— Кхм, хм.
— Хм, хм.
Теплая беседа внезапно сменилась неловкостью.
Единственным звуком оставалось лишь вежливое, перекрывающее друг друга покашливание.
Даже редкий металлический звон, доносившийся из мастерской, затих.
— Господин!
— Ч-что?!
Тишину нарушил звонкий, веселый возглас Вален.
В тяжелой, гнетущей атмосфере он прозвучал подобно пощечине, заставив мгновенно очнуться.
— Если вы закончили практиковаться в магии, идите посмотрите на это!
Я вздрогнул и широко раскрыл глаза, отвечая ей, а Вален уже вовсю махала рукой, призывая подойти поближе.
Она выглядела точь-в-точь как в детстве, когда прибегала похвастаться своим новым рисунком.
— Да что я в этом понимаю, чтобы смотреть?..
— Да вы просто взгляните! Мне тоже хочется похвастаться!
Я проворчал это пренебрежительно, принижая свои познания, но ноги все равно понесли меня вперед. Вален улыбнулась и ответила, что все в порядке — ей просто хотелось показать его мне и немного похвастаться.
— Ну и что ты создала на этот раз?
Я присел на маленький стул возле верстака и спросил. Вален с триумфальным видом подняла небольшой мешочек.
— Я назвала его... «Подвал на моей талии»! Как вам?
Она держала его с величественным видом великого изобретателя, представляющего миру свой шедевр, и нарекла именем, которое было действительно трудно выговорить без запинки.
— На одном далеком континенте обитает необычный монстр, понимаете? Что бы он ни ел, температура внутри его тела всегда остается неизменной. Недавно мне посчастливилось раздобыть один из его органов, и...
Я лишь вскользь спросил о магическом устройстве, но Вален разразилась подробнейшими объяснениями, затрагивая даже то, о чем я и не думал расспрашивать.
Что-то там про монстра с далекого континента.
Что-то про обработку одного из его органов.
От начала и до самого конца — и даже далеко за его пределами — я просто слушал её непрекращающуюся болтовню о вещах, о которых даже не спрашивал.
«Я понял только самое начало».
Разумеется, та часть, которую я действительно сумел уловить, оказалась ничтожно мала.
Значит, мешочек называется «Подвал на моей талии»?
Что ж, звучит наглядно, тут не поспоришь. Но вот чувство прекрасного при выборе названий у неё явно хромало.
— А нельзя просто... назвать его мешочком для хранения?
— Хе-хе, вы ничего не понимаете! На рынке магических устройств подобные названия привлекают куда больше внимания!
Я всего лишь предложил простой вариант с мешочком для хранения, но Вален вместо этого горделиво выпятила грудь и, фыркнув, заявила, что я ничего не смыслю в таких делах.
Неужели мир магических устройств устроен именно так?
Разве это не доставляет кучу головной боли тем, кто действительно покупает и использует эти вещи?
— Вот... как?..
— Именно так, уверяю вас!
В любом случае, в этой области я мало что смыслил, поэтому решил просто не спорить.
Мой неуверенный, затихающий тон натолкнулся на абсолютную убежденность Вален.
Я лишь покачал головой, поражаясь странностям этого мира магических устройств.
Сзади послышался приближающийся цокот шагов.
— Это не так. Неужели ты думаешь, что все магические устройства носят подобные названия?
Обладательницей этого раздраженного голоса оказалась Сепи.
Судя по всему, далеко не все магические устройства назывались подобным образом.
Однако сильнее всего это резкое замечание выбило из колеи саму Вален.
— А? Разве нет?
Столкнувшись с тем, что её непоколебимая картина мира перевернулась с ног на голову, Вален захлопала глазами и переспросила с искренним недоверием.
Сепи прижала ладонь ко лбу, глядя на столь невозмутимую реакцию Вален.
Словно недоумевая, как сам создатель может не знать таких элементарных вещей, она убрала руку от лица и скрестила руки на груди.
— Это всего лишь временное название. Его используют только до того, как вещь станет полноценным товаром.
— Эх, а я-то думала, что это отличные названия...
Когда Сепи объяснила, что подобные наименования даются лишь на время, Вален обиженно надула губы и разочарованно забормотала себе под нос.
— Отличные названия?..
Сепи посмотрела на неё так, словно не поверила собственным ушам. Она уставилась на Вален округлившимися от ужаса глазами, зацепившись за эти слова.
Вслед за этим мне довелось услышать несколько примеров тех самых проклятых названий, которые и вызвали у неё подобный ужас.
— «Что могло произойти в нашем доме?», «Ящик для хранения, который любит только хозяин», «Другой человек в зеркале нашего дома»... Что там еще было?.. Словом, ты правда считаешь, что это хорошие названия?
«Ого».
Каждое из этих названий по-своему являлось шедевром нелепости. Я невольно проникся тихим, внутренним благоговением.
Только что прозвучавшие варианты поражали воображение.
Стиль, будто сошедший со страниц детских книжек с картинками.
«Что могло произойти в нашем доме?»
«Ящик для хранения, который любит только хозяин»
«Другой человек в зеркале нашего дома»
Если честно, для столь дорогих и впечатляющих вещей, как магические устройства, эти названия звучали слишком по-детски и дешево.
— Хм... но разве они не милые?
Даже после столь сокрушительной критики Вален так ничего и не поняла.
— Для магических устройств это худшие названия из всех возможных.
Сепи опустила одну руку и снова прижала ладонь ко лбу, растерянно качая головой.
«Вот-вот. Значит, не мне одному это показалось странным».
На мгновение мне показалось, будто она озвучила мои собственные мысли.
— Вы ведь тоже так думаете, господин?
— Хм... что?
Я молча слушал их перепалку.
И вдруг стрела этого вопроса полетела в мою сторону.
Вместе с вопросом на меня устремился еще один пристальный взгляд.
Взгляд Сепи словно умолял: «Пожалуйста, скажи ей что-нибудь колкое».
— Ну, я... эм... думаю, ты очень старалась.
Смутившись под её хмурым взором, я отвел глаза и выдал максимально обтекаемый ответ.
Несколько слов, которые мягко намекали: «попытка хорошая, но результат так себе».
Пожалуй, такое утешение лучше было бы вообще не озвучивать.
Мне даже стало неловко за поднятый ранее вверх большой палец.
— Неужели все действительно так плохо?..
На слова Сепи Вален лишь недоуменно склонила голову, но моя неуклюжая попытка утешить, похоже, задела её гораздо сильнее. Она переспросила, выглядя по-настоящему расстроенной.
— У меня просто язык не повернулся назвать это хорошим названием...
Пытаться теперь неловко оправдываться было уже бессмысленно.
Я все же договорил, запинаясь от неловкости.
— Хе-хе... Ну что, видишь? Я ведь была права!
Теперь настала очередь Сепи торжествовать.
Она вернула Вален её же собственные слова.
...А она злопамятная. Не ожидал от нее такого.
От этого короткого, ехидного смешка глаза Вален яростно блеснули.
— Угх...!
— Иногда нужно просто признать свою неправоту.
Вален злобно зарычала, и Сепи тут же подлила масла в огонь еще парой фраз.
— Хмф! Ни за что не признаю!
— Ну и девчонка...
Подстегнутая поведением Сепи, Вален упрямо стояла на своем.
Она надула щеки до предела и принялась капризничать, словно ребенок, наотрез отказываясь принимать даже очевидные факты.
Что ж... Конечно, она еще совсем юна, но все же.
— Как же я рада, что вы так хорошо ладите с сестрицей, господин! Почему бы вам двоим просто не съехаться и не жить вместе в каком-нибудь пустом доме!
Окончательно разозлившись, Вален объединила нас в одну мишень и принялась сыпать беспорядочными обвинениями.
«Вы так хорошо ладите. Почему бы вам не жить вместе».
Уровень обиды младшеклассницы, выплескивающей свои эмоции.
— О чем ты вообще говоришь?..
— А что такого?! Вы двое только что во время урока магии понимали друг друга с полуслова!
Я попытался успокоить её, как успокаивают разбушевавшееся дитя, но Вален припомнила и недавнее обучение магии, вываливая на нас все свои накопившиеся обиды.
В гневе дети действительно готовы молоть все, что придет в голову.
Не зная, что ответить на подобное заявление, я повернулся к Сепи в поисках поддержки.
— ...М-м.
Однако Сепи почему-то совершенно лишилась дара речи от этой вспышки Вален — её лицо густо покраснело, а губы беззвучно шевелились.
Да уж. Помощи от нее ждать не приходилось.
Похоже, мне придется разбираться со всем самому.
Интересно, какая именно часть фразы вогнала её в такой ступор?
Этот вопрос затерялся среди вороха других мыслей, и я протянул руку, решив уладить все самостоятельно.
— Как бы ты ни злилась, нельзя болтать глупости не подумав.
— Ой!
Легкий, мягкий щелчок по лбу. Реакция последовала незамедлительно.
Я едва коснулся её, а она уже устроила целое представление.
Я тихонько рассмеялся, наблюдая за наигранной обидой Вален.
— Пфф...
Я ткнул пальцами в её надутые щеки.
Воздух с тихим свистом вышел из них, и щеки безвольно сдулись.
— Когда у меня появится время, я обязательно поучусь и у тебя, так что заранее подумай, чему ты хочешь меня обучить в первую очередь.
Я произнес это в качестве утешения, положив ладонь ей на макушку. Обиженное выражение лица Вален тут же испарилось, а глаза радостно заблестели.
— Правда?! Обещаете? Ой, скажите это сюда, прямо сюда!
Она тут же сунула мне под нос какое-то магическое устройство, не давая возможности взять свои слова назад.
В её руках был тот самый звукозаписывающий прибор, напоминающий вещи из другого мира, который я недавно видел на улице.
«Надо же, эта штука все еще у нее...»
В итоге мне пришлось наговорить обещание на это устройство, прежде чем меня наконец отпустили из мастерской, куда до этого затащили едва ли не силой.
Сепи, у которой окончательно «перегорели предохранители», осталась приходить в себя.
Провожать меня вышла одна лишь Вален.
— Вот, возьмите с собой. Это зимнее магическое устройство.
Она продолжала совать мне в руки разные вещи до самого моего ухода.
Я послушно принимал подарки, но мне было неловко забирать их просто так, ничего не платя взамен.
— Спасибо. Каждый раз ухожу от вас с полными руками.
— Хе-хе, все в порядке!
Я выразил свои искренние чувства — благодарность пополам с неловкостью. Вален лишь весело рассмеялась, уверяя, что в этом нет ничего страшного.
Но даже если даритель говорит, что все в порядке, получатель все равно чувствует себя немного должником. Такова уж человеческая природа.
Рано или поздно мне придется как-то отплатить ей за доброту.
Когда тренировки закончатся, нужно будет подыскать какую-нибудь работу в городе.
Я мысленно принял это твердое решение.
Тем временем губы Вален подергивались, словно она хотела сказать что-то еще.
— Так... что вы думаете о сестрице Сепи?
— Хм?
После долгих колебаний Вален наконец задала этот короткий вопрос.
Совершенно внезапно — что я думаю о Сепи?
Что я о ней думаю?..
С моей точки зрения, все было предельно просто.
— Она меня пугает, да и вообще мне как-то неловко перед ней. Пожалуй, это все.
— ...И это все?
— ...А что?
Я ответил абсолютно искренне, но все равно получил встречный вопрос.
Я даже представить не мог, к чему она клонит.
Вален на мгновение замолчала, а затем посмотрела на меня снизу вверх и произнесла:
— А разве не здорово было бы, если бы вы с сестрицей стали парой?
— Да о чем ты вообще говоришь?!
Настоящая бомба, сброшенная прямо перед моим уходом.
Это прозвучало настолько нелепо, что в конце фразы мой голос сорвался на крик.
Что она вообще такое несет?
От этих слов меня бросило в дрожь сильнее, чем от любого использования магии.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos