Вольф. — Вот это разница.

— Похоже, переносить их будет очень удобно.

— Можно взять одну в руки? — спросил Фермо.

— Конечно. Можете даже разобрать её, если хотите. Крышка одновременно служит котелком.

Фермо снял пиджак, повесил его на спинку стула и без промедления убрал крышку. Затем он осторожно разобрал плиту, по очереди осматривая каждую деталь — гнездо для магического кристалла, регулятор нагрева и всё остальное.

— Вам удалось здорово её уменьшить, — наконец сказал он.

— Спасибо. Книги, которые вы мне дали, очень помогли. — Похвала ремесленника окрылила Далию, однако она заметила, что Вольф с некоторым сомнением смотрит на котелок, служивший крышкой плиты. — Что-то не так, Вольф?

— Да нет, ничего серьёзного. Просто думаю, хватит ли такого котелка. В Ордене много людей с отличным аппетитом. Хотя необязательно готовить всю еду сразу, так что, возможно, это и не проблема.

Орден охотников на чудовищ целиком состоял из взрослых мужчин. Экспедиции требовали огромных физических сил, а значит, охотникам нужна была сытная еда. Далия так сосредоточилась на уменьшении плиты, что совсем забыла это учесть.

— Почему бы просто не сделать котелок немного глубже? — предложил Ивано.

— Тогда он станет выше и займёт больше места.

— А если сделать его складным? — предложил Фермо. — Стенки можно собрать из соединённых S-образных пластин. Думаю, подойдут те же слои стали и меди, которые вы используете сейчас.

— Такая работа не обойдётся слишком дорого, господин Фермо? — спросила Далия.

— Дешёвой она точно не будет.

Тонкие S-образные металлические пластины соединяли в складывающуюся гармошкой конструкцию при изготовлении металлических шлангов. Чтобы придать металлу правильную форму, требовалось немало времени, усилий и точности. Идея была хорошей, но наём ремесленника для этой части производства слишком сильно повысил бы стоимость.

— Господин Вольф, а плита действительно должна быть настолько маленькой? — спросил Ивано.

— Такой размер замечательный, но ничего страшного, если она станет совсем немного больше.

Проще всего было бы изготовить прототип на один размер крупнее тех, что лежали на столе, однако тогда неизбежно возросли бы вес и объём плиты. Вот так задачка.

— Если вам придёт в голову что-нибудь ещё, обязательно скажите, — попросила Далия.

— Раз небольшой запас по весу у нас есть, котелку не помешала бы крышка — для рагу и других подобных блюд. И сковорода была бы очень кстати, хотя это, пожалуй, уже слишком, — сказал Вольф.

— Можно сделать сковороду из сравнительно тонкого металлического листа, чтобы она одновременно служила крышкой котелка.

— Тогда уж лучше сделать два котелка, которые вкладываются один в другой, — отозвался Фермо. — Получится большой котелок и мелкий, который можно использовать как сковороду.

Для этого требовалось изготовить два котелка немного разного размера, чтобы один плотно входил в другой. Решение выглядело аккуратным, но, на взгляд Далии, прибавляло слишком много веса.

— А какие ручки вы сделали бы для этих котелков? — спросила она Фермо.

— Из толстой проволоки, складные, чтобы прижимались к стенкам. Размеры котелков должны достаточно различаться, чтобы между ними помещались ручки. Если одного прутка окажется мало для прочности, можно взять два и складывать их влево и вправо.

— Со съёмными ручками разве не получится компактнее?

— По-моему, лучше сделать их несъёмными. Иначе они слишком легко потеряются.

— Как ни крути, выходит дорого.

— Ничего не поделаешь. Если вещь нужна, за неё придётся заплатить.

Каждый из четырёх — мастер магических инструментов, рыцарь, ремесленник и торговец — смотрел на задачу со своей стороны и ставил во главу угла собственные приоритеты. Поэтому разговор то и дело петлял, пока они пытались найти компромисс.

— По какой цене вы собирались их продавать, госпожа Далия?

— Около трёх монет золочёного серебра.

— А во сколько обходятся материалы и работа?

— Материалы обходятся примерно в одну монету золочёного серебра и одну серебряную монету. На изготовление одной плиты уходит около двух часов.

— Тогда придётся либо поднять цену, либо как-то снизить стоимость материалов. Как правило, после вычета затрат на материалы и работу прибыль должна составлять не меньше пятидесяти процентов.

— Пятьдесят процентов? Это много.

— Управлять компанией — не то же самое, что мастерской. Если прибыль слишком мала, не останется средств ни на исследования и разработку, ни на рекламу. Господин Фермо, как бы вы сократили расходы в такой ситуации?

Ивано поднял одну из плит и заговорил с Фермо безошибочно узнаваемым тоном торговца. Тот несколько секунд обдумывал вопрос, а затем покачал головой.

— Непростая задача. Можно ещё сильнее истончить металл, но тогда ослабнет вся конструкция.

— Я не вижу ничего страшного в том, чтобы поднять цену, — сказал Вольф.

— Вы уверены, что в бюджете Ордена найдутся такие деньги? Всё-таки это средства налогоплательщиков, а вы к тому же связаны с этой компанией и потому являетесь заинтересованной стороной. Не представляю, как вы это согласуете.

— Об этом не беспокойтесь: мы заплатим из собственного кармана, — уверенно сказал Вольф, проводя руками по одной из плит. — Эти плиты станут для нас настоящим спасением. В походе утром и вечером мы едим ржаной хлеб и вяленое мясо, а если повезёт — ещё чуть тёплый суп с сушёными овощами. На обед и перекусы дают сыр, орехи и сухофрукты. Иногда к ужину полагается стакан вина. И так может продолжаться от двух дней до месяца с лишним.

— Я и не знала… Звучит ужасно.

— И как это выдерживают все дворяне? — спросил Фермо.

— Наверное, просто привыкаем. Хотя бывает, что кто-нибудь уходит из Ордена именно из-за еды или заболевает от такого питания.

— Но если всё настолько плохо, это наверняка сказывается на заданиях. Нужно что-то делать.

— Да, согласен. Учитывая, что любая такая трапеза может оказаться последней, могли бы готовить хоть немного…

Вольф оборвал фразу и замолчал. Остальные трое тоже умолкли. Для воинов Ордена охотников на чудовищ каждая экспедиция означала риск для жизни и здоровья. Отправляясь в дикие земли Ордины, они знали, что могут не вернуться и что любая скудная дорожная трапеза способна стать последней. Для многих так и случилось. Вольф наверняка видел это собственными глазами. Он и сам служил в «Алых доспехах» — подразделении, чьи бойцы, как считалось, подвергались наибольшему риску погибнуть в бою среди всего Ордена.

— Простите, не стоило так говорить, — произнёс он. — Это был лишь пример.

— Нет, это важно учитывать, — ответил Ивано. — Я… сам бывал на похоронах. И в прошлом году, и в этом.

— Теперь с нами ходит больше магов и жрецов, поэтому потерь стало меньше. Но в этом и беда чудовищ — они непредсказуемы. Как ни осторожничай, несчастные случаи всё равно будут.

Далия прекрасно слышала разговор, но изо всех сил старалась не вслушиваться. Поджав губы, она молча смотрела на одну из стоявших на столе плит.

— Кстати, этими штуками безопасно пользоваться в палатках?

К её облегчению, Фермо вмешался и сменил тему.

— Да, — поспешно ответила Далия. — Но опасность пожара всё равно остаётся, поэтому пользоваться ими можно только там, где есть хорошая вентиляция. Котелок ставится прямо на нагревательный элемент, и эту модель можно использовать на улице даже при ветре.

— Теперь мне самому захотелось отправиться в экспедицию, лишь бы приготовить что-нибудь на такой плите, а потом сразу вернуться.

Вольф, возможно всё ещё выбитый из колеи прежним разговором, говорил не слишком связно. Ему вовсе не требовалось идти в экспедицию: плиту можно было испытать снаружи прямо сейчас.

— Эм… почему бы не опробовать её во дворе? Для сравнения я вынесу и обычную плиту.

— Отличная идея, — ответил он. — Хочу посмотреть, как она работает. Вскипятим воду или что-нибудь в этом роде?

— Нет, я нарежу несколько продуктов. Хочу понять, удобно ли на ней готовить. Подождите здесь, я быстро.

— Тогда я пойду помогу.

— А мы с господином Фермо пока подумаем, как снизить расходы, — сказал Ивано.

Когда Далия и Вольф поднялись на второй этаж, Ивано взял компактную магическую плиту и поставил рядом с одной из новых походных магических плит Далии. Он не до конца понимал, как устроены эти предметы, но мог оценить, насколько впечатляюще Далия сумела уменьшить их размеры и вес. Фермо несколько секунд молча сидел рядом, глядя в сторону лестницы.

— Эти двое… Они ведь пара, да?

— Судя по всему, просто друзья, — без колебаний ответил Ивано на неожиданный вопрос. Он покосился на Фермо и увидел на его лице неподдельное недоумение.

— Друзья?

— Всё-таки они из совершенно разных миров. Он — брат будущего маркиза, она — простолюдинка.

— Не стану делать вид, будто понимаю дворянские порядки, но разве это такая большая проблема? Госпожа Далия всё-таки возглавляет компанию — это ведь должно что-то значить.

— Будь они всего лишь любовниками, как гласят слухи, всё было бы просто. Но если госпожа Далия захочет идти рядом с господином Вольфом на равных, её ждёт нелёгкий путь. Я слышал это от дворянки, которая сама через такое прошла. Поэтому мне хотелось бы, чтобы со временем Далия стала баронессой.

— Думаете, это сделает её счастливой?

— Не знаю. Но если она собирается выбрать непроторённую дорогу, мне будет спокойнее, если она как следует к ней подготовится.

Фермо выглядел точь-в-точь как встревоженный отец, переживающий за дочь. Это напомнило Ивано о Карло. Решив сменить тему, Ивано нарочно придал голосу бодрости.

— Как вам новая мастерская, господин Фермо? Скажем, раза в три… нет, в пять больше нынешней.

— Никогда не угадаю, что вы скажете в следующую секунду.

— Только представьте: сколько угодно места, новейшее оборудование, доступ к редким металлам и материалам, по соседству мастерская по стеклу, а в вашем распоряжении — ремесленники, маги и мастера магических инструментов… Ну как?

— Нет у меня таких амбиций, господин Ивано. Мне вполне достаточно того масштаба, с которым я могу справиться собственными руками. Да и староват я уже для подобных мечтаний.

Он подался вперёд, опираясь на стол, и слегка прищурил тёмно-зелёные глаза, глядя на Ивано. Заметив в его взгляде смесь сомнения и интереса, Ивано решил зайти с другой стороны.

— Не тот подход выбрал, да? Хорошо, скажу прямо. Как вы смотрите на то, чтобы однажды стать эксклюзивным поставщиком торговой компании Розетти — вернее, госпожи Далии? До этого ещё далеко, но я хочу заранее заручиться поддержкой поставщиков, в чьей надёжности могу быть совершенно уверен.

— Так вот к чему вы ведёте… А с госпожой Далией вы это обсуждали?

— Нет. Это моя идея.

— Тогда придётся отказаться. Не подумайте, что у меня что-то против вас. Просто, по-моему, ни мне, ни нам вообще не следует затевать подобное без согласия госпожи Далии. Неправильно это, — ответил Фермо, закончив фразу полувздохом.

Ивано ухмыльнулся. — Ну же, господин Фермо. Вы мужчина. Почему бы немного за ней не поухаживать? Или в вас уже не осталось прежнего горячего ремесленника?

— Эй.

От провокации в тёмно-зелёных глазах Фермо вспыхнул отблеск, словно отражённое пламя. Однако он тут же закрыл глаза, а после недолгого молчания уголки его губ дрогнули. Когда он снова посмотрел на Ивано, огонь уже исчез.

— Хорошая попытка, но я не поддамся.

— Какая жалость. Видимо, вы слишком давно в этом деле, чтобы попасться на такую уловку.

— Во всяком случае, немного дольше вас.

— Просто из любопытства: что способно вывести вас из себя?

— Если кто-нибудь станет угрожать моей семье или друзьям — это наверняка. Или, э-э… если даме, которой я восхищаюсь, будет грозить опасность, — с усмешкой ответил Фермо.

Ивано сцепил руки и понурил голову. — Надо действовать тоньше. Тут придётся хорошенько подумать…

На кухне башни Далия резала овощи, а Вольф — мясо. Внезапно ей пришла в голову одна мысль: она вынула из ведёрка с ледяной водой несколько бутылок сока и газированной воды, а вместо них положила белое вино и тёмный эль.

— Будем пить? — спросил Вольф.

— Раз уж все собрались, я подумала, можно устроить небольшие посиделки компании Розетти. А, сыра у меня много, так что давай ещё сделаем фондю.

— Спасибо, Далия. Было бы здорово. Я знаю, что мы всего лишь проверяем, как работают плиты, но теперь мне и правда не терпится.

Веселье Вольфа оказалось заразительным, и Далия тоже улыбнулась.

К счастью, двор вокруг башни был довольно просторным, а стены — высокими, так что от любопытных глаз они были скрыты. К тому же ближайшие соседи Далии недавно перебрались по работе в Центральный район, и два участка слева от башни пустовали. Она не думала, что их маленькая вечеринка окажется особенно шумной, но теперь они точно могли веселиться, никому не мешая.

— Мне сообщили из дома, что твоё стекло фей прибыло. Привезу, когда приду в следующий раз.

— Спасибо. Мне удалось достать ещё одно в другом месте, так что теперь у меня два куска. Смогу сделать тебе запасные очки.

— Я очень благодарен. Со второй парой мне точно будет спокойнее. Теперь я всегда надеваю эти очки, когда выхожу в город.

В последнее время, когда Далия ходила с ним по городу, она замечала, что в очках сокрытия Вольф привлекал гораздо меньше взглядов. Если подумать, очки помогали не только Вольфу: когда он их надевал, спокойнее становилось и тому, кто его сопровождал.

— Кстати, эм… — нерешительно начал Вольф. — Я слышал, кто-то просил устроить тебе брачную встречу.

— Да, я сразу отказалась. О замужестве мне сейчас думается меньше всего. Я вообще была потрясена, что кому-то пришло в голову обратиться с такой просьбой.

Наверное, он услышал об этом от Габриэллы или Ивано. По словам Габриэллы, в дальнейшем новые предложения могли приходить прямо в компанию. Далия не удивилась, что Вольф забеспокоился и решил расспросить её. И всё же ей хотелось, чтобы он перестал так пристально смотреть своими сияющими золотыми глазами. От этого становилось не по себе.

— Но… допустим, тебя пригласили бы на встречу и партия была бы очень выгодной — человек мог бы дать тебе всевозможные преимущества. Тогда ты бы задумалась?

— Нет. Меня всё устраивает. Мне нравится быть свободной.

Ответив, Далия задумалась, что вообще делает партию «выгодной». Титул? Богатство? Происхождение? Сейчас сама мысль о браке ничуть её не привлекала. Гораздо больше ей нравилось свободно заниматься своим делом. Она хотела и дальше создавать вместе с Вольфом магические инструменты и мечи, ходить куда захочется, есть любимые блюда, пить и смеяться с ним… Ей хотелось, чтобы всё как можно дольше оставалось именно таким, как сейчас. Но выразить это словами она не могла.

— А ты, Вольф? Что бы ты сделал в такой ситуации? Стал бы рассматривать предложение?

— Нет. Ты права. Всё… и так идеально, — ответил Вольф с улыбкой, не коснувшейся глаз. По какой-то причине, которой он и сам не понимал, он не мог заставить себя взглянуть рыжеволосой женщине в лицо.

Взяв напитки и продукты, Далия, Вольф, Фермо и Ивано вышли под ослепительное послеполуденное солнце. На газоне они расстелили большой кусок водонепроницаемой ткани и закрепили колышками по углам. Далия поставила на ткань рядом компактную магическую плиту и походную магическую плиту.

— На этой приготовлю мясо и овощи, а на другой — сырное фондю.

— Сырное фондю? Это когда расплавленный сыр черпают из котелка? — спросил Фермо.

— Нет-нет. В сыр макают овощи, сосиски, хлеб и всё такое.

Далия посмотрела на Вольфа, и он с широкой улыбкой кивнул ей. Тарелку с продуктами для фондю он уже держал в руках. Похоже, всё было готово.

— Фондю поручаю тебе, Вольф. А я пока займусь сосисками.

Сосиски на косточке были одним из любимых блюд Марчелло. Те, что Далия собиралась приготовить, она купила в лавке по его рекомендации. Их щедро приправили чёрным перцем, и даже одной такой сосиской можно было хорошо перекусить.

— Хорошо, когда всё приготовится, поднимем тост. А пока давайте придумаем, как ещё улучшить плиту, — предложила Далия.

— Нам часто приходится разбивать лагерь на неровной земле, так что неплохо бы сделать дно нескользящим, — сказал Вольф.

— Может, добавить снизу что-то вроде зубчатого ободка?

— Не поможет, — вмешался Фермо. — Делать долго, а толку всё равно не будет.

— Тогда прикрепить полоски ленты из кракена?

— Они приподнимут плиту. Материалы из чудовищ здесь ни к чему — достаточно немного подошвенного каучука.

Подошвенный каучук получали из плодов одного растения: их отваривали, а затем высушивали. Плоды оставались упругими, словно жевательные конфеты, поэтому материал хорошо предохранял предметы от скольжения. Единственным недостатком было то, что он довольно быстро изнашивался.

— Но подошвенный каучук недолговечен, — заметила Далия.

— Зато его легко заменить. Можно сделать по отверстию в каждом углу, установить туда вставки из подошвенного каучука и предложить покупателям менять их по мере износа.

— Ах, отличная идея! Продажа сменных вставок обеспечит мне постоянный доход.

Сыр начал плавиться в белом вине, и от котелка поплыл характерный аромат. Вольф отрегулировал жар, чтобы фондю не подгорело, затем показал, как его едят, наколов на шпажку кусочек сосиски и хлеба. Ивано осторожно повторил за ним.

— Этот котелок всё-таки маловат, не находите?

— Молодые много едят. Вот для чего нужны складные стенки.

Лишь когда Далия попробовала обмакнуть хлеб в фондю, она поняла, насколько мелким был котелок. Фермо тоже откусил хлеб с сыром. Получилось вкусно, но мыслями он уже вернулся к конструкции складного котелка.

— Дно у этих плит не слишком нагревается, госпожа Далия? — спросил Ивано.

— Нет. Внутри дна находится особый материал, который отражает жар огненных кристаллов, поэтому тепло идёт только вверх. Разумеется, во время работы сама плита тоже немного нагревается.

— Рад это слышать. Значит, риск пожара невелик, — удовлетворённо произнёс он, переворачивая сосиску на другой сковороде.

Ивано был прав: меньше всего рыцарям хотелось бы, чтобы у них загорелась палатка. Отражающий материал был совершенно необходим для безопасности плит.

— Разве в лагере вы не всегда разводите костры? — спросил Фермо у Вольфа. — Я думал, ради безопасности вы делаете это каждую ночь.

— Примерно в половине случаев. Некоторых чудовищ привлекает огонь, а иногда слишком велик риск, что пламя выйдет из-под контроля. В дождь или на болотах мы не можем развести костёр, даже если хотим.

— Есть чудовища, которые сами подходят к огню? — спросил Ивано.

— Обычно они либо хотят напасть на людей, либо прежде не видели ни людей, ни огня и подходят из любопытства. Но бывают исключения. Ночью свет привлекает гигантских мотыльков, поэтому в местах их обитания мы стараемся не разжигать костров.

— А насколько они огромные, эти мотыльки?

— Примерно вполовину моего роста. Одного удара мечом хватает, чтобы убить, но если налетят целым роем, хлопот от них немало.

Даже половина роста Вольфа — это около метра. Представив рой таких мотыльков, Далия содрогнулась: зрелище было бы кошмарным. Она взглянула на Фермо и увидела, что тот побледнел.

— Эм… господин Фермо, вы не любите мотыльков?

— Таких гигантских мотыльков надо истребить всех до единого…

— В-вы настолько их ненавидите?

— Однажды я ездил в западные горы и забыл взять средство от насекомых. Одна такая тварь вцепилась в меня. Потом несколько дней всё чесалось — я чуть с ума не сошёл.

— На крыльях гигантских мотыльков есть ядовитый порошок, — объяснил Вольф. — Если он попадёт на кожу, начинается ужасное раздражение.

На лицах Вольфа и Фермо отразилось одинаковое отвращение. Видимо, яд мотыльков причинял им немало мучений.

— Настолько всё плохо? — спросил Ивано.

— Ещё бы! Каждый участок кожи, на который попал порошок, зудел так, будто меня там разом укусил десяток комаров!

— А мне он попал на голову, и я всерьёз думал выдрать себе все волосы прямо там, — вспомнил Вольф.

— Ничего себе…

От одних этих рассказов хотелось чесаться. Далия поклялась себе никогда не ходить в горы без средства от насекомых и мази от зуда.

— Ой, кстати! — воскликнула она. — Я видела дешёвую мазь от зуда в металлических тюбиках с гибкими складками. Нельзя ли из такого металла сделать складной котелок?

— Мазь от зуда… А, ты про вторичную магисталь! Металл был серый, будто с примесью чёрного песка? — спросил Фермо.

— Да, именно. Значит, это называется вторичной магисталью?

Магисталью называли металл, прочность которого повысили с помощью магии. Вторичную магисталь получали из обрезков и остатков магистали, а также переплавленных деталей магических устройств. При обработке из неё удаляли большую часть магических свойств, но повторно зачаровать такой металл было трудно, поэтому стоил он значительно дешевле чистой магистали.

— Я слышала, что вторичная магисталь не подходит для кухонной утвари, — с сомнением сказала Далия.

— Если как следует обработать поверхность, котелок получится хороший, — ответил Фермо. — Раньше ею покрывали изнутри фляги. Формовать этот металл могут только мастера магических инструментов, зато по прочности вторичная магисталь — что надо.

Далия об этом не подумала. Чтобы придать металлу форму, требовался мастер магических инструментов, а чтобы обработать поверхность и сделать её пригодной для готовки — ремесленник. Без знаний обоих специалистов задуманный ею котелок создать было невозможно.

— И сколько стоит этот металл? — прямо спросил Ивано.

Всё неизменно упиралось в деньги. В этом отношении нынешняя жизнь Далии ничем не отличалась от прошлой. Возможность не оглядываться на бюджет и свободно выбирать любые материалы выпадала крайне редко.

— Примерно вдвое дороже металла, который вы используете сейчас, — прикинул Фермо.

— Лёгких и при этом складных материалов не так уж много, поэтому цена неудивительна, — сказала Далия. — Придётся заказывать оптом или искать другой способ сократить расходы.

— Да, пожалуй. Пока лучше составить список всех улучшений, которые мы сегодня придумали, и сделать по нему новый прототип.

— Не хочу отвлекать вас, когда вы заняты, господин Фермо, но можно будет потом посоветоваться насчёт той обработки поверхности?

— Конечно. Для таких разговоров у меня время всегда найдётся. Обращайтесь когда угодно.

Пока Далия и Фермо беседовали, над одной из сковородок поднялся дым. Одна сосиска на косточке начала подгорать. Далия поспешно раздала остальным тарелки и вилки.

Для первого тоста все выбрали тёмный эль. Когда у каждого в руках оказалось по небольшой бутылке, Далия взяла слово.

— Ну, эм… предлагаю выпить за первую встречу торговой компании Розетти. За процветание всех нас!

— За торговую компанию Розетти!

Далия не успела как следует подготовиться, но, похоже, тост всем понравился.

Есть сосиски на косточке изящно было невозможно, и вскоре Далия оставила попытки. Она откусила большой кусок и насладилась хлынувшим в рот мясным соком, а затем сразу запила его тёмным элем, чтобы не обжечься. Эль смягчил остроту чёрного перца, но вкус мяса остался на языке, а прохладная горечь приятно успокоила горло.

— Вот это хорошо! Нет ничего лучше обеда на свежем воздухе под послеполуденным солнцем, — довольно сказал Ивано.

— Ивано, хотите ещё одну сосиску?

— С удовольствием! Большое спасибо.

— Господин Ивано, разве по дороге сюда вы не говорили, что собираетесь сесть на диету?

— У меня нет времени жить прошлым. Особенно когда эль настолько хорош! — весело отмахнулся Ивано от замечания Фермо и сделал большой глоток.

— А ещё эти сосиски отлично сочетаются с сухим белым вином, Ивано, — добавил Вольф.

— Правда? Госпожа Далия, нальёте мне бокал?

— Конечно!

— Оба хороши, — вздохнул Фермо и уселся на расстеленную ткань.

Приходилось признать: мало что могло сравниться с тёмным элем во дворе, под лёгким ветерком. Однако о походной магической плите ещё предстояло многое обсудить, и расслабляться было рановато. Вспомнив прежний разговор, Фермо задумался, как обработать поверхность котелка для плиты, но тут к нему подошла Далия с тарелкой и бокалом.

— Вот ещё одна сосиска и белое вино. Они прекрасно сочетаются.

— Спасибо. Очень любезно.

Даже если бы захотел, Фермо не смог бы отрицать, что сосиска и вино составляли великолепное сочетание.

— Простите, госпожа Далия, можно мне ещё воды? Боюсь, иначе я выпью лишнего.

— Без проблем. Заодно принесу ещё кое-что, — с улыбкой ответила Далия, поднялась и скрылась в башне.

Вольф уже собирался пойти следом, но Ивано ухватил его за рукав и тихо произнёс:

— На минуту, господин Вольф.

— Что такое?

— Я придумал, как снизить себестоимость этой плиты. Нам нужен долгосрочный контракт с Орденом охотников на чудовищ, как в случае с сушащими стельками. Тогда материалы обойдутся намного дешевле: при долгосрочных соглашениях поставщики дают серьёзные скидки. Я хотел бы, чтобы вы показали плиту своему капитану.

— Хорошо. Я с самого начала собирался ему её показать. Упомяну при первой возможности.

— Может, устроите демонстрацию, когда доставят первую партию стелек?

— Не уверен… Это не совсем в моей власти, — нахмурившись, объяснил Вольф.

Рассказать капитану о плите было несложно, но официально продемонстрировать её всему отряду — совсем другое дело. Пусть Вольф и был одним из Алых доспехов, офицером он не являлся и не имел права самостоятельно проводить такие показы.

— Если он отнесётся без особого интереса, попробуйте нашептать ему: «Разве не стоит принять эту разработку на вооружение раньше других королевств?»

— Что ты имеешь в виду?

— Скажем так: во время походов рыцарям может понадобиться избегать не только чудовищ, но и людей, верно? Думаю, найдётся немало покупателей, готовых приобретать такие плиты большими партиями, если объяснить, что с ними войска могут двигаться по любой местности, не выдавая себя заметным дымом и не оставляя следов костров. Будь нашей единственной целью нажива, нам было бы всё равно, какому королевству их продавать.

Лицо Вольфа стало суровым.

— Ты говорил об этом с Далией?

— Не думаю, что это необходимо. С любым товаром я поступил бы так же. Стоит создать что-нибудь полезное, как это рано или поздно заметят — и тогда вами заинтересуются либо военные, либо… скажем так, люди менее приятные. Поэтому я хочу как можно скорее заключить сделку с королевскими рыцарями. Ради компании и безопасности госпожи Далии.

— Понимаю. Я сделаю всё, что смогу. А если тем временем возникнут какие-нибудь неприятности, сразу сообщи мне.

— Обязательно. Ох, простите, что задержал. Нехорошо заставлять госпожу Далию нести напитки одной. Идите, помогите ей.

— Да, пойду.

Вольф кивнул, поставил бокал и направился в башню. Краем глаза Ивано проследил за удаляющимся Вольфом и потянулся.

— Эй. Ты что задумал?

— О, господин Фермо. Вы всё слышали?

Не оборачиваясь к стоявшему позади мастеру, Ивано достал из ведёрка ещё две бутылки тёмного эля.

— Я не подслушивал, если ты об этом. Но посуди сам: если королевские рыцари начнут повсюду носить эти маленькие плиты, другие королевства всё равно очень быстро о них узнают, разве нет?

— Пожалуй. Зато все поймут, что мы опережаем остальных. И только между нами: я очень надеюсь, что капитан оценит всё, что господин Вольф делает для Ордена. В идеале — настолько, что выведет его из Алых доспехов и назначит кем-нибудь вроде офицера связи с нашей компанией. Ах, мечты…

Ивано говорил легкомысленно, но Фермо уловил в его словах долю искренности.

— Не слишком ли ты разогнался, господин Ивано? Так и нос разобьёшь.

— Я прекрасно понимаю, что тороплюсь. Поэтому нам и нужна ваша поддержка! Тогда никто из нас не упадёт, — весело произнёс он, однако его тёмно-синие глаза словно взвешивали каждую реакцию Фермо. — Теперь, когда дело становится опасным, господин Фермо, разве вы не беспокоитесь о той госпоже, которой так восхищаетесь?

Этот человек был торговцем до мозга костей. Он прекрасно сознавал, с какой решимостью и страстью ремесленники отдаются своему делу, но по-настоящему этого не понимал. Таким же был и Вольф: несмотря на непринуждённые манеры, он оставался рыцарем и аристократом до кончиков пальцев. Ближе всего по духу Фермо была Далия. Она была мастером магических инструментов, он — мастером мелких изделий, но оба собственными руками превращали сырьё в полезные вещи.

Далия помогла его жене и мастерской, а её талант ремесленницы вдохновлял Фермо. Теперь же Ивано взвалил на него часть ответственности за её безопасность. И всё-таки до чего коварный человек.

— Ну ты и злодей, знаешь?

— Добродей, господин Фермо. Приставка здесь очень важна. Вообще-то я славлюсь дружелюбием. Госпожа Габриэлла хорошо меня обучила, — ответил Ивано уже совершенно серьёзно; прежнее веселье исчезло без следа.

Фермо не сдержал тяжёлого вздоха. Он не ожидал встретить подобную хитрость в человеке моложе себя. Теперь, когда Ивано упомянул Габриэллу, в его повадках и правда проступило сходство с заместительницей главы гильдии. Легко отступить, а при первом же признаке слабости нанести удар — почти фирменный приём Габриэллы. Страшно было представить, что случится, если навлечь на себя неприязнь этого торговца; зато союзником он мог стать грозным.

— Ладно, ладно. Что бы ты ни задумал, можешь на меня рассчитывать, Ивано.

— Ха-ха! А ты не такой упрямый, как я думал, Фермо.

Ивано открыл бутылки эля и сунул одну Фермо. Они с громким звоном столкнули бутылки.

— За славное будущее торговой компании Розетти и верных соратников председательницы!

— За светлое будущее доброй председательницы, её толстого помощника и вечно мнущегося рыцаря. Будем здоровы.

К счастью, их тост услышала только трава.