С моих губ сорвался единственный изумленный слог.
Это был самый обычный день, ничем не отличавшийся от остальных.
Как и всегда, во время тренировки я лишь безропотно принимал удары. И как и всегда, я сделал выпад туда, где, казалось, была брешь.
Как и всегда, я ожидал, что он с легкостью уклонится и проведет контратаку.
И всё же — старик действительно открылся.
Даже когда это произошло, я был настолько ошеломлен, что мое тело просто оцепенело на месте.
— А ты немного прибавил.
Он потер запястье, по которому я только что попал, и произнес эти слова — то ли с сарказмом, то ли с искренним восхищением, разобрать было невозможно.
— Погодите, вы ведь просто поддались мне?..
— С чего бы это? С какой стати мне тебе поддаваться?
Все еще не веря до конца, я спросил, не позволил ли он мне ударить себя нарочно. Он лишь посмотрел на меня так, словно я сморозил несусветную глупость, и спросил, зачем ему вообще это делать.
Когда он так выразился, в его словах действительно был смысл.
Логика оказалась настолько безупречной, что мне нечего было возразить.
Если он мне не поддался, оставалось два варианта.
Первый: я действительно стал сильнее, как и говорил Гент.
Второй...
— Значит, вы просто стареете и теряете хватку — гх!
Стоило мне прийти к этому выводу, как я рефлекторно вскрикнул и вскинул руку с деревянным мечом. Раздался резкий стук столкнувшихся клинков.
Мой голос сорвался первым.
Тело сработало почти на чистом инстинкте.
Какое-то предчувствие опасности заставило мою руку взметнуться навстречу удару прежде, чем разум успел осознать происходящее.
— Тц... Видишь? Раньше ты бы вообще не среагировал.
— Ха... ха-а.
Когда я вот так рефлекторно заблокировал удар, он сделал мне завуалированный комплимент, сказав, что раньше я бы вообще не среагировал.
И всё же он недовольно цокнул языком с таким разочарованным видом, который ясно говорил: он искренне хотел огреть меня этим деревянным мечом по голове.
— Подобные вещи окружающие всегда замечают раньше тебя самого.
— Пожалуй... так и есть.
Я неловко почесал щеку от этих немногих слов.
Это был всего один чистый удар, но мне до сих пор не верилось.
Что я действительно сумел достать этого монстра в обличье старика.
Всё, что только что произошло, до сих пор казалось сном.
— Ладно. Закругляйся и иди сегодня домой.
Он небрежно бросил деревянный меч во дворе и велел мне собираться и уходить, так обыденно, словно просто выставлял надоедливую обузу.
— Вы действительно уверены в этом?
— Уговор есть уговор.
Сегодняшняя тренировка закончилась на несколько часов раньше обычного.
Растерявшись, я переспросил, действительно ли все в порядке. Он лишь повторил, что уговор есть уговор, и зашагал к дому, даже не обернувшись.
Если мне когда-нибудь удастся нанести ему хотя бы один удар, тренировка на этот день сразу же закончится.
Это условие он поставил мне в одностороннем порядке, как раз тогда, когда начались настоящие спарринги.
Вероятно, он считал это методом кнута и пряника. Однако с моей стороны это всегда казалось обещанием, которого с тем же успехом могло и не существовать.
Достижимая цель может мотивировать двигаться вперёд. Но цель столь абсурдная и невероятно далёкая лишь губит всякое желание пытаться ещё до начала пути.
Поэтому, когда эта цель была достигнута в совершенно неожиданный момент, вполне естественно, что мне до сих пор не верилось в происходящее.
— Эм... и что мне теперь делать?
— Разбирайся сам. Ты уже взрослый человек.
*Хлоп!*
Дверь закрылась с глухим стуком, поставив точку в резких прощальных словах старика.
«Разбирайся сам, ты уже взрослый», — говорит он.
Ну и ладно.
Я прокручивал его слова в голове, заставляя ноги двигаться.
От простого стояния на чужом заднем дворе гениальные решения моих проблем сами собой не появились бы.
Я направился прямиком домой, не заходя в лавки за покупками.
Первым делом я взял сменную одежду и привёл себя в порядок.
В доме было холодно, и я был в нём совершенно один.
Хейли всё ещё не вернулась.
— Хейли ещё не вернулась?
— Нет. Должно быть, это дело затянулось.
В последнее время Вален заметно сблизилась с Хейли и время от времени заглядывала к нам, но каждый раз это был единственный ответ, который я мог ей дать.
И каждый раз Вален, глядя на меня, сидящего в одиночестве, заявляла, что не может на это смотреть, хватала меня за руку и тащила на улицу прежде, чем я успевал вымолвить хоть слово.
...Впрочем, не было никакой загадки в том, где именно мы в итоге окажемся.
Мастерская Сепи, дорогу к которой я теперь мог бы найти даже во сне.
Стоило нам переступить порог знакомого здания, как перед нами, как и всегда, предстала та же женщина, пребывавшая примерно в том же состоянии и готовая нас поприветствовать.
— Добро пожаловать. Хейли... сегодня снова не с вами, я полагаю?
— К сожалению, нет.
Я склонил голову так, словно извинялся за вторжение, и последовал за Вален внутрь.
— Ты не можешь просто так притаскивать Брона сюда каждый раз, когда тебе не с кем провести время.
Сепи пожурила Вален, которая уже вальяжно подошла к её верстаку и плюхнулась на стул с таким видом, словно была здесь хозяйкой.
Но Вален лишь наклонила голову с искренне недоумевающим видом.
— А? Разве это проблема? В мастерскую что, посторонним вход воспрещён?
Она спросила это так, словно задавала совершенно искренний вопрос: с какой стати моё присутствие здесь может стать проблемой?
— Дело не совсем в этом, но...
Сепи замялась, то и дело переводя взгляд с меня на пол и обратно.
Затем наши взгляды на мгновение встретились, она тихонько кашлянула, издав неловкое «кхм», прежде чем снова повернуться к Вален.
— ...В любом случае! У него своя жизнь, и если ты постоянно его зазываешь, ему просто неловко отказать.
Она преподнесла это как заботу о моих чувствах.
Это был вполне разумный довод, насколько вообще могут быть разумными доводы.
— Вот как? Вы тоже так думаете, господин Брон?
Однако Вален, все еще сидевшая на табурете у верстака, захлопала своими большими глазами и внезапно переадресовала этот вопрос прямо мне.
«Решила переложить ответ на меня?»
Стоит признать, в этой ситуации спросить меня напрямую действительно было самым простым способом получить чёткий ответ.
Если я скажу, что мне трудно отказывать, Вален расстроится.
Но если я сейчас возражу Сепи, то её деликатная забота покажется неуместной, а её старания — напрасными.
— Не то чтобы у меня были какие-то неотложные дела...
После недолгих раздумий это было всё, что я смог из себя выдавить.
Я действительно слишком мягок, когда дело касается этих девчонок.
Более того, я просто не мог позволить себе проявить бессердечие и отвергнуть их вполне разумную просьбу на данном этапе.
— Вот видишь! Без Хейли вам, должно быть, было одиноко, верно?
Стоило мне озвучить свой осторожный, уклончивый ответ, как Вален торжествующе выпрямилась и принялась наседать на Сепи.
— Ну, я бы не стал заходить так далеко и говорить об одиночестве...
— Сестрица ничего не знает, а ведёт себя так, будто ей всё известно.
— Вален? Милая?
Я попытался возразить против её вольной интерпретации моих чувств, но Вален, когда её уверенность раздувалась до предела, было уже не остановить.
— У тебя есть привычка втягивать людей в свои дела, так что постарайся не думать, будто все остальные чувствуют то же самое, что и ты.
— Я именно об этом и говорю! Откуда тебе знать, что он чувствует?!
Звон инструментов в мастерской смешался с их повышающимися голосами.
Я чувствовал себя смутно ответственным за этот спор, поэтому решил вмешаться, пока он не перерос в полноценную ссору.
— О, кстати, мне тут стало кое-что любопытно.
— ...Что именно?
Она тут же ухватилась за мой вопрос.
Судя по тому, как охотно она отозвалась, несмотря на моё неуклюжее вмешательство, ей тоже явно не хотелось ссориться с Вален.
По крайней мере, мне удалось предотвратить перепалку.
Проблема заключалась в том, что всё, о чём я планировал спросить, напрочь вылетело у меня из головы.
Я был уверен, что размышлял о магических устройствах или чём-то подобном.
Последовало лишь молчание и выжидающие взгляды.
И тут я ни с того ни с сего вспомнил то, что старик говорил о магии.
— Есть ли поблизости место, где я мог бы попрактиковаться в магии?
Это было лучшее, что пришло мне на ум.
С того самого дня, как я случайно задел магией Шейна, я старался избегать её использования по мере возможности.
Во-первых, я прекрасно усвоил, что магия сама по себе опасна.
А из того, что мне рассказал Шейн, я теперь знал, что этим нельзя просто так заниматься в черте города.
— Место для практики магии...
— О! Вы можете делать это прямо здесь!
Сепи задумалась, в то время как Вален резко вскинула руку от верстака и выпалила это без малейших колебаний.
Здесь? Для меня это стало новостью.
Я озадаченно наклонил голову.
По крайней мере, в этом был один плюс — назревавший только что спор окончательно испарился.
Не обращая внимания на звонкое заявление Вален, разнёсшееся по мастерской, Сепи закончила свои недолгие размышления и заговорила.
— Самый очевидный вариант — за пределами города, но... как и сказала Вален, помещения, связанные с магическими устройствами — подобные этому, — также входят в число мест, где разрешено использование магии.
— А, понятно...
Теперь слова Вален обрели смысл, и я издал тихий понимающий звук.
Как оказалось, даже в черте города существовали места, где использование магии допускалось в силу необходимости, обусловленной родом деятельности работающих там людей.
Сюда относились магический исследовательский институт, где раньше работала Сепи, нынешняя мастерская магических устройств и тренировочные площадки в военных казармах.
— Кстати, а почему вы спрашиваете?..
Спросила Сепи, закончив свою небольшую демонстрацию познаний.
Фундаментальный вопрос: зачем я вообще об этом спрашиваю.
Я неловко пошевелился и разомкнул плотно сжатые губы.
— Недавно я узнал, что у меня есть мана.
— Погодите, правда?! Вы тоже умеете пользоваться магией, господин Брон?!
Сепи, казалось, была искренне поражена моим небрежным замечанием. Вален же хлопнула по верстаку, вскочила на ноги и вихрем бросилась ко мне, сияя от возбуждения.
Я узнал этот взгляд в её глазах.
Я уже видел его раньше — у Хейли, когда она переходила в режим наставника.
— К какому атрибуту у вас предрасположенность?! Сколько маны у вас намерили?! У вас есть с собой таблица?!
— Вален, успокойся и задавай вопросы по одн...
— Какую магию вы пробовали? Правда же, это было потрясающе, когда вы применили её в первый раз?!
Вален была буквально в двух секундах от того, чтобы стать совершенно неуправляемой.
Затем тонкая ладонь рассекла воздух и прилетела точно по её рыжей макушке.
— Ой!
У Вален вырвался тихий возмущённый писк.
Обладательницей этой тонкой, точной руки была, разумеется, Сепи.
— Угх...
— Честное слово. Стоит заговорить о магии или магических устройствах, как она всегда становится такой.
Сепи посмотрела на Вален, обхватившую голову руками, раздражённо вздохнула и добавила ещё пару слов.
— Если вам интересно, я могу вас обучить.
— Эй! Так нечестно, сестрица! Я сама собиралась это сделать!
Сепи слегка повернулась ко мне и сделала это предложение.
Вален, всё ещё прижимая ладони к голове, издала громкий протестующий вопль, эхом разнёсшийся по мастерской.
Я полагал, что естественный ход событий приведёт к тому, что Вален вызовется меня учить, но именно Сепи вмешалась со своим предложением.
— О? Но всё же...
— Вален — единственный гениальный разработчик в этой мастерской. Использовать её просто для обучения базовой магии было бы колоссальной растратой её таланта.
Я заколебался, чувствуя, что не совсем правильно просить о подобном человека, с которым я не был так уж близок. Сепи же привела вполне логичный довод в пользу того, почему именно она должна стать моим учителем.
Когда она так выразилась, довод прозвучал убедительно: как только Вален станет моим личным наставником, это станет настоящей потерей для мастерской.
Логика безупречна. Не поспоришь.
И в итоге следующие несколько часов я провёл, обучаясь у неё магии.
Вален всё это время ворчала за своим верстаком, что-то мастеря, и время от времени бросала на нас косые взгляды, демонстративно фыркая.
— Это надолго.
— Вот насколько сильно вы ей нравитесь.
Я наблюдал за тем, как величественно дуется Вален, и пробормотал, что это затянется. Сепи же совершенно ровным тоном ответила словами, от которых любой другой на моём месте залился бы краской.
— Давно я не видела, чтобы эта девчонка покидала мастерскую на своих двоих.
Она также с лёгким раздражением заметила, что Вален могла месяцами безвылазно сидеть в мастерской, никуда не выходя.
Она смотрела на Вален с видом «эта девчонка просто безнадёжна» — и всё же не могла по-настоящему злиться на неё, а в её глазах светилось тепло, которое невозможно было скрыть.
Я поймал себя на том, что на мгновение засмотрелся на её лицо, и ощутил на себе всю глубину этого нежного взгляда как раз в тот момент, когда она отвернулась от Вален и посмотрела на меня.
— О.
Это слово сорвалось с губ нас обоих в ту самую секунду, когда наши взгляды встретились.
Последовавшее за этим короткое молчание оказалось настолько неловким, что —
Не произнеся ни слова, мы оба одновременно отвели глаза.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos