— П-почему?! Неужели всё настолько плохо?!
Хейли внезапно разрыдалась.
Я так растерялся, что спросил, неужели еда вышла настолько ужасной, но она лишь отчаянно замотала головой — снова и снова.
Оказалось, она плакала оттого, что было слишком вкусно.
«Обычный хлеб. Ничего особенного».
Честно говоря, даже на мой взгляд, такая реакция казалась чересчур бурной. В конце концов, она обладала Рубиновым рангом. За время своих странствий она наверняка перепробовала множество изысканных блюд.
Мы закончили трапезу, и всё это время я изо всех сил пытался успокоить Хейли.
— Подвал... можешь пользоваться им как пожелаешь... и ещё...
Всхлипывания так и не прекратились, постоянно мешая ей говорить. Она всё ещё икала сквозь слёзы, пытаясь установить правила совместного проживания на будущее.
Плач и не думал утихать, поэтому я погладил её по голове и сказал, давая понять, что сейчас спешить совершенно некуда:
— Ладно, давай отложим этот разговор на потом.
— ...Хорошо.
Она была на середине объяснений, но стоило мне коснуться её, как она тут же притихла.
Если подумать, ей всегда отчаянно не хватало похвалы, даже в детстве. Стоило ей закончить какое-то дело, как она сразу же бежала ко мне.
Постойте, но разве то, что я ей давал, можно было назвать похвалой? Я лишь невнятно бормотал что-то в ответ и гладил её по голове.
«Честно говоря, похоже, мало что изменилось», — подумал я, глядя на Хейли, которая сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь моментом, пока моя рука покоилась на её голове.
Время шло, и когда всхлипывания Хейли постепенно утихли, мы решили установить несколько основных правил совместного проживания. Первое, о чём мне следовало спросить, было очевидным: к чему мне можно прикасаться, а к чему нет.
— Ты ведь сказала ранее, что я могу пользоваться тем, что в подвале?
— Да.
Мы собрались за столом и наконец-то завели разговор, который так долго откладывали. Я спросил про запасы еды в подвале и получил короткий ответ.
Как ни прикрывайся разговорами о былых наставниках и тому подобном, моё нынешнее положение оставалось положением приживалы — нахлебника, гостя, который ест чужую еду. К этому моменту по всей деревне, должно быть, уже разнёсся слух, что раньше я был работорговцем. Меньше всего в такой ситуации мне хотелось переступить черту и навлечь на себя недовольство Хейли, притронувшись к вещам, которые она мне не предлагала.
— Разве ты не берегла их на всю зиму?
— Всё в порядке. Если они закончатся, я просто куплю ещё...
Я переспросил, чтобы убедиться — разве эти припасы не предназначались на всю зиму? — и Хейли ответила с обезоруживающей простотой: если они закончатся, она просто купит ещё.
Покупка еды зимой обошлась бы недёшево. Но эта мысль почти сразу же растворилась в следующей.
«Ну, полагаю...»
Искатель приключений Рубинового ранга явно не станет переживать из-за счетов за продукты. Напротив, даже как-то радовало, что у неё вообще сохранилась привычка покупать ингредиенты и хранить их в подвале. Она могла бы питаться в тавернах хоть каждый день, и у неё всё равно оставались бы деньги. С этой точки зрения её бережливость даже вызывала восхищение. И этот подвал, который мог бы просто пустовать, она превратила в отличную кладовую.
— Но важнее другое: откуда у тебя взялись деньги на мясо...?
Я ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли, когда Хейли вдруг перевела этот вопрос на меня. Она интересовалась, откуда взялись деньги на сегодняшнюю еду. Я полез в карман и вытащил свой кошель.
— У меня остались кое-какие деньги, которые я так и не потратил, когда уезжал из города.
— Ах...
Тонкий, полупустой кошель опустился на стол. Стоило Хейли его увидеть, как она издала тихий понимающий вздох.
— Тогда, пожалуйста, пользуйся этим с сегодняшнего дня.
И следом на стол с глухим стуком приземлился увесистый мешочек.
— Хм?
Я озадаченно хмыкнул и, не задумываясь, развязал шнурок.
«...Ох».
У меня перехватило дыхание, словно сердце на миг остановилось.
Мешочек буквально трещал по швам, и от того, что показалось внутри, мои полуприкрытые глаза широко распахнулись. Я так испугался, что тут же затянул шнурок обратно.
Будь там медные или серебряные монеты, я бы и вполовину так не встревожился. Яркий, безошибочно узнаваемый жёлтый блеск на мгновение ослепил меня. По крайней мере, те монеты, что лежали сверху, без сомнения, были золотыми.
— Нет-нет-нет... это слишком много.
Я отпрянул от этой немыслимой суммы и толкнул мешочек обратно через стол к Хейли.
Такого количества золота хватило бы, чтобы прямо на месте открыть собственное дело. Подобные вещи не отдают просто так со словами «пользуйся».
Представление Хейли о деньгах явно сильно отставало от реальности. А ведь я был уверен, что в своё время научил её ценить монету... Тем не менее, я собирался дать ей твёрдый совет — пускай даже принимать эту помощь предстояло мне самому.
— А если бы я забрал это и сбежал? Ты понимаешь, что это такая сумма, при виде которой любой задумался бы о подобном?
Мой голос прозвучал резко, словно я её отчитывал. Я поднял указательный палец для убедительности, но Хейли ответила без малейшего колебания:
— Я знаю.
— Что...?
От этого уверенного ответа мой поднятый палец сам собой опустился, а вместе с ним исчезла и резкость в голосе. Она знала и всё равно так поступила. Прежде чем я успел озвучить эту мысль, Хейли заговорила первой:
— Потому что это ты. Ты бы так не поступил.
— ...Хах.
Беспомощный вздох сорвался с моих губ от этих простых слов. Её доверие было настолько тяжёлым, что буквально душило.
Я понимал, что Хейли доверяет мне. Вот только никак не мог взять в толк, что такого надёжного было в немолодом мужчине, который уже однажды её бросил.
Не то чтобы я собирался делать это снова — как минимум потому, что сейчас мне просто некуда было идти. Но это всё равно не означало, что я должен хранить у себя этот мешочек.
— Пока что оставь это у себя.
— Что? Но...
Я отодвинул мешочек назад, отказываясь от него, отчего Хейли растерялась. Она явно ожидала, что я приму его без лишних слов, поэтому её голос затих, а сама она слегка поникла.
Тем не менее, я не отказывался от поддержки Хейли наотрез. Жизнь в городе устроена просто: она требует денег, а у меня здесь не было никакой возможности их заработать. Я снова выпрямил согнутый палец и произнёс:
— Мне будет достаточно получать от тебя по одной монете время от времени. Столько мне ни к чему.
— Понятно...
На лице Хейли всё ещё читалось разочарование. Неужели она решила, что я отвергаю её заботу?
Честно говоря, я бы с радостью. Кто вообще не любит деньги? Но если бы этим мешочком распоряжался я, всё закончилось бы плохо.
— Сейчас ты уже достаточно сильна, чтобы не задумываться о подобном, но разгуливать с такой кучей денег опасно. За это могут и убить...
Я медленно провёл ногтем по собственному горлу режущим движением, объясняя это насупившейся Хейли. Это не было шуткой, я говорил совершенно серьёзно.
Прежде чем кто-то вспоминал о законе, в ход шли кулаки, а если дело принимало скверный оборот, обнажались клинки. В такую уж эпоху мы жили. Обычного немолодого мужчину вроде меня, разгуливающего с подобным состоянием, быстро нашли бы мёртвым в сточной канаве, и никто бы даже глазом не моргнул.
Уж лучше мне брать небольшие суммы по мере необходимости, а остальное оставить под присмотром Хейли — живого сейфа, надёжнее которого и не сыщешь.
— Понимаешь?
— Ох... да...
Она явно не заглядывала так далеко. Стоило мне объяснить причину, как она отступила без лишних споров.
Когда смотришь на мир глазами сильного человека, по-другому не получается. Она настолько привыкла к своей нынешней жизни, что позабыла, какую опасность может таить в себе даже простое ношение столь крупной суммы.
...Разговор затянулся дольше, чем ожидалось, но мы более-менее уладили денежный вопрос и основные правила совместного проживания.
Было немного неловко подводить итоги обсуждения, будучи приживалой, но я протянул руку Хейли и сказал:
— В общем, давай постараемся ужиться.
— ...! Да!
Она вскочила со стула, словно боясь упустить момент, и обеими руками вцепилась в мою протянутую ладонь. Она выглядела точь-в-точь как золотистый ретривер — разве что чуточку поменьше.
Так или иначе, в виде то ли наилучшего, то ли наихудшего из возможных соглашений, наша совместная жизнь с Хейли началась.
◇ ◇ ◇
Прошёл ещё один день.
Я, как обычно, прогуливался по улицам. Жили мы вместе или нет, но время, когда мы действительно пересекались, ограничивалось в лучшем случае вечерами. По сравнению с Хейли, которая стала полноценным членом общества, я оставался безработным немолодым мужчиной, которому нечего было делать, кроме как бродить по улицам и размышлять о том, что приготовить на ужин.
Я бесцельно слонялся по городу, когда до меня донёсся обрывок разговора стоявшей неподалёку группы вооружённых людей:
— Ах да, кстати говоря — я слышал, та девчонка Рубинового ранга вернулась?
— Ага. И, судя по всему, на этот раз она задержится надолго.
— С чего бы это?
— Кто знает.
Это была группа людей, беззаботно шагавших по улице в полном снаряжении. Искатели приключений — по сути, наёмники на побегушках и те, кто решал чужие проблемы. И темой их разговора была не кто иная, как Хейли. Одного упоминания Рубинового ранга хватало, чтобы точно понять, о ком идёт речь.
Мои ноги сами собой остановились. Я подошёл поближе к группе, делая вид, будто разглядываю товары на улице, и прислушался.
Я полагал, что они будут говорить только о Хейли, но тут...
— Говорят, она ещё и притащила с собой какого-то немолодого мужика?
— Что? Впервые об этом слышу.
— Я серьёзно! Слышал от конюхов. Говорят, у него угольно-чёрные волосы.
Каким-то образом я сам оказался темой их разговора.
«...Чего?!»
Один из искателей приключений постучал себя по голове во время разговора. Вздрогнув, я тихонько отошёл от них подальше. К счастью, они были слишком увлечены беседой, чтобы обратить на меня внимание.
Нравилось мне это или нет, но Хейли была искателем приключений Рубинового ранга. Всё, что она делала, привлекало внимание, и люди рядом с ней не были исключением. К тому же чёрные волосы здесь были редкостью — не настолько, чтобы из-за них изгоняли или считали чужаком, но достаточно приметными, чтобы служить отличительной чертой.
— Интересно, какие у них отношения.
— Кто знает. Если встретим его, может, поймаем да расспросим?
— Было бы забавно.
Я продолжал отдаляться от них, но их голоса всё ещё доносились до меня. Они и понятия не имели, что объект их обсуждения стоит прямо у них за спиной, и продолжали обмениваться шутками, которые самому объекту казались совсем не смешными.
«Что бы ни случилось, нельзя попадаться на глаза».
Судя по их разговору, возвращение Хейли — и замеченный рядом с ней мужчина — уже стали главной темой для сплетен в городе.
Я решил потихоньку уйти, пока сам не стал мишенью.
Ровно до тех пор, пока холодная рука без предупреждения не опустилась мне на плечо.
— Прошу прощения. Не могли бы вы подождать минутку?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos