Император всегда говорил с плачущей Титанией ласково.
«Титания, моя маленькая птичка. Кто же не знает, что у второго сына этого семейства такой характер? Ты же принцесса, пожалуйста, будь снисходительна».
Принцесса, как же. Что он на самом деле имел в виду, так это: «Ты — более лёгкая мишень, Титания, так что ты и терпи». Короче, это означало, что Титания, которая была для всех маленькой смутьянкой, наконец встретила того, кого не могла переупрямить, того, кто оставлял её в таком разочаровании, что она трясла ногами от досады.
Честно говоря, если семья Кастрайн планировала одурачить всех, заявляя, что <Ярость Фламберга> — это редкий магический меч, подаренный графом Орландом, то гораздо лучше смотрелось бы, если бы старшая дочь графа Джун и второй сын герцога, Лизиантус, танцевали вместе. В конце концов, пусть и формально, у Раймонда уже была невеста, а у Лизиантуса — нет.
Так почему же танцевать должен был Раймонд? Ну, потому что… репутация Лизиантуса была поистине ужасной.
— Я слышал, лорд Лизиантус поджёг целый стол!
— Боже мой, он принёс меч в бальный зал?
— Похоже, семья Кастрайн не может воспитать всех своих детей должным образом.
— Если позволите, это, вероятно, из-за происхождения покойной герцогини…
— Тем не менее, лорд Раймонд такой выдающийся…
Даже Титания, которую практически изгнали из императорской семьи и которая ещё даже не дебютировала, могла случайно услышать такие сплетни о Лизиантусе на новогоднем банкете во дворце! Его репутация была настолько плоха, что если бы юная леди, только появившаяся в свете, станцевала с ним, её собственная репутация пострадала бы! Он был настолько плохой партией, что даже предложение драгоценного меча в качестве дани не могло бы оправдать выбор в его пользу!
Справедливости ради, Титания ничем не лучше — она тоже причиняла неприятности, не имея ни таланта, ни положения. Но по крайней мере Титания умела пресмыкаться перед теми, кто выше её. Хотя не то чтобы её вообще приглашали на важные мероприятия.
Лизиантус же, напротив, был непокорным даже с сильными и беспощадным со слабыми. В некотором смысле его можно назвать последовательным.
— Ты что, совсем рехнулась после того, как тебя стукнули по голове, да?
Точно! Кто ещё приветствует человека, который, по слухам, чудом избежал смерти, словами: «Слышал, ты с ума сошла»?
То ли он услышал то, что я сказала Раймонду, то ли просто хотел меня позлить, он поднял ветку граба из-под балкона второго этажа и помахал ею передо мной. Мне пришлось приложить все силы, чтобы не выронить чашку, которую я держала.
— Хм, эта штука неплохо горит, — удивлённо пробормотал Лизиантус, поджигая ветку в своей руке собственной силой. — Касьян аж слюной плевался, говорил, что императорская семья, должно быть, тайно выращивает мировое древо или что-то такое. Но это обычная ветка! Тьфу, как скучно.
Чтоб тебя.
Всё, что мне нужно, — это компетентный телохранитель — кто-то, кто в крайнем случае сможет убить любого, кто придёт покуситьсяна мою жизнь посреди ночи, или защитить меня, если я когда-нибудь решу тайком выбраться из дворца. С самого начала, просьба о горничной и рыцаре, разве мои намерения не были очевидны? Я просто хотела телохранителя для круглосуточной личной охраны и слугу для поручений, так почему же…
Почему герцог прислал мне сумасшедшего, который играет с огнём в императорском дворце? Это его способ сказать: «Ты доставила моему драгоценному сыну достаточно хлопот, так что сделка закрыта, теперь пытайся выжить сама»?
Я уставилась на пламя, пляшущее прямо перед моим носом, и медленно, глубоко вздохнула. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Всё нормально. Всё нормально. Просто вспомни его ментальный возраст. Давай спишем это на карму из прошлой жизни. Я смогу это вытерпеть…
— Что, не впечатляет? Если не нравится играть с огнём в помещении, может, превратить это место в открытое пространство?
…Я больше не могу терпеть!
Я вскочила со стула и, используя чашку, которую держала ради терпения, выплеснула её содержимое на горящую ветку. Шшш! Ароматный чай затушил пламя, охватившее ветку.
Бешеная собака семьи Кастрайн, которую нисколько не волновало, что чай забрызгал всю его одежду, посмотрел на меня с озадаченным выражением.
— …Хм? Почему он погас?
— …Потому что я залила огонь водой. Конечно, он погас.
— Нет, ты…
— Это просто элементарная логика! Лорд Лизиантус! О боже, какой позор! Если кто-то подслушает, то подумает, что великая семья Кастрайн даже элементарным вещам не учит! — Ха-ха, хо-хо-хо. Мой пустой смех, предназначенный для «лорда», пусто разнёсся в воздухе.
Лизиантус переводил взгляд с меня на теперь уже потушенную ветку, словно что-то было не так. Затем, когда он увидел, как я с чопорно наполняю свою пустую чашку, его глаза сузились, будто он что-то понял.
"…Я думал, эта чокнутая сука выдумала какой-то новый трюк, чтобы снова досадить моему брату."
Прежде чем Лизиантус успел выплюнуть что-то ещё более оскорбительное, я перебила его:
— Лорд ЛИ-ЗИ-АН-ТУС. Титания ещё полностью не оправилась, так что мне очень и очень трудно долго развлекать гостя~!
Фух. Я вытерла свой идеально сухой лоб преувеличенным жестом и театрально вздохнула. Хлопая ресницами, я добавила что-то вроде «Ах, как кружится голова, как кружится~» и рухнула обратно на стул. Увидев это, уверенность на лице Лизиантуса сменилась замешательством.
До сих пор Титания всегда скрежетала зубами и топала ногами перед ним, устраивая истерики. Она никогда не притворялась дурой с такой бесстыдной невинностью.
Мне даже не нужно было смотреть в его колеблющиеся красные глаза, чтобы прочитать его мысли. «Что за чёрт? Почему эта чокнутая сучка сейчас так себя ведёт?»
Мне хотелось спросить его о том же. Ты псих.
— И играть с огнём в гостиной, ни много ни мало. О боже, как страшно~ Что, если искра вылетит и весь сад сгорит? Я бы была в ужасе. Огонь в историческом императорском дворце!
Считайте мои слова пророчеством.
Титания была максимум безобидной неприятностью, у неё не хватало сил быть настоящей угрозой. Но этот парень — однажды он действительно подожжет дворец, когда поссорится с императорской семьёй.
В общем, Лизиантус всегда скрывал тот факт, что владеет силой огня, потому что обладал «божественной кровью». Он всегда отмахивался: «О, это просто сила моего верного магического меча», притворяясь невинным. Но в конце концов, когда кучка психов тронула его драгоценную младшую сестру, и его старший брат с отцом объявили: «Тебе больше не нужно сдерживаться», он действительно устроил в императорском дворце настоящий ад.
Как там было? Чем сильнее его пробуждение, тем разным был цвет пламени, которое он мог использовать. У каждого цвета было своё название. Самый слабый — красное пламя, средний уровень — белое пламя, а финальная стадия — синее пламя. Говорили, что особенно когда он намеренно вкладывал всю свою силу в создание синего пламени, его невозможно было потушить естественными способами.
Должен был прийти кто-то с равной силой и лично погасить его. Благодаря этому половина императорского дворца сгорела дотла, прежде чем кто-либо успел что-то сделать. Адриану пришлось проводить свою церемонию коронации на пепелище дворца.
Ну, это всё в будущем.
— Итак, герцог Кастрайн послал лорда Лизиантуса выяснить, действительно ли принцесса Титания сошла с ума или нет?
Ожидая ответа, я решила, что нет смысла притворяться, раз Раймонда нет рядом, поэтому я расслабилась на спинке стула и развалилась. Затем я протянула руку, схватила скон голой рукой и начала его грызть. Лизиантус смотрел на меня в неверии, пока я грызла твёрдый скон, как белка, даже не дожидаясь его ответа, бросив свой вопрос.
— …Что? Какого чёрта ты делаешь? Вдруг начала использовать почтительные обращения и ведёшь себя как какая-то хулиганка…
Да, я знаю… Если бы это была новелла вроде «Малышка — сокровище злодейского герцогского рода» или что-то такое. Нет, скорее «Я проснулась, и я — топ-злодейка SSS-ранга?!» — было бы гораздо лучше. Нельзя даже быть хулиганкой, если у тебя нет за спиной поддержки. Если ты второстепенный персонаж вроде Титании, ну что ж…
Я выплюнула изюминку из скона и пробормотала себе под нос:
— Или, может, ты здесь просто, чтобы провести огненные эксперименты во дворце? Тренируешься для своей будущей карьеры поджигателя?
— С чего бы мне поджигать дворец?
Эти слова произнёс парень, который только что угрожал превратить гостиную в открытое пространство. Его протестующий крик звучал так, будто он искренне чувствовал себя обиженным. Тем не менее по тому, как дёрнулось его лицо, было ясно, что он по крайней мере рассматривал возможность сжечь дворец раньше.
Наблюдая, как я жую скон с черепашьей скоростью, Лизиантус нахмурился. Затем он отбросил потушенную ветку и достал что-то из-за пазухи. Это был тонкий бумажный конверт.
— …От отца.
Я чуть не протянула руку, испачканную крошками от скона, но сначала вытерла её о скатерть, прежде чем взять конверт. Выражение лица Лизиантуса стало ещё более странным, когда он наблюдал за мной. Игнорируя его, я вытряхнула содержимое конверта на стол.
И затем застыла.
Чёрная карта с замысловатым тиснением в виде трёх золотых змей и лаврового венка; маленький бронзовый значок с гравировкой двух скрещённых мечей на щите; и толстое серебряное кольцо, простое, если не считать бесчисленных крошечных царапин, говорящих о многолетнем использовании. Незнакомцу эти предметы показались бы совершенно не связанными между собой. Но…
Я молча смотрела на них долгое время, не в силах произнести ни слова.