Даже мой вежливый отказ не помешал Хейли схватить меня за запястье.
В конце концов, мои заверения в том, что всё в порядке, ни к чему не привели.
«Хотя мне и правда нормально...»
Я поплёлся вслед за ней, словно смирившийся со своей участью человек, мысленно ворча от бессильного раздражения.
Но сейчас не имело особого смысла высказывать свои чувства.
Я послушно переставлял ноги, позволяя Хейли вести меня за собой.
После довольно долгой прогулки мы пришли к Ведомству по измерению маны.
Место, где можно было стереть защитный слой с единственного лотерейного билета в своей жизни — кладбище, на котором были похоронены надежды бесчисленного множества детей.
Даже с первого взгляда здание выглядело весьма внушительно.
Спросите, зачем идти в отдельное здание ради чего-то подобного?
В манге или аниме достаточно просто коснуться хрустального шара, и он расскажет тебе всё от «а» до «я» — на данный момент это практически клише...
Но этот мир оказался глубже, чем можно было ожидать. Здесь существовали целые здания, предназначенные исключительно для измерения маны.
Начиная от простых растворов, определяющих наличие маны, и заканчивая магическими устройствами, способными измерять стихийное сродство и объём маны.
Ведомство такого масштаба, вероятно, могло рассказать всё и сразу — и объём маны, и многое другое.
На мгновение я даже оробел перед величественным видом этого массивного здания.
Затем рывок спереди потянул меня вперёд, словно давая сигнал.
— Ну же... быстрее, пойдём внутрь!
— А, да.
Почему-то Хейли казалась более взволнованной, чем я.
Я переступил порог ведомства с неохотным вздохом.
— Добро пожаловать.
Раздался голос — вежливый по тону, но совершенно монотонный.
Из-за прилавка на нас искоса взглянул молодой человек.
— Измерять ману будем той, что стоит впереди?
Без тени сомнения он спросил, была ли Хейли, стоявшая впереди, той, кому требовалось измерение.
— Нет, тому, кто позади меня.
— Ах, да... хм? Тому, кто позади вас?
Хейли покачала головой и указала на меня. Глаза молодого человека округлились от удивления, когда его взгляд переместился в мою сторону.
Должно быть, он предположил, что измерять ману будут Хейли.
И у его изумления имелась веская причина.
Обычно ману измеряли самое позднее в конце подросткового возраста.
Рано или поздно дети, которых приводили родители, уходили отсюда либо с огромной радостью, либо с горьким разочарованием.
Что ж, это было важнейшее событие, на кону которого стояло всё их будущее.
Если у тебя обнаруживали ману, твоя жизнь могла резко измениться — никто в здравом уме не стал бы тянуть с этим до двадцати с лишним лет.
Если только ты не застрял в глухой деревне, где поблизости не было никакого ведомства, или если тебя не занесло в другой мир в возрасте около двадцати пяти лет.
Что ж, в моём случае, полагаю, совпало и то, и другое.
В любом случае, я особо ни на что не надеялся.
Примерно у одного человека из ста действительно имелась мана.
Этот дар оказывался скупым даже по отношению к местным жителям. Не было причин, по которым он должен был снизойти на обычного нелегального иммигранта вроде меня.
— Желаете базовое измерение или точное?
Увидев, что я стою без малейшего предвкушения, молодой человек вернул лицу спокойное выражение и спросил с профессиональной улыбкой.
Базовое или точное.
Очевидно, базовое стоило дешевле, верно?
Я уже собирался без колебаний выбрать базовое...
— Ба...
— Точное, пожалуйста.
Хейли бесцеремонно перебила меня и заявила, что мы выберем точное.
— Вас понял! Господин, не соизволите пройти сюда?
— ...
Последовал бодрый ответ клерка.
Я повернулся к Хейли с раздражённым видом, но она стояла, скрестив руки на груди, с выражением лица, которое ясно говорило: «даже не пытайся».
Платила она, так что я не мог особо спорить.
И что ещё важнее — кого это ты назвал «господином», паршивец...
Внутри меня вспыхнуло мимолётное раздражение, но оно тут же угасло, стоило мне напомнить себе, что со стороны всё выглядело именно так.
Верно. Для любого наблюдателя мы казались просто ладящими друг с другом отцом и дочерью.
Кому вообще могло прийти в голову, что перед ними бывшая рабыня и работорговец?
В любом случае, подготовка к измерению маны прошла гладко.
Будь то базовое или точное измерение, первый шаг всегда одинаков.
Нужно было опустить руку в раствор, определяющий наличие маны.
Если он не светился, на этом всё и заканчивалось.
Точное измерение или нет — всё просто подходило к концу.
Конечно, даже этот шаг стоил приличных денег.
Не золотые монеты, но пара десятков серебряных исчезала без лишних церемоний.
— Пожалуйста, опускайте руку аккуратно, чтобы не расплескать.
— Хорошо.
Следуя указаниям клерка, я осторожно опустил в раствор правую руку вместо левой, на которой был порез.
«Холодно».
Должно быть, его хранили в каком-то прохладном месте, потому что жидкость, обволакивающая мою правую руку, оказалась весьма холодной.
— Пожалуйста, не смотрите на раствор — направьте взгляд вверх...
Я всё равно посмотрел вниз на свою правую руку, проигнорировав слова клерка.
«Раствор наверняка не засветится. Я просто заплачу за базовое измерение и уйду отсюда. А после мы пойдём в ресторан, поедим и отправимся домой...»
*Вспышка!*
Без всякого предупреждения яркая вспышка света ударила прямо в мои полуоткрытые глаза.
— Агх!
Рефлекторно я отдёрнул ведущую руку и по привычке поднёс её к лицу, чтобы прикрыть глаза.
...Эту самую правую руку. Которая всё ещё была мокрой от раствора.
«Ох».
В мыслях пронеслось безмолвное «о нет», но было уже слишком поздно.
Измерительный раствор просочился сквозь веки.
Он тут же отозвался жгучей, нестерпимой болью.
— А-а-ах!
— Г-господин! Вы в порядке?!
Жжение оказалось таким, словно в глаза попал шампунь.
Плата за то, что я не учёл этот однопроцентный шанс, оказалась слишком высокой.
Спустя мгновение точное измерение продолжилось, пока я стоял с зажмуренными глазами.
— Я ведь просил вас смотреть вверх...
Клерк, словно уже сталкивался с подобным ранее, устало пробормотал это откуда-то из-за пределов моего затуманенного зрения.
Что ж... я и правда не думал, что он засветится.
Один из ста, говорили они. Конечно, я предполагал, что ничего не выйдет.
Несмотря на свои мысли, я всё же вслух извинился:
— Не думал, что он засветится. Прошу прощения.
— Такое случается! Мы подготовимся к следующему этапу, так что, пожалуйста, присядьте и подождите немного.
Клерк заверил, что подобное бывает, а затем велел нам сесть и подождать, пока он подготовит всё необходимое для точного измерения.
Сесть... но куда именно?
Я приоткрыл глаза, оставив лишь крошечные щёлочки, и принялся шарить вокруг рукой.
Мои пальцы рассекали пустоту, пока за что-то не зацепились.
— Всё ещё болит?
— Уже немного лучше...
Слабое тепло окутало мою холодную правую руку.
Разумеется, это Хейли взяла меня за руку.
Только тогда я перестал махать руками в воздухе и ответил на её вопрос.
Это был несчастный случай, произошедший из-за моей собственной неосторожности — винить было некого.
Если уж на то пошло, мне стоило винить лишь собственное тело, в котором обнаружилась мана, хотя я даже не был местным.
— Всё готово! Пожалуйста, проходите сюда!
То, что я считал быстрой минутной проверкой, в итоге пошло именно так, как хотела Хейли — вплоть до полноценного точного измерения.
Сквозь едва приоткрытые веки я сощурился на магические устройства, расставленные передо мной.
Сколько порций еды стоил один сеанс с этими штуками?
Я сердито смотрел на них с чувствами мужчины средних лет, который уже давно перестал восторгаться магией.
Впрочем, это не имело значения.
Точное измерение в любом случае шло своим чередом под руководством клерка.
Я прикасался к невиданным ранее магическим устройствам, сжимал в ладони камень, концентрируя силу, и клал его на весы.
Пройдя через различные методы измерения, нам оставалось лишь ждать результатов.
— Ваше стихийное сродство с землёй весьма велико, а объём маны... ого! Невероятно велик!
Спустя некоторое время клерк подошёл к нам, держа в руках заполненную таблицу, взглянул на неё и повысил голос.
— О... вот как.
— Да почему вы так долго тянули с проверкой?!
Я ответил вяло и безразлично, а он разволновался сильнее меня, требуя объяснить, почему я ждал до сих пор.
— Не было возможности.
— Если бы вы знали об этом с детства, всё могло сложиться совсем иначе. Какая жалость...
Я ответил уклончиво, и клерк посмотрел на меня с искренним сочувствием, явно расстроившись из-за упущенных мной возможностей.
Меня не интересовало ничего, кроме самого факта наличия маны, так что, даже глядя на таблицу точного измерения, я мало что понимал.
К тому же — кому вообще сдалась эта мана.
Глаза нещадно резало, а желудок буквально разрывался от голода.
*Ур-р-р...*
Мой живот громко запротестовал против затянувшейся проверки.
Моё тело уже привыкло к размеренному ритму деревенской жизни.
Оно требовало завтрак или обед, смотря что шло первым, и требовало немедленно.
— О... точно! Пойдём в ресторан!
Только тогда Хейли вспомнила про ресторан.
Что это было? Казалось, она напрочь забыла о нём до этого момента...
«Да нет, не может быть».
Я покачал головой и отогнал эту мысль.
В конце концов, именно ради этого мы и вышли вместе.
Она просто на мгновение забыла обо всём из-за волнения вокруг измерения маны.
После этого я последовал за Хейли по незнакомым улицам, пока мы не остановились перед самым обычным на вид рестораном.
Такое заведение можно было встретить на любой улице, ничего примечательного.
Я заметил это ещё во время нашей прошлой трапезы, но вкусы Хейли не стали изысканными, несмотря на то, сколько она, должно быть, зарабатывала.
— Что такое?
Я неосознанно остановился, и Хейли, которая уже собиралась войти, тоже замерла и обернулась, чтобы спросить.
— Да ничего, просто... ты теперь прилично зарабатываешь, так что я думал, ты выберешь место пошикарнее.
Я просто озвучил то, что пришло мне в голову.
Зная характер Хейли, в этом не было бы ничего удивительного.
— Дорого — не значит вкусно, — ответила Хейли с лёгкой улыбкой.
И это была совершенно разумная, самоочевидная истина: далеко не всё дорогое стоит своих денег.
— К тому же...
Затем с губ Хейли сорвалось это «к тому же».
Похоже, имелась ещё одна причина, по которой она выбрала простое заведение.
Я молча ждал продолжения.
*Тык, тык.* Она отвела взгляд и принялась неловко постукивать указательными пальцами друг о друга, и в этом жесте сквозило явное смущение.
— В дорогих местах порции за такую цену немного...
Эти несколько слов вызвали у меня тихий вздох понимания.
Проще говоря — чем изысканнее заведение, тем меньше порции.
Выражаясь современным языком, это походило на омакасэ, откуда уходишь полуголодным.
Хейли не афишировала это, но ела она довольно много, верно?
Если бы она попыталась пообедать в каком-нибудь элитном ресторане с переменой блюд, то наверняка ушла бы оттуда с чувством, что её обделили.
— Ах да, ты всегда помалкивала, но ела прилично, верно, Хейли? — сорвались у меня с языка слова, словно я ненадолго вернулся к старым воспоминаниям.
— Брон.
И тут же откуда-то спереди на меня повеяло холодом.
Не прохладой ранней осени — чем-то гораздо более острым.
— Девушкам такое не говорят.
— О, эм... ладно.
Хейли одарила меня пронзительным взглядом и высказала своё предупреждение. Я был настолько разгромлен, что смог лишь растерянно ответить.
— Хмф!
С этими словами она смягчила взгляд и толкнула дверь, проходя вперёд меня.
Я ведь просто имел в виду, что у неё хороший аппетит — разве это плохо?
Понятия не имею, на какую мозоль я умудрился наступить.
«Фух».
Что ж, на этот раз она меня пощадила — полагаю, мне крупно повезло.
Я с облегчением выдохнул и последовал за ней в ресторан.
— Брон! Не заходи!
— Хм?
Изнутри раздался внезапно встревоженный голос Хейли.
Я замер на полушаге, недоумевая, что происходит...
На вход упала тёмная тень.
— Вот ты где. Как раз вовремя.
— Ах.
У входа стоял старик Гент.
Тихий возглас сорвался с моих губ.
Неужели перед моими глазами действительно был человеческий кулак?
Как нечто настолько быстрое могло казаться сейчас таким медленным?
В мгновение ока вся моя жизнь пронеслась перед глазами.
Мой разум полностью опустел, осталась лишь одна-единственная мысль:
«Ах. Я труп».
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos