Прошло несколько дней с тех пор, как я встретился с Шейном.
В один из таких дней, едва старик Гент закончил истязать меня тренировками, я бесцельно бродил по улицам.
*Грохот, грохот, грохот* — деревянные колёса ручной тележки катились по булыжной мостовой.
Вдруг на другой стороне улицы раздался звонкий женский голос:
— Объявление от мастерской Сепи! Приглашаем всех опробовать наше новое магическое устройство!
Демонстрация нового магического устройства.
Как известно, магические устройства — вещь не из дешёвых. Цены даже на самые доступные из них начинаются как минимум с одной золотой монеты.
А если материалы оказываются особенными? Тогда и десять золотых кажутся сущим пустяком: в мире магических устройств цены с лёгкостью могут превзойти стоимость приличного поместья, и никто даже глазом не моргнёт.
Однако из этого правила есть одно исключение.
Этап испытания прототипа совершенно нового прибора.
— Что на этот раз?
— Мастерская Сепи? Никогда о ней не слышал.
— Мама! Что это такое?
— М-м, это называется магическим устройством, милый. Очень дорогая вещь.
Люди понемногу потянулись на женский голос. Горожане, слонявшиеся поблизости авантюристы — все они с лёгким любопытством подходили ближе, привлечённые редким зрелищем.
Предмет роскоши, покупка которого в любой момент могла влететь в копеечку. Что ж, побывать в роли испытуемого ради интереса — почему бы и нет?
— Итак, сегодня ваш единственный шанс опробовать наше новое магическое устройство! Не стесняйтесь, подходите ближе!
Толпа росла, а вместе с ней крепчал и голос женщины.
Я слышал, что в штате каждой мастерской есть крикливый зазывала, но видел такое вживую впервые. К тому же это была уличная демонстрация нового магического устройства в реальном времени. Мне стало искренне любопытно, что же это такое, и я никак не мог заставить себя уйти.
Сквозь чистую белую ткань, наброшенную на тележку, проступали очертания массивного прибора, которые то и дело приковывали к себе мой взгляд.
Словно заполняя пустоту, оставшуюся после исчезнувших из города работорговцев, зазывала выкрикивала свои призывы к самым небесам.
— И сегодня мастерская Сепи с гордостью представляет вам вот это!
*Вжух!*
Голос женщины взлетел ещё выше, и в тот же миг она сорвала белую ткань с тележки.
— Это и есть магическое устройство?
— И для чего оно вообще нужно?
— Кто знает...
Из-под ткани показался неопознанный прибор. Или, вернее сказать, нечто такое, что я вообще не решился бы назвать магическим устройством.
«Это ведь магическое устройство... верно?»
Именно эта мысль без всяких прикрас возникла у меня в голове.
На первый взгляд: грубая прямоугольная металлическая коробка. Ничего больше я сказать не мог. Даже если в мире магических устройств практичность ценилась выше эстетики, неужели им было так трудно хоть немного постараться над внешним видом?
Странный, невзрачный прибор, вызвавший у меня лёгкое разочарование.
Несмотря на неоднозначную реакцию толпы, женщина ничуть не смутилась — напротив, она воодушевилась ещё сильнее.
— Ну же, ну же, разве внешность имеет значение! Важно то, на что это устройство способно! Разве я не права?
— Ну, конечно, но...
— Красивые слова говорить легко.
Несмотря на её бодрый тон, настроение толпы заметно упало, придавленное сомнительным внешним видом прибора.
— Охо-хо.
Видя столь прохладный отклик, женщина вдруг лукаво усмехнулась и выдержала паузу.
— Полагаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно?! Не согласится ли кто-нибудь из вас помочь мне на минутку?
Последовало недолгое молчание.
Её раскрытая ладонь была направлена в сторону определённой группы людей в толпе. Естественно, я тоже оказался среди них.
Призыв о помощи, обращённый к толпе в целом. Вообще-то, этому учат на курсах оказания первой помощи: не нужно просто кричать «помогите» — выберите одного конкретного человека и обратитесь прямо к нему.
— О! Вот вы, прямо в первом ряду! Не могли бы вы мне помочь?
Точно следуя правилам первой помощи, которые я когда-то заучил, она указала на конкретного человека.
— Я-я?
Разумеется, этим конкретным человеком оказался я. Надо же было именно мне, дураку, стоять в самом первом ряду и глазеть на этот прибор.
— Да-да! Я не попрошу вас делать ничего сложного! Прошу вас, подходите.
В итоге под её настойчивым натиском меня вытащили вперёд, и я оказался прямо перед загадочным магическим устройством.
Под давлением десятков устремлённых на меня взглядов я вышел вперёд, но всё ещё понятия не имел, что это за штука и что от меня требуется.
«Оно ведь не взорвётся, правда?»
Я лишь скептически сощурился, глядя на подозрительную конструкцию, и на мгновение задумался об этом.
Беспокоился я или нет, но женщина медленно подошла к устройству и с видом человека, у которого всё под контролем, заговорила:
— Сейчас я нажму сюда, так что прошу всех зрителей соблюдать тишину... а вы просто скажите всё, что захотите.
— Всё, что захочу?..
Вместо того чтобы объяснить принцип работы устройства, она лишь в двух словах обрисовала мою задачу. От внезапного требования сказать хоть что-нибудь у меня в голове образовалась полная пустота, и я растерянно повторил её слова.
— Всё что угодно! Подойдёт даже простое приветствие.
*Щёлк.*
Она беззаботно закончила объяснение и демонстративно на что-то нажала. Сзади устройства раздался негромкий звук.
После этого она замолчала и просто перевела взгляд на меня.
Это было безмолвное давление: «Говори уже».
Лицо её оставалось бесстрастным, улыбались только губы. Довольно жуткое зрелище. Натянутая дежурная улыбка — действительно пугающая вещь.
— А... здравствуйте.
Я откашлялся и выдавил из себя слова. Неловкие, глупые, самые обыкновенные слова.
*Клац* — сзади устройства раздался ещё один тихий звук.
Только после этого лицо зазывалы немного просветлело.
— Замечательно! Огромное спасибо за помощь! А теперь не могли бы вы вернуться на своё место?
Короткая, дежурная благодарность. Я в ответ кивнул и отступил назад в толпу, снова затерявшись среди зевак.
Женщина спокойно принялась снова возиться с устройством. Взгляды окружающих оставались равнодушными, никто ничего не ждал.
— Итак, когда я нажму сюда...
Что бы её так ни забавляло во всём этом, на её лице играла самодовольная ухмылка, когда она нажимала кнопку на задней панели прибора.
— А... здравствуйте.
Из устройства донеслось приветствие, которое я только что произнёс перед ним.
— Ого! Что это было?!
— Эта штука только что... из неё раздался голос?
— Погоди, это ведь не ты сейчас сказал?
Равнодушие толпы мгновенно улетучилось. Авантюристы потрясённо вытаращили глаза, а горожане испуганно уставились на говорящий прибор. Один мужчина даже принялся тыкать меня под рёбра, проверяя, не владею ли я чревовещанием.
— Нет-нет... это не я.
Я ответил стоявшему позади человеку и постарался сохранить невозмутимый вид, хотя, честно говоря, сам был изрядно удивлён.
Это был безошибочно мой голос, без малейших помех или искажений. Как бы оно ни выглядело, это было идеальное записывающее устройство.
Про себя я полагал, что этот мир во многих отношениях сильно отстаёт от Земли XXI века, но, судя по всему, это было не совсем так.
«Пожалуй, в некоторых областях он даже кажется более развитым, ведь магия и магические устройства просто... заполняют пробелы...»
Я размышлял об этом, по-новому ощущая разницу между двумя мирами, когда зазывала снова накрыла устройство белой тканью и заговорила:
— Если вы переживаете, что ваш любимый супруг или супруга ходит налево — не ждите! Оформляйте предзаказ прямо сейчас! Пожалуйста, продолжайте поддерживать мастерскую Сепи!
Она произнесла это с яркой, беззаботной улыбкой, но подобный рекламный лозунг не вызвал бы смеха даже в качестве шутки.
*Грохот, грохот, грохот* — я смотрел вслед её удаляющейся фигуре, везущей тележку, и не мог поверить своим глазам.
Неужели кто-то действительно купит его после такой рекламы? Даже те покупатели, которые задумывались о приобретении прибора именно для этой цели, скорее всего, в ужасе разбегутся.
— Да уж, ну и дела.
— Но для чего его вообще использовать?
— Кто знает? Возможно, он найдёт своего покупателя среди знати.
— А, точно... говорят, в тех кругах подобное случается сплошь и рядом.
— Хех, а ведь штука может оказаться на удивление практичной.
Скромная, но шумная демонстрация магического устройства завершилась, и толпа разошлась, делясь впечатлениями. Авантюристы, которые, судя по всему, были наслышаны о жизни высшего общества, расходились со знающими ухмылками, бормоча, что для этой публики прибор действительно может оказаться весьма полезным.
«Что ж, пора домой».
Я поддался общему настроению и направился в сторону дома.
Подумать только, я своими глазами увидел появление записывающего устройства в фэнтезийном мире. Испытывая странное чувство удивления от всего происходящего, я побрёл домой, волоча своё тело, которое всё ещё ныло после сегодняшней тренировки.
Однако мой голос, оставшийся теперь внутри этого магического устройства...
К какому хаосу это приведёт...
Я даже представить себе не мог.
◇ ◇ ◇
Магическая мастерская Сепи.
Носящая имя гения — одна из тех мастерских, о которых знал любой, кто хоть немного интересовался магическими устройствами.
Обычно название на вывеске мастерской принадлежит её владельцу. Однако сама владелица, Сепи, казалась довольно равнодушной ко всему этому.
Это была женщина с бледно-голубыми волосами, небрежно собранными в пучок. Сегодня, как и всегда, она посмотрела на молодую девушку, которая, не замечая ничего вокруг, зарылась в материалы из монстров и драгоценные камни, и заговорила:
— Вален, может, сбавишь немного темп в разработке устройств и выйдешь хоть изредка подышать свежим воздухом?..
— Как я могу это сделать! Ты хоть знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как нам привозили партию настолько свежих особых органов монстров?! Если я не буду работать быстро, они потеряют свои первоначальные свойства!
Красноволосая девушка по имени Вален.
Её алые волосы были стянуты сзади в пучок, а впалые глаза горели такой решимостью, что она походила скорее на безумицу, нежели на ремесленницу.
— Боже мой, как же она докатилась до такого...
Сепи глубоко вздохнула, глядя на девушку. На самом деле сама Сепи была обычной волшебницей, на чьи плечи семь лет назад у стен некоего исследовательского центра внезапно легла забота о Вален.
— По крайней мере, когда эта разработка завершится, возможно, она сможет...
— Я вернулась!
Сепи собиралась обеспоенно сказать Вален что-то ещё, когда дверь мастерской с грохотом распахнулась и раздался энергичный возглас.
— О, ты вернулась! Ну как всё прошло?
Вален, которая и пальцем не пошевелила в ответ на все обеспокоенные слова Сепи, в своём растрёпанном виде вскочила на ноги и поприветствовала вернувшуюся в мастерскую женщину, катившую тележку.
— Хи-хи, полный успех!
— Все были в шоке, да?! Дай и мне послушать!
Они обе хлопнули ладонями друг о друга с радостным настроем победителей. Дав друг другу пять, Вален, сгорая от нетерпения, активировала устройство.
— А... здравствуйте.
Из устройства донеслось мужское приветствие. В то же мгновение лица обеих находившихся в комнате женщин застыли.
— Хм?
— Этот голос... он знаком мне.
Для любого другого человека это был бы самый обычный мужской голос. Но только не для них двоих.
Этот голос проник в самые глубины их погребённых воспоминаний и вытащил нечто на поверхность. В один и тот же миг они испытали совершенно разные чувства.
— О! Это он! Это тот старик!
— Какая наглость — показаться снова после стольких лет...
У одной из них в душе поднялась радость от долгой тоски, словно это была встреча, которой она так долго ждала. У другой — вспыхнула обида, тлеющая сквозь ненависть, словно вновь открылась старая рана.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos