Недоразумение между друзьями и зефирная ткань

Недоразумение между друзьями и зефирная ткань

Однажды ранним днём Далия в третий раз приехала в замок. На этот раз третья попытка тоже оказалась неудачной: спокойнее, чем во время двух предыдущих визитов, она себя не чувствовала. Правда, сегодня она приехала всего лишь передать расчёт стоимости походных плит и сушилок для обуви, поэтому нервничала немного меньше. Ивано тоже должен был пойти с ней, но Далия отказалась от его компании: он был завален работой — будто из ниоткуда свалился крупный заказ на сушилки для обуви, и ему пришлось заниматься расчётом по нему.

Поскольку Вольф был занят тренировкой, встречать Далию пришёл Рандольф. Однако вместо приёмной, куда следовало передать документы, он повёл её на третий этаж. За дверью с серебряной табличкой «Орден охотников на чудовищ. Кабинет капитана» ждали Грато и опытный рыцарь. Далию пугала представительная мебель, но она робко передала капитану расчёт, пока другой рыцарь предлагал ей сесть на диван. Как только она устроилась, принесли чай и сладости. Далия приготовилась к худшему: вдруг возникли проблемы со стельками или походными плитами — или, того хуже, капитан снова заговорит о грибке стопы.

Грато тепло улыбнулся.

— Прошу прощения, что отнимаю ваше драгоценное время. В благодарность за то, что вы проделали такой путь, я приготовил чёрный чай и пирог.

— Это чизкейк из королевской кухни — такой же подают королю, — пояснил опытный рыцарь.

— О. Большое спасибо.

Далия никогда бы не подумала, что один кусок запечённого чизкейка может так её пугать.

Он был немного больше магазинного и довольно тяжёлым. Весь чизкейк, кроме верхушки, испекли до ванильного цвета; верх покрывали глазурью и карамелизировали. Его подали на тёмно-синей тарелке, рядом выложили большую порцию свежих взбитых сливок, а сверху украсили изящной конфетой в форме цветка. Это было настоящее произведение искусства.

Когда Далию во второй раз попросили попробовать, она с приятным удивлением обнаружила, что чизкейк не такой сладкий, как представляла. Сыр обладал насыщенным и довольно резким вкусом, но умеренная сладость проявлялась лишь спустя несколько мгновений, когда вкус уже задерживался на языке. После первых кусочков Далия поняла, почему чизкейк такой плотный: сыр и текстура двух слоёв различались. Взбитые сливки с чизкейком она пробовала впервые, но сочетание оказалось не менее вкусным. Сладость сливок подчёркивала солёность и насыщенный вкус чизкейка, создавая совершенно новые ощущения.

Когда все четверо закончили с десертом, Далия расспросила рыцарей о чудовищах и экспедициях. Её интересовало всё: от редких чудовищ и тактики борьбы с ними до путешествий и питания в экспедициях. Затем рыцари начали расспрашивать её о магических инструментах, и они долго обсуждали эту тему. Разговор и послеобеденное чаепитие затянули встречу, а Далия выпила на одну чашку вкусного чёрного чая больше, чем следовало.

Покидая замок, Рандольф проявил заботу и сначала проводил Далию в уборную на первом этаже, а уже потом — к каретам. Ей следовало сообразить, что выпить целых три чашки чая — плохая идея, и теперь она ругала себя за это.

Далия гадала, все ли уборные в замке такие огромные или эта была особенно просторной лишь потому, что предназначалась для гостей. Одна кабинка почти в четыре раза превосходила по площади всю её домашнюю ванную. Мраморные плиты покрывали каждую поверхность и, судя по всему, дорого обошлись королевской казне; упасть и удариться здесь было бы не менее болезненно, чем разорительно для казны.

Далия напряжённо вышла из кабинки и вдруг столкнулась с кем-то.

— Простите!

— Простите меня за то, что намочила вашу одежду! Я неопытна в своих обязанностях, поэтому умоляю меня простить… — На девушке была знакомая серая форма, из чего Далия заключила, что та служила в отделении охотников на чудовищ. Лихорадочно извиняясь, девушка промокала юбку Далии чайным полотенцем.

Вид встревоженной и неловкой служанки заставил Далию почувствовать то же самое.

— Конечно. Не стоит обращать на это внимания.

— Спасибо за ваше сострадание, и ещё раз прошу прощения за причинённые вам неприятности. — Служанка несколько раз глубоко присела в реверансе и поспешила прочь. Должно быть, для неё это была страшно серьёзная ошибка.

Далия вышла из уборной и направилась по коридору туда, где ждал Рандольф. Однако на его месте стоял другой рыцарь с тёмно-синими волосами.

— Добрый день, председательница Розетти. Гудвину пришлось уйти по другим делам, поэтому я вместо него провожу вас до каретной станции, — сказал он, а затем слегка нахмурился. — Э-э, не знаю, не прозвучит ли это бестактно, но, кажется, на вашей юбке чернильное пятно.

— Что? А. Благодарю, что сообщили. — Далия потянула за свою юбку цвета медовой дыни и обнаружила чёрную чернильную полосу, тянувшуюся от шва к спине. Вероятно, служанка раньше вытирала её грязной тряпкой. К сожалению, из-за светлого оттенка юбки пятно было трудно скрыть.

— Подождите здесь, пока я позову служанку, — сказал рыцарь.

Проблему с самого начала создала служанка, но Далия не знала, стоит ли об этом говорить. К тому же девушка была достаточно расстроена и искренне извинялась, поэтому Далия не хотела выглядеть так, будто пользуется своим положением.

Немного подумав, Далия сообразила, что может развернуть длинную юбку задом наперёд, а затем скрыть пятно, держа перед собой сумку. Она отказалась от предложения рыцаря позвать помощь и вместо этого вернулась в уборную, чтобы осуществить свой план. Потом Далия вернулась в коридор.

— Благодарю за терпение. Думаю, если я буду держать сумку перед собой, пятно получится достаточно хорошо скрыть.

— А, понимаю! Вы просто можете развернуть юбку! — У рыцаря, казалось, одна догадка тут же сменилась другой. Он отвёл свои синие глаза. — Прошу прощения за моё неуважительное поведение, председательница Розетти.

— Не стоит беспокоиться. Я всё-таки простолюдинка, так что и вы можете говорить со мной проще.

— Если вы уверены, тогда благодарю. Мы встречались на прошлом совещании, но позвольте ещё раз представиться. Меня зовут Дорино Барти, и я состою в Алых доспехах, как и Вольф. Я родом из центра города и не слишком хорошо разбираюсь в манерах, так что простите, если я что-нибудь скажу не так.

— Говорите свободно. Я сама живу в Западном округе, возле крепостной стены.

— Очень признателен.

Далия обрадовалась, заметив, как он сразу расслабился, но ещё больше — услышав, что Дорино был одним из немногих людей, которых Вольф считал друзьями.

— Если вы состоите в Алых доспехах, то, должно быть, общаетесь не только с Вольфом, но и с сэром Рандольфом, — сказала она с улыбкой.

— Вольф? Сэр Рандольф? — Дорино, в отличие от Далии, вовсе не выглядел довольным. Он уставился на неё тёмно-синими глазами и низко прорычал: — Оба, значит? А ты быстро работаешь.

Она моргнула, ничего не понимая.

— Хорошо, что я ничего не сказал. Вольф, наверное, не привык к таким, как ты, но меня удивляет, что ты добралась ещё и до Рандольфа.

— Что?

— Вольфу нужно быть начеку. Не думал, что найдётся такая баба, которая обведёт его вокруг пальца.

— «Обведёт его вокруг пальца»? Э-э, Вольф просто мой друг… — Дорино тоже был другом Вольфа. Далия чувствовала, что здесь возникло какое-то недоразумение, но иначе описать её отношения с Вольфом она не могла.

— Послушай, твои товары отличные, и я тебе за них благодарен. Но, пожалуйста, просто не причиняй вреда ни одному из них. — Дорино глубоко поклонился и ушёл, прежде чем Далия успела ответить.

По пути к каретной станции встречные в коридоре заставляли Далию молчать, поэтому до её посадки в карету и отъезда домой не представилось возможности объяснить Дорино недоразумение.

Солнце начало садиться, пока Вольф переодевался в своей комнате в казармах. Как только он закончил и уже собирался выйти, в дверь постучали.

Перед Вольфом стоял Рандольф, а за ним — Дорино.

— Мы собираемся поесть и выпить. Не хочешь присоединиться, Вольф? — спросил щитник.

— С удовольствием.

— Позвать Кирка?

— Нет, сегодня он вернулся к родителям, потому что завтра у него выходной.

В любой другой день у двери стоял бы Дорино, но сейчас он молча держался за спиной Рандольфа.

— Тебя что-то беспокоит, Дорино?

— Нет, — ответил тот, хотя было очевидно, что беспокоит. Он бил каблуками о землю — так он делал только когда расстраивался.

— Ладно. Подожди, я возьму очки и кошелёк. — Вольф оставил дверь открытой и отошёл к дальней части комнаты. На стене висел чёрный плащ из кожи песчаной ящерицы и виверны — тот самый, который он одолжил у Далии, когда внезапно хлынул дождь.

Дорино увидел висевший там плащ и сузил синие глаза.

— Ты всё ещё хранишь этот плащ. Хм. Это ведь торговец помог тебе после истории с виверной? Помню, вначале ты много об этом говорил, но потом больше ни разу не упоминал.

Вольф застенчиво отвёл взгляд и вышел в коридор. Он не рассказал остальным членам отряда, что Дали на самом деле была Далией. Теперь поднять эту тему было бы трудно, а объясняться ему совсем не хотелось.

— Э-э, дело в том, что Далия на самом деле и есть Дали — та, что спасла меня в лесу в тот день.

— Враньё. Ты сказал, что торговец был мужчиной. Председательница Розетти совсем не похожа на мужчину, — сказал Дорино, чуть повысив голос.

— Подумай сам. Она оказалась в лесу, когда мужчина внезапно выскочил неизвестно откуда, так что, конечно, она должна была насторожиться. Наверняка она ещё и не хотела, чтобы я беспокоился. В любом случае потом я искал её повсюду, надеясь однажды поблагодарить, и так мы сблизились.

— Она посадила неизвестного мужчину в свою карету, предложила тебе зелье и еду, одолжила плащ, притворилась мужчиной, чтобы тебе было спокойнее, а потом ушла, не сказав, как её снова найти? О! Как мужественно!

— Рандольф, «мужественно» здесь не совсем подходит. Так говорят… ну, о мужчинах, — ответил Вольф.

Поскольку мать Рандольфа происходила из соседней страны и сам он много лет учился на её родине, вероятно, тот язык был ему привычнее. Это время от времени проявлялось в его странном выборе слов и выражений.

— Понимаю. Тогда «как женственно»?

— Нет, это тоже не совсем подходит. Может, «круто»? Хм. Какое слово противоположно «мужественному» — «женственное»? Но это тоже значит не совсем то… Как же правильно сказать?

Вольф и Рандольф ломали головы, но безрезультатно: в этот раз две головы оказались ненамного лучше одной. Вместо этого они решили попробовать родной язык Рандольфа.

И тут молчаливый Дорино вдруг сильно побледнел, хлопнул обеими ладонями по щекам и согнулся.

— О боги… Я худший человек на свете!

Двое других рыцарей одновременно окликнули друга.

— Что теперь, Дорино?

— Дорино, что случилось?

— Я сделал нечто по-настоящему глупое в разговоре с председательницей. Мне нужно кое за что извиниться…

— Что именно ты сделал? — потребовал Вольф.

— Я… из-за собственного недоразумения сказал нечто совершенно не соответствующее действительности.

Вольф подошёл к Дорино почти вплотную. Он чувствовал, как пульс стучит в голове, хотя сам не понимал почему.

— Дорино, почему бы тебе не рассказать, что именно ты ей сказал?

— Я знаю, что ошибся! Я немедленно отправлю письмо с извинениями! В следующий раз, когда мы встретимся, буду ползать у её ног!

— Что. Ты. Сказал. Далии. — Сам того не замечая, Вольф задействовал всю леденящую силу запугивания, на которую был способен.

Дорино застыл и собрал в кулак всю волю, чтобы выдавить из себя слова.

— Я сказал, что она баба, которая обвела тебя вокруг пальца, потому что ты недостаточно осторожен.

В одно мгновение Вольф схватил его левой рукой за шею, поднял и прижал к стене, словно тот весил не больше пёрышка. С какой стати Дорино сказал Далии такое? Почему его собственный друг сказал бы подобное кому угодно? От шока и ярости Вольф не мог вымолвить ни слова.

— Вольф! Эй! — рявкнул сзади Рандольф. Вольф попытался мягко отвести его, но силы правой руки хватило, чтобы впечатать рыцаря в противоположную стену.

— Вольф… Я… облажался… Я… извинюсь… — выдавил Дорино, прежде чем сокрушительная хватка внезапно разжалась. Он сполз на пол и жадно вдохнул.

Вольф обернулся и увидел Рандольфа, всё ещё лежавшего на полу. Успокаиваясь, он посмотрел на левую руку.

— Прости, Дорино. Я вышел из себя.

— Я был неправ; мне и следует извиняться.

— И ты тоже прости, Рандольф. Ты в порядке?

— Я в порядке. Не переживай.

Пока трое неловко пытались помириться, другие рыцари, находившиеся неподалёку, пришли узнать, из-за чего поднялся шум. Дорино соврал, сказав, что они дурачились и случайно упали.

— Дорино, пойдём извинимся, — предложил Вольф.

— Прямо сейчас? Разве не будет невежливо явиться в такой час?

— Я хочу, чтобы мы пошли сейчас, иначе Далия будет переживать из-за случившегося.

— Ладно. Тогда отвези меня туда и помоги объясниться, — сказал Дорино, снова глубоко кланяясь.

Пока солнце ещё садилось, их карета, запряжённая быстрыми лошадьми, помчалась к Зелёной башне. Вольф коснулся рукой передних ворот, и те распахнулись. Он подошёл к двери и позвонил. По лестнице спустились знакомые шаги, затем дверь открылась.

Учитывая, что на Далии всё ещё был фартук, она, должно быть, готовила ужин.

— Привет, Вольф. Что-то случилось?

— Прости, что пришёл без приглашения. Я… хотел попросить тебя позволить Дорино извиниться за случившееся сегодня. О, и Рандольф тоже приехал, если ты не против.

Вольф никогда ещё не впадал в ярость, направленную на другого человека, — с тех пор как в детстве на карету его семьи напали. Он обдумывал свою реакцию в казармах и тревожился из-за того, как встретит извинения Дорино, поэтому попросил Рандольфа приехать для поддержки, хотя сам же отправил его в стену. Вольф пообещал себе сохранять спокойствие, что бы ни случилось.

— Мы слишком бросаемся в глаза, стоя здесь, так что, может, все зайдёте внутрь?

— Ты уверен, что можно войти в башню? Я не против остаться во дворе. И ты точно хочешь говорить с Дорино?

— Ты здесь, Вольф. Я не переживаю.

Её слова и улыбка вызвали у Вольфа скребущее чувство где-то глубоко в груди; он боялся, что Далия заставляет себя улыбаться и любезничать с Дорино. Он пригласил двух других рыцарей от ворот в мастерскую на первом этаже.

Сразу после того, как они вошли в её дом, Дорино повернулся к Далии и опустился на левое колено.

— Председательница Розетти, из-за собственного недоразумения я сказал вам ужасные вещи. Я хочу взять свои слова назад и извиниться. Мне очень жаль! — Он низко склонил голову и застыл без движения. В сочетании с коленопреклонением это была крайняя форма извинения, к которой почти никогда не прибегали.

— Ой, э-э, встаньте, сэр Барти! — в смятении ответила Далия, явно потрясённая его жестом.

— Дорино, расскажи-ка, что заставило тебя понять всё неправильно, — попросил Вольф.

Тот на мгновение замешкался.

— Ну, она назвала по имени не только тебя, но и Рандольфа, а ещё улыбнулась мне. И с тобой, Вольф, она казалась ужасно близка, поэтому я решил, что она — «медовая ловушка» компании.

— «Медовая ловушка»? Что это значит?

— Чтобы получить особое отношение и выгодные цены, некоторые компании нанимают женщин, которые превращают свои женские чары в оружие и заводят фиктивные отношения. В замке это происходит чаще, чем можно подумать. И, конечно, «медовыми ловушками» могут быть и мужчины.

— Погоди, Дорино. Вернёмся немного назад. Ты сказал, что Далия улыбнулась тебе и казалась близкой со мной? И это всё?

— Ну, нет. Я сказал, что я простолюдин из центра города, а председательница Розетти широко мне улыбнулась. Молодая женщина, которая впервые меня видит и так улыбается, наверняка «медовая ловушка»… или, по крайней мере, я так подумал, — с унылым вздохом сказал он.

Вольф склонил голову набок.

— Люди останавливают тебя на улице, чтобы представиться. Иногда тебе даже присылают любовные письма служанки, разве нет?

— Да, они подходят ко мне, но только чтобы попросить познакомить их с тобой. А письма всегда адресованы либо тебе, либо Рандольфу, так что я говорю им отдать письма лично и ухожу.

— Я этого не знал.

— Конечно, не знал бы. Если бы я рассказал, это стало бы для тебя лишь поводом тревожиться. Или просто разозлило бы тебя.

Очевидно, Вольф многого не знал, но пока решил не обращать на это внимания и продолжил расспросы.

— В любом случае, как Далия вообще может быть «медовой ловушкой»?

— В таких вещах никогда нельзя быть уверенным. Каким бы приличным или знатным ни казался человек, он всё равно может чего-то добиваться. Помнишь, как одного старшего рыцаря из нашего отряда отчислили из-за подобной истории? Чёрт, если честно, когда я только вступил в Орден, меня тоже поймали в такую ловушку. Поэтому это для меня больная тема.

— Значит, дело ещё и личное, — заметил до сих пор молчавший Рандольф. — Послушай, Дорино. Учитывая, сколько в замке Гудвинов, и поскольку она всего лишь друг Вольфа, я попросил мисс Далию называть меня Рандольфом.

— Эй, ты позволил мне обращаться к тебе по имени только через два месяца. Не можешь винить меня за то, что я удивился, когда ты сделал то же самое с председательницей Розетти после всего пары встреч.

— Когда я только вступил в Орден охотников на чудовищ, я почти ни с кем не разговаривал из-за стеснения по поводу своего акцента. Я до сих пор его стесняюсь, но теперь хотя бы умею поддерживать разговор.

— О…

Рандольф вырос, разговаривая на языках и этого королевства, и соседней страны. Даже Вольф сначала принял Рандольфа за молчаливого человека.

Когда расспросы закончились, мужчинам больше почти нечего было сказать, и их взгляды естественным образом обратились к Далии.

— Хорошо, теперь я понимаю. Тогда мне сказать: «Я принимаю ваши извинения, сэр Барти»? — спросила она.

— Неважно, как именно вы это скажете. Но мне правда очень жаль! Я даже не знал, что именно вы спасли Вольфа, до сегодняшнего дня.

— Вольф, ты ведь не рассказывал им о том дне в лесу?

Прежде чем он успел ответить, двое других рыцарей энергично кивнули.

— Ещё как рассказывал. Несколько дней он вздыхал об этом в столовой.

— Ага, я тоже помню. Он так отчаянно пытался найти человека, который спас ему жизнь.

— Господа, прошу вас больше ничего не говорить. — Вольф вытянул руку, останавливая их. Он не мог позволить Далии узнать, каким жалким был в тот момент.

— Э-э, Вольф, можно тебя на пару слов? — прошептала Далия.

Он наклонился к ней.

— Что такое?

— Изначально на ужин должны были прийти Ирма и её мама, но раньше пришло сообщение: мама Ирмы простудилась и теперь лежит в постели. Ирма тоже заразилась. Я не знала, что делать с приготовленной едой, раз они не смогут прийти. Понимаю, что угощать гостей этим не слишком-то принято, но я хотела попросить вас троих составить мне компанию за ужином.

— Честно? Не думаю, что нам стоит.

— О. Ты прав. Ты всегда так заботишься обо мне, Вольф, но было бы ужасно невежливо просить трёх королевских рыцарей ещё и убрать у меня. Конечно, это невозможно. Какая же я глупая…

— Нет! Я не это имел в виду… — Он посмотрел на двух других. Дорино выглядел подавленным, а Рандольф — довольно неловко, что случалось редко. — Я просто не хочу причинять тебе ещё больше душевных мучений и вдобавок обременять готовкой.

— Правда, его слова меня потрясли, и я тревожно прокручивала случившееся в голове. Но он извинился от всего сердца, а я услышала его объяснение, так что теперь всё хорошо. К тому же сэр Барти просто беспокоился о вас двоих.

— Что ты имеешь в виду?

— Сэр Барти умолял меня не причинять вам двоим вреда, прежде чем поклониться мне, так что я теперь гадаю, не сделала ли чего-нибудь не так.

— Председательница Розетти, я… — Дорино, должно быть, сгорал от смущения и чесал затылок. — Нет, это просто я совершил огромную ошибку. Я сделал поспешный вывод. Простите. Я такой дурак…

— Зачем ты это сказал, Дорино? — спросил Вольф.

— Вольф, разве не очевидно? Он глубоко переживает за тебя и сэра Рандольфа. Сэру Барти нечего было с этого получить. — Далия редко вмешивалась в чужой разговор. Дорино широко раскрыл глаза и посмотрел на неё.

— Чтобы сохранить честь мисс Далии, давайте покончим с этой… «суматохой»? Правильное слово? В любом случае, давайте на этом закончим. — Рандольф предложил сторонам мир, и Далия с улыбкой кивнула. Остальные двое наконец тоже смогли немного расслабиться.

Рыцари приняли её предложение и последовали за ней в башню. Добравшись до лестницы на второй этаж, Далия остановилась.

— Это напоминает мне одну вещь, которую когда-то сказал отец: «Извинения и выпивка вместе исправляют проблемы между мужчинами». Интересно, насколько это правда.

— До некоторой степени. А как насчёт драк между женщинами? — спросил Вольф.

— Они просто будут без конца просить прощения. Или больше никогда с тобой не заговорят.

— Когда я была на кухне, — сказала Далия, — отец говорил своим приятелям по выпивке: «Женщины позволяют проблемам настаиваться; когда ты забудешь о них, они обрушат их на тебя». Как же ужасно такое говорить.

— Затаённая обида, да? — поморщился Вольф.

— Не хотелось бы, чтобы со мной такое случилось… — пробормотал Дорино.

— Сам сказал, — согласился Рандольф.

Трое мужчин отвели взгляды и уставились в стены так, будто хотели просверлить в них дыры.

— Обсуждайте всё словами — и не придётся бояться ссор. — Далия обернулась с улыбкой и на мгновение стала похожа на старую мудрую женщину.

После того как Далия рассадила незваных гостей, трое мужчин не могли отвести глаз от уже накрытого стола.

— Простите, что всё выглядит так по-детски… — сказала Далия чуть тише обычного.

— Ого, розы сделаны из ветчины… — заметил Дорино.

— А редька тоже превращена в прекрасные цветы… — заметил Рандольф.

Для задуманного девичьего вечера Далия поиграла с едой и сервировкой — ничего особенного, всего лишь сделала цветы из ветчины и редьки, а листья — из огурца.

— А сосиски… в форме чудовищ?

Проблема заключалась в сосисках, которые Далия запасла, пока в мясной лавке шла распродажа. Ностальгия по прошлой жизни захватила её, поэтому она нарезала сосиски так, чтобы у каждой было восемь щупалец, и даже поставила их на отдельные тарелки. Далия не могла винить рыцарей за то, что они приняли их за чудовищ.

— Ну, вообще-то я хотела сделать осьминогов, но… Неважно. — Троих голодных мужчин этим было не накормить, поэтому Далия решила нарезать немного ветчины и сыра, которые раньше подарил ей Вольф. — Угощайтесь закусками, пока я приготовлю еду и напитки.

— Я помогу, — сказал Вольф.

— Спасибо. Тогда не мог бы ты нарезать ветчину и сыр?

— Э-э, а мы? Есть что-нибудь, с чем мы могли бы помочь?

— Накроешь на стол, Дорино? Я принесу недостающие приборы.

— Конечно.

К этому времени Вольф почти стал членом семьи, и для Далии это казалось совершенно естественным. Войдя на кухню, она включила магическую плиту.

— Ирма ведь твоя подруга детства, да? Её мама всё ещё живёт неподалёку? — спросил Вольф, разрезая сыр ножом с зазубренным лезвием.

— Из-за работы её мужа они переехали в Центральный округ, так что мы давно не виделись.

— Прости, что заявился без предупреждения. Мне следовало отправить вестника. Было бы очень неловко, если бы мы пришли, пока они были здесь.

— Всё хорошо, что хорошо кончается. — Далия включила и духовку, чтобы разогреть еду внутри. Затем проверила температуру масла в кастрюле и достала остальные ингредиенты из холодильника.

— Это крупные бигарадские креветки?

— Верно. Похоже, улов оказался хорошим, поэтому торговец рыбой пришёл их продавать. Бигарадские креветки были огромными, а значит, их было легко готовить для целей Далии; в этом королевстве это были обычные креветки. Их также называли креветками для бедняков: они стоили недорого, потому что часто отдавали тиной. Однако это не было проблемой, если примерно сутки вымачивать их в чистой воде, а затем готовить при высокой температуре.

— Я собираюсь запанировать и обжарить их. Но этого всё равно не хватит, чтобы накормить всех, так что после тоста я что-нибудь ещё придумаю.

Далия радовалась, что купила у торговца десять самых крупных экземпляров. Она не собиралась готовить их все сегодня: несколько хотела оставить для следующего визита Вольфа, хотя знала, что не стоит быть настолько честной.

— Раз ты знаешь вкусы всех присутствующих, не мог бы ты выбрать напиток, который мы выпьем после того, как закончишь нарезать ветчину и сыр?

— Прости, Далия. Я постараюсь сегодня всё исправить.

— Ты ни в чём не виноват, и… — Она замолчала, прежде чем продолжить: — Пожалуйста, больше не ругай сэра Барти. Ради меня. Пообещай, что это не станет причиной вражды между вами.

— Хорошо, обещаю не затевать с ним драку… — Он выглядел и звучал немного виновато, будто собирался позже отчитать Дорино, но теперь передумал. Далия обрадовалась, что подняла эту тему.

— Что в той кастрюле? Так вкусно пахнет.

— Пахнет вкусно, но не знаю, будет ли вкусным. Это биск из бигарадских креветок, хотя не настоящий, какой подали бы в ресторане. Само слово «биск» звучало солидно, но на деле это был бульон из панцирей креветок, измельчённых овощных обрезков, помидора и неопределённого количества жирных сливок. Далия решила, что после целого дня тренировок рыцари захотят чего-нибудь посытнее, поэтому не пожалела соли и масла. Когда всё было готово, она перенесла суп и жареных креветок из кухни.

Вернувшись в столовую, Далия поставила блюда перед рыцарями. Дорино сидел на краешке стула, в отличие от спокойного и невозмутимого Рандольфа.

— Тогда выпьем, Далия?

— Э-э, за безопасность Ордена охотников на чудовищ и удачное завтра для всех — ура!

— За удачу! — сказали двое рыцарей.

— За доброту председательницы Розетти! — сказал другой, хотя все остальные воздержались от упоминания случившегося.

Пока Далия отпивала полусухое красное вино, остальные за столом заговорили о чём-то другом.

— Как же вкусно…

— М-м! Я думал, будет томатный суп, а тут креветочный!

Похоже, суп пришёлся по вкусу и Вольфу, и Дорино, что стало для Далии облегчением. Однако Рандольф, как всегда невозмутимый, изящно потягивал суп. Далия молилась, чтобы он не сравнивал её ненастоящий биск с настоящим.

— Это что? Спаржа?

— Да, всё верно.

На большом общем блюде лежала спаржа, завёрнутая в бекон и запечённая до обуглившихся кончиков. Выложив её на блюдо, Далия посыпала спаржу чёрным перцем, поэтому по комнате разносились его острота и аромат. Для Дорино это блюдо оказалось несколько сложным.

— Если трудно разрезать ножом, сэр Барти, просто используйте вилку.

— Разве это не будет слишком невежливо?

— Нисколько. В этой башне мы не соблюдаем столовые манеры. Мой отец даже ел руками.

— Разве ваш отец не был бароном?

— Был, но родился в простой семье и потому в этикете разбирался плохо. Каков отец, такова и дочь.

— Я рад, что здесь могу не притворяться, — добавил Вольф, жуя нанизанную на вилку спаржу. Дорино, успокоившись, последовал его примеру.

Рандольф, напротив, продолжал молча есть. Вольф предложил наполнить его бокал вином, но тот отказался.

— Ничего себе. Сегодня у нас изысканные морепродукты… — поражённо пробормотал Дорино.

— Уверяю вас, это всего лишь обычные бигарадские креветки.

На каждой личной тарелке лежали по две большие жареные креветки на листьях салата, рядом стоял соус тартар. Когда Далия откусила ещё обжигающий кусочек, внутри панировки обнаружилась сочная и нежная креветка. С хорошей порцией соуса тартар она была ещё вкуснее — калории подождут.

— Нет. Ни за что. Ты не креветка для бедняков; ты какая-то изысканная креветка, — обвинил Дорино наполовину съеденный кусок. Далия оставила его в покое и сосредоточилась на собственной еде.

Закончив с жареными креветками, Далия вернулась на кухню. Там у неё кипела кастрюля воды, в которую она добавила немного пасты для аглио-олио э пеперончино — чего-то простого и быстрого. Соли, перца чили и чеснока она не пожалела.

Далии было приятно смотреть, как Вольф и Дорино поглощают еду. Закончив со вторыми порциями, они выглядели совершенно довольными. Рандольф снова оказался белой вороной: он отказался и от вина, и от добавки пасты, а потом даже перешёл на обычную воду. Далии стало неловко; её готовка и правда была слишком простонародной для такого человека.

— Я приготовила и десерт. Никто не хочет хлебный пудинг с маслом?

— Прости, Далия, я набил живот до отказа.

— И я тоже. Слишком разошёлся.

— Э-э, если это не слишком большая для вас проблема… — сказал Рандольф. Вероятно, он просто проявлял вежливость, поэтому ответил так сдержанно.

Далия поспешила на кухню разогреть десерт и вернулась с порцией горячего хлебного пудинга с маслом в керамической форме. Она поставила её перед рыцарем на деревянную подставку. Далия боялась, что это станет для Рандольфа ещё одним испытанием, и хотела сказать ему не заставлять себя, но передумала.

Поблагодарив её, Рандольф принялся за еду, откусывая за раз примерно четверть порции; глаза его слегка прикрывались. Из-за его крупного телосложения ложка в руке казалась крошечной. И всё же он, похоже, смаковал каждый кусок. Далия предположила, что он любит сладкое и предпочитает десерты напиткам.

— Если вам нравится, сэр Рандольф, осталась ещё одна порция.

— О, я… Нет, я был бы вам благодарен. — В эту короткую заминку он почти стал похож на застенчивого школьника.

Далия добавила во вторую порцию ещё мёда и принесла мёд отдельно, чтобы Рандольф мог полить десерт по своему вкусу. На самом деле он вылил всё и полностью съел пудинг. Далия обрадовалась, что нашлось хотя бы одно блюдо, которое пришлось ему по вкусу.

Как раз когда Далию накрыла волна облегчения, Рандольф взял в руки бутылку красного вина.

— Мисс Далия, благодарю за вкусный ужин. Всё было чудесно. Позвольте налить вам бокал вина в знак признательности.

— Ой, э-э, большое спасибо. — Жест застал Далию врасплох, а Вольф, сидевший рядом, взглянул на неё. Она задумалась, означало ли в аристократических кругах налить вина человеку более низкого положения особую благодарность. Ей казалось, что она читала об этом в книге о правилах приличия, но сразу вспомнить не получалось.

— Не нужно вставать. Вы сами сказали: «В башне мы не соблюдаем манеры». — Рандольф остановил её и вместо этого поднялся сам.

Далия встретила его на полпути со своим бокалом. Сегодня полусухое вино казалось скорее полусладким.

— Раз уж мы уже поели и выпили, почему бы нам не узнать друг друга получше за игрой в признания? — объявил Дорино.

— Мы будем играть прямо здесь?

— О, председательница Розетти, вы уже знаете эту игру? Так всё гораздо проще! — Он ухмыльнулся, как озорник, и прищурил синие глаза.

— Так мы, рыцари, делаем, когда остаёмся в своей компании, но Далия всё-таки дама, — возразил ему Вольф.

— Нет, всё нормально. Давайте! Я начну. Когда я впервые встретил Вольфа, я подумал, что он полный негодяй. — Далия чуть не подавилась вином, наблюдая за саморазрушением Дорино. В конце концов ей удалось поставить бокал на стол.

— Он был таким чопорным, когда представлялся, и на лице у него всегда красовалась явно фальшивая улыбка. Он отказывался принимать письма от девушек, даже не прикасаясь к ним, прерывал девушек, когда они признавались ему в любви, доводил их до слёз и уходил — кто бы мог подумать, что он на самом деле такой?

— Будьте добры объяснить, что вы имеете в виду под «такой», — попросил Вольф, натянуто улыбнувшись. — И это уже третий раз, когда ты используешь это пресловутое признание.

— Эй, я ведь должен донести мысль, правда? У меня не так много других пикантных секретов, которыми можно заинтересовать председательницу Розетти, а ты знаешь, что больше ничего о себе я ей рассказать не могу.

— Тут ты прав. При женщинах о таком лучше не упоминать.

— Или, может, рассказать ей всю твою историю с дамами? Тройку самых шокирующих случаев? Или тройку самых бесстыдных?

— Боги, ты сейчас испортишь мне напиток! — Вольф расхохотался и выронил кусочек салата, который собирался отправить в рот. Он поднял упавшую редьку в форме цветка, но майонез уже забрызгал ему руку и рукава. Судя по встревоженному выражению лица, его больше беспокоило не неловкое содержание разговора, а риск, что майонез с рукава попадёт на пол.

— Вольф, хочешь, я выведу пятно?

— Всё в порядке, спасибо. Я воспользуюсь вашей уборной. — Он быстро отошёл от стола, слегка поморщившись.

— Хотя я пришёл извиниться, в итоге меня угостили таким чудесным ужином. Спасибо, председательница Розетти. Понимаю, что это не искупит всего, что я сделал, но я с радостью отвечу на любые ваши вопросы о Вольфе.

— Спасибо за предложение. Если меня что-то будет беспокоить, я сама спрошу Вольфа. — Далия понимала, что Дорино хочет проявить заботу, но знала: ответ можно получить прямо из первых уст. К тому же она лично знала, сколько слухов и лжи роилось вокруг Вольфа.

— Тогда давайте раскроем ещё несколько секретов, пока его нет!

Рандольф выглядел неубеждённым.

— Не уверен, что это хорошая идея…

— Э-э, я тоже не хочу, чтобы вы раскрывали что-нибудь, что расстроит Вольфа, — сразу отказалась Далия, хотя, похоже, это никак не подействовало.

Дорино допил остатки вина и продолжил:

— Посмотрим, какие легенды мне удастся раскопать… В прошлом году ходил слух, будто Вольф привёл девушку в казармы, но на самом деле всё было совсем не так. Она пробралась через его окно прямо в комнату посреди ночи. А его комната находится на третьем этаже.

— Очень решительная, — заметила Далия. Она слышала множество классических историй о мужчинах, которые выкрикивали слова любви под окнами женщин, но о противоположном до сих пор не слышала. Чтобы забраться на балкон третьего этажа, требовалось немало планирования — или как минимум очень высокая лестница.

— Хорошо, что Вольф тогда был в комнате, и слава богам, девушка не сорвалась. После этого дерево, по которому она забиралась, срубили. Единственный другой ущерб понёс я: чуть не лишился рассудка от страха, когда открыл окно в своей комнате по соседству.

— Сочувствую. — Наверное, было ужасно увидеть посреди ночи, как незнакомка карабкается к твоему окну. Если бы такое произошло здесь с Далией, она наверняка завизжала бы во всю глотку и забросала незваную гостью магическими кристаллами для самообороны от чудовищ.

Рандольф пробормотал:

— Всё ещё странно играть в признания без нашего друга, но…

— Ты так говоришь, но всё равно участвуешь! — поддразнил его Дорино, однако Рандольф ничем не выдал своей реакции.

Щитник положил оба локтя на стол и повернулся к Далии.

— Скоро и до вас может дойти, но ходит слух, что Вольф и новый рыцарь по имени Кирк довольно близки. Асторга эти слухи опроверг, между прочим.

— Да, так и есть. Кирк в последнее время повсюду ходит за Вольфом. Асторга — он наш старший, кстати — сражался вместе с Вольфом против бикорна, но люди, похоже, тоже приняли его за Кирка, — пробормотал Дорино. Проблема была не в том, что он бормотал: Далия не могла уловить смысл его слов.

— Простите, что втягиваем вас в наши дела. Кирк хороший человек и хороший друг. Он, похоже, очень уважает Вольфа и хорошо к нему относится, поэтому Вольф помогает ему тренироваться и вообще заботится о нём, — объяснил Рандольф.

— Хорошо, когда есть хорошие друзья, — ответила Далия. Она знала, что Вольф постоянно находится под пристальным вниманием окружающих, чем бы ни занимался, и не станет намеренно развеивать небольшой безобидный слух.

Дорино попытался её успокоить:

— Председательница Розетти, гарантирую, Вольф предпочитает компанию женщин. То есть, не то чтобы моя гарантия много значила.

— Э-э, я никого не осуждаю. Пока люди подходят друг другу, у меня нет возражений. — Хотя это было не так распространено, в этом королевстве не существовало законов против отношений или браков между людьми, независимо от их пола. Да и кто она такая, чтобы лишать Вольфа любви? Разговор внезапно стих, и вскоре Далия заметила, что Рандольф смотрит на неё своими янтарными глазами.

— Понимаю, — сказал он. — Вот что в Ордине называют уверенностью основного партнёра.

— Чего—

— Рандольф, нет. Пожалуйста, замолчи. Я попрошу Вольфа объяснить всё на твоём языке, — сказал Дорино, хлопнув себя по лбу, а затем повернулся к Далии. — Простите, председательница Розетти. Он ещё не вполне приспособился к нашей культуре, и, полагаю, некоторые слова ему всё ещё даются с трудом.

Сама мысль о том, что Далия была основным партнёром Вольфа, не имела смысла: ни с кем она не состояла в подобных отношениях. Далия не говорила на родном языке Рандольфа и даже не знала, с чего начать объяснение, чтобы он её понял.

— Не нужно извиняться. И ещё мне не совсем удобно, когда ко мне обращаются «председательница».

— Тогда называйте меня просто Дорино, без титула. Ничего, если я буду называть вас мисс Далия?

— О. Да, конечно. — Далия не ожидала, что он отбросит титул и перейдёт на имя, но менять решение было уже поздно. Учитывая непростое начало их дружбы и то, что Дорино был ещё и доверенным лицом Вольфа, она не хотела усугублять ситуацию.

— Ненавижу бередить старые раны, но мне правда жаль всё, что я сегодня сказал и сделал. Просто… для меня Вольф — как бездомный пёс, который наконец нашёл дом на всю жизнь.

— Вольф? Бездомный пёс?

— Я не хочу сказать ничего плохого. Но раньше он был настоящим одиночкой. Он никогда не рассказывал о себе и не говорил никому, если получал ранения в поле. Помню, как однажды узнал, что врачи в замке устроили ему настоящий разнос, потому что он пострадал, защищая меня. Что там было, три года, прежде чем мы смогли вот так разговаривать? Так что, думаю, я защищал его не самым правильным способом. Ещё раз прошу прощения.

Три года. Эти два слова тяжело легли Далии на сердце. Их с Вольфом связывала дружба, но эта связь была далеко не такой давней, как его отношения с двумя рыцарями. Дорино долго был его товарищем по отряду и другом, так что неудивительно, что он насторожился, когда Далия словно возникла из ниоткуда и вошла в жизнь Вольфа.

— Вы уже достаточно извинились, и теперь меня это больше не беспокоит.

— Очень великодушно с вашей стороны, — поблагодарил её Дорино. — Ах да. Вы смогли вывести пятно с юбки?

— Э-э, вообще-то я её покрасила.

— Покрасили? Сами?

— Да. У меня был тёмно-зелёный краситель, и получилось чудесно. — Вернувшись домой из замка, Далия изо всех сил пыталась вывести чернильное пятно, но безуспешно. Одновременно её не давали покоя слова Дорино. Раздражение взяло верх, и она целиком покрасила юбку красителем для магических инструментов. Это был стойкий краситель мшистого оттенка из Восточного королевства под названием смарагдус, а насыщенный зелёный цвет выглядел великолепно. Юбка всё ещё сохла в тени, и Далия втайне не могла дождаться, когда примерит её.

— Твоё место было всё в чернилах или что-то такое?

— Э-э… — Далия не была уверена, сколько стоит рассказывать. — Если честно, я столкнулась со служанкой, и она случайно забрызгала мою юбку водой. Возможно, потом нечаянно вытерла её грязной тряпкой.

Выражения лиц рыцарей тут же испортились. Дорино ответил:

— Примите мои извинения от имени Ордена охотников на чудовищ. Если вы помните, как выглядела эта служанка, немедленно сообщите нам. Мы обсудим всё с капитаном и разберёмся внутри Ордена. Разумеется, мы возместим причинённый ущерб. И, э-э, вполне возможно, что это как-то связано с Вольфом…

— Большое спасибо за доброту. Однако я не могу отчётливо вспомнить, как она выглядела, так что с радостью оставлю это дело. — Если говорить правду, Далия помнила лишь каштановые волосы и форму служанки, а по этим приметам вряд ли удалось бы отсеять многих.

— Тогда мы выстроим перед вами всех служанок, чтобы вы их осмотрели. Если рядом будет рыцарь, владеющий навыком запугивания, по их лицам всё станет ясно. Подобное нарушение против председательницы, посетившей замок, как минимум должно повлечь сокращение жалованья, если не немедленное увольнение. — Рандольф не смягчал слов, и от его ледяного тона Далия откровенно поёжилась.

— Ещё раз большое спасибо за заботу. Это была просто случайность, и я уверена, что она извлечёт из случившегося урок.

Когда Далия закончила говорить, Вольф вернулся к столу, и Дорино внезапно сменил тему.

— Ладно, игру в признания оставим на следующий раз. Наверняка все уже вас поблагодарили, но всё равно ещё раз спасибо за стельки. Они просто чудо.

Далия не растерялась.

— Я очень рада, что стельки вам так понравились.

— Жаль только, что таких же не делают для рубашек. Летом на улице ужасно, когда мокрая рубашка липнет к телу.

— Попробуй поносить тяжёлые доспехи, как я. Когда меня покрывает потница, я прекрасно понимаю, почему тот парень получил обморожение от ледяного кристалла.

— У меня под снаряжением всё так чешется, но почесаться никак нельзя.

Из глаз рыцарей словно ушла жизнь, когда они заговорили об общей проблеме и застонали. Похоже, это было серьёзное затруднение, но Далии не казалось, что его можно легко решить одним предметом одежды. Внезапно она отдалилась, вспомнив неудачный эксперимент из прошлого.

— Идеально было бы создать одежду, которая охлаждает владельца. Я уже пыталась сделать что-то подобное, но результат, мягко говоря, оказался странным…

— Только не говори, что она тоже ползала.

— Конечно, она не ползала! Вольф, о чём ты вообще думаешь?

— Просто это первое, что пришло мне в голову, — сказал он, сдерживая смех при воспоминании о Ползучем клинке.

— «Ползала»? Как слизь? В любом случае, что ты имела в виду, говоря, что результат оказался странным? От одежды тебе становится жарко или что?

— Э-э, её не очень удобно носить.

— То есть она жёсткая и колется? Если только в этом дело, я справлюсь.

— Ну… Дайте мне минутку. Кажется, на кухне остался материал. — Лучше было показать всё на деле, чем объяснять словами. Из кухонного шкафа Далия достала длинный кусок ткани. Она собиралась превратить его в тряпки, но пока не разрезала, и он напоминал светло-зелёный шарф.

— Разве это не просто кусок ткани?

— Попробуй обмотать её вокруг шеи.

Вольф подозрительно посмотрел на ткань, но сделал, как велели. Похоже, при первом прикосновении её эффект был незаметен.

— Хнннгк. Понимаю… — Вольф снял ткань и потёр шею. Пока Дорино отпивал вино, Вольф передал её Рандольфу.

— Грк! — лицо Рандольфа тут же исказилось, когда он надел её. Он задрожал, пытаясь терпеть, но вскоре сорвал ткань с тела. Опустив голову, Рандольф протянул её одной рукой Дорино.

— Что? Что с вами двоими? — Дорино явно сомневался, но тоже обмотал ткань вокруг шеи и даже завязал спереди бантом — неизвестно зачем.

— Хм? Хе-хе. Ба-ха-ха! Не могу! Щекотно до ужаса! — К тому времени, как он наконец развязал шарф, в глазах у него стояли слёзы.

Это была ткань, которую раньше зачаровали зелёной слизью. Она выталкивала воздух, заставляя себя извиваться и двигаться, поэтому носителю казалось, будто по коже ползают насекомые. Возможно, Дорино был особенно щекотливым, но в любом случае носить ткань долго было невозможно. Далия пыталась уменьшить силу воздушного потока, но это почти не убирало неприятные ощущения.

— Но почему так происходит? От ваших стелек у меня ноги не щекочет.

— Отчасти потому, что стельки толще и поэтому гораздо менее гибкие. Кроме того, они не могут двигаться под весом человека, — объяснила она.

Несколькими летами ранее Далия хотела зачаровать рубашку. Она была уверена, что в результате получится лёгкая и продуваемая одежда, но её гипотеза оказалась несколько опрометчивой. Вместо узкой полоски ткани, которую только что примерили Вольф и остальные, она создала футболку с круглым вырезом, в которую впитала ещё более сильную воздушную магию.

Далия объяснила отцу, что хотела создать лёгкую, дышащую рубашку, а затем всего лишь отошла в уборную. Карло тут же её примерил. Далия ничем не могла помочь: он катался по полу и хохотал, поэтому ей пришлось с силой сорвать рубашку с его спины.

История закончилась бы хорошо, если бы на этом всё и завершилось, но тут вернулся Тобиас, который ездил к клиенту. Он лишь ошеломлённо моргал, увидев в руках Далии разорванную рубашку, а отца — сжавшегося на полу и плачущего от смеха. Чтобы объяснить ситуацию, Карло велел ей изготовить такую же рубашку для Тобиаса, а затем ему пришлось срывать её с тела Тобиаса почти тем же способом. Тобиас смеялся так сильно, что не мог встать на ноги, но всё же отчитал Далию за недостаток предусмотрительности. Эксперимент оставил после себя нескольких пострадавших и горький осадок, поэтому Далия предпочла бы похоронить это воспоминание.

Дорино прервал жалевшую себя Далию и ошеломил её своим предложением.

— А ведь это могло бы стать хорошим наказанием.

— Что ты имеешь в виду?

— Было бы весело на вечеринках и ужинах. Знаешь, ты всегда пытаешься заставить всех пить? Обычно мы наказываем того, кто не может или не хочет пить: например, заставляем его петь перед всеми или громко выкрикивать имя того, кто ему нравится. А если кто-то уже отключился, мы разыгрываем его: туго заворачиваем в одеяло или боевое знамя.

— Чёрт, помню, как однажды проснулся в рыболовной сети.

— Это только потому, что знамя для тебя маловато, Рандольф. — Страшно было даже думать, каким пьяницей становился Рандольф — буйным или сонным, — но в рыболовной сети он стал бы отличным уловом.

— Погодите. Хм. Ткань? Сеть? А! — В голове Далии что-то щёлкнуло, и она бросилась обратно на кухню. На этот раз она вернулась с новой марлей из кладовой; обычно использовала её, чтобы процеживать супы и бульоны.

— Простите, все! Я только на минутку спущусь в мастерскую. Скоро вернусь.

— О, эксперимент? Я с тобой, — сказал Вольф. Так Вольф и Далия вместе спустились по лестнице.

В мастерской Далия растворила немного порошка зелёной слизи в стеклянной колбе. Она направила магию с кончика пальца в раствор, превратив жидкость в зелёную жижу.

Затем Далия указательным пальцем направила магию и зачаровала марлю бледно-зелёной смесью. Однако вместо того, чтобы равномерно покрыть её спереди и сзади, она решила нанести магию решёткой с обеих сторон и настроить поток воздуха в одном направлении. Жижа, следуя за магией её пальца, растекалась по ткани ровными вертикальными и горизонтальными линиями и закреплялась на ней. В процессе Далия следила, чтобы воздушная магия зелёной слизи не стала слишком сильной.

Кусок марли не был особенно большим, но Далия закончила работу гораздо быстрее, чем много лет назад. Возможно, с тех пор её магия усилилась. Она потрогала зачарование левой рукой, чтобы убедиться, что оно как следует закрепилось, затем мысленно собралась и обмотала ткань вокруг шеи.

Один раз обернув ткань вокруг шеи, Далия почувствовала мягкий и очень приятный ветерок, который выходил из-под ткани в окружающий воздух. Шарф прилегал к коже, но оставался удобным благодаря похожей на марлю текстуре ткани и перекрёстному рисунку зачарования. Кроме того, ветер совсем не щекотал благодаря направленному наружу потоку. Похоже, поверх него без проблем можно было носить одежду или доспехи, а особенно потные участки тела наверняка хорошо бы проветривались и высыхали.

— Думаю, это поможет вам не перегреваться! — воскликнула изобретательница. Далия размотала полоску ткани и передала её Вольфу, который надел её точно так же.

Его глаза распахнулись, словно глубокие бассейны мерцающего золота, а лицо озарила ослепительная улыбка.

— Как приятно и свежо! И совсем не щекотно!

Когда спустились и Дорино с Рандольфом, каждый из них по очереди испытал ткань — и отреагировал примерно так же.

— О, это потрясающе! — сказал Дорино.

— Прохладно, — заметил Рандольф.

— В таком случае сила потока примерно оптимальна, — пробормотала Далия себе под нос, записывая заметки.

Рыцари приложили зачарованную марлю к разным участкам тела и откровенно поделились своими наблюдениями.

— Думаю, летом это поможет мне оставаться сухим, если просунуть её между спиной и формой.

— Ага, отличная вещь. Под мышками она тоже пригодилась бы.

— Тому, кто носит тяжёлые доспехи, может понадобиться заплатка и на груди, и на спине.

— Тяжёлые доспехи… — Далия задумалась. — А если прикреплять немного ткани к внутренней стороне доспехов?

— Это возможно. Большинство из нас и так добавляет ткань или прокладку, чтобы избежать натирания.

— Тогда мне, возможно, придётся кое-что изменить. Сделать ветер однонаправленным, но при этом усилить его. — У разных людей была разная чувствительность к щекотке, поэтому могло помочь нанесение узоров с разной силой ветра. Далия тоже записала это в заметки.

— Если прикрепить ткань к внутренней стороне шлема, она поможет защитить глаза от пота.

— Если шлем зачарован, магия может вступить в конфликт… — Далия задумалась. — О, а если сделать из ткани тонкую шапочку? Тогда их можно будет легко менять по мере необходимости. Предметы, зачарованные зелёной слизью, обычно были одноразовыми: их нетрудно производить, но повторно использовать нельзя, как и сушащие стельки.

— Думаю, мы были бы этому рады. Закончив с одной, можно будет снять с неё зачарование и перенести его на новую шапочку. Для придворных магов и мастеров магических инструментов это должно занять всего мгновение.

— Как впечатляет. Обычному мастеру магических инструментов пришлось бы потратить время и, скорее всего, ещё и взять с вас плату, — сказала Далия. По слухам, для рассеивания зачарования требовалось немало магии, но в замке, очевидно, были только маги и мастера высшего уровня.

— Если прикрепить немного ткани к внутренней стороне перчаток, она поможет и от потных ладоней.

— Лучники будут от этого в восторге.

Под действием алкоголя рыцари воодушевлённо обсуждали новое изобретение Далии и разные способы его применения. С их помощью она быстро заполнила несколько страниц заметками, и это воодушевляло её не меньше, чем их. Оказалось, что у ткани было столько применений, о которых Далия даже не думала.

— Это так вдохновляет! Сначала я займусь самыми простыми вариантами! — с хихиканьем сказала она.

— Подожди, Далия! — Вольф неожиданно посерьёзнел, и его мрачное выражение резко контрастировало с её солнечной улыбкой. — Сначала тебе нужно обсудить это с Ивано.

Она недоумённо наклонила голову.

— Конечно, я это сделаю. Но что случилось?

— Простите, вы двое, но пообещайте, что никому об этом не расскажете. Уверен, Орден рано или поздно закупит эту новую ткань, но могут возникнуть проблемы, если другие люди узнают о ней раньше времени.

— А, понимаю. Я слышал, что массовое производство стелек оказалось довольно сложной задачей, — кивнул Дорино.

Рандольф очень серьёзно посмотрел прямо на Вольфа.

— Мне подписать договор в храме?

— Зачем?

— Чтобы сохранить всё это в тайне. Я родом из графской семьи в другой стране и пять лет жил и учился там.

— Не нужно заходить так далеко. Ты мой друг, Рандольф.

— Возможно, тебя это не беспокоит, но мисс Далия — председательница компании. Разве не благоразумно будет защитить компанию? — спросил он, повернувшись к Далии.

Далия смутилась, когда ответственность за решение внезапно снова легла на неё. Но она согласилась с Вольфом: Рандольф был его другом, и не было причин считать, что он расскажет секреты кому-нибудь постороннему.

— Нет, думаю, это не понадобится.

— Тогда клянусь своим клинком — нет, своей дружбой, — что больше никому об этом не скажу. Вы примете моё слово, мисс Далия?

Клясться не мечом, а дружбой? Как ей на это ответить?

— Да, спасибо, — сказала Далия, не придумав ничего лучше. Рандольф, похоже, остался доволен: его янтарные глаза улыбнулись ей в ответ.

После небольшой паузы в разговоре мужчины убрали со стола после ужина, поблагодарили Далию и вышли из Зелёной башни. На тёмно-синем ночном небе висела луна.

— Не нужно уходить из-за нас так спешно, Вольф. У тебя ведь завтра выходной? — сказал Дорино.

— Нет, уже поздно. Я пойду с вами.

Юноша с синими глазами едва заметно улыбнулся, пока башня оставалась видна за его спиной.

— Вы с мисс Далией в отношениях, да?

— В отношениях между друзьями, да. И с каких это пор ты называешь её по имени?

— С недавних пор. В любом случае ты для неё просто друг, правда? Значит, ты не станешь мешать мне или Рандольфу, если мы всерьёз начнём за ней ухаживать?

— Я… не стану.

— Пф.

— Глупости.

Дорино и Рандольф одновременно отмахнулись от него.

— Я не мог бы остановить никого, кто захотел бы ухаживать за Далией. Да и не в том я положении, чтобы мешать вам двоим. Но больше я не хотел бы быть вашим другом. — Он продолжил идти по дороге, и шаги становились всё тяжелее, не замечая, что друзья остановились позади. Обернувшись, Вольф обнаружил, что они что-то бормочут друг другу.

— Ничего себе. Кажется, с начальной школы никто такого не говорил. Как взрослый мужчина может безнаказанно произнести нечто подобное? — сказал Дорино.

— И не говори. Хотя мы всё равно ничего не можем поделать: скоро его семья получит маркизат.

— С аристократами так трудно. Фух, давайте продолжим пить у кого-нибудь ещё.

— Согласен. — Двое рыцарей побежали, чтобы догнать Вольфа.

— Просто чтобы ты знал, Вольф: я за блондинок и за грудь, — сказал Дорино.

— Понятно.

— А ты, Рандольф?

— Хм. Мисс Далия стала бы прекрасной, заботливой женой.

— Рандольф?..

Дорино дважды похлопал его по плечу.

— Остынь, дружище. Мы просто над тобой издеваемся. Ты же знаешь, какой он невозмутимый.

— Я сказал только правду: у меня нет намерений ухаживать за ней. Я встал и налил ей вина, чтобы поблагодарить за ужин, а не в духе: «О, я хочу познакомиться с вами поближе». Фразу «О, я хочу познакомиться с вами поближе» я произнёс на родном языке.

Знатные мужчины вставали, чтобы налить красного вина женщинам, занимавшим более низкое положение или не имевшим титула, как знак интереса к ним. Если женщина тоже вставала, это означало, что она поняла его намерение. Об этом было написано в книге, оставленной матерью Вольфа, но Далия, должно быть, совсем забыла об этом.

— Рандольф.

— Да, Вольф? — Его выражение осталось таким же твёрдым, как всегда, но он посмотрел на Вольфа с понимающей улыбкой.

Не говоря больше ни слова, Вольф напряг руку и сжал Рандольфу плечо. Раздались скрип и хруст, а щитник с рыжеватыми волосами напряг руку, чтобы оторвать пальцы Вольфа.

Дорино с раздражением наблюдал за ними.

— Когда эти два идиота закончат, нам нужно поспешить к следующему месту для выпивки.

Вольф и Рандольф отстранились друг от друга и продолжили путь при лунном свете.

— Но всё же, Дорино, то, что ты ей сказал, было шокирующим, — сказал Вольф.

— Знаю, знаю. Я уже извинился. Но мы знакомы семь лет, и только последние четыре года можем вот так откровенно болтать; конечно, я забеспокоился, увидев, как мисс Далия сблизилась с тобой всего за несколько месяцев!

— Спасибо, Дорино, — почти шёпотом ответил Вольф.

Дорино вздохнул.

— С виду ты можешь быть прекрасным принцем, но в глубине души ты всего лишь подросток.

— Эй, это жестоко. Я пытался поговорить с тобой по душам, знаешь ли.

— Вольф, тебе стоит задуматься о себе.

— И ты туда же, Рандольф?! Только потому, что сегодня нам не пришлось избивать чудовищ, не значит, что нужно отыгрываться на мне!

Поддразнивания и смех троих друзей продолжались далеко за полночь.

На втором этаже Гильдии торговцев, в комнате, которую арендовала Торговая компания «Розетти», Далия и Ивано сидели друг напротив друга.

— Какое новое чудо вы снова принесли мне, мисс Далия? — Ивано, обмотавший шею знакомым бледно-зелёным шарфом, улыбнулся, увидев перед собой пачку документов. Это были спецификации новой охлаждающей ткани, список изделий, которые Далия хотела из неё изготовить, и планы производства. Далия наскоро собрала всё, о чём Вольф и другие рыцари говорили прошлым вечером.

— Вариантов, пожалуй, слишком много, чтобы производить их все сразу, но все они должны быть осуществимы.

— Посмотрим. Все они связаны с одеждой, верно? Я обязательно поговорю об этом с госпожой Габриэллой, но могу ли я также посоветоваться с господином Форто из Гильдии портных?

— Да, пожалуйста. — В качестве основного изделия Далия планировала делать из новой продуваемой ткани нижнее бельё, поэтому помощь Гильдии портных была бы особенно полезна.

— Кто-нибудь, кроме сэра Вольфа, знает об этом?

— Мне помогли придумать всё друзья Вольфа из Ордена охотников на чудовищ, и он уже попросил их хранить это в тайне.

— Хорошо, тогда проблем возникнуть не должно. — Внезапно улыбка исчезла с лица Ивано. Он стал совершенно серьёзным и посмотрел на Далию тёмно-синими глазами. — А теперь, председательница, должен сказать: дело, которым мы собираемся заняться, довольно рискованное.

— Я тоже так подумала. Это истощит все запасы зелёной слизи. — Далия вспомнила, что производство её водонепроницаемой ткани создало немало проблем для Гильдии искателей приключений: у них не хватало синей слизи. Она не хотела повторить то же самое с зелёной слизью. Далия мысленно отметила, что нужно ещё раз проверить, какие материалы и в каких количествах потребуются, а также какие процессы производства будут задействованы.

— Это тоже верно, но я говорю о другом: производство одежды и снаряжения для королевских рыцарей связано с правами и знатью. Когда ваши новые изделия выйдут на массовый рынок, обязательно найдутся люди, которые захотят откусить кусок от нашей прибыли.

— Тогда, может, нам не стоит начинать это дело? Я просто хочу помочь Ордену, если это возможно.

— Я не предлагаю всё бросить. Помните, я говорил вам: «Не бойтесь следовать инстинктам и создавать всё, что вам кажется интересным», — и я по-прежнему так считаю. Вы придумываете изделия, а я найду способ безопасно производить и продавать их. — Ивано потёр шарф на шее и смягчил выражение лица. — Значит, вы хотите поставить Орден охотников на чудовищ в приоритет?

— Да. Я надеюсь, что изделия хоть немного облегчат жизнь рыцарям. — Далию беспокоило, насколько душными были их мундиры, и она хотела хотя бы немного облегчить экспедиции. Выслушав её объяснение, сидевший напротив мужчина несколько раз закрыл глаза и кивнул самому себе.

— Я хорошо вас понимаю, председательница. Предлагаю два варианта. Первый: привлечь господина Форто из Гильдии портных и разрабатывать изделия вместе с ним. Это обеспечит прибыль, безопасность и признание авторства. Второй: представить предложение капитану Грато из Ордена охотников на чудовищ. В обмен на высший приоритет для Ордена мы получим его как контактное лицо Торговой компании «Розетти» в замке.

Он перечислял варианты совершенно деловым тоном, хотя речь шла соответственно о виконте и маркизе. Далия боялась, что простолюдинка без титула, да ещё и председательница, нарушает границы дозволенного.

— Э-э, разве это не создаст проблем для господина Форто или капитана Грато?

— Напротив, они сделают всё возможное, чтобы дело состоялось. Господин Форто — глава Гильдии портных, поэтому он захочет, чтобы изделия преуспели с деловой точки зрения, а капитан Грато будет добиваться приоритета для рыцарей своего Ордена.

— Пожалуй, это правда.

— Не думаю, что кто-нибудь будет настолько безрассуден, чтобы преследовать нас, зная, что Торговую компанию «Розетти» поддерживают главы Гильдии торговцев и Гильдии портных, а также капитан Ордена охотников на чудовищ. — Ивано в шутку добавил, что, как бы невероятно это ни звучало, сделать такое могли бы только герцоги или члены королевской семьи. Но Далия не поняла шутки, поэтому он продолжил: — Если возможно, нам стоит выразить почтение старшему брату сэра Вольфа.

— Брату Вольфа? Почему?

— В следующем году он должен возглавить дом Скальфаротто и стать маркизом. Так я слышал от лорда Джедды — простите, от господина Леоне. Я всё ещё не привык. — Джедда, глава Гильдии торговцев, попросил Ивано и Далию обращаться к нему по имени. Ни одному из них это пока не казалось естественным, но они собирались выполнять его распоряжение.

Вольф происходил из семьи графа, но меньше чем через год станет членом семьи маркиза; Далия не могла не чувствовать тоски, пока расстояние между ними увеличивалось. Она постаралась этого не показать и тщательно подбирала слова.

— Радостное событие.

— Да, несомненно. Если я не ошибаюсь, сейчас в королевстве четыре герцога и семь маркизов. У нас может быть не так много знатных людей высокого ранга, как в других странах, но, вероятно, это потому, что мы долго наслаждались миром.

— И я, разумеется, очень этому благодарна. Именно мир позволил королевству процветать, а мне — создавать нужные мне магические инструменты. Насколько я знаю, королевство Ордине никогда не жаловало титулы за военные заслуги: с момента основания страна ни разу не воевала. Вместо этого почётные титулы и повышения щедро выдавали за достижения в таких областях, как инфраструктура, образование, сельское хозяйство, торговля, технологии и магические инструменты. С другой стороны, любые растраты, взятки и прочее участие в преступлениях строго карались, а виновного немедленно лишали ранга.

— Председательница, если вам что-нибудь в моих предложениях не нравится, сообщите мне, и я придумаю что-нибудь другое. Может быть, вы не хотите, чтобы имя господина Форто стояло на ваших изобретениях?

— Я не против делиться авторством, лишь бы мне сообщали обо всех отзывах, если возникнут проблемы или жалобы.

— Понимаю. Кстати, были некоторые отзывы о стельках: о возможности повторного использования, цене и размерах. Полагаю, вы всё это изучили?

— Да. Были ещё какие-то проблемы?

— В последнее время мы получили около двадцати сообщений с просьбой поторопиться и изготовить ещё стелек, но мало что можем сделать: мы уже работаем на пределе своих возможностей.

Далия улыбнулась: лучшей проблемы и представить было нельзя. Стельки пользовались популярностью у охотников на чудовищ, а новости о них уже разошлись по замку и разным гильдиям. Узнать, что твоё изделие так помогает людям и им нравится, было для создателя настоящей радостью.

Ивано продолжил:

— Очень хорошо. Давайте продолжим разработку охлаждающей ткани. Уже лето, поэтому мы поручим Ордену охотников на чудовищ испытать изделия в поле. К следующему году постараемся выйти на прибыль. Думаю, такой график нам отлично подойдёт. — Далия знала, что он мастер подбадривать людей, но всё равно поддалась его напору: она была не торговцем, а мастером магических инструментов. — Есть ещё что-нибудь, чем я могу помочь, председательница?

— Только одна вещь… — Далия начала рассказывать о случившемся со служанкой, и Ивано скривился.

— Прошу прощения. Мне всё-таки следовало сопровождать вас в замок. Возможно, нам стоит найти слугу, который мог бы одновременно быть телохранителем.

— Даже в замке?

— Так будет гораздо безопаснее. Вид крупного крепкого парня мог бы отпугнуть возможных нападающих, но, разумеется, лучше, чтобы он умел подкрепить устрашающую внешность делом. Впрочем, это не решило бы проблему вроде вашей в уборной. В таком случае, возможно, лучше нанять женщину-телохранителя.

Далия боялась, что найти такую женщину будет трудно, но серьёзно обдумала идею. Любой коридор или комната в замке, скорее всего, были безопасны благодаря многочисленным рыцарям, так что единственными опасными местами оставались уборные.

— Чтобы подобное больше не повторилось, отныне я буду меньше пить до и во время визитов в замок.

— Серьёзнее, мисс Далия. Сейчас середина лета, и вы наверняка свалитесь от теплового удара.

— Я справлюсь. Когда знаю, что предстоит долго экспериментировать в мастерской, я и так стараюсь не пить слишком много воды.

— Председательница, — прорычал Ивано. Он прищурился по-кошачьи, и его тёмно-синие глаза стали ещё синее. Далия не понимала, в чём проблема; этот взгляд напомнил ей Габриэллу.

— Вы всегда ругаете меня за сверхурочную работу и говорите, что мне следует лучше заботиться о здоровье.

— Да…

— Как ваша начальница, председательница, вы служите примером для такого подчинённого, как я. Вам следует быть лучшим образцом для подражания. — Затем он серьёзно напомнил ей о важности поддерживать водный баланс и сказал, что будет сопровождать её во всех будущих поездках в замок, пока не найдёт для неё подходящего сопровождающего.

Поговаривали, что Магическую швейную фабрику Гильдия портных поспешно построила, чтобы облегчить производство носков с разделёнными пальцами и стелек. Однако, когда Далию пригласили туда, она увидела лишь массивное кирпичное здание. На самом деле территория была настолько большой, что у неё имелась собственная каретная станция.

Приёмную покрывал красный ковёр; в ней стоял стол из коричневого дерева, отполированного до блеска, и несколько чрезмерно мягких диванов с чёрной кожаной отделкой. На диванах устроились глава Гильдии портных Фортунато — с сопровождающим и служанкой, — а также Лючия, Ивано и Далия.

Ивано уже вкратце рассказал Фортунато о новом изобретении Далии, поэтому Торговая компания «Розетти» принесла на сегодняшнюю встречу несколько образцов, чтобы обсудить возможные применения и другие изделия для вывода на рынок.

— Итак, наша компания хочет совместно разработать эту новую ткань и поручить Ордену охотников на чудовищ испытать прототипы, чтобы в следующем году начать массовое производство.

— Какой революционный магический инструмент. Ваши условия очень разумны. От имени Гильдии портных выражаю Торговой компании «Розетти» благодарность. — Фортунато, похоже, искренне радовался бледно-зелёному шарфу, обмотанному вокруг шеи, и Ивано невольно улыбнулся так же. Они настолько свободно общались, что Далия задумалась, когда и как успели сблизиться.

— Перейдём к технической стороне вопроса. Для подкладки шлема мы можем по запросу сделать вариант в виде шапочки, но лучше научить пользователей правильно оборачивать ткань самостоятельно. Чтобы приспособить шарф для этой цели, будет достаточно внести несколько небольших изменений.

— А как насчёт спины и груди? — спросила Далия.

— С учётом разницы в телосложении рыцарей сделать универсальный вариант будет трудно. Сначала можно выпустить простой кусок ткани, который надевается через голову, а со временем перейти к майке без рукавов, — ответил Фортунато, перелистывая документы.

— Я слышала, что рыцари хотели бы охлаждать и подмышки, господин Форто. Можно ли вместо этого сделать майку с короткими рукавами?

— Думаю, большинство предпочло бы вариант без рукавов, чтобы тот не ограничивал движения плеч. Но да, иметь оба варианта — хорошая идея. Для кавалерии также стоит сделать боксеры, однако, возможно, их следует удлинить, чтобы они не задирались во время верховой езды.

— Понимаю… Я не учла, что ткань может мешать полностью двигаться. В таком случае заплатка на задней стороне колена тоже будет не лучшим решением?

— Это действительно может стать проблемой, но некоторым такая вещь наверняка понравится. А если использовать вставные подушечки или наколенники? Так у пользователей будет больше свободы. — Опыт Форто как главы Гильдии портных и бывшего рыцаря оказался бесценным. Предлагая идеи для улучшений и экспериментов, он набрасывал столь красивые эскизы, что их можно было бы расклеить на внешней стене здания как плакаты.

— Думаю, для первой партии получится отлично. Если всё пойдёт хорошо, другие аристократы в замке тоже захотят покупать наши изделия.

— Я думала, в замке уже есть охлаждающие вентиляторы и вентиляторы для быстрого остужения.

— К сожалению, их едва хватает, если носить мужской официальный костюм-тройку. Аристократы потеют сквозь костюмы, даже если те сшиты из тонкой летней ткани.

— Никогда бы не подумала, учитывая, насколько невозмутимым вы кажетесь, господин Форто…

— Отчасти это сила воли, но ещё и вот это. — Он снял пиджак и достал небольшой магический инструмент, закреплённый на воротнике и нагрудном кармане. Тонкий корпус, примерно толщиной с две сложенные ладони Далии, соединялся с длинными трубками, огибавшими воротник и спину. Форто вытянул устройство из-под рубашки и положил на стол.

— Это карманный вентилятор. Он работает от воздушного кристалла и прогоняет ветер по трубкам, проветривая спину и рукава. Я включаю его в коридоре или уборной — он очень помогает от пота.

— Разве нельзя пользоваться им постоянно? — Похоже, он не мог принести особого облегчения.

— Он не совершенно бесшумный, поэтому не подходит для слишком тихих мест. Если установить слишком сильный поток, устройство ещё и проступает через одежду. Кроме того, в замкнутом пространстве появляется проблема с запахом.

— Было бы неприлично снять пиджак или надеть рубашку с короткими рукавами?

— Для мужчины — да. Хотя в замке есть охлаждающие и остужающие вентиляторы, знатные люди высокого ранга обычно сидят в прохладных комнатах, а после долгого совещания одежда становится влажной и холодной. Ваша ткань ещё и предотвратит появление пятен от пота.

— Аристократам тоже нелегко… — Даже с помощью карманного вентилятора людям из высшего общества почти не оставалось ничего, кроме как терпеть жару.

— Впрочем, королям и аристократам, владеющим ледяной магией, такое, вероятно, не нужно. Обладая достаточным запасом магии, они могли бы создать достаточно большие кубы льда, чтобы охладить или даже остудить всю комнату. — Как же завидно в жаркий летний день. Им тогда даже вентиляторы не понадобились бы.

— Возможно, стоит объединить разные элементы одежды.

— Что значит объединить одежду?

— Можно пришить к пиджаку только манжеты и воротник рубашки, но… думаю, это будет слишком смело.

— Какая у вас фантазия, Далия! Я обязательно попробую это в следующий раз! — воскликнула Лючия, которой наконец тоже достался охлаждающий шарф. До сих пор она молча слушала, вероятно, из деликатности не решаясь попросить ткань у Форто. Лючия провела по ней кончиками пальцев, обернула вокруг шеи, а затем глубоко уткнулась в шарф лицом.

— О, как приятно…

— Л-Лючия!

— Мне нужно нижнее бельё из этой ткани! — снова крикнула она, вынырнув, чтобы вдохнуть. — Пятна от пота останутся в прошлом! Сделайте, пожалуйста, бюстгальтеры и корсеты с подкладкой из этой ткани! О, и панталоны с юбками тоже! Мои платья больше никогда не будут мокрыми от пота!

Форто, вероятно, уже привыкший к вспышкам Лючии, спокойно ответил, ничем не показывая своего удивления:

— Понимаю. Тонкая ткань обычно липнет к коже, но с таким слоем между ней и телом летом можно будет носить даже многослойные платья.

— Эта продуваемая ткань ещё и предотвратит повреждение одежды из-за пота подмышками или на спине!

— Верно. Для невест на летних свадьбах это будет идеально: ткань не даст поту пожелтить свадебные платья, особенно платья знатных женщин, которые обычно носят много слоёв.

— Да, это замечательно, но я хочу сделать такое изделие доступным и для повседневного использования, — вставила Далия.

— Вы имеете в виду простолюдинов? — Похоже, Форто даже не думал, что материал может пригодиться им.

— Да. Летняя жара может быть смертельно опасной для работников физического труда, а потница и вовсе способна стать настоящей неприятностью.

Ивано внезапно присоединился к разговору:

— Понимаю. Уже один шарф станет отличным улучшением.

Благодаря эффекту масштаба производство изделий для покупателей, не связанных с рыцарями и знатью, стало бы гораздо выгоднее. Широкое влияние Гильдии портных и помощь Ордена охотников на чудовищ в создании прототипов помогли бы снизить цены, превратив изделия не в предметы роскоши, а в магические инструменты для широких масс.

— В таком случае нам понадобится в десять — нет, в сто раз больше зелёной слизи. И Гильдии искателей приключений, и Гильдии портных придётся расширить фермы по разведению слизей, — сказал Форто.

— Заранее прошу прощения за то, что снова доставлю столько хлопот.

— Не нужно извиняться. Гильдия портных с радостью будет работать с Торговой компанией «Розетти», а даже если Гильдия искателей приключений не разделит наш энтузиазм, мы найдём способ справиться. Я даже превращу сады в своей усадьбе и на вилле в фермы по разведению слизей.

— Ох, э-э… — Ферма по разведению слизей на заднем дворе в квартале знати могла оказаться практичнее, чем звучала, но как же это напугало бы семью и слуг Форто.

— Далия, как думаешь, мы можем нанести это зачарование на ещё более тонкую ткань? — спросила Лючия.

— Если она хорошо пропускает воздух, то да.

— А что насчёт цвета? Было бы здорово иметь варианты помимо бледно-зелёного.

— Это может быть немного сложнее, учитывая, что мы используем зелёную слизь. — В конце концов, её цвет даже отражён в названии, и именно она даёт воздушную магию. Далия уже пыталась смешать порошок зелёной слизи с нейтрализующим веществом, но цвет стал лишь тусклее; полностью обесцветить его она не смогла.

— Нет, это возможно… — пробормотал Форто.

— Правда?

— Красители для материалов чудовищ делают либо с использованием обратного цвета, либо из материалов с противоположными свойствами. Уверен, что для зелёной слизи тоже найдётся подходящий вариант, но формулы — коммерческая тайна. Разумеется, я доверяю всем вам и рассчитываю, что вы сохраните это в секрете.

— Как здорово! — закричала Лючия. Если это действительно сработает на одежде, откроется столько новых возможностей.

— Кажется немного расточительным, учитывая, что изделия будут одноразовыми.

— Погодите. Мисс Далия, а магические инструменты, зачарованные красной или синей слизью, тоже окрашиваются в соответствующие цвета?

— Да, именно так. После детоксикации красную слизь можно использовать даже как губную помаду.

— Тогда, по-вашему, из них получатся хорошие красители?

— Думаю, такая возможность есть.

— В таком случае хотите попробовать метод закрепления цвета, которым пользуются портные и красильщики?

— Объясните, пожалуйста. — Как мастер магических инструментов, Далия в некоторой степени работала с красителями, но никогда не слышала об особом способе, который применяли портные.

— Вместо магии наш метод использует изменение температуры и химические вещества, чтобы цвет впитался в материал. Отсутствие дополнительной магии должно исключить помехи. Мы разработали около восьмидесяти сочетаний цветов, так что наверняка найдётся подходящее. Стоит проверить, можно ли менять цвет после окрашивания — или окрашивать материал после изменения цвета.

— Э-э, я не хотела бы чрезмерно нагружать мастеров.

— Не беспокойтесь. Они с радостью сделают то, о чём вы просите, и я тоже, — сказал Форто, заметно воодушевившись.

Рядом Лючия всё ещё тёрлась лицом о шарф.

— Далия, ты уже придумала ему название?

— Пока нет. Он охлаждает, так что, может, назвать его «холодной тканью»? Или «ветряной тканью»?

— Звучит так, будто, надев её, можно простудиться. «Бризовая ткань»? «Галевая ткань»? Нет, тоже не то…

— А если назвать её «зефирной тканью»? — предложил Форто.

— О-о, звучит так, будто это что-то из другого мира! — воскликнула Лючия.

— Не ожидала, что вы окажетесь таким вдохновенным человеком, господин Форто. — Ивано, похоже, был искренне впечатлён, как и Далия. Между её вкусом и вкусом Форто в названиях лежала пропасть.

— Если сделать её ещё немного сильнее, она будет ещё круче… — сказала Лючия.

— Кстати, я принесла с собой немного более мощную версию. — Далия достала из сумки небольшую магически запечатанную коробку с белым носовым платком. Он состоял из двух слоёв марли, один из которых покрывала характерная бледно-зелёная решётка.

— Если честно, это неудачный эксперимент. Линии зелёной слизи получились немного слишком широкими и толстыми для такой площади, поэтому ткань сильнее, чем мне хотелось бы.

Это стало очевидно, когда Лючия взяла платок в руки: из него вырвался резкий поток ветра. Она развернула его и прижала к лицу.

— Далия, нам нужно сделать из него подвязки!

— Если под коленом будет душно, можно обмотать его вокруг… Лючия?!

Внезапно Лючия высоко подняла юбку и засунула платок под верхний край чулок. Она вскочила на ноги, и подол юбки повис вокруг неё.

— Смотрите! Мне даже не нужен подъюбник, а талия остаётся тонкой и сексуальной! Это открывает столько новых возможностей для платьев!

— Какая находка, Лючия! С этой тканью можно сколько угодно накладывать друг на друга кружево и шифон. О, у меня уже столько идей для платьев! — улыбка Форто ослепляла. Далия всегда видела в нём виконта и главу Гильдии портных, но оказалось, что в глубине души он, как и Лючия, всегда был дизайнером.

— Я не могу вас отблагодарить, мисс Далия. Ваше изобретение озарило мою жизнь.

— Мне очень приятно.

— Я бы отдал вам свой меч, чтобы работать над этим проектом, — или даже защищал бы вас ценой жизни.

— Простите, господин Фортунато?! — Для рыцаря предложить свой меч означало символически выразить преданность господину или возлюбленной. Очевидно, Форто пошутил, но Далия так потряслась, что забыла обратиться к нему как к Форто.

— Далия, давай придумаем все способы применения ткани! Почему бы тебе не остаться сегодня у меня? Конечно, я не против переночевать и у тебя! — Лючия крепко вцепилась в руку Далии.

— Лючия… — Сияние глаз Лючии почти пугало, но в этой области она несомненно разбиралась лучше Далии, и обсудить с ней применение и возможности зефирной ткани было бы очень полезно.

— Думаю, здесь ещё многое можно открыть, например меняя силу потока воздуха. Почему бы вам обеим не приехать в мою усадьбу? Мы сможем сколько угодно разговаривать, а если захотим поэкспериментировать, у меня есть мастерская. Вы сможете попробовать любые ткани и материалы. Я даже найму надёжную швею, чтобы она сшила всё, что мы придумаем!

— Отличная идея, господин Форто! — с воодушевлением сказала Лючия.

— Это всего лишь моё личное хобби, но у меня также есть коллекция тканей и нитей из материалов чудовищ. Некоторые из них очень необычны, сами увидите. Ну что, мисс Далия?

— Ткани и нити из материалов чудовищ…

— У меня есть различные ткани из бабочек и паукообразных; бафометы и куколки чудовищ из соседних стран; ткань из волоса скакуна и единорога; а ещё редкие материалы, например нити из усиков гигантских речных раков.

— Вы определённо завладели моим вниманием, — задумчиво сказала Далия. Она попыталась затормозить, но вместо этого ещё глубже погрузилась в жгучее любопытство. Стараясь сдержать рвение, она посмотрела на него.

— Звучит потрясающе. Нам даже не понадобится алкоголь, чтобы работать всю ночь.

Форто улыбнулся от уха до уха — уже не как глава гильдии, а как портной.

Пока Форто, улыбавшийся как мальчишка, смотрел на них, Ивано откинулся на спинку стула. В этом разговоре для него больше не осталось места. Он давно понимал, что Лючия и Далия почти одинаковы по характеру, но не ожидал, что Форто настолько увлечётся этим воодушевлением и что человек с его властью и положением возьмёт дело в свои руки. Открыв метафорическую коробку, они обнаружили, что все трое — товарищи по оружию. Форто мог представляться одновременно аристократом, торговцем и портным, но иголка с ниткой была ему не менее дорога, чем Лючии. Все трое одинаково сияли от восторга, и один Ивано был бессилен вернуть их на землю. Впрочем, это могло ускорить вывод зефирной ткани на рынок, поэтому он решил позволить событиям идти своим чередом.

Он наблюдал за ними с приклеенной улыбкой и поднимал чашку, хотя чёрный чай ему наливал не слуга, а сопровождающий Форто. Двое мужчин обменялись беспомощными, обречёнными взглядами, после чего Ивано снова молча принялся пить чай.

Через час Форто пригласил всех остаться на ночь в его резиденции, чем вызвал отчаянные протесты Ивано и сопровождающего. В качестве компромисса трое вместо этого засиделись допоздна в мастерской Магической швейной фабрики и работали там до глубокой ночи.

Полуденное солнце сияло над крышей штаба Ордена охотников на чудовищ, но внутри было ещё светлее и радостнее, чем снаружи.

— Работает просто отлично! Больше никаких потных летних экспедиций!

— С этим мой лук больше никогда не выскользнет из рук!

— О зефирная ткань, спасительница тяжеловооружённых…

— Возможно, это значит, что потница на моей заднице осталась в прошлом…

Комната наполнилась восторженными голосами, которые, вероятно, мешали всему остальному зданию. Переодевшись в другом месте, рыцари собрались в большой конференц-зале и выстроились в две линии перед двумя столами. За одним, с раскрытым альбомом для эскизов, сидели Форто, Лючия и заместитель капитана; за другим, с блокнотом, — Далия, Ивано и Вольф.

— Мне нравится, что под шлемом не становится жарко, но хотелось бы, чтобы ветер дул в другую сторону: он немного режет глаза.

— Асторга, ты уверен, что не надел её задом наперёд?

— О, точно. Я знал, что что-то не так. Для этих шапочек неплохо было бы сделать понятные отметки, где какая сторона.

— Тогда стоит как следует обозначить стороны.

Рыцари, одетые в зефирную ткань, один за другим ждали своей очереди, чтобы оставить отзыв и внести предложения, а разработчики со своей стороны тоже задавали им вопросы.

— Съёмная охлаждающая накладка на спину была бы отличной вещью, особенно если сделать поток немного сильнее, — сказал щитник в тяжёлых доспехах.

— Если положить ткань внутрь перчаток, она натирает руки. Можно ли сразу вшить её? — совершенно серьёзно спросил лучник.

— Думаю, в бою шарф будут прикалывать или заправлять под доспехи, но это может создать риск удушения. Я бы хотел, чтобы ветер дул немного мягче и чтобы ткань можно было снимать: людям моего возраста от неё чуть прохладно, — заметил пожилой рыцарь.

— Всё это прекрасно, но у меня от неё ужасно щекочет спину, — с сожалением сказал молодой рыцарь, сдерживая слёзы.

Поскольку у разных людей были разные потребности, Далия поняла, что лучше создавать узоры с разной силой ветра, чтобы пользователи могли выбирать наиболее подходящие. За соседним столом Форто и Лючия, разговаривая с рыцарями, набрасывали новые эскизы, и Далия точно знала: они придумывают то, о чём раньше даже не думали.

Далия приезжала на Магическую швейную фабрику девять дней подряд. Всё это время она обсуждала с Лючией и Форто изделия, экспериментировала и дорабатывала их вместе с частными мастерами магических инструментов, портными, красильщиками и швеями Гильдии портных.

Начиная со второго дня Далия предупредила магов и мастеров фабрики, что ткань необходимо зачаровывать равномерной решёткой из зелёной слизи, но задача оказалась довольно трудной. Прошло несколько дней, прежде чем их работа всех удовлетворила. Тем временем Форто и мастера хотели заняться закреплением цвета, поэтому, даже давая указания, Далия посвящала всё время изготовлению новой зефирной ткани.

Всего за три часа её магия полностью истощалась, после чего Форто приносил большой ящик с зельями маны. Каждая бутылка стоила два золотых — немалую сумму, — поэтому сначала Далия категорически отказалась. Однако он не только не принял её деньги, но и заявил, что Гильдия портных хранит такие зелья на складе, а затем прямо у неё на глазах вылил одно в стакан и велел пить.

Поскольку открытые зелья не хранились, Далия во время работы стала потягивать зелье маны вместо чёрного чая. Возможно, правда, что лекарства не бывают вкусными: это зелье исключением не стало. Лечебные зелья отдавали травой, а восстанавливающие оставляли вяжущее послевкусие, немного похожее на разбавленный сок неспелой хурмы, — вкус, к которому было трудно привыкнуть.

— Капитан Грато, не хотите попробовать и другие прототипы?

— Вы видите только шарф, а под ним на мне ещё рубашка, боксеры и наколенники.

— С головы до ног укрыт, значит?

— Если честно, просто сидеть в таком виде немного прохладно. — В нескольких шагах за столом Далии сидел суровый капитан охотников на чудовищ. Поскольку он был связующим лицом между компанией и замком, Ивано, как и Далии, оставалось только наблюдать.

Изначально Ивано собирался навестить Грато, чтобы из вежливости передать письмо, но в тот же день у Форто появились дела в замке, поэтому он отправился вместо Ивано и вернулся с письмом капитана: тот с радостью согласился стать связующим лицом. Похоже, Форто всего лишь улыбнулся и обмотал шарф вокруг шеи Грато.

Затем, когда Ивано отправился доставить договор на поставку походных плит, он снова попросил добровольцев испытать изделия из зефирной ткани. Но не ожидал, что абсолютно каждый рыцарь захочет выступить в роли подопытного.

Услышав от мастеров и магов Гильдии портных, как усердно Далия работала весь день, Ивано отвёз её домой, чтобы она не стала трудиться ещё и ночью. Разумеется, он также запретил ей работать дома. Далия поняла, что должна подавать пример, иначе Ивано воспримет её поведение как разрешение самому работать сверхурочно. И всё же сегодня она успела изготовить впечатляющее количество рубашек и шарфов из зефирной ткани для испытаний рыцарями.

— Ух. Я слишком многого хочу, если надеюсь получить такие изделия к следующей экспедиции, капитан? — спросил один из рыцарей.

— Трудно остановиться, попробовав один раз, да? — тихо ответил Грато, но остальные рыцари, похоже, навострили уши.

— Может, мы… возьмём эти прототипы с собой?

— Представляю, сколько будет крови, если вам придётся драться за право получить один.

— Как только мы подпишем договор, обещаем немедленно доставить достаточно шарфов для всех, — с большим энтузиазмом вмешался Ивано.

— Капитан Грато…

— Капитан! — Все рыцари повернулись к Грато, чуть ли не падая перед ним на колени.

Он ответил им немного неловким смешком.

— Хорошо. Давайте подпишем договор, чтобы обеспечить поставку этим летом. Тогда в следующий раз вложимся в походные плиты.

Вся комната взорвалась радостными возгласами. Далия выглядела потрясённой, но тоже не могла не улыбнуться.

Грато продолжил:

— Председательница Розетти, однако, у меня только один вопрос. — Далия, застигнутая врасплох, испуганно вскочила. Ивано тут же поднялся следом. — Вы уверены, что хотите, чтобы я был контактным лицом вашей компании в замке? Если заключать сделку напрямую с нашими поставщиками, вы получите большую прибыль, не говоря уже о престиже работы с замком. Учитывая ваш доказанный опыт, я без колебаний дам вам рекомендацию, если вы того пожелаете.

Далия ответила так, как они с Ивано заранее подготовили:

— Мы очень благодарны за вашу доброту, но нашей компании не хватает сил и людей, чтобы справиться со всем. Мы не хотим проявить самонадеянность и неуважение к королевской семье и другим аристократам, поэтому попросили лорда Фортунато возглавить этот проект.

Форто поднялся из-за соседнего стола и подошёл к Грато.

— Капитан Грато, если мы обеспечим поставки рыцарям без вашего участия, боюсь, вы лишитесь значительной поддержки знатных женщин.

— Объясните.

Глава гильдии подошёл к капитану почти вплотную.

— Я говорю о подкладке корсетов и бюстье из зефирной ткани. Это изменит правила игры в ношении платьев. Больше никакая дама не испортит макияж из-за жары. Моя жена никогда ещё не просила меня о чём-либо с таким отчаянием, как о зефирной ткани.

Грато на мгновение замолчал, прежде чем ответить:

— Значит, я могу поручить вам переписку со знатными женщинами?

— С вашим рекомендательным письмом я гарантирую им приоритет, — сказал он с улыбкой и спокойно вернулся к столу. Далия в ужасе смотрела на происходящее, а Ивано мог лишь вздохнуть.

— Мы отклонились от темы. Я с благодарностью принимаю задачу связного.

— Большое спасибо. Мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить запросы рыцарей. — Далия и Ивано поклонились Грато.

— Если вам ещё что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обратиться ко мне, — сказал капитан. — И, пожалуйста, просто зовите меня Грато. Могу я тоже обращаться к вам как к Розетти?

— Да, большое спасибо.

— А вас, кажется, зовут Меркаданте?

— Называйте меня Ивано. И простите, если я нарушаю границы, но почему бы вам тоже не называть председательницу по имени?

Грато нахмурился и замешкался.

— Я бы предпочёл этого не делать: мою жену зовут Далила…

Сидевший позади него Вольф молча попытался скрыть усмешку.

Пока все занимались светской беседой, внезапно вбежал слуга и прошептал что-то Грато на ухо. Капитан выглядел напряжённым и обеспокоенным; он коротко приказал впустить кого-то.

Вошёл светловолосый мужчина с проседью, примерно ровесник Грато.

— Простите, что прерываю. Я слышал, что найду здесь капитана Грато. — Тёмно-серый костюм-тройка говорил о том, что он был бюрократом, а к лацкану приколот герб в виде пары золотых перьев. Должно быть, он занимал высокое положение: Вольф и остальные рыцари встали и поприветствовали его поклонами. Далия тоже отступила на несколько шагов и присела в реверансе вместе с Лючией.

— Это, должно быть, председательница Розетти. Как удачно. Я как раз вернулся, чтобы отдать расчёт по походным плитам.

— Отдать? — мрачно переспросил Грато, привлекая внимание всех своих людей. Далия испугалась, что возникли проблемы со стоимостью заказа: походная плита была отнюдь не дешёвой.

— У меня есть несколько замечаний. Прежде всего, я не уверен, насколько необходим этот продукт: до сих пор охотники на чудовищ прекрасно обходились без него.

— Это не ваша забота, и я считаю, что этот заказ вполне укладывается в средства на улучшение и модернизацию экспедиций.

— Возможно, но она всё равно значительно дороже компактной магической плиты, — объяснил мужчина. Как и думала Далия, расходы его не устраивали: всё всегда упиралось в цифры — и в Ордине, и в Японии. Он продолжил: — Кроме того, есть и обеспокоенные голоса.

— По какому поводу?

— Если говорить прямо, речь идёт о доверии к Торговой компании «Розетти».

— Разве поручителей недостаточно?

— Дело не в этом. Компания ещё не просуществовала и одного полного года, но уже ведёт дела с замком и заключила несколько договоров. Люди не могут не поднимать брови. Кроме того, хотя отец председательницы был бароном, после его смерти у неё не осталось кровных родственников, что тоже порождает… определённые мнения. В любом случае женщина во главе компании — явление необычное, так что слухи неизбежны. — Он перевёл холодный янтарный взгляд с Далии на Вольфа, а затем остановил его на Грато.

— Я не обращаю внимания на необоснованные слухи.

— Вы можете их игнорировать, капитан Грато, но это не значит, что слухи не бросают тени. Говорят, после того как председательницу вызвали в ваш кабинет, она вышла оттуда с испачканной одеждой.

— Гильдо, ты, сын… — Грато сдержал вскипающую ярость.

Однако мужчина по имени Гильдо оставался невозмутимым.

— Прошу прощения за позднее представление, председательница Розетти. Я Гильдован Дильс, главный казначей. Служанку, которая недавно доставила вам неприятности, уже уволили из замка. Думаю, четырёх золотых хватит, чтобы возместить стоимость вашей одежды?

От этих слов у Далии всё пошло кругом. Она поняла, что он сказал, но не хотела понимать, что именно имелось в виду. Похоже, служанка намеренно испачкала её одежду, вероятно, по указанию этого человека, но зачем? Просто чтобы досадить Грато? К сожалению, Далия оказалась под перекрёстным огнём, но ничто не указывало, что Гильдо это беспокоило.

После некоторого раздумья она сказала:

— Очень приятно познакомиться. Я Далия Розетти из Торговой компании «Розетти». Оставьте деньги себе: на мне сейчас та же юбка, что была в тот день.

Юбка выглядела безупречно, поскольку после случившегося Далия покрасила её в тёмно-зелёный цвет.

— Хм. Раз уж вы здесь, председательница, не могли бы вы представить подробную смету, а также ваше лучшее ценовое предложение по походной плите? Если сможете, я даже назначу вам время и место встречи в замке.

По саркастическому блеску в его глазах Далия поняла, что соглашаться не стоит, но проглотила унижение и тревогу.

— Прекрасная возможность.

— Мисс Далия! — резко прошептал Ивано. Ей следовало посоветоваться с ним, прежде чем отвечать Гильдо, но, похоже, договоры можно было легко аннулировать. Если удастся всё объяснить лично, она так и сделает.

— Хорошо. Давайте встретимся через три дня, после полудня. И, конечно, если возникнут проблемы с чем-либо, вы вполне можете обратиться к капитану Грато и отказаться от встречи. А теперь, если позволите… — Он одарил её странной собранной улыбкой, от которой Далия напряглась. Проходя мимо слишком близко, чтобы это можно было принять за случайность, он прошипел:

— Посмотрим, как ты меня попробуешь, комнатная кошечка.

Совершенно ясно, что этот мужчина представлял угрозу. Не нужно было свободно владеть дворянской речью, чтобы понять: называя её «комнатной кошечкой», он имел в виду чью-то любовницу. У Далии действительно не было ни титула, ни серьёзного послужного списка. Она не выглядела и не вела себя так, чтобы вписаться в замковое общество. Но как Гильдо мог подумать, что весь Орден запятнает свою честь и нарушит правила лишь потому, что оказался под её чарами? Как низко он оценивал рыцарей, которые рисковали жизнью, защищая жителей королевства?

В прошлой жизни Далия никогда не любила выступать перед людьми — ни в университете, ни после выхода на работу, — но всегда делала всё возможное. Через три дня ей предстояло встретиться с последствиями. Она прикусила губу изнутри и смотрела, как мужчина удаляется.

Как только дверь за Гильдо закрылась, с губ Далии сорвался вздох. Она попыталась обернуться, но обнаружила, что лишилась сил. Вокруг неё повис леденящий воздух, и тело застыло. Она не могла ни говорить, ни оглянуться. Даже дышать было трудно, словно она вдыхала разреженный горный воздух.

— Как он посмел сказать такое Далии!

— Какая бесстыдная грубость по отношению к мисс Далии, которая так много нам помогла…

— Я засуну ему в ботинки свои старые стельки! Надеюсь, этот ублюдок насладится грибком стопы!

— Он явно из тех, кто играет нечестно.

Внезапно пожилой рыцарь рявкнул на товарищей:

— Прекратите, остолопы! Не используйте здесь навык запугивания! — Похоже, все, включая Вольфа, услышали разговор Гильдо и Далии, но, если честно, вид разъярённых рыцарей, защищавших её, немного обрадовал Далию.

Наконец Далия смогла обернуться. Вольф стоял, прижимая пальцы к переносице, словно готовился активировать ещё одну волну запугивания. Ивано и Лючия побелели как полотно, а Форто выглядел невозмутимым, хотя и обеспокоенно смотрел на Далию.

— Прошу прощения, господа. Рыцари, которые использовали запугивание или делали нелепые комментарии себе под нос, позже наденут доспехи и пять раз обегут тренировочный двор. Само собой, зефирную ткань с собой вы не возьмёте.

— Да, сэр… — с сожалением отозвалась толпа.

Один из рыцарей посмотрел на своего командира.

— Капитан Грато, то, что маркиз Дильс сказал председательнице Розетти, переходит все границы. Вы не подадите жалобу, сэр?

Прежде чем Грато успел ответить, за него это сделала Далия:

— Благодарю за заботу, но в этом нет необходимости.

— Вы так много сделали для нас, председательница Розетти. Это не исправит случившегося, но меньшее, что мы можем сделать, — сказал старший рыцарь, кланяясь.

— Спасибо, правда. Но я также хочу отозвать счёт. Возможно, это не принесёт мне извинений, зато я прошу позволить нашей компании разобраться с этим делом так, как мы сочтём нужным. — Если бы Грато пожаловался за неё, Далия, скорее всего, получила бы извинения, но её также сочли бы женщиной под защитой капитана. Она не хотела ещё глубже втягивать Грато в окружавшие их слухи. Как простолюдинка, Далия не имела оснований требовать извинений, но могла попросить Гильдо отозвать свои слова. Не было гарантии, что это сработает, но такой шаг хотя бы предотвратил бы дальнейшие недоразумения. К тому же рыцари только что назвали его маркизом Дильсом — он был того же ранга, что и Грато. Любые трения с казначейством в будущем принесли бы Ордену охотников на чудовищ одни проблемы, а этого Далия хотела меньше всего.

— Прости, Розетти. Это было направлено против меня, а не против тебя. Я тоже развею неприятные слухи. Только прошу простить его поведение.

— Капитан Грато! — закричал Вольф.

Но Грато проигнорировал его и заговорил с лёгким презрением к самому себе:

— Видите ли, его брат погиб по моей вине. — Его слова заставили комнату замолчать. — Давно, возвращаясь с экспедиции, один из наших рыцарей упал с лошади и умер. Врачи сказали, что его погубили сочетание анемии и недоедания. Тогда наши блюда и пайки были ещё хуже, чем сейчас. Он питался недостаточно, а я этого не заметил.

— Капитан Грато, это не ваша—

— Та экспедиция проходила под моим командованием. Мой друг доверил мне своего младшего брата, и я принял эту ответственность. Во всём виноват я. — Его голос скрипел как у старика, и Далии было больно это слышать.

Ордену охотников на чудовищ приходилось рисковать жизнью не только в сражениях с чудовищами, но и бороться с голодом и болезнями. Далия вспомнила первую встречу с Вольфом — то, каким окровавленным он тогда был, — и почувствовала дурноту.

Он продолжил:

— Я пересмотрю условия с казначейством. Если не получится, мы купим столько плит, сколько позволит бюджет. Остальные я приобрету на собственные деньги.

— Большое спасибо за вашу решимость. Могу я сам обратиться с этим предложением в казначейство?

— Не нужно быть настолько заботливым. Этот человек именно таков, каким кажется. Сомневаюсь, что разговор с ним будет приятным.

— Я готова к этому. Я с радостью воспользуюсь возможностью превратить всё в учебный опыт. — Исследование и разработка магических инструментов по сути были преодолением препятствий. Далия отвечала за то, чтобы решить: перепрыгнуть через них, пройти напролом или обойти. Торговля не так уж отличалась от исследований; наблюдая за работой Ивано, Далия понимала, что управление деловыми отношениями требовало примерно того же. Она осознавала: простота изделия не означает простоты деловой стороны. Неважно, попалась ли она ранее в ловушку Гильдо, — как изобретательница и председательница она должна была сделать шаг вперёд и приложить все силы.

— Учебный опыт, значит? Если бы ты была мужчиной, я бы тебя усыновил — погодите… — невнятно пробормотал Грато, прикрыв рот рукой. Как раз когда Далия собиралась попросить его объяснить, суровый капитан прокашлялся.

— Можно ли объяснить лорду Дильсу, насколько важны экспедиционные пайки? — спросила она.

— Даже если бы у вас появилась такая возможность, сомневаюсь, что вам было бы легко заставить его понять.

Услышав, как мучительно прозвучал его голос, Далия опустила голову.

— Прошу прощения. Мне не следовало произносить свои мысли вслух, не подумав.

— Нет, я ценю вашу заботу.

После этого Форто перехватил разговор и вернулся к теме зефирной ткани, будто ничего не произошло. Однако остальные говорили гораздо меньше, и царившее в воздухе воодушевление давно исчезло. Собрав мысли и мнения отряда о ткани, они больше не находили, о чём говорить.

Когда они садились в карету на замковой станции, Ивано на мгновение вышел поговорить с Форто, а Вольф, сопровождавший их компанию, попытался утешить друга.

— Послушай. Надеюсь, ты не унываешь. Твои творения очень помогают всем, и наш отряд не мог бы быть тебе благодарнее.

— Спасибо, что сказал это, Вольф. Теперь я смогу работать ещё усерднее. — Далия была совершенно измотана всем, что произошло за день, но ей нужно было обсудить всё с Ивано и подготовиться к важной презентации. Если дело дойдёт до официальной закупки, Торговой компании «Розетти» следовало сделать всё возможное, чтобы показать, насколько хороша её походная плита. От этой тревожной мысли Далия крепко сжала кулаки.

— Не нужно.

— Я… — Она хотела возразить, но не смогла подобрать слов.

— Далия, я вижу, что ты стараешься изо всех сил, и этого более чем достаточно. Мы тоже кое-что сделаем со своей стороны, так что, надеюсь, ты перестанешь беспокоиться.

— Это настолько заметно?

— Да. Ты выглядела так, будто переживаешь настолько сильно, что я боялся: у тебя вот здесь появятся морщины, — сказал он со смехом, указав на середину собственного лба.

Увидев его улыбку, Далия почувствовала, как напряжение покидает плечи.

— Буду осторожнее. Пока что я не хочу морщин.

— «Пока что»? Значит, когда-нибудь ты надеешься их получить?

— В подходящем возрасте морщины придадут мне вид мудрой и могущественной мастерицы магических инструментов, разве нет?

— Мудрой и могущественной, значит? — Плечи Вольфа затряслись, пока он сдерживал смешок.

Он, наверное, считал себя ловким и незаметным, но Далию не обманул. Она не шутила, но возможность так непринуждённо обмениваться репликами стала для неё глотком свежего воздуха; только теперь Далия поняла, сколько всего держала в себе после случившегося. Когда всё уляжется, было бы здорово выпить вдвоём и поболтать о всяких инструментах и чудовищах.

Поэтому она решилась сделать смелый шаг:

— Вольф, после моей презентации не хочешь расслабиться со мной за парой напитков?

— Хорошая идея. Я найду отличную бутылку. — Он поднял руку, но тут же опустил её. — Прости, привычка: я так делаю с Дорино и остальными.

Неужели он хотел дать ей пять? Или по-братски хлопнуть ладонями? Как бы то ни было, Далия поняла, что на самом деле рада его случайной дружеской фамильярности последних дней. Она легонько ткнула пальцем в его ладонь и хихикнула.

— Не могу дождаться.