Мимолётная мысль — словно предсмертная мысль умирающего — промелькнула в моей голове.
А затем точный, сокрушительный удар пришёлся мне прямо в живот.
— Гх-х!..
Тяжёлый удар сотряс всё моё нутро, и я взмыл в воздух.
Сдавленный, хриплый стон вырвался из моей груди, пока я летел на землю.
— Господин!
Я летел точь-в-точь как персонаж из какого-нибудь комикса.
Сквозь кувыркающуюся перед глазами картину мира я услышал голос Хейли.
— Угх, кхе...
Меня выбросило прямо через входную дверь лавки, и я с грохотом рухнул на мостовую.
Ощущение было такое, будто в моём животе пробили сквозную дыру, отчего меня вывернуло сухим спазмом.
Слава богу, я не позавтракал перед выходом: пустой желудок означал, что пачкать мостовую было попросту нечем.
Стук шагов по деревянным половицам сменился цоканьем по камню.
Зажав живот рукой, я с трудом приподнял голову — Гент уже стоял прямо предо мной.
Хейли металась между нами, растерянная и беспомощная, отчаянно пытаясь преградить ему путь.
— За всё это время ни единого письма, а теперь, когда у неё всё наладилось, ты решил приползти обратно? Ты совершил огромную ошибку, паршивец...
— Д-дедушка?! П-подожди, дай мне всё объяснить!..
— Отойди. Сейчас я сотру этого мерзавца с лица земли.
Продолжая стонать на земле, я улавливал лишь обрывки их напряжённого спора. Хейли умоляла, но Гент и слушать не желал.
При таком раскладе меня и вправду сотрут с лица земли.
«Э... это...»
Я едва сумел приоткрыть рот — на большее меня не хватило.
...Бесполезно. Голос пропал.
Похоже, здесь моя жизнь и закончится.
Смирившись со своей участью, я позволил едва приподнятой голове снова упасть на землю. Хоть бы смерть была безболезненной.
Услышав приближающиеся шаги, я крепко зажмурился.
— Он не сам вернулся! Это я его привела!
Отчаянная попытка Хейли защитить меня в последний момент. Лишь тогда тяжёлые шаги резко стихли.
— Ты привела его?
— Д-да! Я объездила кучу мест в экипаже, чтобы разыскать его.
«...Я жив?»
Пользуясь паузой в их разговоре, я осторожно приподнял голову.
Стоило Хейли робко ответить, как Гент резко перевёл взгляд на меня. Я вздрогнул, инстинктивно готовясь к новому удару.
В его недовольном взоре читалась целая лавина невысказанных упрёков, однако благодаря заступничеству Хейли он всё же слегка смягчился.
— Такой взрослый, а прячешься за спиной девчонки. Тц.
Вместо кулаков он решил ограничиться лишь словесным презрением. Справедливо, но ведь главное — выжить, верно?
*Ур-р-р...*
Голод, о котором я напрочь забыл перед лицом неминуемой гибели, вновь заявил о себе.
Гент первым зашёл в ресторан, а Хейли помогла мне подняться, пока я продолжал тихонько кряхтеть.
— Прости... Я и подумать не могла, что дедушка окажется здесь...
— Всё... в порядке.
Сказал я это чисто по привычке и, оперевшись на неё, неуклюже поплёлся к заведению.
...На самом деле ничего хорошего не было. В глазах до сих пор немного покалывало, а пустой желудок нещадно ныл.
Если бы я сегодня не вышел из дома, удалось бы мне избежать этой катастрофы? Я на мгновение представил себе этот альтернативный исход, но мои ноги всё равно послушно несли меня к дверям ресторана.
В итоге мы уселись за один столик — так же естественно, как вода течёт по руслу.
Стоило нам с Хейли сесть, как Гент заговорил:
— Надо же, умудрилась отыскать этого бездельника и притащить обратно. Впечатляет.
— Да. Как-то так вышло.
— Готов поспорить, он увязался за тобой только потому, что ты теперь при деньгах и славе.
— Нет, всё совсем не так...
На протяжении всего их разговора я помалкивал. Раскрыть рот сейчас означало подставиться под удар. Если я не хотел, чтобы меня стёрли в порошок, лучше было молчать.
Гент, похоже, искренне верил, будто я прознал об успехах Хейли и прибежал погреть руки у чужого костра. Понятия не имею, каким чудовищем он меня себе представлял.
Мне хотелось возразить, но я прекрасно понимал своё положение, а потому хранил молчание — пока холодный взгляд Гента внезапно не упёрся в меня.
— Эй. Разинь пасть да скажи хоть что-нибудь.
— М-м? А, ну...
И вот так слово неожиданно перешло ко мне.
Поскольку Хейли и сама толком не знала, почему я так спешно покинул деревню, я решил рассказать всё как есть.
Мы были в доме одни, когда заговорили о работорговле, и каким-то образом этот разговор подслушал кто-то с излишне острым слухом, после чего слухи мигом разлетелись по всей деревне. Прекрасно понимая, что ждёт бывшего работорговца, я в панике собрал вещи и последовал за Хейли в город.
— Ах, вот оно что... Похоже, нас действительно кто-то подслушал, — понимающе протянула Хейли, наконец узнав правду.
Гент недовольно скрестил руки на груди и процедил сквозь зубы:
— Стоит в маленькой деревне впасть в немилость, и тебе конец.
Похоже, он не понаслышке знал нравы захолустных городишек.
И всё же он продолжал коситься на меня, раздражённо цокая языком. Его догадка о том, что я воспользовался успехом Хейли как предлогом для побега, оказалась неверной, и это его явно раздосадовало.
Неужели он расстроился из-за того, что лишился законного повода меня поколотить? Очень хотелось бы, чтобы он не слишком переживал по этому поводу.
— Я сдерживаюсь только ради неё.
Наконец Гент разомкнул руки и указал пальцем на Хейли, всё ещё сохраняя суровый вид. Его ледяной взгляд говорил яснее любых слов: второго шанса не будет.
— Я бы и не посмел.
— А-ха-ха... Спасибо, дедушка.
Я склонил голову, благодаря за дарованную мне пощаду, а Хейли неловко рассмеялась рядом.
— Только попробуй снова исчезнуть, не прислав ни единой весточки.
При этих словах Хейли воспоминания о годах моего молчания, похоже, вновь всплыли на поверхность — взгляд Гента стал угрожающе острым:
— Я положу остаток своей жизни на то, чтобы перерыть весь мир и найти тебя. И тогда завтрашний день для тебя уже не настанет.
В этом предупреждении не было ни капли шутки.
У меня и так не оставалось причин покидать Хейли, но от его леденящей душу жажды убийства по моей спине всё равно пробежал холодок. Не сомневаюсь, не будь здесь Хейли, я бы испустил дух прямо на этом месте. Без шуток — превратился бы в кровавое пятно на мостовой.
— Д-дедушка, хватит об этом! Давайте лучше поедим, хорошо?
Хейли поспешила разрядить накалившуюся обстановку, заговорив нарочито весёлым голосом. Гент всё ещё хмурился, но Хейли была для этого бездетного старика как родная внучка.
— Тц. Ладно.
Он цокнул языком, позволяя гнетущей атмосфере рассеяться, и мы наконец занялись тем, ради чего пришли в ресторан. Сделали заказ, дождались его и принялись за еду.
Нам подали щедрые порции: хлеб, суп, мясо и гарнир из овощей. Чуть изысканнее обычной трактирной стряпни, но очень похоже на домашнюю кухню.
Но, как говорится, голод — лучшая приправа. Еда, отправленная в изголодавшийся рот сразу после того, как я едва разминулся со смертью, показалась мне истинным деликатесом.
— Как же вкусно...
— Хе-хе, я заказала побольше, так что налегай!
Хейли так и просияла от моей бесхитростной похвалы.
Я ел так, словно видел пищу в последний раз, а наевшись до отвала, ещё долго сидел, сыто и тяжело вздыхая.
После этого я поведал Генту обо всём, что со мной произошло, не утаив ни единой детали.
— То есть, проще говоря, ты сидишь сложа руки и живёшь за её счёт.
— Вы упустили слишком много важных деталей.
Он умудрился уместить весь мой период адаптации к городской жизни в одну-единственную фразу. И кем же я, по-вашему, после этого выгляжу?
Впрочем, он был не так уж неправ, так что возразить мне было нечего.
— А! А-ы-ы, а-я-хо-у...
Я сидел молча, словно воды в рот набрал, когда Хейли вдруг принялась что-то невнятно мычать с набитым ртом.
— Может... сначала проглотишь, а потом скажешь?
Она явно пыталась что-то сообщить, но я не разобрал ни единого звука. Я попросил её сначала прожевать. Хейли ещё какое-то время активно двигала челюстями, затем с трудом сглотнула и выпалила:
— Господин, сегодня... результаты измерения маны ведь оказались отличными!
— Что? Хочешь сказать, он дожил до своих лет и ни разу этого не делал?
— Вот именно!
Гент удивлённо отреагировал на новость об измерении маны, а Хейли поддакнула ему, словно отчитывая меня.
В тот миг, когда Хейли, мой надёжный союзник, внезапно переметнулась на сторону Гента, у меня внутри всё похолодело от дурного предчувствия.
— Хорошо. Значит, вот оно как.
Гент замолчал, словно приняв для себя какое-то решение. Его немигающий взгляд упёрся прямо в меня.
К какому выводу он пришёл? Что задумал?
Я не мог этого узнать, пока мы не закончили обедать. Да, ровно до тех пор, пока обед не подошёл к концу.
Стоило нам выйти на улицу, как Гент бесцеремонно схватил меня за шкирку. Словно плащ, зацепившийся за острый выступ скалы, я не мог сделать и шагу вперёд.
— Ч-что вы делаете?..
Тревога, о которой я успел позабыть, мгновенно нахлынула с новой силой. Хейли, шедшая впереди, тоже остановилась.
Гент нахмурился и произнёс:
— Я больше не могу тягаться с Хейли в тренировочных боях, но уж тебя-то я погонять ещё в силах.
Только тогда я наконец осознал истинный смысл того короткого и решительного «хорошо» из уст Гента.
Ну почему дурные предчувствия всегда сбываются? Поделать я уже ничего не мог — меня крепко держали. Да и Хейли, услышав слово «тренировка», даже не подумала его останавливать.
В итоге меня без лишних церемоний притащили к дому Гента и заставили заниматься тем, что тренировкой можно было назвать лишь с большой натяжкой.
— Протирал штаны в своей деревне! И это всё, на что ты способен?!
— Господин, не сдавайтесь!
Двор Гента был размером с крохотный огород, но я нарезал уже примерно тридцатый круг без единой передышки.
— Гх-х, у-ух...
— Ноги не останавливай! Остановишься — и тебе конец!
Стоило мне замедлить шаг, чтобы перевести дыхание, как палка Гента с хрустом опустилась на мою спину, словно он только этого и ждал.
— Ай!
Резкий вскрик, а следом — жгучая, долго не утихающая боль. Подумать только, получать палкой по спине в моём возрасте.
Выносливость — раз, выносливость — два, выносливость — три. Вот единственное правило, которое Гент вколачивал в меня на протяжении всей тренировки. Для него не существовало разницы между магами и авантюристами.
— Стой!
В конце концов, когда Хейли отлучилась в уборную, этот бесконечный бег наконец-то прекратился.
Я послушно выполнял все его указания, но так и не понял, с чего вдруг Гент с таким рвением взялся за моё обучение. Мои лёгкие буквально горели, но мне нужно было знать правду, поэтому я решил спросить его напрямую.
— Ха-а... кхе... зачем вы вдруг... устроили всё это...
— Ты и сам это знаешь, но Хейли — авантюристка Рубинового ранга.
Кое-как выдавил я сквозь прерывистое дыхание, а Гент в ответ принялся перечислять и без того известные мне факты.
— ...? Я знаю... но... какое это имеет отношение к...
Я совершенно не улавливал ход его мыслей, поэтому продолжал расспросы, задыхаясь от усталости.
Гент отбросил своё привычное равнодушие ко всему миру и посмотрел на меня взглядом, в котором сквозила редкая для него искренность.
— Быть взрослым, который стоит рядом с ней и поддерживает её — значит обладать хотя бы той силой, что позволит тебе защитить самого себя.
Находиться рядом с авантюристкой Рубинового ранга. Гент особо выделил значение этих слов, а затем снова поднял палку.
— Вставай.
Тяжёлый, властный приказ повис в воздухе. Мои ноги дрожали, но я медленно поднялся.
В словах Гента чувствовался странный, непреклонный вес. Сила убеждения, заставлявшая безоговорочно поверить в его правоту.
Его лицо было предельно серьёзным, словно он на что-то решился, когда произнёс:
— Я обязан тренировать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь быть тем, кто может нелепо погибнуть ни за грош.
«И ради Хейли тоже».
Эти слова, которые должны были последовать дальше, остались непроизнесёнными, но я всё равно их услышал и молча сглотнул.
Таков был способ Гента позаботиться о Хейли. Сделать так, чтобы меня было не так-то просто убить. Похоже, это было лучшее и единственное, что, по его мнению, он мог сделать со своего места — старик, который уже стал слишком медлительным.
— ...Понял.
Кое-как выдавил я. Наши интересы совпадали. Иерархия была предельно ясна.
А значит, мне оставалось делать лишь одно.
Я наконец оторвал ладони от коленей и снова побежал по двору широкими, неспешными кругами.
Принять это. Подчиниться этому. Это было лучшее, что я мог сделать для Хейли.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos