Выбор, свалившийся на меня совершенно внезапно.
Три пары глаз, одновременно уставившихся на меня, — это тяжелое бремя. С Сепи, чье выражение лица никогда не меняется, я могу справиться. Проблема была в двух других, сверливших меня самыми напряженными взглядами, какие только можно вообразить.
Вален и Хейли — и я не мог позволить себе выбрать лишь одну из них. Выберу Вален, и стану ублюдком, который кинул свою первую учительницу магии, пока та была на задании. Выберу Хейли, и стану мудаком, который еще с прошлого раза откладывал их уговор, а теперь делает это снова.
Один из главных вариантов уже отпал, но в любом случае это оставалось адской дилеммой из двух зол.
— Мистер.
— Мистер?
Давление с обеих сторон продолжало расти. Судя по всему, с их точки зрения, сам факт моих раздумий был чем-то непостижимым. Это был момент, требовавший мудрости Великого мудреца. Неужели нигде не кроется какое-нибудь изящное решение?
Раз уж любой выбор ведет в ад, тогда, возможно... я просто выберу обеих.
— Сначала Вален...
— Ура-а! Моя очередь!
— ...а затем Хейли.
— Что-о-о?! Так не пойдет!
Вален радостно воскликнула, как только прозвучало её имя, но в ту секунду, когда за ним последовало имя Хейли, её радость сменилась возмущением.
— Мистер...
Хейли тоже не выглядела довольной, явно расстроенная тем, что выбрали не только её.
— Она уже учила меня однажды, так что, может, позволишь ей сегодня быть первой?..
— ...Ладно.
Стоило мне упомянуть о прошлом разе, как Хейли нехотя согласилась. В итоге ни одна из них не выглядела особо удовлетворенной, но, честно говоря, ну и что с того. Это лучше, чем спровоцировать холодную войну с одной из них. Возможно, никого это не осчастливило, но другого ответа у меня не было.
— Твоя предрасположенность... земля, верно?
— Верно.
И так начался первый урок Вален-сенсея. Сначала она спросила о моем атрибуте, а затем откуда-то достала цветочный горшок, напевая себе под нос, и устроилась на табурете за верстаком.
— Отлично! Магия земли великолепна тем, что она держит форму!
— Держит форму?..
— Даже если ты перекроешь подачу маны, пока основа твердая, все останется на своих местах!
— А, понятно... ага.
Я не совсем уловил суть и попросил её повторить, поэтому она пустилась в объяснения — что-то о том, как форма сохраняется даже после прекращения потока маны.
«Значит, она имеет в виду... Если нечто может существовать как физическая форма, оно остается на месте. К этому она клонит? Она слишком многое упускает в своих объяснениях».
Подумав об этом, я промолчал и продолжил слушать лекцию Вален-сенсея.
— Чем богаче твое воображение, тем универсальнее становится магия земли! Ты можешь лепить чаши или даже человеческие фигуры, и то же самое касается нападения и защиты! Представь, как из этого цветочного горшка вырастает стена! Вообрази, как оттуда вырывается кулак и бьет кого-то! В этом весь секрет!
— А-а, эм... понятно.
После еще тридцати минут объяснений я всё понял. У этого ребенка совершенно нет таланта к преподаванию. Я закрывал на это глаза, потому что её энтузиазм был таким подкупающим, но... Вален с малых лет обладала даром к магии. И, конечно же, ей никогда прежде не доводилось обучать абсолютного новичка.
«Каждое её объяснение — это чистый инстинкт...»
«Представь себе сцену», — говорила она. «Заставь это вырваться», — твердила она. Во всём ощущалась непреодолимая пропасть между гением и обычным человеком.
— Ладно! Попробуй!
Затем она широко раскинула руки и велела мне просто сделать это. Произнося это, она выглядела торжествующей и гордой, но я понятия не имел, что именно от меня требуется.
— ...Что сделать?
— Да ладно тебе, я же только что всё объяснила!
Я склонил голову набок и спросил в искреннем недоумении, а Вален в ответ лишь раздраженно заявила, что только что рассказала мне всё, что нужно знать. Двое наблюдателей со стороны выглядели так, будто вот-вот задохнутся от разочарования — они бродили по мастерской, бросая неодобрительные взгляды на этот так называемый урок.
— Нет, Вален, так никого не учат.
— Я задыхаюсь просто от наблюдения. Как ты сидишь и слушаешь это, мистер?
Вспышка Вален стала искрой, и обе девушки, крутившиеся неподалеку, наконец-то вмешались.
— Угх! Сепи! Хейли! Это мое время!
Вален, естественно, нахмурилась и попыталась дать отпор, но, к сожалению, я сохранял нейтралитет, а значит, на их стороне было на одного человека больше.
— Ты, должно быть, жутко расстраивалась. Разве я так тебя учила?
— Мистер — абсолютный новичок в магии. Если объяснять так, он ничего не поймет.
— Ууугх!
Вален получила словесную трепку от них обеих и никак не могла оправиться. Её щеки надулись так, словно вот-вот лопнут, когда она повернулась ко мне.
— Мистер, ну скажи хоть что-нибудь! Разве это было так?!
— Ну... я думаю, ты выложилась на полную.
Вопрос был брошен мне в отчаянии, и я ответил на рефлексе. Почему-то с губ сорвались слова, показавшиеся мне странно знакомыми. Сначала её чувство вкуса в названиях магических устройств, а теперь и способности к преподаванию. В очередной раз вырвалось утешение из разряда тех, что приносят больше вреда, чем пользы.
— Угх, забудь! Ненавижу это всё!
Вален взвизгнула и насупилась, спрятав лицо в руках на верстаке. То, что её видение вещей отвергли дважды подряд, было для неё явно невыносимо.
— Честное слово... просто признай это и двигайся дальше. Ты уже не ребенок.
— Вообще-то я ребенок! Хмф!
Сепи сделала замечание по поводу поведения Вален, и та подняла голову ровно настолько, чтобы подтвердить, что да, она всё ещё ребенок, а затем снова уткнулась лицом в стол.
— Что ж, теперь моя очередь, не так ли?
Дулась Вален или нет, это, судя по всему, никого не волновало. Хейли невозмутимо перехватила эстафету и шагнула вперед, объявив, что теперь её выход. Даже после долгого ожидания она подошла с легким хладнокровием человека, который просто выжидал своего часа.
— Не слишком ли гладко ты берешь всё в свои руки?..
— Она сама сказала, что закончила, так что тут поделаешь~
— Ммм.
Я мягко указал на её поведение, но Хейли ловко парировала, сославшись на действия самой Вален, и мне нечего было возразить. Я уловил улыбку человека, который знал, что уже победил. Всё, на что меня хватило, — это невнятный недовольный стон.
Так или иначе, после того как Вален-сенсей забросила урок, настало время занятий с Хейли-сенсеем.
— Объяснение Вален оставляло желать лучшего, но она была права в том, что в магии земли самое главное — это воображение.
Признав недостатки предыдущего объяснения, Хейли постучала пальцем по виску, возвращаясь к словам Вален. Она продолжала подчеркивать важность воображения в магии земли, и, как оказалось, на то была веская причина. Её можно было использовать для атаки и защиты, но магия земли ценилась ничуть не меньше, а то и больше, как замена физическому труду в повседневной жизни. Опытный маг земли мог заменить десятки рабочих, поэтому детальное, точное воображение само по себе было силой.
— Давай попробуем создать простую треугольную призму из этой земли.
— Треугольную призму...
— Да, именно так — пропуская поток маны от кончиков пальцев и вытягивая окружающую землю вверх, вот так...
Простая для визуализации форма и прошептанная инструкция, прозвучавшая как акцент, — и на поверхности цветочного горшка выросла треугольная призма. Теория и практика, поданные вместе в одном чистом уроке. Благодаря этому то, как на самом деле использовать магию, начало становиться немного яснее. Такими темпами, возможно, в скором времени я смогу нормально использовать магию, не закрывая глаз.
И как только эта надежда начала расцветать...
Хлоп, хлоп.
По мастерской разнеслись два резких хлопка.
— Ладно, давайте отправимся на обед, как и договаривались.
Голос принадлежал не кому иному, как Сепи. Похоже, она решила, что наш урок более-менее окончен. Мы с Хейли были готовы выдвигаться в любой момент, но... Проблема заключалась в Вален, которая всё так же лежала лицом вниз на верстаке.
— И всё же, Вален...
— О, всё в порядке.
Я неуверенно покосился на верстак Вален, но Сепи, посмотрев в том же направлении, заявила, что всё нормально. Она мгновение смотрела на верстак, а затем сделала глубокий вдох и громко крикнула:
— Вален, мы уходим без тебя! Останешься без ужина!
Спустя несколько секунд после того, как её голос разнесся по мастерской... Вален медленно, словно восставший призрак, приподнялась.
— ...Я тоже иду.
Её щеки всё ещё были надуты, а насупленное выражение лица никуда не делось. И даже тихим, подавленным голосом она сказала то, что должна была. Мы вышли из мастерской и направились по улицам к ресторану. И не к какому-нибудь обычному ресторану, а к такому фешенебельному заведению, куда даже зайти было боязно с обычной зарплатой.
— Это как-то слишком дорого за то, что я сделал...
— Не беспокойтесь о цене.
Изысканное освещение, дорогой декор в белых тонах. Атмосфера больше напоминала особняк, и я, ошеломленный, пробормотал это себе под нос, на что Сепи спокойно заверила меня, чтобы я не обращал внимания на такие мелочи.
— Давненько я не бывала в подобных местах.
— ...Я тоже.
— Ты почти не выходила из мастерской, так что неудивительно.
Девушки разглядывали ресторан с любопытством. Когда они обе заметили, что давно никуда не выбирались, Сепи добавила ремарку к комментарию Вален, словно говоря, что на то была веская причина.
«У этих двоих полно денег — почему для них такое место — редкость? Они могли бы обедать здесь хоть каждый день, и у них все равно оставалась бы куча денег».
Я как раз размышлял об этом, когда к нам подошел официант.
— Столик на четверых? Сюда, пожалуйста.
Ресторан, достаточно шикарный, чтобы в нем был свой метрдотель. Сепи, стоявшая впереди, мягко улыбнулась и с привычной легкостью кивнула в знак приветствия.
— Благодарю.
— Какая прекрасная семья.
Всего лишь пара слов, брошенных официантом из вежливости, не более того. Но эти несколько слова заставили нас всех инстинктивно переглянуться. Две девушки лет шестнадцати-восемнадцати. Один мужчина лет тридцати и одна женщина. Со стороны мы и впрямь выглядели как уютная маленькая семья.
В тот же миг холодок пробежал по моей спине и груди. Не задумываясь, я бросил взгляд на Сепи.
«А?..»
Я ожидал увидеть на её лице неподдельное отвращение, но, вопреки моим ожиданиям, Сепи сохраняла спокойствие с удивительной легкостью.
— Спасибо.
Она даже невозмутимо улыбнулась в ответ сказавшему это официанту и повернулась, чтобы пойти за ним, оглянувшись на ходу.
— Пойдемте за этим господином, пожалуйста.
— А, да...
«Почему она не злится?»
Поглощенный этим вопросом, я почесал затылок и последовал за троицей — ни одна из них, похоже, не была в подобном заведении впервые.
Еда была, одним словом, превосходной. Я никак не ожидал найти свежую рыбу именно здесь. Единственным недостатком было то, что порции оказались маловаты. Учитывая цену — несколько десятков серебряных монет за человека как минимум, — это слегка разочаровывало.
Позже, когда мы закончили трапезу и разошлись по домам, до меня донесся голос шедшей впереди Хейли:
— В таких местах вкусно, но порции слишком маленькие за свою цену.
— Ты тоже так думаешь?
Очевидно, я был не единственным, кто так думал. Я тихо согласился с её жалобой.
— Да, не то чтобы они крошечные, но... уходишь с чувством, будто не наелся.
— Тогда мы просто нормально поужинаем дома.
— Хе-хе, звучит отлично.
Хейли согласилась на идею плотного ужина. Какова бы ни была причина — вероятно, всё дело в том, как мы оба выросли, — дешевая и сытная еда подходила нашим вкусам куда больше, чем маленькая и изысканная.
С каждым шагом к дому все отчетливее проступал чей-то силуэт. Кто-то стоял перед домом Хейли.
— Кто там?
— Похоже на Шейн.
Я склонил голову набок и спросил невзначай, а Хейли вмиг узнала эту фигуру. Эти каштановые волосы, ну точно... Чем ближе мы подходили, тем яснее становились очертания. Как оказалось, это действительно была Шейн. Мы были на приличном расстоянии — как она так быстро её заметила? Когда Шейн увидела наше приближение, она первой помахала рукой, окликнув нас со своей обычной легкой уверенностью:
— О, мистер, ты вернулся?!
— Что ты делаешь перед чужим домом?
— У меня выдалось свободное время, вот я и пришла в гости!
Очевидно, ей что-то было нужно у нас. Я спросил, что она забыла перед чужим домом, а она выдала этот нелепый ответ, что у неё было свободное время, и она зашла в гости. Насколько я знал, пост этой особы находился в другом городе. Была ли у неё реальная причина тащиться в такую даль?
— О, Хейли сегодня тоже здесь? А как же приключения?
Я проглотил свой вопрос, а Шейн, первой заметив Хейли, окликнула её. Этот вопрос, казалось, задел за живое — лицо Хейли сморщилось, словно она раскусила песок, и она отвела взгляд.
— А, насчет этого...
Начал я объяснять, наблюдая за реакцией Хейли; она взглянула на меня и коротко кивнула. Это был её сигнал — молчаливое разрешение рассказать всё как есть. Я замялся, а затем сумел добавить несколько слов.
— Я хочу, чтобы она уволилась, но не всё так просто.
— А? Разве она не может просто сказать, что больше не хочет этим заниматься?
У Шейн возник тот же вопрос, что и у старика. И вот, уже второй раз за день, я оказался вынужден давать всё те же объяснения.
— Очевидно, всё, что выше Платинового ранга, должно проходить через королевский дворец.
— А, так вот как это работает? Я замолвлю об этом словечко.
— А?
Стоило мне закончить объяснение, как Шейн заявила, что разберется с этим. Я был настолько застигнут врасплох, настолько сбит с толку, что у меня вырвался лишь один ошеломленный звук.
«Она что, рехнулась? Я только что сказал, что это решается через королевский дворец, а ты внезапно собираешься всё уладить?»
— О, а можно я останусь на ужин и переночую?
— Нет, вот на это мне искренне наплевать...
Пока я стоял как вкопанный, Шейн уже озвучивала свои просьбы с привычной ей бесстыдной непринужденностью. Против этого я действительно совершенно ничего не имел, поэтому ответил, даже не подумав сначала посоветоваться с Хейли.
А затем прошло несколько дней.
[Уведомление об одобрении сдачи лицензии авантюриста Рубинового ранга]
Вопреки словам мастера гильдии, велевшего нам не строить иллюзий, в почтовый ящик пришло письмо, подтверждающее, что сдача Хейли лицензии авантюриста официально одобрена.
[Я же говорила, что замолвлю словечко, да? • ᴗ -]
...И сопровождалось оно запиской от Шейн, украшенной маленьким рисунком самодовольной рожицы. Тот, кто, собственно, и получил письмо, остался в полном оцепенении, но факт оставался фактом.
«Погодите, мы могли просто попросить её с самого начала? Она вроде как какой-то Вице-капитан где-то... чем же она на самом деле занимается?»
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos