— Готов поспорить, тебе это совершенно не интересно.
— Это неправда..!
Хлоп!
Хейли легонько хлопнула ладонью по обеденному столу.
Это слово, произнесённое с абсолютной уверенностью, эхом отдалось у меня в ушах.
Её неотрывный взгляд, как и всегда, был прикован ко мне.
Не то чтобы я был совершенно равнодушен к ремеслу авантюриста, но... это вовсе не значило, что я горел желанием им стать.
Конечно, когда я только прибыл в этот мир, я допускал такую мысль.
«Всё-таки нужно хоть что-то из себя представлять, прежде чем лезть в драку...»
Но реальность никогда не была столь благосклонна.
Жестокое средневековое фэнтези без окна навыков, без инвентаря — без всего того, что должно было быть в стандартной комплектации.
В мире, о котором я ничего не знал, без привычных игр или правил, на которые можно было бы опереться, рисковать своей жизнью с первого же дня было бы самоубийством.
Возможно, будь я тем, кто регулярно тренировался, всё сложилось бы иначе, но это было не так, поэтому данный вариант уже давно исчез из моего мысленного списка.
А прямо сейчас Хейли пыталась сделать из меня авантюриста.
Ни единого шанса. Я указал на неё пальцем через стол:
— Я не стану. Нет... я не могу. И даже не думай об этом.
— Почему, почему нет?! Я же здесь!
Я предвидел это и пресёк её попытки на корню. Хейли запнулась, пойманная с поличным.
Эта девчонка... неужели она думала, что раз уж сама стала авантюристкой, то сможет держать меня при себе и приглядывать за мной?
Моё тело окрепло за годы фермерства, так что я был в лучшей форме, чем раньше, но мне было бесконечно далеко до уровня, необходимого для авантюризма.
Если бы такого тела, как у меня, было достаточно для сражения с монстрами, кто в здравом уме стал бы утруждать себя изнурительной работой в поле?
— Причём тут твоё присутствие? Да даже если бы я и попробовал — в итоге тебе пришлось бы просто нянчиться с мёртвым грузом.
Я сказал это прямо, с недвусмысленным отказом, словно отчитывая её за саму мысль об этом.
— Хмф...
Только тогда Хейли издала обиженный звук и сдалась.
Услышав её надутый голос, я занёс ребро ладони и мягко опустил его на белую макушку по ту сторону стола.
— Кроме того, становиться авантюристом таким образом было бы неуважением ко всем остальным, кто заслужил это своим трудом.
— ...Ладно.
Лёгкий удар по голове вкупе с абсолютно резонным аргументом.
Не найдя что возразить, Хейли просто ответила, что всё поняла, и сдулась на глазах.
Не слишком ли много я на себя беру, учитывая, что живу под её крышей?
И всё же, подобный короткий путь легко мог вызвать недовольство со стороны других, так что отказ от него был правильным решением.
При этом было правдой и то, что в последнее время я только и делал, что заставлял её волноваться или полагался на её помощь.
Глядя на Хейли, ставшую совсем угрюмой, я почувствовал тихий укол совести. Поразмыслив над тем, что могло бы поднять ей настроение, я произнёс это вслух:
— Взамен... одно выполнимое желание.
— Хм?
Одно выполнимое желание.
Хейли моргнула, услышав мои слова, на мгновение сбитая с толку.
— В рамках того, на что я способен... я исполню одно твоё желание, каким бы оно ни было.
— ...Правда? И без ограничений по времени? Когда захочу?
Когда я озвучил условия предложения, обида Хейли бесследно испарилась. Она выглядела удивлённой и тут же начала перечислять условия одно за другим.
— Да. Без ограничений по времени. Когда захочешь.
— Правда?.. Хе-хе.
Она переспросила, чтобы убедиться, и я подтвердил каждый пункт по очереди. Хейли не смогла сдержать смешка, хоть и выглядела немного растерянной.
Что же такое она себе нафантазировала, раз так улыбалась?
Я содрогнулся от этой её озорной ухмылки, но вид того, как она искренне радуется, по крайней мере сейчас, успокоил что-то в моей груди.
— Стало лучше? Тогда давай ужинать.
— Ага~
С этими словами я оставил время и содержание желания полностью на её усмотрение и подошёл к котелку, чтобы снять крышку.
Сегодняшняя трапеза больше походила не на рагу, а на прозрачный мясной бульон.
Овощи, которые могли бы сойти за картофель и лук, тушились вместе с кусками мяса.
Разумеется, здесь не было никакого риса, поэтому мяса было куда больше, чем овощей — вполне достаточно, чтобы составить полноценное самостоятельное блюдо.
Часть меня страстно желала вывалить туда гору белого риса и съесть это как настоящий кукпап, но я обошёлся тем, что набирал в ложку по четыре куска мяса за раз.
Хейли сделала то же самое — набрала полную ложку мяса и овощей с горкой, а затем поднесла её ко рту.
Чистый, довольный звук прихлёбывания, несколько неторопливых жевательных движений, чтобы расправиться с щедрым куском мяса, и вот она уже уплетала ложку за ложкой.
— Вкуснотища!
— Ешь медленнее, а то подавишься.
Вот так и подошёл к концу наш приятный ужин.
◇ ◇ ◇
Как обычно, в конце дня я улёгся на толстую простыню рядом с кроватью Хейли, когда с шуршанием одеяла сверху высунулось лицо.
Хейли слегка свесилась с края кровати.
Её синие глаза моргали в темноте.
Она выглядела так, словно её что-то тревожило.
— В чём дело?
— Господин... почему вы стали работорговцем?
Я коротко спросил, что ей нужно, а Хейли в ответ поинтересовалась, почему я вообще выбрал этот путь.
Это не та профессия, о которой кто-либо мог отозваться хорошо даже вскользь.
Я на мгновение заколебался от столь неожиданно серьёзного вопроса, и Хейли, прочитав атмосферу в комнате, заговорила:
— Если не хотите об этом говорить, всё в порядке...
Возможно, она подумала, что вопрос прозвучал слишком уж внезапно.
Она спрятала своё выглядывающее лицо обратно под одеяло.
Было поздно, а глубокая ночь имела свойство будоражить самые разные случайные мысли.
На самом деле мне не было смысла это скрывать.
Просто раньше никто не утруждал себя подобными расспросами.
Я склонил голову набок, слегка пожав плечами, и ответил:
— Всё просто. Это был мой единственный выбор.
— Разве не было других занятий, за которые вы могли бы взяться?
— В том-то и дело, что нет.
Хейли спросила, не было ли другой доступной работы, но я ожидал этого, поэтому ответил не задумываясь.
В то время моё происхождение было в лучшем случае туманным — ничего похожего на нынешнее положение, когда я хотя бы признавался человеком, занимающим своё место в обществе.
Оглядываясь назад, меня вполне могли принять за иностранного шпиона или доносчика и чисто снести мне голову с плеч.
Хотя, разумеется, я не собирался выкладывать всё как на духу.
Хейли, казалось, почувствовала, что за этим кроется нечто большее, и, вместо того чтобы давить дальше, тихо затаила дыхание.
— Ну, тогда это было серьёзной проблемой, но...
В повисшей тишине я пропустил большую часть истории и перешёл прямо к заключению.
Я сел и посмотрел на кровать. Хейли лежала там, повернувшись в мою сторону и медленно моргая.
Смешок вырвался наружу прежде, чем я успел его сдержать, и я потянулся, чтобы вдоволь взлохматить её волосы.
— Видя, какой замечательной ты выросла... знаешь, я чувствую странную гордость.
— Хе-хе...
В такт движениям моей руки у неё вырвался тихий смешок.
Честно говоря, хотя здесь и сыграл свою роль её собственный талант, влияние старика Гента, вероятно, было главной причиной того, почему она стала такой сильной.
«Точно, старик Гент...»
Если подумать, я так и не навестил его с момента возвращения в город.
Сказать по правде? Мне было страшно.
Деревня находилась в такой глуши, и вдобавок ко всему я ни разу не отправил ему ни единого письма — даже самого обычного, — опасаясь выдать своё местоположение.
Наверное, он уже точит что-нибудь, на чём написано моё имя.
Может, стоит спросить о нём у Хейли...
— Кстати, как там поживает старик Гент?
— Ох, дедушка...
В то мгновение, как я мимоходом упомянул Гента, лицо Хейли вмиг помрачнело.
— Вам, эм... вам, наверное, лучше не навещать его.
Дело было не в том, что с ним случилось что-то плохое — любой мог бы понять, что она беспокоится за мою шкуру, судя по тому, как она подбирала слова и отводила взгляд.
— Точно. Я категорически не стану его навещать.
Ответил я с полной уверенностью ещё до того, как она успела договорить.
Ещё бы. Это же Гент. Он явно планирует меня прикончить.
По спине пробежал холодок, и я убрал руку с головы Хейли.
Отныне мне придётся быть осторожнее, передвигаясь по городу.
Незнакомец, который никогда раньше меня не видел, может и не узнать меня, но изменённый цвет волос не одурачит этого прожжённого старика.
— Хм... зевок...
Прервав мои мысли, Хейли зевнула.
Её глаза уже были наполовину закрыты, она почти спала.
— Уже поздно. Давай спать.
— Мм, хорошо...
Я уложил её, так как она, казалось, достигла своего предела, и позволил собственным тяжелеющим векам заставить меня лечь обратно.
Тьма, окутавшая город, рассеялась, и к тому времени, когда внутрь прокрался утренний свет, я стряхнул с себя остатки полусна и сел. До моих ушей всё ещё доносилось слабое, ровное дыхание.
Хейли по-прежнему была в постели — редкость, чтобы она всё ещё спала, когда я просыпался.
Даже в средневековом фэнтези выходные дни когда-нибудь да наступали.
◇ ◇ ◇
— Хмм, хм-хмм~
Немного погодя.
Хейли бодро шагала по улице, весело напевая.
Я шёл следом за ней, подстраиваясь под график этой своенравной, энергичной молодой девушки, которая делала всё, что ей вздумается.
По-видимому, она знала какой-то хороший ресторан...
Из-за этого мы полностью пропустили завтрак, и я уже начал всерьёз испытывать голод.
Улицы были такими же, как и всегда, даже с гуляющей по ним Хейли.
Люди на удивление быстро судят по внешности.
Смена одежды и лёгкое изменение цвета волос с помощью Шляпы, меняющей цвет, — и никто здесь не смог бы узнать в Хейли ту самую Хейли.
А это означало, что она могла беззаботно и открыто бродить по улицам.
— Господин! Идите посмотрите на это!
Время от времени она останавливалась, чтобы показать мне заколку или кольцо из уличной лавки, и, глядя на неё такую — будь она хоть авантюристкой Рубинового ранга, — она оставалась обычной девушкой своих лет.
Но если ближе к делу, где именно находился этот ресторан?
Всё это начинало походить уже не на прогулку, а на исполнение родительского долга с ребёнком на буксире.
«Она выглядит счастливой, так что, полагаю, это не имеет значения...»
Почувствовав себя каким-то древним стариком, я проглотил свой голод и стал наблюдать за светлым, радостным лицом Хейли.
В какой-то момент мы проходили мимо магазина, заставленного книгами по магии.
— Если подумать... господин, а у вас есть мана?
— А?
Хейли поглядывала в сторону лавки, когда любопытство, по-видимому, взяло над ней верх, и она спросила, есть ли у меня мана.
Вопрос, прозвучавший словно гром среди ясного неба, вырвал у меня рефлекторный звук.
Мана.
Фундаментальная сила и тайна, делающая магию возможной.
А ещё — нечто чрезвычайно несправедливое и глубоко предвзятое.
После того как у меня вырвался этот короткий звук, я с лёгким смущением почесал затылок и произнёс так, будто для меня самого это было новостью:
— Ну... на самом деле я никогда её не измерял.
— Что? Но почему?.. Вы ведь проверяли всех нас, не так ли?
Она посмотрела на меня так, словно не могла этого постичь, спрашивая, почему я никогда этого не делал, — а затем методично указала на то, что в те времена, когда они были рабами, я измерил ману у всех до единого.
Я понимал, почему ей было трудно уложить это в голове.
Измерить ману в этом мире было всё равно что стереть защитный слой на лотерейном билете, который выдаётся лишь раз в жизни.
— Ну, информация о вас должна была быть точной...
Мана определяла ценность раба, поэтому собрать каждую крупицу информации о них было критически важно.
Я объяснил, почему по очереди измерял ману у рабов, а затем перешёл к тому, почему никогда не измерял её у себя.
— Тратить деньги на самого себя казалось пустой тратой.
Я сказал это со своим обычным плоским безразличием, и лицо Хейли вмиг похолодело.
— Мы идём прямо сейчас. Измерять ману.
— А, нет... я в порядке.
— Деньги не проблема, так что пошли.
Она не слушала ни единого слова из моих протестов.
Тот факт, что она первым делом упомянула деньги, говорил мне о том, что она вбила себе в голову, будто я пожертвовал чем-то вроде своей мечты ради них.
Клянусь, я просто искренне не хотел тратить деньги.
Может, сначала всё-таки пойдём в ресторан?
Вообще-то я уже начинаю хотеть есть.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos