Передо мной стояла девушка. Её волосы были зелёными, они собраны в небрежный высокий хвост. Глаза — ярко-зелёные, с острым, но не злым взглядом. Она была одета в дорожный плащ тёмно-зелёного цвета, из-под которого виднелась лёгкая кожаная броня и длинная юбка с высокими разрезами. На поясе висел короткий меч, а на шее — тот же красный кулон, что и у Элианы, только в оправе из тёмного металла.
Она улыбнулась — не насмешливо, а скорее с любопытством.
— Ты, наверное, тот самый Харуки, о котором говорили, — сказала она, отпуская моё плечо.
Я стоял, не зная, что сказать. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась уверенность. Она не выглядела угрожающе, но в ней было что-то такое, отчего я на мгновение забыл, как дышать. Может, дело было в её глазах. Может, в том, как она держалась. Может, просто в том, что она была первой кандидаткой, которую я встретил, кроме Элианы и Мицуки. И это было... волнительно.
— Д-да... Э-это я... — выдавил я. — А вы...
— Я — Мидори Лира. Можно просто Лира, — сказала она, и в её улыбке мелькнула лёгкая искорка. — Кандидатка на престол Луверии.
Я кивнул, чувствуя, как внутри разливается странное тепло. Она говорила со мной так, будто мы уже были знакомы. И это было... приятно. Не как с Мицуки, которая смотрела на меня свысока. Не как с Элианой, которая была добра, но всё же держала дистанцию. Лира была другой. Она была... открытой. Любопытной. Живой.
— Рад познакомиться, — сказал я, наконец находя голос. — А где твой рыцарь?
Она усмехнулась и кивнула в сторону, откуда пришла.
— Он скоро подойдёт. Любит отставать.
Я бросил взгляд на Элиану и Мину. Они выглядели спокойно, а я лично немного напугался, когда Лира подошла сзади.
Лира подошла к двери и открыла её. Когда мы остались на улице, она посмотрела на нас с лёгким непониманием и сказала:
— Ну и что вы стоите? — в её голосе было любопытство. — Зачем пришли, если не заходите?
После её слов я, Элиана и Мина зашли в дом. Внутри он был довольно просторный и уютный. Лира повела нас на кухню и предложила сесть за стол. Мы сели, а Лира тем временем делала чай.
— Ты ведь Элиана, верно? — спросила Лира.
— Да, это я, — сказала Элиана с лёгкой улыбкой.
Лира обернулась и показала пальцем на Мину:
— А кто эта девушка? — в её голосе было любопытство и немного усмешка.
— Я Мина, горничная в поместье Сильвана А. Эшфорда, — она поклонилась. — Приятно познакомиться.
Лира хихикнула.
— Ладно, мой рыцарь должен прийти через пять минут, — она протянула нам по кружке чая. — Пейте пока.
Мы выпили чай. Он был довольно вкусный. Зелёный, с лёгкой горчинкой и чем-то травяным. Я сделал ещё глоток. И ещё. Мне почему-то стало спокойнее. Как будто чай Лиры смывал всю тревогу последних дней. Как будто на мгновение всё стало простым.
—
Раздался стук в дверь.
— О, а вот и он, — сказала Лира и побежала открывать дверь.
Через минуту она вошла с довольно высоким человеком. Его лицо было скрыто под серебряным шлемом. На нём была жёлтая и пушистая накидка, он был в красных шортах. Также на нём были чёрные ботинки. Выделялся в его образе меч, который висел у него на спине. К слову, на нём не было ни рубашки, ни футболки, ничего, что закрыло бы верхнюю часть его тела. Так что его туловище и грудь были видны. Он был довольно накачанный, не то что я.
— Привет всем! — сказал он, подняв руку вверх в приветствии. — Я типа Альтаир, как звезда. Но для своих просто Ал.
Мы по очереди представились.
— Сато Харуки, — сказал я.
— Элиана, — сказала она.
— Мина, — сказала она.
Он пожал руку всем, а мне крепче всего. Я почувствовал, как его хватка сжала мою ладонь. Не больно. Но крепко. Как будто он проверял меня. Как будто он хотел убедиться, что я не сломаюсь. Я не отвёл взгляд. И он отпустил.
— С моей госпожой уже познакомились? Ну и отлично, — сказал Ал.
— Я слышала, — начала Лира. — Что вы знакомитесь со всеми. Это правда?
— Да, это так, — сказала Элиана.
Лира слегка улыбнулась.
— Некоторые кандидатки немного... недружелюбные. Вы уж аккуратнее будьте, — сказала Лира с лёгкой усмешкой.
— Ну мы уж постараемся, — сказал я.
Лира взглянула на Элиану:
— И удачи вам с этим. Удача вам понадобится, это уж точно, — сказала она, и в её голосе была игривость.
Мы посидели, попили чай.
— Слушай, Ал, а ты всегда в шлеме ходишь? — спросил я.
— Постоянно. Я его не снимаю, — сказал он, и в его голосе впервые слышалась печаль. Или мне просто показалось.
Я решил не спрашивать об этом, потому что и так было очевидно: он бы не ответил на мой вопрос. Поэтому я делал вид, что ничего не заметил. Но я запомнил. Запомнил, как его голос дрогнул. Запомнил, как он сказал «постоянно». Как будто это было не просто привычкой. Как будто это было необходимостью.
Пока Элиана что-то обсуждала с Лирой, я задумался.
«Так, осталось ещё 4 кандидатки и 4 рыцаря. Уж очень интересно, каковы остальные. По предупреждению Лиры, некоторые из них недружелюбны. Но что, если она соврала?»
Я посмотрел на Лиру. Буквально на секунду. А затем отвёл взгляд и посмотрел в окно.
В общем, Лира отличалась от Элианы и Мицуки. И вообще от всех, кого я знал. Она была довольно любопытной и в некоторых моментах игривой. А её рыцарь Ал показался мне довольно весёлым человеком. И действительно, сквозь шлем слышен его весёлый голос, в некоторых моментах он и вовсе смеялся. Но я не мог отделаться от мысли, что под шлемом скрывается что-то большее. Что-то, что он не хотел показывать. Может, боль. Может, страх. Может, прошлое. Я не знал. Но я чувствовал.
И вот я, Элиана и Мина вышли из их дома и отправились к другой кандидатке. На прощание Лира и Ал пожелали нам удачи и сказали, что мы можем прийти к ним в любой момент — они будут нас ждать.
Мы направились прямо. Судя по словам Элианы, следующая кандидатка жила в чём-то вроде особняка.
И действительно, через десять минут на горизонте показался особняк. Он был выше и старше, чем дом Лиры. Его стены были сложены из тёмного камня, а окна украшали витражи, в которых угадывались фигуры и символы. Вокруг особняка был небольшой сад — аккуратно подстриженные кусты и дорожки, посыпанные белым гравием. В воздухе пахло розами и старой древесиной.
Мы подошли к двери. В этот раз уже Элиана решила постучать в дверь. Она постучала. Послышались шаги. Мы отошли от двери и просто стали ждать.
—
И дождались.
Дверь открыла девушка с ярко-красными волосами, они были собраны в один хвост. Её глаза были голубыми. Она была одета в лёгкое голубое платье. На её шее висел такой же красный кулон, как и у Элианы.
— А вот и вы, — сказала девушка мягко. — Наконец вы пришли. Заходите внутрь. Там и познакомимся.
Мы зашли внутрь. Внутри особняк оказался ещё более впечатляющим. Высокие потолки, старые картины в массивных рамах, узкие коридоры, в которых эхо шагов звучало отчётливо и чуть тревожно. В воздухе витал запах старого дерева и ладана. Девушка провела нас в гостиную. Здесь было светло — большие окна выходили в сад, и солнечный свет падал на ковёр с геометрическим узором. У стен стояли книжные шкафы, а на камине — несколько статуэток.
— Пожалуйста, подождите немного моего рыцаря. Когда он придёт, мы и познакомимся, — сказала она с улыбкой.
И мы стали ждать.