На следующий день Далия встала рано, чтобы подготовиться к визиту в Гильдию торговцев. Она собрала самые подходящие из отчётов рыцарей и проверила, верны ли до последней буквы её спецификации для носков с пальцами и стелек. После этого она накрасилась и надела своё обычное платье цвета сажи и ванильно-бежевый жакет. Летняя жара усиливалась, и скоро в таком наряде будет слишком тепло выходить на улицу. Пожалуй, пора было добавить в гардероб немного летней деловой одежды.
Далия ждала снаружи у ворот башни, и вскоре в поле зрения въехала чёрная карета, украшенная серебряными акцентами. На её боку красовался герб со стилизованным драконом и мечом. Дракон, очевидно, символизировал чудовищ, а меч, пересекавший его, — охотников на чудовищ. Карета выглядела и правда очень стильно, но, когда Далия вспомнила, что ей самой придётся ехать в ней до Гильдии торговцев, её лицо слегка застыло.
— Доброе утро, Далия!
Она уже открыла рот, чтобы ответить на знакомый голос, но слова застряли в горле, когда юный рыцарь вышел из кареты. Парадная форма Вольфа была матового угольно-чёрного цвета, с полудлинным сюртуком. Первое впечатление от неё было подавляюще тёмным, но при внимательном взгляде становились заметны изящные сдержанные серебряные акценты на лацканах и вокруг манжет. На довольно широких лацканах сверкала пара гранатовых значков. Позже Далия узнает, что гранаты носили только Алые Доспехи; у остальных рыцарей значки были серебряными. Пара чёрных кожаных сапог с мягким блеском подчёркивала длинные стройные ноги Вольфа. Высокой сухощавой фигуре черноволосого, золотоокого юноши форма шла так прекрасно, будто была сшита специально для него. Если бы какой-нибудь предприимчивый художник запечатлел Вольфа таким, Далия была уверена: он разбогател бы за одну ночь. Во всяком случае, эти картины принесли бы больше прибыли, чем её магические инструменты.
— Доброе утро. Эта форма тебе так же к лицу, как я и представляла.
— Да, она хорошая. Только жаркая, — ответил Вольф; его вымученная улыбка выдавала, как ему неудобно.
Яркую синюю ширь неба над головой разбавляли лишь несколько белых облачков. Далии оставалось только молиться, чтобы к концу дня температура не поднялась слишком высоко. В одной руке Вольф нёс сумку Далии, другой рукой взял её за руку и сопроводил к карете. От таких жестов она уже не смущалась так, как раньше. Удивительно, к чему можно привыкнуть.
— Капитан уже связался с гильдией за нас, так что, когда доберёмся, ждать, скорее всего, долго не придётся.
— Это очень помогает, но ты уверен, что мы не доставляем ему лишних хлопот?
— Не беспокойся. Если уж на то пошло, это мы доставляем хлопоты тебе. Капитан, кстати, передаёт тебе привет. Он надеется однажды встретиться с тобой лично.
— О, в этом правда нет необходимости! У него, должно быть, есть дела куда важнее.
Эта встреча могла бы состояться уже через считаные минуты, если бы Вольф не вмешался тем утром.
— Я сегодня поеду с вами в гильдию, — сказал ему Грато ещё в замке. Вольф умолял его остаться, настаивая, что сам едет всего лишь передать приветствие от ордена.
— Первым делом я хотел бы внести своё имя как одного из поручителей твоей компании, — сказал Вольф Далии. — А потом, думаю, мы могли бы посоветоваться с Домиником и сотрудниками гильдии.
— Звучит как хороший план. Боюсь только, тебе придётся изрядно повозиться.
— Вовсе нет. Я просто выполняю свою работу.
Вольф достал зачарованные очки, которые Далия сделала для него, и слегка прищурил золотые глаза, глядя на них.
— Ты собираешься надеть их в гильдии? — спросила Далия.
— Я думал об этом, но нет. Мне нужно сделать всё как положено.
Он аккуратно вернул очки в футляр и убрал их в сумку.
— Я знаю, тебе он, может, не очень нравится, но мне лучше уже сейчас начать вести себя как «Вольфред Скальфаротто из королевских рыцарей». По крайней мере, пока мы снова не окажемся где-нибудь, где сможем говорить как друзья.
— Спасибо, что берёшь на себя эти хлопоты; это, должно быть, нелегко. Я тоже постараюсь как следует сыграть «председательницу Розетти». Хотя раньше я её ещё никогда не играла.
Только тогда Далия заметила, какое чувство усталости нависло над ними обоими. Так дело не пойдёт. Сегодняшний день будет лишь первым из многих таких визитов в гильдию. Она не могла позволить себе уже сейчас чувствовать себя настолько разбитой.
— Но хватит об этом, — бодро сказал Вольф. — Как будет возможность, сходим выпить?
— Отличная идея.
Теперь, когда им было чего ждать, они оба немного воспряли духом и приготовились к долгому дню впереди.
В тот миг, когда двери кареты открылись, десятки взглядов, словно залп стрел, метнулись к Далии и Вольфу. Это было вполне естественно. В своей полностью чёрной форме Вольф выделялся ещё сильнее обычного. Естественно было и то, что люди задавались вопросом, кто она такая, когда Вольф взял её сумку и галантно помог ей выйти из кареты. Как бы красиво она ни накрасилась и какие бы хорошие вещи ни надела, ей всё равно с ним не сравниться. На этих самоуничижительных мыслях она вдруг остановилась как вкопанная.
— Осторожнее, госпожа Далия.
Вольф протянул ей руку. Его улыбка стала улыбкой аристократа. Она была выверенной и прекрасной — из совершенно иного мира, чем мальчишеские улыбки и озорные усмешки, которые он показывал ей, когда они были одни. Честно говоря, Далии она не нравилась. Однако она понимала: это из-за неё ему приходится надевать такие выражения. Ради продажи её магических инструментов он терпел эту жаркую тяжёлую форму и без малейших признаков усталости играл безупречного благородного господина.
Сейчас было не время съёживаться, как робкая мышь. Пусть она не могла сравниться с его красотой, но хотя бы выпрямиться и показать немного достоинства была обязана. Не смотреть вниз, держаться прямо, глаза вперёд, повторяла про себя Далия, кладя ладонь на руку Вольфа. Остро ощущая множество пар глаз, следивших за мужчиной рядом с ней, она спокойно пошла с ним к высокому зданию из чёрного кирпича. Стражники у дверей Гильдии торговцев поклонились Вольфу так, будто он был их господином.
Как только Далия и Вольф ступили на первый этаж гильдии, обычный гомон сразу стих. Даже движения людей, казалось, замедлились у неё на глазах. Зрелище было странным. Спустя несколько мгновений после того, как десятки любопытных взглядов сошлись на Вольфе, среди женщин в толпе вдруг прокатились шёпот и перешёптывания. Не выдав ни намёка на эмоции, Вольф шёл дальше, пока они с Далией не остановились перед знакомым мужчиной, который вежливо поклонился.
— Мы ждали вас, сэр Скальфаротто, председательница Розетти. Позвольте проводить вас в приёмную.
Встречать их вышел Ивано. Он отвёл их в приёмную на втором этаже, где уже ждала Габриэлла.
— Я заместительница главы гильдии, Габриэлла Джедда. Сегодня я буду представлять нашего главу гильдии, Леоне Джедду. Благодарю вас за визит. Надеюсь, мы сумеем быть вам полезны.
— Я Вольфред Скальфаротто из королевского рыцарского Ордена охотников на чудовищ. Прошу принять мои извинения за столь внезапный визит.
Наблюдая за ними, Далия испытала странное ощущение, словно находилась по другую сторону окна — посторонняя, смотрящая на эту утончённую демонстрацию дворянского этикета. Конечно, это не могло быть дальше от правды. Если бы не она, этой встречи вообще не было бы.
— Прошу прощения за неудобство, но прежде чем мы начнём встречу, я хотел бы зарегистрироваться как поручитель торговой компании Розетти.
— Разумеется. Мы всё сейчас подготовим. Ивано, пожалуйста, подготовьте необходимые документы. Доминик уже наготове, так что я его вызову. А пока — Далия, не пройдёшь ли со мной в соседнюю приёмную?
Хотя это было сформулировано как вопрос, взгляд тёмно-синих глаз Габриэллы говорил Далии, что это почти приказ. Она согласилась и вышла в коридор, оставив Вольфа позади.
— Подожди здесь минутку, ладно? Я пошлю кого-нибудь за Домиником.
— Хорошо.
Пока Габриэлла передавала поручение одному из сотрудников гильдии, Далия заметила, как по лестнице поднимаются двое мужчин с громоздкими на вид тяжёлыми коробками. На обоих были ярко-зелёные нарукавные повязки Гильдии курьеров.
— Далия! По работе пришла?
— Да. А ты тоже, Марчелло?
— Ага, доставляем партию бумаги.
Марчелло и его коллега несли по три больших коробки, доверху набитых стопами белой бумаги. Они, должно быть, были ужасно тяжёлыми, но мужчины держали их так, словно те были набиты ватой.
— Кстати, Далия, этот твой дозатор мыла — отличная штука.
— О, Ирме он нравится?
— Нравится-то нравится, но мне он нравится ещё больше. Для утреннего бритья просто идеально. Раздражения от бритвы больше нет. И бритьё получается чище.
Держа коробки одной рукой так, что они даже не дрогнули, Марчелло свободной рукой потянулся к подбородку и погладил его. На взгляд Далии, он выглядел как всегда, но сам он, очевидно, чувствовал разницу.
— Раздражение от бритвы? А как ты брился до сих пор?
— Просто брал мыло и натирал им лицо. Жутко неудобно, и хорошей пены никогда не выходит. Мужиков с такой же проблемой, знаешь, целая куча. Если бы ты смогла как можно скорее наладить производство этих дозаторов и продавать их по разумной цене, это было бы настоящим спасением.
Такое развитие событий удивило Далию. Она представляла, что её дозаторы будут использовать только для мытья рук и лица.
— Приняла к сведению. Тогда, пожалуй, лучше сделать это приоритетом.
— Вот это было бы здорово. Рассчитываем на тебя! А ещё заходи как-нибудь выпить с нами, ладно?
— Обязательно. Передай Ирме привет, хорошо?
Габриэлла вернулась как раз в тот момент, когда Далия махала Марчелло на прощание. Заместительница главы гильдии провела её в пустую приёмную.
— Далия, что, во имя всего, происходит? — спросила она ещё до того, как дверь успела закрыться. — Сегодня утром нам пришло уведомление от капитана Ордена охотников на чудовищ. Сначала всё было вполне обычно: «Приношу извинения за столь позднее уведомление. Я отправлю к вам одного из своих людей для консультации по деловому вопросу». Но знаешь, что он написал дальше? «Прошу вас сделать всё, что в ваших силах, чтобы помочь изобретательнице». За все мои годы в гильдии я никогда не слышала ничего подобного.
— Простите за всё это. Габриэлла, пожалуйста, скажите мне, что делать. — Далия низко поклонилась ей, не скрывая своего смятения.
— Начни с самого начала и расскажи, что произошло. Достаточно общего изложения.
— Я сделала зачарованные носки с пальцами и стельки, которые помогают сохранять ноги сухими. Я дала их своему другу… то есть сэру Вольфреду, с которым вы только что познакомились, чтобы он испытал их во время экспедиции.
— Хорошо. А потом?
— В день возвращения он пришёл ко мне с крупным и срочным заказом на эти изделия от охотников на чудовищ. Они ещё и запросили постоянные поставки. Им нужно намного больше, чем я вообще могу изготовить.
— Боюсь, я не вполне понимаю.
— Я тоже. Они попросили восемьдесят комплектов как можно скорее и минимум триста комплектов каждые полгода. Я не знаю, к кому обратиться.
От одной мысли об этом у Далии начинала кружиться голова. Было бы ещё не так плохо, будь у неё больше никаких дел, но ей нужно было также делать водонепроницаемую ткань и дождевики. По срокам там оставался небольшой люфт, но слишком сильно отодвигать их она не хотела.
— Сколько, по твоей оценке, ты можешь изготовить за день?
— Сами носки мне нужно будет заказать в ателье. Когда они будут готовы, я, думаю, смогу обрабатывать примерно пятнадцать-двадцать пар в день. Что касается стелек, их нужно будет заранее вырезать для меня, а потом я смогу зачаровывать примерно двадцать пар… хотя, конечно, не в тот же день, когда буду заниматься носками. Проблема в том, что для них нужна зелёная слизь…
— И быстрее ты никак не справишься?
— Ну, если мне поможет ещё один мастер магических инструментов или маг с большим запасом магической силы, темп, наверное, можно будет удвоить.
— Тогда, думаю, тебе лучше нанять такого человека.
Габриэлла несколько мгновений стояла, глубоко задумавшись, затем подняла взгляд на Далию — и тут же снова отвела его в сторону.
— Далия, мне придётся перед тобой извиниться… Боюсь, с дозаторами мыла ты тоже будешь занята.
— Что?
— Ими оказалось так приятно пользоваться, что я порекомендовала их одной своей знакомой — дворянке. Раньше сегодня я получила от неё письмо срочной доставкой. Она хочет двести штук.
— Большое спасибо. Я вам так благодарна, что… что сейчас расплачусь.
Она действительно была благодарна, но дрогнувший голос выдал её настоящие чувства. Пытаясь помочь, Габриэлла только добавила работы к её и без того неподъёмной нагрузке.
— Давай сначала приведём в порядок все факты и цифры, составим план и всё обсудим, — ободряюще сказала Габриэлла. — Всё будет хорошо; уверена, мы что-нибудь придумаем.
— Габриэлла, пожалуйста, не складывайте руки и не молитесь, когда говорите это.
— Ой, прости. Я и представить не могла, что у нас образуется такой завал.
Их голоса звучали напряжённо и устало, и обе женщины уже почти ничего не могли сделать, кроме как рассмеяться.
Вокруг стола в приёмной собрались Далия, Вольф, Габриэлла, Доминик и Ивано. Перед ними лежал «План внедрения носков с пальцами и сушащих стелек в Ордене охотников на чудовищ» капитана Грато. Далия и Вольф каждый объяснили свою сторону истории и представили краткое изложение плана капитана и отчётов, написанных рыцарями. После этого Габриэлла добавила подробности заказа дозаторов мыла от своей знакомой. Далия почти заговорила ещё и о компактных магических плитах, но обстановка в комнате быстро заставила её решить, что лучше этого не делать.
Теперь все молчали. На лице Далии смешивались усталость и тревога. Вольф сохранял обаятельную, но деревянную улыбку, и взгляд его время от времени пустел. Габриэлла лишь щурилась, рассматривая план капитана Грато. Доминик изучал спецификации, изредка закрывая глаза в раздумье. Ивано с довольно напряжённым видом внимательно читал краткое изложение рыцарских отчётов. Служащий, пришедший обновить чай, едва ли не бегом выскользнул из комнаты. Только после его ухода Габриэлла наконец нарушила тишину.
— Прошу прощения, сэр Скальфаротто, но для целей нашего обсуждения могу ли я считать вас частью торговой компании Розетти?
— Разумеется. И буду рад, если вы станете называть меня Вольфредом. Мне так привычнее.
— Очень хорошо, сэр Вольфред. Тогда мои предложения таковы. — Габриэлла тихо откашлялась. — Во-первых, Далия, тебе следует немедленно зарегистрировать договоры на дозатор пенного мыла, носки с пальцами и сушащие стельки. Я попрошу служащего помочь тебе с бумагами.
— Да. У меня с собой все спецификации, так что я сразу этим займусь.
Габриэлла была совершенно права: запускать изделия в производство без предварительной регистрации означало навлечь на себя всевозможные неприятности.
— Во-вторых, я нашла мастерскую, которая сможет взяться за изготовление дозаторов пенного мыла, так что нам следует организовать встречу. Сейчас у них есть свободное окно в расписании, поэтому как насчёт сегодняшнего дня после полудня?
— Да, пожалуйста.
— В-третьих, мы заключим между тобой и рыцарями договор на поставку носков с пальцами и стелек, а я отправлю посыльного в Гильдию портных. Полагаю, кто-нибудь из управляющих или кто-то из их обувного отдела заглянет сюда сегодня днём, так что, пожалуйста, подожди здесь до тех пор. Прошу прощения, сэр Вольфред, но могу ли я попросить вас также присутствовать?
— Разумеется. С радостью.
От одной мысли о том, что из Гильдии портных вызовут кого-то сюда, кровь у Далии похолодела.
— Э-э, разве мы не можем просто попросить Гильдию портных представить нам какую-нибудь мастерскую?
— Боюсь, это совершенно не вариант, — вмешался Доминик, качая головой. — Сэр Вольфред, если я всё правильно понимаю, носки с пальцами и сушащие стельки получили от вас и ваших товарищей чрезвычайно высокую оценку. Верно?
— Совершенно верно. Они нам очень помогли во время экспедиции по болотам.
— В замке, помимо Ордена охотников на чудовищ, остальные рыцари и солдаты тоже носят кожаные сапоги и туфли?
— Да, почти все.
— А государственные служащие?
— Полагаю, почти все они носят кожаную обувь.
— Иными словами, объёмы, с которыми мы имеем дело, слишком велики, чтобы одна мастерская могла с ними справиться. Орден охотников на чудовищ просит триста комплектов каждые полгода — шестьсот в год. Если популярность этих изделий распространится по всему замку, то можно обоснованно говорить о числе в пять раз больше. А затем они могут понравиться и дворянам, и простолюдинам.
— А, понимаю. Потенциальный покупатель — любой, кто носит кожаную обувь.
Вольф выглядел совершенно убеждённым. В голове Далии один за другим всплывали вопросы: неужели грибок стопы настолько распространён? Неужели городские улицы и правда так переполнены потными ногами? Или людей беспокоит, чтобы ноги не скользили во время работы? Может быть, дело было в этом? Однако, уловив настроение в комнате, Далия поняла, что эти вопросы лучше оставить при себе.
— Почему бы нам сначала не узнать, сможет ли помочь мастерская, которая сейчас поставляет обувь рыцарям? — спросил Вольф.
Это было совершенно логично. У них должны были быть все необходимые знания, и они были бы хорошо подготовлены к такому масштабу работ. К тому же было бы неправильно выбивать у них почву из-под ног, сразу обращаясь к другому поставщику.
— Вы знаете, кто это, сэр Вольфред?
— Да, их данные у меня здесь.
Похоже, им всё-таки удастся избежать вмешательства ещё одной гильдии. Однако облегчение Далии оказалось недолгим.
— Нам следует связаться с Гильдией искателей приключений, чтобы обеспечить стабильные поставки зелёных слизней для стелек. Насколько я знаю, с синими слизнями, которых вы используете для водонепроницаемой ткани, уже возникали проблемы из-за чрезмерной охоты, так что будет разумно наладить их разведение.
— Именно. Я вызову кого-нибудь из Гильдии искателей приключений и велю подписать соглашение о неразглашении. Они смогут охотиться на слизней для нас и разводить их по мере необходимости. Иного пути нет.
Слушая, как Габриэлла и Доминик рассуждают о разведении слизней так, будто это было самым естественным решением, Далия почти усомнилась в собственном слухе.
— Но я ведь использую совсем немного! — сказала Далия. — Одного небольшого слизня хватает на столько порошка, чтобы зачаровать пять пар стелек.
— Значит, шестьдесят штук на триста пар… Шестьсот на три тысячи… Эти стельки ведь одноразовые, верно? — Ивано бормотал расчёты себе под нос, записывая их на листе бумаги. — Одноразовость даст очень высокий оборот, так что заказывать слизней придётся тысячами. Согласен, разведение нужно начинать как можно скорее. И ещё одно…
— Ч-Что ещё?
— Когда вы закончите ещё несколько прототипов, я хотел бы купить их у вас. Мы ведь работаем вместе уже пять лет, и… ну, даже если вылечить, он вскоре возвращается, понимаете.
— Грибок стопы, вы имеете в виду?
Вольф, несомненно, собирался прошептать это тихо, но в молчаливой комнате его услышали все.
— Ивано, правильно ли я понимаю, что в нашей гильдии тоже есть потребность в этих изделиях? — спросила Габриэлла.
— Ну, не думаю, что я вправе это раскрывать, но попрошу вот о чём: я понимаю, что рыцарей нужно обслужить первыми, но, пожалуйста, поставьте Гильдию торговцев следующей в очереди!
— Я охотно присоединюсь к этой просьбе, — добавил Доминик. — Мои маленькие внуки терпеть не могут, когда у меня пахнут носки…
Для Далии не было большей радости, чем видеть, как её творения делают жизнь людей лучше. Однако покупатели вечно находили новым изобретениям такие применения, о которых она сама даже не думала. Сегодня не стало исключением.
Когда первое совещание завершилось, Далия занялась договорами, необходимыми для регистрации её новых изобретений в гильдии. Сначала она ещё раз проверила спецификации дозатора пенного мыла, носков с пальцами и сушащих стелек. В документ по носкам с пальцами она добавила несколько пунктов с улучшениями, которые собиралась внести. После этого можно было переходить к договорам. По обе стороны от неё сидели писарь Доминик и служащий, следя за тем, чтобы она ничего не упустила и заполнила всё как следует. С другой стороны стола Вольф с беспокойством наблюдал, как Далия упорно заполняет три отдельных документа. Такая работа была для неё ужасно тяжёлым испытанием. И едва она решила, что наконец готова подать договоры, как тут же сцепилась с Габриэллой из-за размера прибыли.
— Эти товары должны быть как можно доступнее, — настаивала Далия. — Я хочу помочь вылечить грибок стопы у как можно большего числа людей. Поэтому мне нужно, чтобы наценка была настолько низкой, насколько это возможно.
— Но именно сейчас тебе и нужно обеспечить средства на будущие исследования, — возразила Габриэлла.
Так начался напряжённый спор. Далия глубоко уважала Габриэллу и полагалась на неё. До сих пор она принимала почти все советы заместительницы главы гильдии, но в этом вопросе была намерена стоять на своём. Вольф и Ивано встали на сторону Далии, Доминик склонялся к позиции Габриэллы, но в итоге, как создательница изделий, последнее слово оставалось за Далией, и она остановилась на низкой наценке.
К тому времени уже перевалило за полдень. После полудня их, похоже, ждала ещё большая суматоха, чем утром, но Далия уже так вымоталась, что даже думать об этом не хотела. Обед, который для них подготовила гильдия, она приняла с огромной благодарностью. Учитывая одежду Вольфа, спокойно поесть в каком-нибудь из ближайших ресторанов было бы практически невозможно.
Их проводили в просторную комнату на пятом этаже гильдии. С первого взгляда было понятно, что обстановка здесь исключительно дорогая: даже ковры были толстые и мягкие. Наверное, эту комнату обставили специально для приёма дворян, подумала Далия. Как простолюдинка, она невольно чувствовала себя здесь не на своём месте. Более того, её даже подавлял вид огромного обеденного стола, уже тщательно сервированного приборами, и ожидавших их слуг.
— Госпожа Далия? Вам нехорошо? — спросил Вольф, когда они рассаживались.
Очевидно, её чувства слишком ясно отразились у неё на лице.
— Всё в порядке. Просто всё так быстро закрутилось, — ответила она, пытаясь его успокоить, но тревога на лице молодого человека только усилилась.
В этот момент вмешался Доминик.
— Сэр Вольфред, я хотел бы, чтобы мы могли поговорить доверительно. Вы не будете против, если нам подадут все блюда сразу, а затем мы отпустим слуг?
— Нисколько.
Обычно блюда подавали одно за другим, вынося следующее каждый раз после того, как все присутствующие закончили с предыдущим, но по предложению Доминика перед ними поставили все блюда сразу. К счастью, стол был более чем достаточно велик, чтобы всё уместилось. Как только всем наполнили бокалы, слуги поклонились и вышли из комнаты.
— Вот так. Теперь, когда нас осталось только четверо, думаю, мы сможем немного расслабиться. Господин Вольфред, госпожа Далия, в этой комнате можете говорить так, как обычно. После полудня у вас впереди много дел, так что лучше отдохните, пока есть возможность. Условия соглашения это позволяют, не так ли, Габриэлла? — сказал Доминик с тёплой улыбкой.
Далия отметила, что обращение «сэр» перед именем Вольфа он заменил на «господин». Ивано за столом не было: он ушёл в офисы готовиться к дневным встречам.
— «Далия Розетти признаётся другом равного положения и получает разрешение говорить свободно, не опасаясь порицания…» Так, кажется?
Брови Габриэллы слегка сошлись, когда она ровно посмотрела на Вольфа.
— Верно. Далия — мой друг и равная мне.
— В-Вольф!
В одно мгновение благородный и учтивый рыцарь исчез, и Вольф снова стал самим собой. От неожиданности выпалив его имя, Далия слишком поздно поняла, что забыла добавить к нему хоть какую-нибудь формальность.
— Понимаю. Значит, согласно соглашению. — Не выдав ни малейшего удивления, Габриэлла взяла свой бокал. — Желаете, чтобы я попробовала вашу еду на яд, сэр Вольфред? — спросила она. — Или предпочтёте, чтобы мы обменялись бокалами и блюдами?
— Нет, всё в порядке. Благодарю за заботу, — совершенно буднично ответил Вольф.
Только тогда Далия вспомнила, что положение Вольфа было таким, что для него вовсе не было бы чем-то необычным иметь человека, который пробует пищу на яд. То, что в башне он всегда ел с ней без такого человека, вероятно, совсем не было для него обычным порядком.
Они подняли тост газированной водой и приступили к трапезе. Стакан почему-то казался в руке Далии ужасно тяжёлым. За закусками, украшенными разноцветными лепестками, последовали салат с травяной заправкой, суп из белой фасоли и целая череда других вкусных блюд. По крайней мере, Далия могла лишь предполагать, что они вкусные: вкус она почти не ощущала. Она отпила газированной воды и как раз пыталась приободриться, когда Вольф указал на одну из тарелок, привлекая её внимание.
— Далия, это красный медведь.
— А? Тот красный медведь, которого ты отправил в полёт?
— Ну, не именно тот, конечно, но того же вида, — ответил Вольф.
Похоже, схватку с медведем он вспоминал с теплотой. Главным блюдом обеда оказался стейк из красного медведя. Его подали разрезанным на две половины.
— Не волнуйся, места, где водятся эти медведи, необитаемы, — заверил её Вольф.
Она вовсе об этом не беспокоилась, но теперь, когда он это сказал, ей определённо не хотелось есть мясо медведя-людоеда.
— Вкус своеобразный, но очень насыщенный. Думаю, вам понравится, госпожа Далия, — сказал Доминик, уже разрезая свой стейк. — Ох, какой удачный кусок.
— И правда, — согласилась Габриэлла. — Запаха почти нет.
Чуть медленнее остальных троих Далия тоже взяла нож. Как и следовало из названия, мясо этого зверя тоже было насыщенно-красного цвета, но, несмотря на первое впечатление, оно было как следует приготовлено. Она положила кусочек в рот. Мясо определённо было довольно плотным, но при жевании легко распадалось. Возможно, за это следовало благодарить умение повара. Его трудно было сравнить с каким-либо другим мясом, которое она когда-либо пробовала: вкус и аромат были совершенно особенными. Значит, вот какой на вкус медведь. Однако стоило этой мысли прийти ей в голову, как вкус начал меняться. Отчётливый диковатый привкус немного отступил, и сквозь него проступили травянистые, летние ноты. Каждый кусочек сочного мяса высвобождал всплеск приятных ароматов, и Далия начала ощущать его глубокую, сильную насыщенность. Она не могла с уверенностью сказать, исходили эти оттенки от самого мяса или от маринада. В любом случае ей было очень приятно смаковать маленькие кусочки мяса, не торопясь и позволяя его меняющимся вкусам и ароматам полностью раскрыться.
Только выйдя из этого забытья и оглядев стол, она заметила, как тихо стало вокруг: все просто с довольным видом жевали. Не хватало лишь одного, подумала Далия, — к этому мясу так и просился сухой алкогольный напиток. Например, немного того эстервино, которое она пила на днях, после куска красного медведя пошло бы чудесно. При мысли о том, что ждало её после полудня, какая-то часть Далии хотела выпрыгнуть в ближайшее окно, но раз она была способна предаваться таким мыслям, возможно, сил у неё осталось больше, чем ей казалось.
— К этому нужно сухое белое вино.
— И тёмный эль подошёл бы идеально, — живо сказала Габриэлла, отвечая на задумчивое бормотание Доминика.
Похоже, они тоже были ценителями. Взгляд Далии метнулся к Вольфу. Он осушил бокал газированной воды и посмотрел на неё в ответ. В его золотистых глазах читалось сожаление. Для Далии это выражение было понятнее любых слов.
— Сухое эстервино, верно?
— Именно.
Доминик и Габриэлла громко рассмеялись от этого обмена.
— Какой же злодей этот медведь — всех нас оставил мучиться жаждой, — сухо произнёс Доминик.
— Сухое белое вино, тёмный эль и сухое эстервино… Я это запомню. Когда ваша первая партия будет доставлена рыцарям, Далия, предлагаю устроить небольшой праздник. Снова подадим этот стейк — на этот раз с надлежащим сопровождением, — пообещала Габриэлла.
— Звучит чудесно.
Мысль о суетной второй половине дня тяжело давила на неё, но, когда впереди ждало такое удовольствие, Далия чувствовала, что справится с чем угодно.
Когда обед подошёл к концу, пришло сообщение: прибыл владелец мастерской, которая могла производить дозаторы Далии. Далия вошла в переговорную вместе с Габриэллой и Ивано, а Вольф и Доминик остались ждать в одной из приёмных. Они рассудили, что представителю мастерской будет не по себе в присутствии королевского рыцаря. В переговорной их ждал мужчина с каштановыми волосами, тронутыми сединой, и тёмно-зелёными глазами. Он был среднего роста и телосложения и весь одет в оливково-зелёное. Подбородок у него был слегка потемневшим от щетины, а рубашка — помятой. Возможно, он приехал в спешке, а возможно, всегда выглядел именно так.
— Я Фермо Гандольфи из мастерской Гандольфи. Рад знакомству. — Мужчина встал и поклонился, но лицо его осталось бесстрастным; он даже не попытался улыбнуться.
— Я Далия из торговой компании Розетти. Очень приятно познакомиться.
Далия ответила на приветствие — и встретила оценивающий взгляд, словно её осматривали как товар на качество.
— Насколько я понимаю, в вашей мастерской часто изготавливают помповые флаконы, господин Гандольфи. А какие ещё изделия вы производите?
— Разные флаконы, пульверизаторы, распылители, тюбики, коробочки — всё в таком роде.
Далия с облегчением выдохнула. Судя по этому перечню, с производством её дозаторов пенного мыла проблем возникнуть не должно.
— Сегодня я хотела бы посоветоваться с вами вот по этому поводу — по моему дозатору пенного мыла.
Далия поставила один из маленьких флаконов на стол и показала, как он работает, выдавив немного мыльной пены в чашку. Фермо, наблюдая за ней, нахмурил брови.
— Внутри какая-то особая пена?
— Нет, обычное жидкое мыло. Я только отрегулировала его концентрацию.
— Может пригодиться для самых разных вещей. Для умывания, мытья рук, в цирюльнях или для детских игрушек…
— Да. Один человек, который испытывал его для меня, сказал, что он очень удобен для бритья.
— Для бритья? Я бы и сам не отказался попробовать.
Фермо взял флакон и держал его так, будто это было хрупкое сокровище. Его руки были мозолистыми и покрытыми большими и маленькими шрамами. Это были самые настоящие руки ремесленника, и они напомнили Далии об отце. Она чуть запоздало поняла, что слегка улыбается.
— Ивано, принеси господину Фермо бритву из наших запасов, пожалуйста. Проводи его в комнату с умывальником и дай попробовать дозатор Далии.
— Разумеется.
— Раз уж выдался такой случай, господин Фермо, прошу, не торопитесь и как следует приведите себя в порядок, — сказала Габриэлла, причём последние слова прозвучали несколько подчёркнуто.
Фермо лишь криво усмехнулся и последовал за Ивано из комнаты.
— Он не кажется тебе слишком колючим, Далия? — спросила Габриэлла, снова повернувшись к ней.
— Нет-нет. Он похож на обычного ремесленника.
— До прошлого года этой стороной дела занималась его жена, но сейчас она нездорова. Своё дело он знал, но… ну, сама видишь, какой он.
— Меня это совсем не смущает. Думаю, многие ремесленники такие.
Даже среди мастеров магических инструментов нередко встречались люди особенно молчаливые или в каком-то ином смысле трудные. Такие, как её отец, который с радостью болтал со всеми подряд, были редкостью. Впрочем, её отец бывало ходил по башне с напитком в руке и разговаривал со слизнями, которых она выставила сушиться. «Не думайте плохо о моей Далии; вы ей нужны», — говорил он им и извинялся перед ними. Сравнивать других мастеров с таким человеком было не слишком справедливо.
Фермо и Ивано вернулись довольно скоро.
— Отличная вещь!
Эффект хорошего чистого бритья оказался поразительным. Фермо выглядел куда опрятнее. Он так тепло улыбнулся Далии, что она почти усомнилась, тот ли это самый человек.
— Господин Фермо, можно спросить вас кое о чём?
— О чём?
— Раньше у вас бывало раздражение после бритья?
— Ещё как бывало. Особенно по занятым утрам, а таких у меня много. Это меня уже порядком изматывало. Если такие дозаторы станут популярными, у многих людей раздражение после бритья может уйти в прошлое. Да и бритьё получается чище.
Отношение Фермо к ней полностью изменилось. Она поставила перед ним на стол два пустых флакона и один из них разобрала, раскладывая детали отдельно.
— Здесь у нас верхняя нажимная часть крышки, сама крышка, помпа, которая крепится снизу, и флакон.
Фермо поднялся, и Далия, сама не заметив как, тоже встала.
— Какой механизм?
— Когда нажимаешь на верхнюю часть крышки, внутри флакона создаётся давление, и мыло поднимается по трубке помпы. Внутри помпы есть сетчатый фильтр; он превращает мыло в пену, и затем она выходит наружу. А эта пружина возвращает крышку вверх.
— Понятно. Не возражаете, если я посмотрю детали?
— Конечно, пожалуйста.
Она ещё не успела толком ответить, а всё его внимание уже переместилось к набору деталей на столе. Осмотрев каждую, он с лёгкостью собрал дозатор, а затем снова разобрал его. Быстро повторив это ещё три раза, он удовлетворённо кивнул.
— Какие материалы используете?
— Вот спецификация.
Далия передала документ, и Фермо принялся изучать его с огромным вниманием.
— Ага, с такими материалами и процессами у нас в мастерской проблем не будет. Можем взять этот заказ.
Далия была рада, что ей не пришлось спрашивать, справится ли он с работой.
— На какой объём заказа вы рассчитываете? — спросил он Далию.
Однако ответила вместо неё Габриэлла.
— А сколько вы можете обеспечить? Тысяча в месяц возможна?
— Вы будете продавать через гильдию, госпожа Розетти? Так вы потеряете около двадцати процентов… — сказал Фермо.
— Да. Я только что основала торговую компанию, так что пока провожу все продажи через гильдию.
— А, тогда, полагаю, вы получили от них какие-то вложения.
Мужчина понимающе кивнул. Глава гильдии действительно выступал поручителем компании Далии, так что в некотором смысле — да, она получила вложения от гильдии. Далия понимала, что нынешние обстоятельства слишком велики, чтобы справиться с ними одной. Она не собиралась повторять ошибку прошлой жизни и работать до смерти. На этот раз она твёрдо решила делиться проблемами с окружающими и просить помощи, когда она ей нужна.
— Два дня уйдёт на настройку производственной линии и один день — на проверки. После этого я был бы благодарен, если бы председательница Розетти посетила мастерскую и подтвердила, что всё удовлетворительно. Затем потребуется два дня на обучение работников. Когда всё будет в порядке, начнём производство по сто штук в день. Цена — две золотые монеты и одна позолоченная серебряная монета за каждую сотню, стоимость материалов включена, — бойко перечислил Фермо весь процесс, но Габриэлла сузила тёмно-синие глаза и посмотрела на него с вкрадчивым выражением.
— А плата за доставку, господин Фермо?
— Э-э, да, она тоже включена.
— Первую месячную поставку мы хотели бы получить как можно скорее. Скажем так: минимум тысяча пятьсот штук в месяц, по две золотые монеты и три позолоченные серебряные монеты за сотню в первый месяц. Что скажете?
— Меня устраивает. Принимаю эти условия.
Так просто сделка была заключена. Внутри Далия ликующе радовалась, но тут мужчина снова повернулся к ней.
— А теперь, судя по письму, которое я получил, вы хотели поговорить о совместной разработке. Это уже отдельное изделие?
— Нет, я хотела бы, чтобы мы вместе доработали эти дозаторы. Если нам удастся вывести на рынок улучшенную версию, я изменю регистрационный договор так, чтобы прибыль делилась между нами поровну.
— Эти? Да они и так отлично пойдут в продажу. Зачем вам менять договор и делить со мной прибыль? Если надо что-то улучшить, просто скажите, что сделать, и я сделаю. Незачем всё так усложнять.
Судя по жёсткому взгляду Фермо, что-то его задело. Затем он повернул этот взгляд к Габриэлле.
— А вы чего молчите? На вас не похоже — сидеть и смотреть, как кого-то обделяют. Вы меня пожалели, потому что у мастерской трудные времена? Так, что ли?
— Будь я из тех, кто приглашает людей из жалости, я бы не имела права называть себя заместителем главы гильдии. Совместная разработка была идеей Далии. Вы читали моё письмо. Там было написано ровно то, что я хотела сказать: «Чрезвычайно способная и многообещающая мастерица магических инструментов ищет ремесленника для совместной разработки».
Габриэлла… обязательно было представлять меня именно так? И о чём вообще думала эта женщина, заказывая дозаторы в таких количествах? А если они не продадутся? Тут уже было бы не до смеха. Грудь у Далии пока не сжало болью, зато желудок уже определённо свело.
— И всё равно совместная разработка обычно так не делается. За неё берутся до того, как изделие уже готово, а не после…
Мужчина осёкся, но Далия заметила, что он смотрит вниз, на разложенные на столе детали. В его глазах появился особый блеск, тлеющий жар увлечения, который Далия знала слишком хорошо. Это был взгляд, свойственный ремесленникам: он горел в них, пока они мастерили, проверяли, подгоняли, создавали заново, испытывали свои изделия и без устали экспериментировали. С самого детства она видела такой же огонь в глазах отца.
— Но, господин Гандольфи, вы ведь могли бы улучшить эту конструкцию или придумать другие варианты? Я уверена, что могли бы, — настаивала Далия.
— Мог бы, да, — ответил он сразу и уверенно. — Если мужчины будут пользоваться им для бритья, например, с колпачком надо что-то делать: для мужских рук он маловат. Лучше увеличить хотя бы на один размер. Так и детям, и старикам будет безопаснее. Правда, выглядеть он может уже не так привлекательно.
— Понимаю. Значит, эту часть нужно делать в нескольких размерах.
— Ещё понадобятся модели с более вместительными флаконами — для мест, где ими будет пользоваться много народу. А чтобы они не опрокидывались, стоит делать некоторые с квадратным или утяжелённым основанием. Если ставить их там, где их могут украсть, нужно основание, которое можно закрепить.
— Об этом я даже не подумала…
Мужчина выдавал идею за идеей; без сомнения, сказывались годы опыта в изготовлении помповых флаконов. Далия была полностью согласна со всеми его предложениями.
— Если вернуться к бритью, пена погуще была бы ещё лучше.
— Это можно сделать, изменив концентрацию мыла или отрегулировав фильтр, — ответила Далия.
— Если что-то начнёт разъедать материал, места соединения деталей могут пострадать, так что водозащита тоже не помешает.
— В таком случае можно попросить мастера магических инструментов наклеить кракеновую ленту там, где потребуется.
— И так можно? А, прошу прощения, заговорил слишком фамильярно.
Далия невольно улыбнулась, когда Фермо извинился за свою манеру говорить.
— Ничего страшного. Может, будем говорить проще?
— Если вы не сочтёте это грубостью. Боюсь, изящные манеры мне даются не слишком легко. — Мужчина почесал затылок и неловко усмехнулся. — Тогда предлагаю так: мы обмениваемся идеями, я делаю то, что смогу, и показываю вам. Если что-то вам понравится, запускаем в производство. Как вам?
— Прекрасно. Я оплачу ваше время и материалы, которые уйдут на испытания.
— Ни того, ни другого не надо. И в договоре моё имя можете не указывать. Просто завалите меня заказами — больше мне ничего не нужно.
— Так не пойдёт. Мы будем вместе придумывать новые идеи, а вы будете для меня их изготавливать. Вы обязательно должны указать своё имя как моего соразработчика. Если нет, то регистрируйте новые версии на себя.
— Нет-нет. Уважение и прибыль должны доставаться тому, кто изначально всё придумал.
Едва они, казалось, начали ладить, как тут же принялись спорить. Габриэлла, наблюдавшая со стороны, в отчаянии приложила ладонь ко лбу. Далия искала способ убедить мужчину присоединиться к договору о совместной разработке, и вдруг её осенило. Как ремесленник Фермо был куда старше её по опыту. Возможно, он не хотел, чтобы его имя стояло в одном договоре с именем такой неоперившейся начинающей мастерицы, как она. Это объяснение казалось ей разумнее всего. Ей стало стыдно, что она пыталась навязать ему эту идею.
— Простите, мне следовало понять это раньше. Я ещё новичок и многого не знаю. Мне не стоило просить у вас так много. Пожалуйста, регистрируйте новые изделия под своим именем.
— Э-э, нет, это совершенно невозможно…
Мужчина совершенно растерялся, глядя на Далию, которая вдруг заметно приуныла.
— Я понимаю, — сказала она. — Вам было бы ужасно неловко ставить своё имя рядом с именем такой начинающей мастерицы, как я.
Голос её звучал печально и полнился раскаянием. Фермо застыл на месте. А Габриэлла тем временем смотрела на них со смесью восхищения и веселья.
— Ладно, ладно! Понял я. Будем работать вместе. Можете вписывать моё имя в какие угодно договоры! — воскликнул Фермо, вскинув руки в знак поражения.
— Правда? Вы уверены? Вы не будете против подписать договор с кем-то вроде…
— Я не хотел брать деньги за то, чего не создавал. Знаю, у моей мастерской бывали времена получше, но это не значит, что мне нужна чья-то благотворительность.
— Благотворительность? Простите, я вовсе не это имела в виду!
— Знаю, что не это. Вы хотите сделать так из уважения к моему опыту ремесленника. Верно?
— Да.
Ей казалось, что это очевидно. Она видела ловкость его рук, скорость, с которой он собрал её дозатор, и то, как он сразу нашёл места, которые можно улучшить. Она хотела у него учиться.
— Тогда я с радостью объединю с вами силы. Только знайте: это вы делаете мне одолжение, и не давайте мне об этом забыть.
С улыбкой, излучавшей уверенность, мужчина поднял детали разобранного дозатора и собрал их с поразительной скоростью. Он почти не смотрел на свои руки. Детали словно по волшебству слетались вместе, и вдруг дозатор уже стоял на столе полностью собранным.
— Вот увидите: я придумаю отличные идеи, сделаю их как следует и когда-нибудь начну грести деньги даже больше вашего!
Его сильные руки ремесленника сжались в кулаки, а ухмылка сказала Далии, что он верит в каждое слово.
— Буду ждать с нетерпением, господин Фермо, — ответила она и улыбнулась ему от всего сердца.