Я провел день, вспоминая ее игривую улыбку, а...
Как только наступил следующий день, первым делом я повел Хейли в Мастерскую Сепи.
— Хе-е-ейли!
— Хе-хе, я вернулась.
Стоило нам войти, как Вален с безудержным восторгом бросилась к Хейли.
Хейли сухо и неловко рассмеялась, когда подруга уткнулась ей в объятия.
Похоже, Вален было очень одиноко, пока подруги не было рядом.
Говорят, присутствие человека замечаешь лишь тогда, когда он уходит.
— Ладно, я пойду к старику. А вы пока поболтайте.
Оставив их липнуть друг к другу, словно магниты, я решил заняться своими делами.
— Ой, ты уже уходишь?
Вален оторвала лицо от бока Хейли и уставилась на меня широко раскрытыми круглыми глазами.
— Да, есть дела.
Я лениво махнул рукой в сторону мастерской на прощание.
Мои слова ясно давали понять, что я предпочел бы оказаться где угодно, только не там, но ноги уже сами несли меня по знакомой тропе.
— И когда ты собираешься учиться у меня магии?!
— Магии?.. С чего бы тебе его учить? Господин?..
Это заставило Вален в порыве возмущения выпалить все о магии.
Хейли, которая и сама когда-то была моим временным наставником, уставилась на меня безжизненным взглядом, в котором промелькнуло что-то острое.
О нет.
Лучше убраться отсюда, пока не полетели искры.
— А, ну, тут долгая история... Почему бы вам двоим не обсудить это между собой?
— Эй! Он же сбегает!
Я осторожно прикрывал дверь мастерской, что-то невнятно бормоча под нос, когда Вален, сообразив, в чем дело, закричала.
*Бах!*
В то же мгновение Хейли одним прыжком оказалась у двери.
Каким-то образом она умудрилась развить такую скорость, держа под мышкой целого человека.
Одной рукой она уперлась в дверь, другой — в стену, а ее глаза медленно закатились вверх. Вылитый монстр из фильма ужасов.
*Скрип, скрежет...*
Дверь мастерской прогнулась под ее хваткой. Глаза Хейли медленно поползли вверх, когда она тихо пробормотала:
— Подробное. Объяснение.
— Ладно! Ладно, я понял! Я все объясню, только... руки! Руки!
В итоге моя попытка побега была полностью пресечена. Пойманный и крепко зажатый, я был вынужден выложить все до мельчайших подробностей.
— Помнишь, в прошлый раз я говорил, что использовать магию в черте города запрещено?
— Да.
— Вот я и спросил, есть ли отдельное место для практики магии, и мне сказали, что мастерская — одно из них.
— И?
— Слово за слово, и она предложила обучить меня...
— Хм, и ты не отказался?
Хейли слушала меня, скрестив руки на груди и перенеся вес на одну ногу.
Каждый ее вопрос, побуждающий продолжить рассказ, казался острым, как лезвие бритвы.
— И что я должен был сказать в такой ситуации?
— И вдобавок ко всему ты сказал Вален, что будешь учиться и у нее...
Даже когда мне удавалось ответить, она лишь ворчала с кислым видом.
Должно быть, она чувствовала себя так, словно у нее увели ученика, пока она отсутствовала.
— Но ведь ты была первой, кто учил меня, Хейли. Это ведь тоже имеет значение, верно?
— ...Хмф.
Она цокнула языком, будто считала все это мелочностью.
Затем она резко отвернула голову в сторону, словно говоря: «Ладно, проехали».
Девчонки в ее возрасте — это нечто.
Подавив эту мысль, я разогнул колени и поднялся.
— Угх.
— Возвращайся сюда, когда закончишь тренировку со стариком.
Я все еще растирал ноющие ушибы по всему телу, когда Хейли внезапно выдвинула единоличный указ: вернуться в мастерскую, как только закончатся тренировки.
*Зззт...* — тонкий, пронзительный взгляд устремился на меня.
Она явно не собиралась отпускать меня без четкого ответа.
— Ладно, ладно.
— Смотри у меня.
Я поднял обе руки в знак капитуляции.
Только тогда Хейли с удовлетворенным видом позволила мне уйти.
Я выскользнул наружу и уже закрывал за собой дверь мастерской, когда —
— Когда вернешься, может, сходим все вместе поесть?
— О, точно! Мы ведь собирались вместе сходить в ресторан, правда?
Сепи, которая до этого молча наблюдала за происходящим, нарушила тишину. Вален тут же восторженно поддакнула: «Да!» — Это было обещание, которое мы вскользь дали друг другу какое-то время назад.
— А... тогда я вернусь сразу, как только закончу.
— Торопиться не нужно.
Я продолжал кивать, обещая вернуться поскорее, но Сепи все тем же неторопливым тоном повторила, что спешить не нужно.
Я был уверен, что это обычная пустая любезность, которую говорят работающие взрослые. Но теперь у меня появился еще один повод вернуться без промедления.
Я вышел из мастерской и подошел к знакомому дому.
К этому моменту я заходил сюда как к себе домой — без стука и предупреждений, просто вошел во двор и остановился.
— Пришел.
Прежде чем я успел постучать, он уже почуял мое приближение. Гент распахнул дверь и вышел наружу.
Не говоря ни слова, он поднял деревянный меч.
Он похлопал плоской стороной клинка по плечу, наклонил голову, словно бандит с оружием, и произнес:
— Кажется, ты сегодня немного припозднился.
Все, что он говорит, звучит как угроза.
Я подобрал валявшийся у моих ног деревянный меч и ответил:
— Хейли вернулась.
— А. Вот как.
Я упомянул о возвращении Хейли ровным тоном, а он воспринял это со столь же безразличным хмыканьем.
После этого мы, как само собой разумеющееся, начали обмениваться ударами. Когда оружие в руках у обеих сторон, это служит сигналом к началу.
*Тук!*
Глухой удар — на этот раз не по ребрам, а по плечу.
— Угх...
— Не забывай, что у нападающего всегда больше вариантов.
В прошлый раз мне повезло нанести один точный удар, но сегодня большую часть тренировки я лишь пропускал удары или уворачивался.
Даже те атаки, которые я, как мне казалось, прочитал, он отражал с чудовищной силой и непредсказуемым нарушением ритма.
— Читать атаку — это хорошо, но само по себе это может стать слабостью, особенно в бою против человека.
— Ай, больно!..
Каждый удар шел со сбитым ритмом, и в каждый был вплетен финт. Блокируешь удар в плечо — получаешь тычок в ребра. Готовишься защитить ребра — ловишь деревянный меч в живот.
Защита перестала быть разумным выбором. В тот момент, когда я не мог предугадать его темп, ни о какой контратаке не могло быть и речи — вообще ни о чем.
— Гха!..
— Верно. Против того, кто этим пользуется, ответная атака лучше, чем блокирование.
Он без усилий уклонился от моего отчаянного выпада и продолжил раздавать советы как ни в чем не бывало.
Размашистый замах хотя бы позволил мне разорвать дистанцию. Но я лишь на мгновение спасся от одностороннего избиения. Я все еще не мог нанести ни одного удара по старому монстру.
— Если ты не идешь ко мне, я сам приду к тебе.
— Что... гха?!
Несколько секунд промедления без сокращения дистанции — и он сам сократил ее, принявшись избивать меня так же безответно, как и прежде.
— Нгх...
Прошло некоторое время.
Я отложил деревянный меч, со стоном от боли растирая ноющие ушибы, разбросанные по всему телу.
Сегодняшний результат — чистое, безоговорочное поражение. Казалось, будто все до последней тренировки было лишь демо-версией — теперь в движениях старика не оставалось ни единой лазейки.
Даже когда мне казалось, что я прочитал атаку, он менял траекторию или намеренно сбивал ритм. Этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.
— Итак. Что сказала Хейли?
Я без сил прислонился к забору, совершенно истощенный, когда он подошел и внезапно задал этот вопрос.
— Что значит «что сказала»?
— Она и в этот раз сказала «я в порядке»?
Я ответил сухо — сказывалась усталость тела и разума, — а он заговорил о привычке Хейли повторять это.
— Да... так и сказала.
— Те, у кого не все в порядке, обычно чаще всего это и повторяют.
Он стоял рядом со мной, не особо глядя на меня, и эти слова повисли в воздухе — словно безмолвная просьба присмотреть за ней.
Он беспокоился о Хейли, словно дедушка, переживающий за внучку.
Не желая уступать ему в этой заботе, я проговорился о том, что сделал на самом деле.
— Так что я пошел и надавил на гильдию.
— Что?
Он захлопал глазами, явно застигнутый врасплох.
— Разве не должно пройти пять лет, прежде чем права на лицензию авантюриста истекут? Я сказал им: если они не позволят ей уйти и собираются дальше таскать ее за собой ради собственного удобства, то я исчезну вместе с ней на пять лет, и пусть попробуют нас найти.
Когда я закончил, старик лишь молча таращился на меня, хлопая глазами и не в силах отвести взгляд.
Этот его взгляд — «я никак не ожидал от тебя такого» — почему-то меня раздражал, поэтому я снова огрызнулся:
— Что? Если есть что сказать, говори.
— Да нет, просто... это на удивление не в твоем характере.
Он сказал «в твоем характере». Всем своим видом он показывал: «Я не думал, что ты способен на такое ради Хейли».
— Обязательно было добавлять «в твоем характере»?
Я зацепился за формулировку и возразил. И все же... «кто-то вроде меня», надо же...
Похоже, моя репутация в глазах старика была еще ниже, чем я воображал.
Так или иначе, угрозу я озвучил, но ничего еще не решилось.
— Ха.
Я подпер подбородок рукой и испустил тяжелый вздох.
— Все еще неизвестно, как все обернется...
— Хм? Просто сдаешь лицензию и дело с концом, разве нет?
Он выглядел озадаченным моей неуверенностью. Возможно, он не знал, как устроена система авантюристов.
— Судя по всему, для Платинового ранга и выше требуется еще и королевское одобрение.
— Ха! Хочешь уйти со своей работы — уходишь. При чем тут вообще какое-то одобрение?
Я вкратце все объяснил, и он ответил с вполне разумной точки зрения здравого смысла.
С личной точки зрения он был абсолютно прав. Но с точки зрения государства потеря человека такого уровня была серьезным ударом — этого нельзя было отрицать.
— По сути, она является частью военной мощи королевства.
— Боже правый, ну и морока...
— И не говори.
Я от всей души согласился с его фырканьем. Редкий момент единодушия между мной и стариком.
Пока что оставалось лишь надеяться, что все уладится. И вот, когда тренировка со стариком подошла к концу, я направился обратно в мастерскую, где меня, без сомнения, с нетерпением ждала Хейли.
Когда я вернулся и короткий обмен репликами утих, моему взору предстала картина...
— Хейли ведь не то чтобы специалист по магии, верно?
— Моих знаний вполне достаточно, чтобы справиться, спасибо.
— И все же, разве не логичнее продолжать учиться у того, кто начал тебя обучать?..
— Сестрица уже учила его в прошлый раз! Теперь моя очередь — я ведь еще ни разу его не учила!
Они втроем спорили о том, кому достанется право обучать меня магии. Я не мог принять ничью сторону, а потому просто молча наблюдал, пока...
— Почему бы не предоставить выбор самому Брону?..
— Да! Пусть он сам решит! И тогда мы обе примем его решение, верно?
— Ладно.
Сепи спокойно переложила решение на меня. Две пары горящих юных глаз и одна пара холодно-равнодушных взрослых глаз одновременно уставились на меня. Тройной выбор прямиком из преисподней. Где еще в мире можно столкнуться с настолько пугающей тридцатитрехпроцентной вероятностью?
◇ ◇ ◇
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos