— Неужели тот нелепый сон, который мне приснился вчера, где какой-то загадочный рисовый пирог спросил: «Заключишь ли ты со мной контракт?» — действительно что-то значил? Не потеряла ли я какие-то важные воспоминания, пока была в коме?
Я попыталась сохранять спокойствие, задавая вопрос.
— …Когда именно я заключила контракт с этим «Белобогом»?
— Поскольку вы ещё не завершили свой «Обряд посвящения», ваш уровень допуска слишком низок, чтобы я мог вам это сказать (｡;＿;｡)!
— Что именно представляет собой этот Обряд посвящения?
— Это виртуальное испытание с барьерной печатью, устроенное «Белобогом»! Если вы преуспеете, вы достигнете первого уровня безопасности и станете моим хозяином. После этого, если вы завершите остальную часть Обряда посвящения с «Гербом Глорианы» — та-да! — вы достигнете финального нулевого уровня безопасности и получите полный доступ ко всем силам, дарованным «Белобогом»!
— …Что это за виртуальное испытание с барьерной печатью?
Меч ответил радостным голосом.
— Оно воссоздаёт в вашем сознании ситуацию, когда первый контрактор «Белобога», Алькариан, установил то, что сейчас известно как «Северный барьер»! Вам просто нужно установить «барьер» и успешно укрепить его!
Сдаюсь! Это же времена первого императора и четырёх, нет, пяти героев. Это безумие! Даже легендарные герои той эпохи едва справились, собравшись вместе, пройдя через всяческий хаос и даже призвав бога, чтобы помочь создать барьер. Как я должна это сделать, пусть даже виртуально?!
Я быстро приняла решение. Я просто буду той, кто передал проклятый меч семье Кастрайн! Я просто скажу им никогда не пользоваться им и засунуть его в хранилище. В любом случае, пусть они затаят обиду и поймут меня неправильно. По крайней мере, это лучше, чем умереть!
— Было приятно с тобой познакомиться, но давай больше никогда не увидимся. Пока!
— А-а, н-не сдавайся, Контрактор! Я-я не имел в виду, что ты должен делать это один! Ты можешь попробовать с компаньонами пяти стихий и другими союзниками тоже! o（ｉДｉ）o
Я прищурилась на эти слова. Этот ублюдок продолжает говорить вещи, которые меня ещё сильнее выводят меня из себя.
— У твоего контрактора нет друзей! Нет компаньонов! Нет семьи — я имею в виду, это почти то же самое, что их нет!
Возможно, не в силах спросить: «Как так получилось, что твоя жизнь так сложилась?» — меч просто выразил своё сочувствие через смайлик.
— Ах, ах, ахххх… (இ﹏இ; )
— Что важнее, что случится, если я провалю Обряд посвящения? Я умру?
— Э-эт-это не… совсем… Эм… (´•̥д•̥`๑)‧º·˚
Меч колебался с ответом, обливаясь холодным потом.
Я снова спросила ледяным тоном:
— «Не совсем»?
— …Т-Ты окажешься в ловушке в пространстве внутри своего подсознания и не сможешь выбраться, пока не… преуспеешь…(｡´-д-)。。
— Это хуже смерти! Что за меч так разводит?! Ты даже не объяснил это! Просто схватил меня за руку и спросил: «Желаете ли вы провести Обряд посвящения?» Ты просто проклятый меч!
Меч завибрировал с нытьём и гулом в ответ на мою яростную тираду, словно протестуя против своей невиновности. Он был громче, чем пейджер в кофейне.
— Н-но твоё физическое тело просто останавливается в подвешенном состоянии, так что, технически говоря, ты не совсем умираешь…
— Ты слышал о смерти мозга?! Зачем превращать кого-то в коматозника вместо того, чтобы дать ему спокойно умереть?!
Этот меч только и делал, что говорил вещи, которые были хуже, чем молчание.
Почувствовав, что мой взгляд становится холоднее с каждой секундой, он издал отчаянный вопль.
— К-Контрактор, это так жестоко!(இωஇ; ) ! Н-но с великой силой приходит и великая ответственность! Вот почему это испытание абсолютно необходимо…
— Жестоко? Жестоко то, что моя жизнь внезапно обременена чем-то вроде тебя! Я возвращаю эту «великую силу», так что забери её обратно! Давай разойдëмся!
— Я-я — универсальный и удивительный меч! Контрактор, ты пожалеешь, если не оставишь меня рядом! ˚‧º·(˚ ˃̥⌓˂̥ )‧º·˚
Пожалеть? Как же. Всё, что он делает, это спамит смайликами. Он мошенник похлеще ростовщика, берущего проценты на проценты!
Я уже хотела презрительно фыркнуть, но на всякий случай задумалась на мгновение.
— Ладно, я дам тебе шанс доказать свою полезность. Если не сможешь…
Верно, это меч с собственным сознанием. Если он может отправлять смайлики и тому подобное прямо в сознание того, кто держит его рукоять, то у него практически человеческий интеллект. Кроме того, даже если его истинная природа — проклятый меч, он всё равно достаточно известен, чтобы императорская наложница его раздобыла.
Что, если на лезвии появится ржавчина или осядет пыль? У него, должно быть, были специальные слуги, которые за ним ухаживали и обращались с ним с величайшей осторожностью. А это значит, что такая угроза должна сработать!
Я свирепо посмотрела и указала обвиняющим жестом на меч.
— …На дворе лето! Я закопаю тебя в яму с грязным бельём, полную носков слуг, которые не стирались больше недели!
— Кьяаааааааааааа!
Меч издал отчаянный крик у меня в голове. Он был так напуган, что на этот раз к его нытью не прилагалось ни одного смайлика. Что ж, не могу его винить.
Большинство слуг, живущих во дворце, носят униформу. Хотя одежда, которую видят их начальники, должна быть чистой всегда, такие мелочи, как носки, просто сдаются в общую прачечную, которая работает по десятидневному циклу. Другими словами, перед стиркой всегда накапливается гора носков. И сейчас даже не зима — лето! Носки, которые пролежат всего день или два, начинают вонять!
— Если ты и это не примешь, следующая — яма с пищевыми отходами, а после…
Ужаснувшийся меч ответил скороговоркой.
— Нет, мой милосердный и прекрасный Контрактор! Я сделаю, как ты скажешь!
Верно. Как человек, я тоже не хотела прибегать к финальной стадии — туалету.
Я кивнула мечу, который покорно признал поражение и пресмыкался.
— И пока я добра, отключи эти смайлики. Они сводят меня с ума.
— Да…
Меч всхлипнул.
— Всхлип, рыдание… Ты такая злая… Я даже выучил все эти штуки в этом другом мире только для того, чтобы впечатлить тебя, Контрактор…
— Сейчас же ад из носков.
— Ты же хотел получить мои функции, разве нет?! У меня есть способность читать простые мысли и эмоции других людей, так называемая «навигационная» функция, которая позволяет мне знать географию местности и местоположение людей, а также функция «энциклопедия демонических зверей» с полной информацией об их слабостях, расположении ядер и характеристиках! Когда ты станешь моим истинным хозяином и сможешь использовать 100% моей силы, ты получишь гораздо больше функций!
— О… Это действительно довольно полезно… К сожалению…
Меч насторожился и ответил:
— Почему к сожалению?!
Обидно! Все эти способности были бы невероятно полезны семье Кастрайн! Особенно что-то вроде энциклопедии демонических зверей! Но в оригинальной истории они прекрасно достигли счастливого конца и без какого-то странного меча-мошенника со смайликами, так что, наверное, всё будет в порядке.
Я положила меч без сожалений. Голос, который бормотал у меня в голове, сжался до размеров писка муравья.
— К-Контрактор? Контрак…
Треск, шипение. Когда я опустила меч, раздался звук, похожий на включение и выключение механизма, и голос полностью исчез. Я снова обернула рукоять и ножны тканью, которая изначально их связывала, и завязала обратно.
Как бы сильно горничные ни презирали Титанию, они не посмеют трогать подарок, присланный самой наложницей Клео для наследника семьи Кастрайн.
В тот момент, когда я положила меч обратно в роскошную шкатулку, в которой он прибыл, в мою дверь вежливо постучали. Судя по этому уважительному стуку…
— Войдите.
— Приветствую принцессу Титанию. Его Величество приглашает вас на ужин сегодня вечером.
— Передайте, что я с радостью приду.
— Слушаюсь.
Слуга, посланный императором.
Я взглянула в окно. Погода снова была прекрасная, как и вчера. Поскольку сейчас был сезон, когда солнце светит дольше, было ещё светло, но уже прошло три часа.
Завтрак в 8, обед в 12, ужин в 6 — таково было официальное дворцовое расписание приёмов пищи. Для женщины из императорской семьи, которой нужно так много готовить и собираться, приглашение на ужин с уведомлением всего за три часа было равносильно приглашению на казнь.
На самом деле, если бы такое приглашение было отправлено от имени императорской наложницы или императрицы, оно было бы равносильно объявлению войны. Но оно исходило от императора. Это был его способ поставить меня на место, прочитать лекцию принцессе, которая разнесла часть дворца, сражаясь с той бешеной собакой из семьи Кастрайн?
— …Как же.
Если бы император вообще удосужился уделить принцессе хоть немного внимания и заботы, её характер не превратился бы в такое бедствие с самого начала.
Я едва успела сдержать выражение лица, прежде чем оно застыло в холодной маске. Затем я дёрнула шнур звонка с видом, полным радости.
Раз они видели, как слуга императора приходил и уходил, они, вероятно, примчатся с огромной скоростью. Так и есть: в отличие от обычного, меньше чем через десять минут после того, как я позвонила, Мэри и Сара вбежали запыхавшись.
Я просияла и сказала им:
— Я сегодня вечером иду к отцу! Доставайте моё самое красивое платье, быстро-быстро!
— Конечно, Ваше Высочество.
— Вы будете самой красивой принцессой в империи!
Оставив их занятые руки наряжать меня, я медленно закрыла глаза и глубоко вздохнула. Впервые с тех пор, как очнулась в этом теле, настало время пойти повидать семью этого тела.