Это была роскошная комната. Вместо дверей каждый открытый проём был занавешен непрозрачной тканью, которая мягко колыхалась при каждом дуновении ветра. Это был экзотический вид, больше напоминающий далёкое пустынное королевство, чем империю.
Как всегда, Клео не жалела средств, чтобы угодить императору. Это служило и её собственным целям. Если не использовать что-то, когда это нужно, это ничем не лучше, чем не иметь этого вовсе. Такова была её философия. Поэтому её дворец был до краёв наполнен вещами, которые нельзя было найти больше нигде. Дорогие иностранные шёлка, сомнительные благовония, которые, как говорят, разжигают мужское желание, редкие лекарства и яды, некоторые настолько сильные, что даже прикосновение к коже могло быть опасным, антикварная мебель…
В этой самой роскошной комнате Клео холодно пробормотала:
— Как эта маленькая дрянь раздобыла информацию? Хм, библиотека? Как будто девушка, которая, вероятно, ни разу в жизни не читала книгу, пойдёт туда. Это всё просто уловка.
Рядом с ней Мэри подобострастно заговорила:
— Как я уже упоминала, принцесса Титания не самая умная, не так ли? Я имею в виду, конечно, это не может быть так, как подозревает госпожа…
Клео ударила Мэри по щеке веером, который держала. Шлепок! Голова Мэри дёрнулась в сторону. Её глаза дёрнулись, но она заставила себя глупо, неловко рассмеяться, как будто ничего не случилось.
Естественно, после инцидента с Виви и Титанией весь дворец был в хаосе. Семья Кастрайн перевернула дворец вверх дном в поисках Виви, но они подняли ещё больше шума, чтобы спасти Титанию. Поскольку дворец императрицы был ближе всего к центру императорского дворца, Титанию отнесли в пустую комнату там, чтобы она отдохнула. Верховного жреца тоже практически затащили с собой.
Слуги Розового дворца не могли вмешиваться во всё это. По правде говоря, даже если бы Розовый дворец был ближе, чем дворец императрицы, сомнительно, стал бы Раймонд относить Титанию туда. Даже после того, как началось лечение Титании, семья Кастрайн, словно не доверяя персоналу дворца, разместила своих людей у её постели круглосуточно.
Слуги Розового дворца дрожали от тревоги. Все знали, что Титания — нежеланная принцесса, на которой не на кого положиться. Так что даже если они небрежно относились к своей госпоже, до сих пор некому было их за это отчитать. Но Титания, из всех возможных, спасла жизнь драгоценной новой приёмной дочери семьи Кастрайн. И среди всего этого до императора дошла весть, что персонал дворца часами не знал, где находится принцесса Титания.
— Неужели я должен слышать от этих ублюдков, что во дворце никто не знал, где находится принцесса?! Вы знаете, как этот наглый мальчишка обращался со мной?! Чем занимаются эти бесполезные слуги!
Император был в ярости от неуважения, которое проявил к нему Раймонд, но его гораздо больше интересовала «услуга», которую Титания оказала семье Кастрайн. Как обращались с Титанией в Розовом дворце до сих пор, не имело значения. Император хотел только одного.
— В любом случае, если этот инцидент позволит мне выдать Титанию замуж за наследника герцога, тем лучше.
Он думал, что для этого можно использовать любые средства. Например, если бы семья Кастрайн не дала понять о своих намерениях, даже приведя верховного жреца и настаивая на лечении с величайшим почтением. Если бы они не зашли так далеко, что братья Кастрайн по очереди несли охрану у дворца императрицы. Если бы только, хитро оставив где-нибудь на теле Титании шрам, он мог бы настоять: «Посмотрите, в каком она состоянии. Очевидно, семья Кастрайн должна взять на себя ответственность за неё и сделать её следующей герцогиней».
В то время как божественная сила могла исцелить почти любую внешнюю рану, была огромная разница между лечением свежей раны и заживлением старого шрама, который уже затянуося. Чтобы стереть шрам, который тело уже приняло как «заживший», нужно было снова разрезать плоть и лечить заново. Поскольку было немыслимо намеренно приставить нож к плоти благородной принцессы, единственным вариантом было заставить их взять на себя ответственность за «испорченную» принцессу. Такова была цель императора, но он потерпел неудачу, потому что семья Кастрайн открыто защищала Титанию, пока она благополучно не очнулась.
Семья Кастрайн не позволяла никакой информации о больной Титании покинуть дворец императрицы. Даже императрица, словно приняв решение, уступила свой собственный дворец, чтобы не мешать планам семьи Кастрайн.
Когда дела пошли так, было естественно, что Клео, чувствуя что-то неладное, вызвала человека, которого внедрила в Розовый дворец. Она не посылала никого слишком компетентного, опасаясь, что кто-то умный может попытаться уговорить ребёнка и использовать какую-то уловку, чтобы помочь ей сбежать от императрицы. Поэтому она выбрала людей, которые, по её мнению, были просто адекватными. И всё же они оказались такими бесполезными.
Клео открыто щёлкнула языком, глядя на лицо Мэри, которое неконтролируемо дрожало.
— Я-я была глупа!
— Ты действительно думаешь, что эта девушка из тех, кто не ценит свою жизнь? Она просто пугливая мышь. Есть только одна вещь, которая могла так сильно выбить из колеи эту глупую девчонку, — её жених. Ну да, он довольно впечатляющий мужчина. Но всё же…
Клео заговорила, в её тоне сквозило раздражение.
— Как, скажи на милость, эта девушка могла знать, что «новый член» семьи Кастрайн, о котором даже императорский дворец ничего не знал, собирается прибыть в императорский дворец, и устроить ловушку, бросив себя как приманку?
— С вашей мудростью, госпожа, я, будучи такой ничтожной, никогда не могла представить такого.
Клео холодно посмотрела на съёжившуюся от страха Мэри, размышляя. Избавиться ли от этой глупой горничной? Слуги Розового дворца уже потеряли благосклонность императора. Возможно, пришло время тихо от неё избавиться, прежде чем она доставит ещё больше хлопот.
Она была абсолютно убеждена, что действия Титании были просчитанным представлением. Если это было просто совпадением, не слишком ли много совпадений? Откуда у этой наглой маленькой мыши могло быть столько мужества, чтобы броситься в опасность? И даже не ради собственного жениха, а ради новоприобретённой младшей сестры семьи её жениха? Что бы она делала, если бы в итоге умерла?
Конечно, должно быть, Титания бросилась в омут, зная, что не умрёт, и она, вероятно, рассчитывала, что семья Кастрайн придёт ей на помощь. Было даже возможно, что она намеренно заманила новоприобретённую дочь, которую семья Кастрайн так ценит, в эту ситуацию с самого начала.
Это больше всего беспокоило наложницу Клео. Если Титания действительно всё это организовала, то она была слишком умна. И теперь Титании даже удалось заработать титул «благодетельницы» семьи Кастрайн. Если оставить всё как есть, Титания легко могла бы стать угрозой в будущем.
Но, с другой стороны, когда она действительно задумалась, были ли у Титании вообще средства, чтобы провернуть такую схему? Не совсем. Было несправедливо винить слуг Розового дворца за то, что они не следили за Титанией достаточно внимательно, потому что такого Титания на самом деле делала?
Титания любила наряжаться, бесконечно ждать Раймонда, переодеваться дюжину раз в день, заплетать волосы, суетиться из-за того, есть или не есть, говоря, что ей нужно следить за фигурой, и морить себя голодом. Она отправляла длинные, бессвязные письма, умоляя его посетить дворец, и если он не отвечал, она срывала зло на слугах без всякой причины. В лучшем случае она сушила цветы в саду, чтобы использовать их как закладки, или практиковала то, что она называла «элегантными шагами», бесконечно кружась. Она репетировала танцы, которые ей никогда не доведётся исполнить со своим женихом на балу. И когда она наконец встречалась со своим женихом, всё, что она могла делать, — это устраивать истерики и кричать на него. Какая она бестолковая и глупая.
Глупая девчонка. Неужели она действительно верила, что только потому, что она дочь императора и этот брак — воля императора, Раймонд действительно женится на ней? Что ж, это делало её более управляемой, так что это было не так уж плохо…
Клео щёлкнула языком, отложила веер и взяла сладкое пирожное, которое Натали, стоящая на шаг позади неё, молча предложила. В отличие от глупой Мэри, Натали была способной доверенной помощницей, которая тщательно прислуживала Клео.
Увидев это, голос Клео немного смягчился, когда она спросила:
— Есть ли новости из дворца Ликорисов?
— Ответа так и не было.
— Честно говоря, эта женщина просто нелепа. В мире полно мужчин, и это было давно. Что бы ни случилось в прошлом, раз она решила войти во дворец по собственной воле и даже родила ребёнка, этому должен был прийти конец. И что с того, что она самая красивая женщина в мире? Она чахнет, делая вид, что не замечает, живёт или умирает её собственная дочь. Если она собирается так жить, она могла бы просто умереть.
Клео искренне считала Элейн дурой. В любом случае, как только она привлекла внимание императора на балу, её судьба была предрешена.