Под лабиринтом в самом сердце императорского дворца обитает демонический зверь. Во времена первого императора даже дворец не был безопасным местом, поэтому его выпустили как сторожевого пса для защиты императорской семьи. Для императоров тех времён, которые могли в полной мере владеть силой света, он, вероятно, не был большой угрозой. Конечно, к настоящему времени он стал тем, с чем никто не может справиться. Единственные, кто мог бы безопасно охотиться на него сейчас, — это члены семьи Кастрайн, но императорская семья не могла просто раскрыть им такие внутренние секреты и просить о помощи.
Он никогда не появляется в основных местах, где ходят люди, только бродит в подземном лабиринте, так что если не бродить здесь бесцельно, беспокоиться действительно не о чем. На самом деле, после того как императорская семья начала терять свою силу, они скрыли правду и похоронили прошлое, оставив лабиринт и сад как есть. Поскольку никто, кроме поистине бесстрашных, не осмелился бы приблизиться к этому району, его оставили в покое.
Я слышала, что спуск должен был быть каким-то особенным, но никогда не представляла, что это будет так просто, — внезапно открывшаяся дыра…
В любом случае, я прыгнула в дыру вслед за удаляющейся фигурой Виви. На мгновение моё зрение померкло, а когда я пришла в себя, я лежала на земле. Я отряхнула пыль с юбки и огляделась.
— …Это настолько страшно, что я готова умереть.
Сам сад на самом деле настолько прост, что называть его «лабиринтом» почти смешно. Настоящий лабиринт находится под землёй. Лампы, установленные, должно быть, несколько столетий назад, всё ещё излучали свет, и издалека доносился слабый звон колокольчиков.
Сырой, тяжёлый воздух, кружащийся по коридорам, и разветвляющиеся пути, открывающиеся то тут, то там, выглядели как сцена прямиком из фильма ужасов. Казалось, что серийный убийца мог схватить своих жертв, выпустить их сюда, а затем наблюдать издалека, как они пытаются сбежать… Фу, даже думать об этом не стоит. Позитивные мысли, позитивные мысли.
Что Виви вообще здесь делает? И совсем одна, к тому же.
— …Здесь кто-нибудь есть…?
Уууууу. Только жуткий звук ветра ответил мне. Полагаясь на тусклый свет старых ламп, я делала один осторожный шаг за другим. Я оставила свой меч со смайликами, думая, что не смогу объясниться, если меня поймают… Это было ошибкой. Чёрт возьми.
Заставляя себя отбросить страх, я начала примерно понимать планировку лабиринта. Хотя приходится петлять, если посмотреть на общее направление…
— …В какую сторону ни пойди, всё ведёт к центру.
Да. Там есть дверь. Дверь, ведущая на поверхность. Проблема в том, что там же таится демонический зверь, который, как считается, является хозяином этого лабиринта.
Может, мне не стоит идти? Может, повернуть назад? Мои ноги остановились. Разум шептал мне.
Зачем ты вообще ищешь Виви? Кто ты такая? Что ты вообще можешь сделать? Даже попытки улучшить отношения с семьёй Кастрайн нужны тебе только для того, чтобы сбежать из дворца и жить хорошо.
Ты хочешь сказать, что должна спасти Виви, чтобы этот мир был в безопасности, и если ты этого не сделаешь, барьер рухнет, и империя придëт в упадок, но разве это не просто оправдание?
Даже если ты пойдёшь, ты, скорее всего, просто умрёшь бессмысленной смертью, не так ли?
Демонические звери императорского дворца не нападают на имперцев… по крайней мере, так было несколько сотен лет назад. Всё благодаря «силе света». Но сколько времени прошло с тех пор, как кто-то мог должным образом контролировать демонических зверей, привязанных ко дворцу? Собираешься ли ты снова умереть бессмысленной смертью, пытаясь спасти кого-то другого? Даже если ты умрёшь на этот раз, неуому было бы оплакивать тебя.
— …Она просто ребёнок, — пробормотала я себе под нос, глядя на мерцающие огни на потолке. — Сколько бы раз Виви ни регрессировала, насколько бы впечатляющими ни были её зрелость и способности для её возраста, и даже если ей суждено быть переполненной любовью — и получать её от всех, и отдавать в ответ…
Ей семь лет? Как ни посмотри, это всё ещё самое начало оригинальной истории. Это время сразу после регрессии Виви, когда она отчаянно борется за выживание.
Отравление Вити Титанией и её гибель происходят в самом конце оригинальной истории. А пока я всё ещё просто «принцесса Титания, которая создавала всевозможные проблемы для лорда Раймонда и в конце концов будет брошена и падёт», насколько всем известно.
Да, даже до регрессий Виви Титания всё равно оказалась брошенной. В этот момент кажется, что сама судьба шепчет: «Эй, у вас двоих всё равно ничего бы не вышло, ты же знаешь, правда?» Так что даже если Виви стала сокровищем семьи Кастрайн, как только вошла в неё… Даже если её душевные раны только начали заживать от того, что её любили…
— …Она только сейчас начала становиться счастливой благодаря своим собственным усилиям. Если всë закончится здесь, это будет слишком жестоко.
Я заставила себя преодолеть страх и побежала. Тяжело дыша, моё тело, непривычное к нагрузкам, быстро уставало. От изнеможения во рту появился сладковатый привкус. Вдалеке слышалась суматоха. Визг, лязг, глухой удар… Затем глубокий, раскатистый рык дикого зверя. И вперемешку — тихие, испуганные всхлипывания ребёнка.
И тут я увидела это. В конце коридора, загнанная в угол, без пути к отступлению, стояла маленькая девочка, совершенно оцепеневшая от страха. И над этим ребёнком, опустив голову, словно насмехаясь над ней, готовый убить, нависал демонический зверь. У него была голова волка и тело коровы.
Я стиснула зубы.
— …Эй, ты! Уродливый демонический зверь! Смотри сюда!
Изо всех сил я швырнула книгу, которую всё это время так бережно держала под мышкой. Вжух, глухой удар.
…И книга даже близко не попала в демонического зверя. Она просто упала на пол рядом с его передними лапами.
Чёрт возьми. Как неловко. Тем не менее, мне удалось привлечь внимание демонического зверя. Это было главной целью.
Демонический зверь взглянул на меня с озадаченным видом, а затем, словно раздражённый добычей, которую он не мог съесть, провёл когтями по земле.
Я могла понять инстинктивно. Как бы это сказать? То, как он относился к Виви, и то, как он относился ко мне, было совершенно по-разному. Как будто мы работали по разным наборам команд? Для Виви ключевыми словами были, вероятно, «истребить», «насмехаться», «убить» — что-то в этом роде. Для меня это было скорее «наблюдать», «быть настороже», «изгнать» — что-то подобное.
Виви, которая оцепенела от страха, смотрела на меня широко раскрытыми, изумлёнными глазами.
Ха-ха, привет, Виви. Я хотела бы хотя бы поздороваться.
В этот момент я не могла показать, что знаю Виви. Всё, что я могла сделать, — это попытаться выиграть нам немного времени, поэтому я уставилась на демонического зверя. Он бросил на меня раздражённый взгляд, затем быстро повернул голову и двинулся к Виви. Он широко раскрыл пасть, обнажая зубы —
— Нет! — Чёрт возьми. Я бросилась перед Виви, схватила её за руку и побежала.
Потеряв добычу прямо перед глазами, жёлтые глаза демонического зверя вспыхнули яростью.
— Ррррррр!
Ах, он разозлился! Я бежала так быстро, как могла. Для того, кто был парализован страхом, Виви бежала на удивление хорошо. Но мы обе знали, что этот побег не продлится долго. В лабиринте не было препятствий, и единственная дверь находилась за демоническим зверем, и нам никак не открыть её. Коридоры были прямыми и открытыми. Было очевидно, что наши силы истощатся задолго до того, как это случится с демоническим зверем.
— Ррр-ррр!
Когда наш темп на мгновение сбился, демонический зверь прыгнул в воздух, пытаясь укусить Виви. В панике я дёрнула Виви к себе. Зубы зверя оцарапали мою руку.
— Рррааа, рррр, рррр!
Демонический зверь издал яростный рёв. Он выглядел… честно говоря, он казался абсолютно раздражённым, словно не мог понять, почему я продолжаю вмешиваться. Он взмахнул передней лапой в гневе. Удар на мгновение отбросил моё тело.
— А-ах!
— С-Сестра… Сестра!
…Это не сработает. Нет другого выхода. Мы больше не можем бежать.
Стиснув зубы, я обхватила руками Виви, закрывая её от демонического зверя, который пытался оттолкнуть меня и вонзить свои клыки в неё. Хруст! Холодный звук раздался прямо возле моего уха. Но я продолжала держать Виви, которая дрожала в моих объятиях, так крепко, как могла, а её лицо было белым как мел. Спина горела от боли.
— С-Сестра, ч-что…?
— Тшш. Милая, всё в поря…
— Рррр!
— …не совсем! Но всё будет… Уа-а-а-агх!
Демонический зверь был полностью взбешён.
Хотя Виви было всего семь, и она была маленькой для своего возраста, потому что до того, как попасть в семью Кастрайн, она плохо питалась, мне самой было всего пятнадцать, и я не была особенно крупной. Как бы я ни старалась, я не могла полностью закрыть её своим телом.
Разъярённый демонический зверь продолжал искать брешь, пиная нас и скаля зубы. Он особенно целился в мою спину, руки и ноги, словно пытаясь оторвать меня от Виви. Кровь лилась непрерывно.
Когда Виви увидела кровь, её лицо стало призрачно-бледным. Её синие глаза наполнились слезами, дрожа, она смотрела на меня.
— Н-Не делай этого, сестра! Ты умрёшь, если продолжишь!
«Если я отпущу тебя сейчас, ты умрёшь». Вместо того чтобы сказать это, я просто нежно улыбнулась ей.
— Всё хорошо, всё хорошо… С-скоро… кто-то придёт. Не плачь…
Даже если императорской семье не было дела до брошенной Титании, могущественная семья Кастрайн не позволит Виви исчезнуть после того, как отправили её во дворец. Они перевернут весь дворец вверх дном, чтобы найти её. Если я просто смогу защитить её здесь, она будет в безопасности. Так что всё хорошо.