Я приносил ей свои глубочайшие извинения, пусть только мысленно.
Сегодня, как и всегда, я навестил старика и безропотно отдался его пыткам.
К этой рутине моё тело когда-то яростно сопротивлялось, крича, что не желает иметь с ней ничего общего. И всё же оно так или иначе привыкло к этому циклу.
— Хфф, хфф...
Дыхание, которое раньше казалось горьким, всё ещё давалось с трудом, но теперь стало ровным. Мышцы, которые когда-то сводило судорогой, теперь подсказывали, что я могу продолжать. В отличие от прежних дней, когда я сгибался пополам от изнеможения, я выпрямил спину, посмотрел на небо и сделал долгий, глубокий вдох.
— Хорошо. Твоя выносливость стала вполне сносной, — вслед за этим раздались скупые, но довольные слова Гента.
Однако, вопреки этим довольным словам, взгляд старика был устремлён вовсе не на меня — он смотрел куда-то совершенно в другую сторону.
— Так, а это ещё кто там?
— А, это дитя...
Фигурой, на которую он смотрел, была не кто иная, как Вален. Верная своему давешнему обещанию, она прибежала к дому старика и теперь сидела на заборе, болтая ногами. Оправдывая свои слова о том, что она умеет ждать, Вален коротала время, занимая руки — вырывала сорняки, связывала их вместе и занималась прочей ерундой. Она сидела достаточно далеко от нас и, судя по всему, даже не подозревала, что мы говорим о ней.
Я ненадолго задержал взгляд на заборе, а затем снова повернулся к старику.
— Это девочка, которую я пристроил в другое место примерно тогда же, когда и Хейли.
— Что? Была ещё одна?
He уставился на меня, широко раскрыв глаза, словно слышал об этом впервые. Он что, думал, у меня была только Хейли? Я посмотрел на него в ответ, надеясь, что мой взгляд выразит всё недоумение по поводу его странного вопроса.
— Вы когда-нибудь видели торговца, который продаёт только один товар?
— То есть ты хочешь сказать, что свалил эту обузу не только на мою голову? — старик покачнулся, с опозданием осознавая истину.
Я промолчал о том, что доставил такие же хлопоты ещё как минимум двоим, и продолжил говорить о Вален как ни в чём не бывало:
— У неё был талант к магии, поэтому я устроил её в исследовательский институт.
— Боже правый, ну и наглость... Как её зовут?
— Вален.
— Эта девчонка взбесится, когда узнает, тц.
После того как я вкратце рассказал о Вален, старик цокнул языком и внезапно заговорил о ком-то другом, словно всё ещё не мог поверить своим ушам.
— Эта девчонка?
— Тц... Хейли! Я имею в виду Хейли.
Когда я настоял на ответе, он наконец назвал имя Хейли, а его глаза выдавали крайнее раздражение. С чего бы Хейли взбеситься из-за Вален?
Я недоумённо наклонил голову, поражённый этим замечанием, и тут старик внезапно выдохнул «Ах» и приоткрыл рот.
— Погоди-ка... Ты сказал, Вален?
— Хм? Да.
— Та самая Вален, которую я знаю? Из Мастерской Сепи?
— Ну... Я слышал, что она работает в какой-то мастерской.
Он назвал имя Вален сразу вместе с названием мастерской. Что за дела? Откуда этот старик знает имя Вален? И вдобавок ко всему, откуда он знает название мастерской? Неужели Вален на самом деле знаменита, и я единственный, кто об этом не знал?
Я размышлял об этом, украдкой поглядывая на забор, когда старик снова заговорил:
— Ладно, на сегодня хватит.
Он произнёс это буднично и зашагал в её сторону. Любому было понятно, куда он направляется.
Моя правая рука взметнулась вперёд прежде, чем я успел это осознать. Я оказался достаточно дерзок, чтобы без колебаний схватить этого здоровенного старика за плечо.
— Секунду... Что вы задумали?
— Мне нужно кое-что у неё спросить. Отпусти.
Я поспешил остановить его, но он отмахнулся, повторив, что хочет лишь спросить о кое-чём, и прибавил шагу. И всё же подходить к Вален, которая сидела там совершенно расслабленная, с таким лицом — только пугать её.
— Если вы подойдёте к ней с лицом разбойника, любой бы испугался...
— Кто тут разбойник? Похоже, тебе не хватает тренировок.
Я описал его грозное лицо в относительно мягких выражениях, назвав разбойничьим, и от этого морщины на лице старика стали ещё глубже.
Ах. Я наступил на мину. Завтрашняя тренировка обещала быть крайне неприятной.
— О! Вы уже закончили?
*Хруст, хруст.*
Услышав хруст крупного песка под ногами и приближающиеся шаги, Вален только тогда запрокинула голову назад через забор и окликнула нас. Она сидела на перекладине забора, словно на турнике, раскачиваясь взад и вперёд. От одного взгляда на неё я начинал нервничать, боясь, что она вот-вот свалится, но саму её это, похоже, ничуть не беспокоило.
— А дедушка рядом с тобой — это...
— Меня зовут Гент. Мне нужно кое-что спросить у тебя.
Заметив, что приближается кто-то другой, Вален наклонила голову, оставаясь в том же положении.
— Спросить? И о чём же?
Старик сначала представился и сказал, что у него есть вопрос, и только тогда Вален слезла с забора и твёрдо встала на землю. Когда она поинтересовалась, что его интересует, старик пару раз прокашлялся рядом со мной, издав «Хм, хм», а затем перешёл сразу к делу:
— Я слышал, тебя зовут Вален. Хотел спросить, не та ли ты гениальная создательница из Мастерской Сепи, о которой все говорят?
Мои мысли замерли от этого неожиданного заявления. Вален — гениальная создательница из Мастерской Сепи? Возможно, это просто тёзка, которая работает в том же месте.
Полный сомнений, я перевёл взгляд на Вален. В то же мгновение на краешке её губ заиграла застенчивая улыбка.
— Ну что вы, я бы не стала заходить так далеко, чтобы называть меня...
Вопреки моим ожиданиям, что она станет всё отрицать, она смутилась, но молча приняла звание гения.
Точно. Она ведь тоже не была обычным человеком.
Вален, гениальная создательница из Мастерской Сепи. Количество разработанных ею магических устройств поражало воображение: целых сто пятьдесят три вида. Записывающее зеркало, отражавшее образы проходивших мимо людей. Письменное перо, которым можно было управлять на расстоянии с помощью магической силы. И даже особое магическое устройство, превращавшее налитую в него воду в чернила. Одно лишь её имя на изделии гарантировало ему баснословные продажи.
Гениальная создательница, о которой просто невозможно было не знать в мире магических устройств. Вот кем на самом деле была стоявшая передо мной девушка.
Выяснив таким образом, кто такая Вален, я в награду за её ожидание направился вместе с ней к Мастерской Сепи и окликнул гениальную девушку, шедшую чуть впереди:
— Надо же, гений. Пока меня не было рядом, ты стала весьма выдающейся личностью.
— Я... я вовсе не такая выдающаяся! Да какой из меня гений...
Звание гения, похоже, изрядно её смущало; даже на простую похвалу Вален смущённо огрызнулась и отвела взгляд, накручивая прядь волос на палец.
— Настоящие гении — это такие люди, как Хейли!
— Ты помнишь Хейли?
Она завела речь о Хейли, чтобы избежать смущающего ярлыка. Чётко расслышав имя Хейли, я коротко переспросил.
— Конечно! Она исчезла без единого слова, от неё не было ни слуху ни духу, никто не знал, жива она или мертва, а потом вдруг раз — и объявилась как искательница приключений рубинового ранга! Если кто здесь и гений или невероятный человек, так это скорее она, а не я!
Пыталась ли она скрыть смущение или искренне восхищалась, но Вален так или иначе разразилась потоком похвал в адрес Хейли.
«А между тем Хейли даже не смогла вспомнить твоего имени».
— Да-да. Но ты тоже очень даже выдающаяся.
Вместе с похвалой я положил руку на голову Вален. Это движение было чисто рефлекторным. Моё тело без какого-либо участия разума приравняло прежнюю Вален, которая когда-то приносила свои рисунки, чтобы похвастаться, к сегодняшней Вален.
— Ах...!
Вален вздрогнула и выскользнула из-под моей руки. Она испуганно захлопала глазами, глядя на меня, и я поспешил извиниться:
— Прости. Рука сама собой потянулась.
— О, нет! Я просто на секунду удивилась... Аха-ха.
Вален неловко рассмеялась и отошла на пару шагов. Едва уловимая тёплая атмосфера, царившая мгновение назад, угасла вместе с её отдалением.
Довольно долго мы шли в молчании, окутанные этой неловкостью. Ориентируясь на шаги Вален, мы наконец добрались до мастерской. Это было простое, ничем не примечательное здание с вывеской «Мастерская Сепи», прибитой прямо на фасаде — никакого изящества, никакой индивидуальности.
— Сепи! Я вернулась!
Наконец рот Вален, остававшийся закрытым после инцидента с поглаживанием по голове, открылся с энергичным криком.
— О, вернулась? И...
Женщина по имени Сепи поприветствовала Вален, но стоило ей увидеть меня, как она осеклась на полуслове и одарила меня ледяным взглядом. И всё же, зная о ситуации со слов Вален, я не мог винить её за это. По крайней мере, я не чувствовал, что это несправедливо.
Вопреки моим ожиданиям, что множество людей здесь будут увлечённо возиться с магическими устройствами, в мастерской царила на удивление спокойная атмосфера. Я воображал стук молотков и непрерывную возню с деталями, но в этом месте лишь изредка раздавались обычные бытовые звуки.
Расстояние, возникшее между мной и Вален на улице, снова сократилось, пока я разглядывал различные магические устройства в мастерской.
— А, это...
Мой взгляд зацепился за одно конкретное магическое устройство. Это было то самое записывающее устройство в иномировом стиле, которое я видел вчера на улице.
— О! Это тоже я сделала! Я ведь спрашивала, откуда записан твой голос, раз уж он доносился оттуда.
Пока я разглядывал его, Вален, стоявшая рядом, без всяких расспросов принялась увлечённо сыпать объяснениями. Это было творением Вален. То тоже было работой Вален.
— Тогда почему это Мастерская Сепи?..
Выслушав всё это, я окончательно перестал понимать, почему заведение называется Мастерской Сепи. Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успел себя остановить.
— А, ну...
— Потому что я лишь одалживаю своё имя, — Сепи ответила вместо Вален.
Даже не взглянув в нашу сторону, она ответила равнодушно — так, словно сам вопрос её раздражал.
— Всё верно. Мне было слишком неловко называть мастерскую своим именем...
— Ха. А я ведь ничего толком и не делаю.
Вален застенчиво почесала щеку, а Сепи посмотрела на неё с сожалением и вздохнула.
Как раз в этот момент раздалось громкое урчание. Пока наши взгляды метались из стороны в сторону в попытках понять, кто это...
Я понял, что звук исходил от Вален. Рыжеволосая девушка, оказавшаяся в центре всеобщего внимания, слегка прижала ладонь к животу.
— Эхе-хе, может, пообедаем? И вы тоже, господин!
Вален тепло пригласила нас, но Сепи указала на меня пальцем, даже не пытаясь скрыть недовольства:
— ...С этим мужчиной?
Теперь, когда я знал, в чём дело, я даже мысленно не мог возмутиться. Похоже, все предложения о сватовстве для Вален провалились из-за меня. Даже если она не винила Вален, я был для неё тем человеком, которого хочется разорвать на куски, и всё равно покажется мало.
— Я... я, пожалуй, откажусь...
Я огляделся по сторонам, намекая на отказ, но Вален пропустила мои слова мимо ушей и попыталась вытащить Сепи из мастерской. Пока Сепи упрямо тащила Вален, наши взгляды на мгновение встретились, и её взор тут же стал враждебным. С таким выражением лица она, казалось, готова была перегрызть мне горло.
Она поспешно отвела взгляд, но когда мы уселись за один стол, это было сродни сидению на иголках.
На этом проблемы не закончились. Сепи. Эта женщина заявила, что не может выносить мою физиономию на трезвую голову, и принялась зазывать алкоголь в огромных количествах...
— Урр-гх...
После щедрой полуденной попойки она набралась до беспамятства. Время обеда незаметно перетекло в сумерки. И Вален в одиночку никак не могла управиться с мертвецки пьяной женщиной.
В итоге мне пришлось тащить её на спине, пока она издавала похожие на мычание зомби стоны, взяв заботу о ней на себя.
Красные глаза Вален выражали нечто вроде чувства вины. Вален, украдкой поглядывавшая на меня, наконец заговорила:
— Прости. Моя сестра обычно так много не пьёт.
— Да ничего, всё в поря...
Я как раз собирался принять это неловкое извинение, когда откуда ни возьмись когтистая рука опустилась на мою взъерошенную макушку. А затем она принялась нещадно драть мои волосы, словно мотыга, вспахивающая твёрдую землю.
— Да чтоб тебя, чёртов сумасше-е-едший! Из-за этого га-а-ада!!
Ненависть отчётливо сквозила даже сквозь невнятное, пьяное бормотание. Это был праведный гнев. Но как же, чёрт возьми, больно.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos