Честно говоря, я растерялась. Что за чушь? Как можно не отличить, когда человек притворяется, что ты ему не нравишься, из-за смущения, и когда ты ему действительно отвратителен?
Серьёзно, все вокруг постоянно вдалбливают мне: «Лорд Раймонд на самом деле любит принцессу Титанию, но притворяется, что нет, из-за семьи и других причин!» От таких постоянных разговоров как ребёнку не запутаться?
— Когда такая прекрасная принцесса, как ты, внезапно появляется в таком растрёпанном виде, конечно, он опешил. Но что важнее, принцесса... — Клео слегка прищурилась, её взгляд стал острым и пренебрежительным, словно она смотрела на что-то совершенно недостойное.
Моё тело инстинктивно сжалось. Я могла храбриться перед слугами, но это юное тело, которое ни разу не знало любви «взрослого», замирало, стоило взрослому меня отчитать. Особенно если это был кто-то, кто, как я верила, заботился обо мне и любил меня.
— Какой бы красивой ни была принцесса, это не тот вид, в котором следует себя показывать. Как женщина императорской семьи, ты всегда должна выглядеть благороднее всех.
— …Я сделала что-то не так?
— Лорд Раймонд — исключительный юноша. Хотя он ещё не достиг совершеннолетия, он нередко выступает как глава своего дома. Какие бы чувства он к тебе не испытывал, если ты вот так проверяешь его своим видом, конечно, он злится.
— Он злится… потому что я его проверяла? — Я широко раскрыла глаза, словно говоря: «Вау, я даже не думала об этом!» Да, мне такое и в голову не приходило…
Я думала, Клео попытается всё сгладить сладкими речами! Но повернуть всё в сторону: «Ты лучше всех знаешь, как сильно я тебя люблю, так как ты могла так испытывать меня на людях? Неужели мои чувства казались тебе настолько ничтожными?» — такого я не ожидала!
— Да. Принцесса была не права.
— …Я… была не права… — Я повторяла эти слова, как пристыжанный ребёнок, а затем отчаянно вцепилась в неё. — Т-тогда, что мне сделать, чтобы он меня простил?
Словно она только и ждала этой реакции, по лицу Клео расползлось довольное выражение. Она на мгновение задумалась, затем произнесла:
— Как насчёт того, чтобы подарить ему искренний подарок в знак извинений?
— Подарок…?
Ах, это нехорошо. У меня такое чувство, будто она пытается вручить мне бомбу замедленного действия. Словно я знаю, что на таймере осталось всего две секунды, но если я хочу выжить, я должна схватить её и швырнуть куда-нибудь — куда угодно. Пряча жгучую тревогу, я распахнула глаза, словно спрашивая, что она имеет в виду.
— Я недавно приобрела один поистине драгоценный меч. Хм… Я думала подарить его нашему дорогому принцу Брайану, но знаешь что? Раз моя милая Титания так расстроена, я должна для неё кое-что сделать. — Клео, которая всё это время устраивала представление, наконец заговорила, пожимая плечами, будто дарила бесценное сокровище. Она выглядела чрезвычайно довольной собой. — Меч называется «Вериспатио». Разве в одном только названии не чувствуется благородство?
На мгновение я чуть непотеряда рассудок и не выругалась вслух. Извините, но это проклятый меч.
***
Если существует древнее оружие, наделённое силой богов, то, естественно, существует и оружие, наполненное силой тьмы. Как есть божественные звери, так есть и демонические.
Строго говоря, Вериспатио — это меч под названием Верис-Пацио. Он был выкован в попытке смешать силу демонического зверя Верис и божественного зверя Пацио, но в итоге оказался провалом. Чем дольше им пользуешься, тем сильнее он пожирает разум владельца и ведёт его к гибели.
Если мне не изменяет память, в оригинальной истории принц Брайан использовал этот меч и в итоге самоуничтожился в самом конце… А когда наложница Клео стала этому свидетелем, она практически лишилась рассудка.
— С таким мечом даже лорд Раймонд не сможет долго сердиться, как думаешь?
…Она серьёзно планирует подарить проклятый меч семье Кастрайн — единственным в империи, кто способен распознать и использовать силу богов?
Если бы Клео знала правду, я бы решила, что она таким образом подталкивает меня к самоубийству. Но нет… скорее, она просто хочет через меня всучить им взятку. Но всё же…
— Но я не могу просто так бесстыдно просить у госпожи подарок… — Я попыталась изобразить смущение, но Клео фыркнула.
Нет, я серьёзно! Почему ты даёшь его мне, а не своему драгоценному сыну? Зачем дарить легендарный меч герцогу Кастрайн и навлекать на себя насмешки (и убийственное намерение)?
Словно она ждала этой реакции, Клео спросила снова:
— Ты правда так думаешь, принцесса?
— А? Что?
— В таком случае, не поедешь ли ты на Летний праздник подношений вместо принца Брайана, Титания?
— Ах…
Ага, теперь я поняла, чего добивается Клео.
Каждое лето и зиму императорская семья отправляет прямого члена семьи для участия в ритуалах в двух храмах, расположенных на самых дальних концах империи. Сотни лет назад сам император ездил охотиться на окрестных демонических зверей и очищать местность — по всем статьям, грандиозное событие. Но теперь это просто формальность. Пошлют императорского отпрыска — и всё.
Путь от императорского дворца в столице до храма и обратно занимает более двух недель. Сами ритуалы длятся почти неделю, так что в сумме теряешь почти месяц. Неудивительно, что императрица, которая занята прокладыванием пути для своего сына, больше не хочет посылать туда Брайана. Но если Брайан не поедет, то поедет принц Адриан. Она ни за что не допустит этого. Поэтому она решила послать меня — всё ещё юную принцессу, которая не так давно чуть не умерла.
Если я справлюсь на этот раз, меня, вероятно, будут посылать каждое лето и зиму. Что ж, если она меня отправит, я не против. Это место — золотая жила. Я была так расстроена, запертая во дворце, не в силах уехать хотя бы раз по своей воле. Тем не менее внешне я тревожно закатила глаза.
— Н-но, госпожа… Это так далеко, на краю империи, и по пути водятся демонические звери…
— Ох, полно, Титания. Ты — единственная принцесса империи и прямая наследница императорской крови. Твой жених, лорд Раймонд, там, снаружи, усмиряет этих самых зверей для империи. Если ты начнёшь хныкать из-за таких мелочей, разве лорд Раймонд не разочаруется в тебе?
— Да…
Для избалованного ребёнка, который никогда даже ногой не ступал за пределы дворца, внезапно согласиться отправиться одной в какое-то опасное место, о котором она только слышала, — нелепо. Поэтому я нарочно сжалась, притворяясь испуганной, а Клео, напуская на себя строгий вид, попыталась запугать меня.
Серьёзно, в этом дворце всё всегда крутится вокруг Раймонда? Он что, панацея? Ну, справедливости ради, Титания всегда замолкала, стоило упомянуть его имя. Но это даже не настоящая проблема.
Дело в том, что Праздник подношений — это ритуал, проводимый каждый год, чтобы укрепить барьер, запечатывающий «тьму», и держать её в узде. Поэтому, хотя императорская семья и была одной из пяти великих семей героев, как единственные, кто владел силой света и вёл остальных, они когда-то лично собирали потомков остальных семей героев и проводили ритуал вместе.
Некоторые говорят, что на самом деле было шесть героев, включая одного, чьи силы были схожи с демоническим зверем, но история похоронила этот факт, включая императорскую семью. Когда императорская семья начала терять силу света, они намеренно скрыли правду и позволили ритуалу стать формальностью.
К тому же другие семьи героев, некогда почитаемые всеми, постепенно пришли в упадок — настолько, что большинство даже не оставили своих имён. Единственным исключением была семья Кастрайн, которой удалось сохранить свою силу, защищая потомков других павших семей героев и сохраняя их кровные линии через браки. В конце концов, сила богов передавалась по крови. Благодаря этому большинство членов семьи Кастрайн рождались с потенциалом пробудить почти любую божественную силу — за исключением, конечно, силы света. Не то чтобы все могли использовать эти силы, но возможность была.
И кто же остаётся разбираться с бесконечными демоническими зверями, которые продолжают выплёскиваться по мере ослабления барьера каждый год? Семья Кастрайн. И кто вынужден разбираться с последствиями ритуала, который должен был быть совместным усилием пяти семей, а теперь спотыкается, потому что остальные не тянут свою ношу? Тоже семья Кастрайн.
Честно говоря, семья Кастрайн — как староста в школьном проекте, от которого все отвернулись. И сбежать нельзя. Если барьер рухнет, демонические звери хлынут наружу, и империя превратится в ад. Особенно зимний ритуал — он проводится прямо на территории семьи Кастрайн. Что логично, ведь ядро всех печатей — это «Северный барьер». Летний Праздник подношений, проводимый на самом южном краю, — это всего лишь временная мера как помочиться на замёрзшие ноги, чтобы согреться.
…Так что, если всё пойдёт так и дальше, у меня не будет выбора, кроме как зимой отправиться на территорию Кастрайн. В каком-то смысле это самоубийство, правда? Член императорской семьи не может просто остановиться в доме какого-то дворянина. У меня не будет выбора, кроме как войти в главную резиденцию семьи Кастрайн, не так ли?
Пока я ещё была в оцепенении, Клео ухватилась за момент и надавила:
— Тогда я рассчитываю на тебя, принцесса. Я пришлю священника, чтобы исцелить тебя, так что отдыхай, прихорашивайся и жди. Это, в конце концов, женская добродетель.
— …Да, госпожа.
Женская добродетель, как же! Она просто хочет обращаться с Титанией как с красивой куколкой!
У-ух, у меня в глазах помутилось при мысли о моём безрадостном будущем. Я смотрела, как Клео уходит, и бормотала про себя в голове.
Даже если мне одиноко или грустно, я не заплачу… Я буду терпеть снова и снова, зачем мне плакать… Побежим с улыбкой по зелёным полям… Напевая, глядя в голубое небо, меня зовут… Меня зовут Кан… нет, Титания… Чёрт возьми.
— Я хочу домой.
Слышите ли вы меня, господин? Или кто бы то ни было — или что бы то ни было, таинственная сила или бог, который забросил меня сюда. Если вы существуете, пожалуйста, отправьте меня обратно в мой старый дом. Моя мама-лисичка ждёт с домашним соевый рагу, и мой папа-олень тоже ждёт меня…