Жареная курица и друг-мужчина

Жареная курица и друг-мужчина

— Эй, Марчелло. Давно не виделись… Э-э, надеюсь, я не слишком фамильярничаю.

— Да ладно. Если уж на то пошло, мне самому стоило бы спросить: точно ничего, если я буду так с тобой разговаривать?

На втором этаже Зелёной башни двое мужчин сидели на диванах друг напротив друга. Сквозь окно в гостиную пробивался слабый луч угасающего солнца, окрашивая комнату в красный цвет.

— Мы с Далией и так разговариваем. Я просто не умею быть чрезмерно вежливым.

— Ага, понимаю. Я не стану слишком стараться следить за манерами, но скажи, если начну наступать тебе на ноги, ладно? И как к тебе обращаться? Сэр Вольфред? Сэр Вольф?

— Давай без титулов. В башне трудно расслабиться, когда меня называют «сэром».

— Ха, ладно тогда, Вольф. — «Ты что, у себя дома?» — хотел сказать Марчелло, но решил не отпускать шутки за счёт хозяина.

Сегодня Марчелло с женой пришли к Далии, и, к счастью, у всех четверых оказалось свободное время, поэтому две женщины трудились на кухне, готовя ужин. Мужчины попытались предложить помощь, но получили отказ: Ирма велела им заняться уборкой после готовки. Было очевидно, что она не доверяет кулинарным способностям Марчелло. Так что им оставалось лишь поддерживать немного натянутый светский разговор.

— Что у тебя с очками? Из-за них глаза пляшут… — заметил Марчелло. — Сними на минутку?

Вольф едва заметно замешкался, прежде чем ответить:

— Конечно, — и снял очки.

Разница оказалась ошеломляющей. Глаза Вольфа из мягких зелёных превратились в мерцающие золотые. Вместе с очками исчезла и его тихая сдержанность, открыв такой взгляд, от которого могло замереть любое сердце — женское или какое угодно ещё. Марчелло почти не сомневался, что очки магические, и теперь понял тревогу Вольфа.

— Тяжко тебе, дружище. Неудивительно, что тебе нужен магический инструмент. Наверное, ты популярнее, чем хотел бы.

— Да чтоб я сам просил об этом внимании! — без колебаний ответил Вольф; его ненависть к собственной привлекательности была очевидна.

— Ещё бы. Но уверен, большинство парней хотели бы иметь такую проблему.

— Эм, Марчелло, у тебя за спиной…

Услышав заботливое предупреждение Вольфа, Марчелло почувствовал, как к его спине что-то прижалось.

— А, значит, ты хотел бы иметь такую проблему?

— Я сказал «большинство парней», но ты же знаешь, я не большинство. Как я могу завидовать, если у меня есть ты, милый?

Любимая жена Марчелло подкралась сзади и тихо отчитала его, почти касаясь губами уха. Ему стало немного неловко, но он постарался этого не показать.

— Очень рада познакомиться, сэр Скальфаротто. Я жена Марчелло, Ирма Нуволари. — Она быстро отошла от мужа и поклонилась Вольфу.

— Взаимно. Меня зовут Вольфред Скальфаротто. Просто зовите меня Вольфом, и не нужно быть со мной настолько официальными. Я только что говорил Марчелло то же самое.

— Правда? Это не будет с нашей стороны невежливо?

— Конечно нет.

Каштановые глаза Ирмы прямо смотрели в глаза Вольфа, и он одновременно оживился и напрягся.

— Не каждый день увидишь такие золотые глаза. Красивые, — холодно сказала она. В её взгляде было любопытство — не больше и не меньше.

— Спасибо.

В его голосе прозвучало такое облегчение, что Марчелло понял, насколько большой проблемой для Вольфа была его привлекательность.

— Ты всегда так настораживаешься? Должно быть, это ужасно тяжело.

— Прости, что так переживаю из-за своей внешности… — смущённо пробормотал Вольф.

— Не за что извиняться. Ты просто осторожен, вот и всё. А вам, аристократам, особенно стоит быть начеку. — Марчелло был простолюдином, но слышал истории об аристократии и о том, как людей с такой внешностью, как у Вольфа, часто пытались заполучить или использовать. В их кругу привлекательность приносила только это. Для Вольфа всё это, должно быть, было тяжёлым бременем.

— Ты часто бываешь в поместьях знати, Марчелло?

— Я курьер из Гильдии курьеров, так что побывал в довольно многих. Ещё слышал, что красивым аристократкам тоже приходится нелегко… — Он замолчал, и никто не решился расспрашивать дальше.

— Ты, конечно, красивый, Вольф, но для меня ты просто какой-то парень.

— Не обижайся на слова моей жены. У неё просто очень своеобразный вкус. — Марчелло попытался смягчить её слова, но Вольф лишь странно на него посмотрел.

— За всю жизнь я видела только одного красивого мужчину, и он женат на мне, — сказала Ирма так, словно произнесла нечто само собой разумеющееся.

Марчелло не знал, странным был вкус Ирмы на мужчин или странной была сама Ирма, но был уверен: она никогда не влюблялась ни в кого, кроме него. Как парикмахер, она вблизи осматривала самых разных мужчин и женщин, но никогда не чувствовала к кому-либо ничего похожего на то, что чувствовала к Марчелло. Вскоре после знакомства Ирма посмотрела на него с пылающей любовью, и, к удивлению, это пламя всё ещё горело по сей день. И всё же от её прямых слов его щёки до сих пор порозовели.

— Ха! Посмотри на него. Вот она, сила любви! — похвасталась Ирма.

— Как завидно, — пробормотал Вольф. В уголках его золотых глаз возникли складочки, словно он улыбался.

Но линия губ Вольфа оставалась прямой, и Марчелло видел в его глазах лишь одиночество. Румянец исчез с его лица. Марчелло не понимал, почему Вольф так одинок, ведь у него была Далия.

— Чему тут завидовать? Наверняка вокруг твоего пальца обвились десятки красоток.

— Ты не думаешь, что ошибся на порядок?

— Чёрт. Так их сотни?

— Ноль, Марчелло. У меня нет ни одной такой знакомой.

— Да ладно? Не говори, что ты никогда ни с кем не встречался. Погоди, а что насчёт вас с Далией?

— Мы с Далией просто друзья. Она была бы… — Вольф на мгновение замолчал. — Она бы только зря потратила на меня время. — Это звучало самоуничижительно, но шуткой не было. По его блуждающему взгляду было ясно: он уже смирился с одиночеством. Марчелло не находил подходящих слов.

— «Потрачена на него»? Это можно понять по-разному… — прошептала Ирма так тихо, что услышать её мог только муж.

Марчелло незаметно кивнул, снова глядя в золотые глаза мужчины. С первой встречи что-то в Вольфе тревожило его. Далия только-только разорвала помолвку, и Марчелло меньше всего хотел, чтобы она снова пострадала. Ему нужно было понять, что за человек этот рыцарь.

— Наверное, ты очень крепкий парень, Вольф, раз состоишь в Ордене охотников на чудовищ.

— Не знаю насчёт этого. В моём отряде много рыцарей сильнее меня.

— Хочешь проверить? Немного поборемся.

— Вроде спарринга?

— Ага. Немного во дворе.

— Ну… думаю, могу.

Вольф явно не горел желанием и не проявлял энтузиазма, но Марчелло сделал вид, что не заметил, и вскочил с места.

— Ладно! Мы скоро вернёмся, милая.

— О? Куда ушли Вольф и Марчелло? — спросила Далия, выйдя из кухни с парой тарелок. Вместо мешковатого серого платья, которое она обычно носила до прошлого года, на хозяйке было лёгкое платье цвета морской волны — Ирме оно очень нравилось. Поверх Далия надела белый фартук, чтобы не испачкаться.

— Они вышли во двор побороться. Не переживай, скоро вернутся.

— Побороться? Зачем?

— Так уж устроены мужчины. В прошлый раз, когда они вместе выпивали, Вольф тоже немного боролся с Тобиасом.

— Хм. Я не знала. — Тобиас был не из тех, кто станет делать что-то подобное, да и хорошим борцом, как ей казалось, не был. К тому же как он мог одолеть массивного Марчелло? Далия никак не понимала, зачем Тобиас вообще это устроил.

— Наверное, он слишком стеснялся тебе рассказать, ха.

— Что ты имеешь в виду?

— Этот парень продержался всего десять секунд, прежде чем упасть на задницу, то есть проиграл Марчелло. А Тобиас был мастером магических инструментов, так что подходящего телосложения у него, конечно, не было.

— Ну, наверное. Но Вольф… — Вольф был действующим членом Ордена охотников на чудовищ. Его противниками были монстры, а не люди, но Далия не могла представить, чтобы он когда-нибудь проиграл Марчелло.

— Знаешь, за всё время, что я его знаю, Марчелло ни разу не проиграл.

— Да, но Вольф — рыцарь, он зарабатывает на жизнь сражениями. — В отличие от Ирмы, Далия тревожилась. Она не хотела, чтобы кто-нибудь из них повредил тело или гордость.

— По-моему, силы вполне равны. Давай вернёмся на кухню: нужно всё приготовить до их возвращения, а потом спросим, кто победил, — со смехом сказала Ирма, положив руку Далии на плечо. В лучах заходящего солнца сверкнул красновато-коричневый гранат на золотом помолвочном браслете её запястья.

— Хотя мой Марчелло точно не проиграет.

Двое мужчин спустились на пустой участок двора башни. Марчелло покрутил плечами и потянулся; Вольф решил, что тот готовится к их поединку.

— Тут место не хуже любого другого. У тебя ведь тоже есть усиливающая магия, Вольф? Тогда давай без магических атак.

— Я всё равно не могу использовать магию.

— Тогда беспокоиться не о чем.

— Дай минутку. Сначала я это сниму. — Вольф снял браслет сколла, завернул его в носовой платок и положил на ближайший камень. Не то чтобы он ожидал такого, но, если случайно использует его против Марчелло, извиняться будет уже поздно.

— Хорошая мысль. Ирма тоже взбесится, если с ним что-нибудь случится. — Марчелло снял золотой помолвочный браслет с гранатом и убрал его в задний карман. — Раз уж будем бороться, проиграет тот, кто первым окажется на спине. Подходит?

— Да, хорошо. — Вольф нахмурился: он не собирался позволять противнику победить, но и причинять ему вред не хотел.

— Наверное, ты сейчас думаешь, насколько сильно тебе нужно сдерживаться?

— Я думаю о том, как тебя не травмировать.

— Эй, если кто-нибудь из нас пострадает, Далия наверняка даст нам зелье.

Вольфу казалось, что хороший друг Далии любит подраться, хотя, возможно, для простолюдинов это было нормально. Вольф спарринговал с другими рыцарями на тренировках, но борьбы в их программе не было. Он дрался и в трактирных потасовках, но это тоже было не совсем то. Вольф не испытывал к Марчелло неприязни и не хотел его ранить — особенно потому, что тот был другом Далии.

— Начнём?

Марчелло был немного ниже Вольфа, но компенсировал это шириной плеч и массивным телом. Его загорелая кожа и крепкое сложение не уступали рыцарям Ордена охотников на чудовищ.

— Готов пошуметь?

— Когда угодно.

В тот самый миг, когда Вольф ответил, его поразила неожиданная скорость, с которой Марчелло рванул вперёд. Марчелло диагонально поднял руку, пытаясь схватить Вольфа за воротник, но Вольф левой рукой отвёл её, а правой вцепился Марчелло в плечо. Он решил, что для завершения схватки достаточно подсечь Марчелло ноги.

Но Вольф, старавшийся не слишком разгорячиться и не травмировать противника, не ожидал, что Марчелло резко пригнётся, опустившись примерно на высоту головы. Вольф инстинктивно попытался отпустить его плечо и отступить, однако Марчелло уже крепко схватил его за руку, и Вольфу пришлось резко вытолкнуть её вперёд, чтобы разорвать захват. Марчелло отпустил руку, лишь чтобы заблокировать локтем другую руку Вольфа. Вольф не знал, что выбрать: безопасно постучать, сдаваясь, или усилить руку магией и вырваться.

— Ох, что же мне сделать, чтобы ты наконец попробовал, Вольф? — Марчелло быстро отпустил его руку. В его тёмно-янтарных глазах читалось ужасное разочарование.

Стыд Вольфа ранил сильнее, чем боль в локте. Он думал, что должен поддаваться Марчелло, но теперь милость проявили к нему. Вольф поклонился.

— Прошу прощения. С моей стороны это было неспортивно. Позвольте мне проверить свои силы.

Наложив на себя усиливающую магию, Вольф протянул ладони к Марчелло, и они сцепили руки в поединке чистой силы. Мужчины толкали друг друга снова и снова, но оба держались, так что схватка закончилась ничьёй. Там, где они упирались пятками, в земле оставались борозды.

— Ты ещё крепче, чем выглядишь, Марчелло.

— И ты тоже. Поднимем ставки? Можно бить ниже плеч, но давай не ломать друг другу кости.

Когда Вольф увидел почти варварскую улыбку Марчелло, он наконец понял: тот с самого начала хотел борьбы без правил.

— Тогда договорились. Заранее прошу прощения, если зайду слишком далеко. Если что-нибудь сломаю, отведу тебя к священникам.

— О, я уже предвкушаю, как милые дамы устроят нам разнос по дороге в храм.

— Хе-хе. Давай, здоровяк.

Мужчины ударили друг друга, и под усиливающими заклинаниями столкновения гулко отдавались, словно два тяжёлых плотных бруска сталкивались. Могу ли я ударить сильнее? Могу ли ударить быстрее? Каждый удар становился сильнее и быстрее: Вольф и Марчелло прощупывали пределы друг друга.

Вольф заблокировал мощный удар Марчелло, от которого содрогнулись кости, и ухмыльнулся, ответив ударом ноги. Марчелло тоже заблокировал удар. Вольфу показалось, будто он пнул ствол высокого дуба, и даже магически усиленная нога задрожала до самой глубины.

Ближний бой, голые кулаки, удары ногами в полную силу — обычные тренировки с отрядом никогда не могли дать Вольфу настоящего, необузданного ощущения боя. Это было новым и невероятно захватывающим. Никто не рисковал жизнью, нечего было защищать, не было зрителей и не имели значения общественные статусы. Азарт схватки заглушал боль от каждого полученного удара.

Ещё один удар. Ещё один хороший пинок — и всё прервал звук рвущейся ткани. Мужчины замерли.

— Ох, чёрт, прости. Я зацепился за твою рубашку и порвал её, — сказал Марчелло.

— Ничего. Ткань была совсем тонкой. — Кулак Марчелло, должно быть, скользнул по телу Вольфа, прежде чем разорвать рубашку сверху донизу. Только сейчас Вольф понял, что до полного заката оставались считаные мгновения.

— Ты действительно крепкий, Марчелло. Не хочешь вступить в наш Орден?

— Я? Нет, я трусишка. Увидел бы монстра — наверняка расплакался бы.

Вольф рассмеялся, перебирая свисающие нитки.

— Мы немного переборщили, да?

Марчелло осмотрел себя. Руки у обоих покрывали синяки. Вольф не хотел закатывать штанины: он и так понимал, что тупая боль не сулит ничего хорошего.

— Какого чёрта вы двое творите?!

Мужчины резко обернулись на внезапный крик за спиной. Там стояла женщина, тяжело дыша; её темперамент был таким же огненным, как цвет волос.

— Д-Далия…

— О, Далия, мы просто… э-э…

Вольф и Марчелло одновременно попытались подобрать слова, но её ярость оборвала их на полуслове.

— Я пришла посмотреть, из-за чего весь шум, а оказалось, вы не боролись, а дрались?! — Далия была права: от простой борьбы они действительно зашли слишком далеко.

— Мы не дрались, а… э-э, спарринговали.

— Ага, такие парни, как мы, разговаривают кулаками…

— Ага, и посмотрите, что вы сделали друг с другом, молотя голыми кулаками!

Двое мужчин замерли от страха. Никогда прежде они не видели Далию настолько разъярённой.

И тут Ирма медленно подошла к ней сзади.

— Марчелло, ты порвал рубашку Вольфа. Или специально хотел взглянуть на его пресс?

— У моего мужчины пресс — загляденье, целых шесть кубиков!

— Неудивительно, что охотник на чудовищ поддерживает себя в отличной форме.

— Ещё бы. Бицепсы и квадрицепсы Вольфа — просто камень—

— О чём вы вообще говорите?! Ах! — перебила их Далия. — Ужин почти готов, так что я возвращаюсь заканчивать готовку!

Далия, топая, направилась обратно вверх по башне, оставив супругов с трудом сдерживать смех, а Вольфа — стоять в оцепенении.

— Знаешь, Далия увидела вас из окна и очень забеспокоилась. Я успела заверить её, что вы просто дурачитесь, но она на полной скорости сбежала по лестнице и даже упала на ступеньку, — объяснила Ирма.

— Наверное, она не привыкла видеть, как мы возимся, ведь у неё не было братьев, — рассудил Марчелло.

— Да, поэтому я не смогла объяснить ей, что вы на самом деле не дерётесь. — Она тихо рассмеялась, хотя в голосе звучала лёгкая тревога.

— Мы ошиблись, да? Мне нужно перед ней извиниться, — сказал Вольф.

— Да, мы совсем увлеклись. Я тоже пойду.

Вольф забрал браслет сколла, а Марчелло надел помолвочный браслет. Затем все трое вернулись в башню.

— Видишь отколотую ступеньку, Марчелло? Из-за неё она споткнулась. — Ирма освещала дорогу магическим фонарём.

— Секундочку, сейчас починю. — Он поднял правую руку над ступенькой и направил магию в недостающий кусок. Через несколько мгновений Марчелло восстановил его тёмно-серым камнем, словно ступенька никогда не была повреждена.

— О, я не знала, что ты умеешь пользоваться земляной магией, Марчелло.

— Да так, немного умею.

Тем временем Ирма фонарём проверила остальные ступеньки, нет ли на них повреждений.

— И здесь, Марчелло. Пока трещина небольшая, но будет плохо, если она расползётся.

— Конечно, сейчас займусь. А то после ухода Тобиаса некому… э-э, забудь, что я сказал. — Выражение его лица помрачнело, пока он пытался замять тему.

— Это бывший жених Далии, да? Он раньше чинил башню?

— Да, примерно.

— После его ухода осталось что-нибудь ещё, требующее внимания?

— Вольф, ты сказал, что вы с Далией просто друзья?

— Она всегда так хорошо обо мне заботится, что я решил отплатить ей тем же и тоже помогать.

Ирма повернулась к разговаривавшим мужчинам и прямо посмотрела на Вольфа гранатовыми глазами.

— Видишь ли, Вольф, люди поговаривают, что она находится под твоей опекой.

— Ничего подобного. Мы действительно просто друзья, и больше ничего.

— Не знаю, нужна ли Далии забота или нет, но раньше всю ручную работу выполнял Тобиас: носил сумки, когда они ходили за покупками, вызывал курьеров для доставки материалов или искал кого-нибудь, кто починит забор. Ну, всякое такое, — объяснил Марчелло, слегка пнув ступеньку и проверяя свою работу. — Он занимался тем, чего она никогда не замечала: чинил ступени и пол. Не хотел, чтобы она упала, поэтому я сказал, что тоже буду помогать чем смогу. О, Тобиас ещё заменял её на сложных деловых встречах и принимал жалобы, чтобы Далии не приходилось выслушивать грубости. Хотя теперь с этим ей помогает Ивано.

— Марчелло. — То ли Ирма хотела оборвать разговор, то ли не хотела, чтобы он сообщал Вольфу ещё больше.

Но Марчелло продолжил:

— То, что он сделал с Далией, непростительно, и я не собираюсь его оправдывать, но раньше он обращался с ней нормально. Всё же, если судить по всему, он вёл себя скорее как заботливый старший брат, чем как её жених.

— Понятно. — Вольфу больше нечего было добавить, как и остальным. Они молча проверили лестницу, отыскивая другие повреждённые ступени, а затем поднялись на второй этаж.

Там Далия ждала с чёрной футболкой в руках — той самой, которую в прошлый раз одолжила Вольфу.

— Надень, Вольф. Выглядишь так, будто тебя ограбили.

— Спасибо. И прости за то, что было раньше.

— И ты меня прости, Далия. Мы немного увлеклись.

— Необязательно было заходить так далеко и рвать одежду, знаете ли. — Гнев сменился тревогой, и от этого оба мужчины почувствовали ещё больше раскаяния.

Вольф пока не мог подобрать достойных слов извинения, но вместо него заговорил Марчелло:

— Ты права. Нам стоило сразу снять рубашки.

— Марчелло!

— Борьба без рубашек? Тогда нам с Далией стоило принести пару стульев и напитки, чтобы сидеть и смотреть, — пошутила Ирма.

— Ещё чего! Займись этим, пока я заканчиваю готовить! — Далия сунула Ирме в руки стопку тарелок и несколько свёртков столовых приборов, а затем слишком быстро скрылась на кухне, чтобы кто-нибудь успел её окликнуть.

— Она на вас злится, — сказала Ирма.

— Я немного перегнул палку. Она прямо как кошка у родителей Ирмы.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Вольф.

— Далия напомнила мне, как их кошка раньше шипела на меня всякий раз, когда я приходил.

Фраза была не самой лестной, но позволяла составить картину, которую Вольф мог отчасти понять. Сейчас Далия была куда менее общительной, чем обычно. Вольф знал, что она либо снова взорвётся от гнева, либо станет холодной и отстранённой; по возможности он хотел избежать обоих вариантов.

— Наша кошка тогда терпеть не могла Марчелло, потому что он таскал мешки с лекарственными травами в столицу и обратно.

— Говорят, кошки ненавидят этот запах. Что я мог поделать? А теперь она меня обожает.

— Ты понял, что нужно делать и чего делать не нужно.

Вольф внимательно наклонился вперёд и с надеждой посмотрел на Марчелло, желая узнать секрет, который поможет снова поднять Далии настроение.

— И что же ты делаешь?

— Хорошие угощения и хорошие поглаживания, наверное. За ушами и вокруг ошейника — самые приятные места, — ответил тот.

— Понятно… — Вольфу было тоскливо от того, как мало это ему помогло.

Когда Далия вернулась с первой тарелкой, все остальные отправились на кухню помогать выносить блюда. Вольф занялся вином и элем, а также приготовил ведро со льдом. Затем все сели за стол.

Далия поставила на стол флакон с зельем.

— Вольф, Марчелло, выпейте это перед началом ужина. Ваши руки ужасно посинели.

— Да ерунда это. Просто небольшой синяк.

— Да, ничего серьёзного… Э-э, знаешь что, давай разделим зелье, Марчелло.

— Наверняка это стоит целое состояние.

— А если не выпьешь, потом заплатишь ещё дороже. Мы так давно не собирались вместе, что в этот раз я угощаю. В следующий ты платишь за мои напитки.

Пронизывающий зелёный взгляд Далии был страшнее любого оружия. Вольф понимал: если сейчас ей отказать, она никогда не даст ему об этом забыть.

Марчелло, должно быть, тоже почувствовал, как она метала в него кинжалы взглядом.

— Ладно. Сейчас позволю тебе угостить меня, но в следующий раз отплачу.

— Хорошо. Сначала я возьму половину.

Когда пальцы Вольфа коснулись стеклянного флакона, Ирма протянула небольшую миску.

— Перед тем как вы выпьете зелье, не поделитесь со мной немного зелья?

— О, Ирма, ты поранилась?

— Я не поранилась, но Далия недавно упала с нескольких ступенек, — объяснила она. — А теперь покажи ладони.

— Я в порядке, — после паузы сказала Далия, смущённо отвернувшись.

Но Ирма не стала потакать Далии и взяла её за руки.

— Хорошо. Если не поранилась, тогда раскрой ладони.

Ирма обмакнула палец в миску с зельем и нанесла его на раны. Далия поморщилась, а затем подула на ладони, хотя это был вовсе не спирт.

— Теперь колени. Наверняка ты их ободрала. Подними юбку и… — Ирма осеклась. — Вы, мальчики, отвернитесь и выпейте своё зелье.

— Да, мэм, — ответил Марчелло.

— Конечно. — Вольф послушно отвернулся и выпил свою порцию. В этот момент за спиной у мужчин Далия тихо заскулила. Вольфу стало жаль её: должно быть, зелье сильно щипало.

Марчелло выпил свою половину и воскликнул:

— Вау, это зелье — настоящее чудо. Ноги больше совсем не болят!

Вольф осмотрел руки и обнаружил, что все синяки исчезли. Боль в ноге тоже прошла, хотя раньше он почти её не замечал.

— Марчелло, это значит, что ты был ранен, — укорила Далия.

— И ты тоже.

— Я серьёзно.

— Ну всё, Далия, тише. Хватит. Марчелло безнадёжен. К тому же твоё пиво с каждой секундой становится теплее, — сказала Ирма, пытаясь её успокоить.

— Любимая жена, я думал, ты без ума от меня!

— Неужели сейчас в тебе есть хоть что-то важнее готовки Далии? Давай, проверь.

— Тут ты меня подловила.

Вольф не мог с этим не согласиться. Ирма улыбалась ему, не обращая внимания на театрально опустившего голову Марчелло. Далия сделала то же самое, и Вольф почувствовал облегчение. Наконец все четверо чокнулись бокалами и принялись за еду.

— Эль — за счёт Вольфа, фрукты — Марчелло, а сэндвичи — Ирмы. В салат можете добавить любую заправку, какую захотите, а ещё вот быстрые маринованные огурцы.

На большом блюде со льдом лежали огурцы, помидоры черри и небольшие кусочки бланшированной брокколи и моркови. Рядом стояла тарелка с тонко нарезанной редькой и баклажанами. На столе также были толстые сытные сэндвичи, разноцветные фрукты, жареный кракен, смазанный рыбным соусом, и разнообразные сыры. Однако прямо в центре оставалось пустое место.

— Время для второй жарки, — сказала Далия, вставая.

— Помочь, дорогая? — спросила Ирма.

— Нет, просто посиди. Я скоро вернусь.

Вольф осушил бокал, наблюдая, как Далия широко улыбнулась и снова скрылась на кухне. Тёмный эль был восхитительно холодным, но Вольф не мог усидеть на месте.

— Не переживай, Вольф. Она скоро вернётся, — сказала Ирма.

— Но я должен помогать…

— Просто потом займись уборкой! — хихикнула Ирма, но тут замерла, когда Вольф ответил, что всё это время сам мыл посуду.

Через несколько минут Далия вынесла большое блюдо, всё ещё шипевшее от жара.

— Вот и всё — жареная курица. Я приготовила два вкуса, так что обязательно попробуйте оба.

Жареная курица была обычным блюдом в закусочных и пабах, так что ничего необычного в ней не было. И всё же Вольф не мог перестать сглатывать слюну, почувствовав особый пряный аромат и увидев аппетитный цвет. Как только всем разрешили приступать, он поспешно подцепил кусок вилкой и отправил его в рот.

— Сегодня как следует почистите зубы: я добавила много чеснока, — предупредила Далия. Вольф слушал её, но есть не перестал.

Сквозь хрустящую, ломкую корочку пробивался аромат чеснока и имбиря. Из мяса, почти обжигавшего язык, вытекал насыщенный пикантный сок. Солёность делала каждый кусок таким вкусным, что рука сама тянулась к кружке холодного пива. Напиток смывал жирный привкус, а лёгкая хмелевая горечь подготавливала нёбо к следующему кусочку. Как же прекрасно тёмный эль дополнял жареную курицу, а курица — эль.

— О нет. Я попал в замкнутый круг пива и курицы, — сказал мужчина, сидевший рядом с Вольфом; Вольф полностью разделял это чувство.

Следующая гора кусочков курицы в панировке была чуть темнее — видимо, её жарили немного дольше. Но, откусив кусочек, Вольф удивился его нежности и сладости. Сока было столько же, сколько в первой порции, но вкус отличался как небо и земля. Он не спеша наслаждался куском, а во рту оставалась мягкая сладость, требовавшая ещё пива. От слишком большого количества жареной курицы могло бы стать скучно, но два разных вкуса и тёмный эль не позволяли этому случиться.

— Далия, чем ты приправила эту порцию?

— Мёдом и рыбным соусом, а ещё добавила немного лимона. Вкусно и после остывания, поэтому это идеальный вариант для обеда с собой.

— Не могла бы ты потом дать мне рецепт?

— Конечно. После еды я всё тебе запишу.

За столом почти не разговаривали: все были заняты тем, что уничтожали курицу. Через несколько мгновений обе порции исчезли.

Далия с большим удовлетворением посмотрела на пустые тарелки.

— Думаете, ещё влезет? Я пожарю остаток, который всё ещё маринуется.

— Люблю тебя, Далия!

— Можно ещё, пожалуйста? В следующий раз я принесу тебе живую курицу!

— Пожалуйста, не надо. Я не собираюсь разводить кур во дворе, — с улыбкой ответила Далия.

Однако Вольф всё ещё чувствовал лёгкое беспокойство.

— Я тоже хотел бы ещё немного, пожалуйста.

— Ещё будет много, если поможешь с посудой, — сказала Ирма.

— Одной посудой ты не отделаешься. Я заставлю тебя отполировать кухню до блеска, — сказала Далия.

— Тогда я прослежу, чтобы и стены с полом сверкали! — подхватил Марчелло.

Они оба говорили так серьёзно, что Ирма не удержалась от смешка.

— Ну разве ты не рада, Далия? Похоже, после этого у тебя будет совершенно новая кухня.

— Хе-хе, жду не дождусь. Ладно, скоро вернусь с новой порцией курицы. — Рыжеволосая поспешила на кухню.

Приготовит ли Далия оба вкуса? А может, даже придумает совершенно новый? Вольфу не терпелось это узнать. Зелёная башня, компания Далии, непринуждённые разговоры, хорошее вино и еда — лишь в последние несколько месяцев он начал познавать эти радости. Но на другой чаше весов таилась тревога. Вольф не мог вернуться к жизни, которой жил прежде.

— Как-нибудь нужно снова выпить вместе.

Марчелло немедленно, без малейших колебаний, ответил, хотя Вольф скорее пробормотал это себе под нос.

— Поддерживаю. В следующий раз вы с Далией приходите к нам.

— Будем ждать. Я покажу, на что способна на кухне, — сказала Ирма.

— Я бы с удовольствием, если не буду вам в тягость. — Вольфу было радостно болтать вот так, по-дружески. В то же время он опустил взгляд, беспокоясь, не были ли Нуволари просто вежливы.

— Нам нужно держать всё в секрете? Когда на тебе очки, мы могли бы называть тебя «Волком». А если ты проберёшься к нам тайком, у нас будут железные алиби, — предложил Марчелло.

— Эй, неплохой план. Если очков будет недостаточно, можете приходить ещё и вечером.

— Вы оба очень внимательны. Спасибо. — Вольфу было неловко, но одновременно утешительно видеть, как легко они его читают. Супруги проявляли столько заботы и участия.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться в переулках вокруг центра города. Там можно будет пить сколько душе угодно: напитки дешёвые и их много, а если немного перебрать, никто и глазом не моргнёт — хотя дамам, пожалуй, не понравятся толпы пьяниц и пропитанные выпивкой сиденья и столы.

— И в захудалых местах будет весело.

— О, ты согласен? Отлично! Будем переходить из заведений, где подают напитки, смешанные бог знает с чем, в тёмные и грязные забегаловки, а потом — в места, куда пускают только мужчин! Разве не весело, Волк?

— Ещё бы, Марчелло!

Ирма с безразличным видом посмотрела на мужчин; должно быть, она считала, что они слишком увлеклись моментом.

— Прошу прощения за моего старика, сэр Вольф. Похоже, он соблазняет вас сомнительными удовольствиями…

— Дорогая жена, разве ты не слышала? — невозмутимо ответил Марчелло. — Показать ему жизнь — мой долг как его старшего друга-мужчины!