На мгновение я был настолько ошеломлен этими неожиданными словами, что в голове стало совершенно пусто.
— Н-ну, я тоже так считаю, но... кажется, ты ведь тоже чувствуешь ответственность за то, что оставил меня на чужом попечении, так ведь?..
Вален, что было на нее непохоже, даже пустила в ход слово «ответственность» и, запинаясь, ловко сплела воедино историю, связывавшую всех нас.
— Брак — это не то, во что можно вступать из подобных побуждений.
— Я знаю, но...
Мне едва удалось обуздать этот разговор, пока он не принял еще более серьезный оборот. После этого я потратил массу усилий, отчаянно пытаясь отговорить Вален от этой затеи. Как совершенно непринужденная атмосфера скатилась к такому?
Здравый смысл подсказывал мне, что сестра тоже не обрадуется подобному разговору, поэтому я задал этот вопрос Вален напрямую:
— Кроме того, она ведь меня ненавидит, не так ли?
Воспоминание о том воссоединении — взгляд, полный презрения и отвращения в её глазах, — немедленно всплыло в памяти. Я мягко заметил, что к объекту собственной ненависти не так-то просто проникнуться романтическими чувствами.
— Я не уверена, что это совсем уж так...
— Ладно, ладно, на этом и закончим!
Хлоп!
Один резкий хлопок в ладоши, чтобы прервать разговор, пока он не зашел еще дальше. Я заранее пресёк любые слова, которые Вален собиралась добавить.
— ...
Вален повернулась ко мне с выражением явного недовольства и просто молча уставилась на меня.
Мне было жаль Сепи, правда жаль. Но этот долг, вероятно, придется возвращать как-то иначе.
— Это не то решение, которое я могу принять в одиночку.
— ...Ладно. До свидания.
— Ага. Я зайду поговорить, когда Хейли вернется.
Я отмахнулся от этой темы под предлогом того, что не могу решать такое один, а затем ответил на угрюмое прощание Вален.
Скрип... — дверь мастерской захлопнулась за моей спиной.
Я шел по улице с охапкой магических устройств, которые Вален всучила мне. Посмотрев на безоблачное небо, я задумался.
Я никогда по-настоящему не задумывался о том, чтобы связать с кем-то жизнь в этом мире. Здесь всё ещё оставалось слишком много непонятных мне обычаев. Да и, откровенно говоря, подходящей кандидатуры изначально не было. В лучшем случае — лет шестнадцать-восемнадцать, в крайнем — чуть за двадцать. Таков был общепринятый возраст для вступления в брак в этом мире. И именно в этот жизненный период меня сюда и забросило.
К тому времени, как я разобрался в местной культуре и пришел в себя, я уже с лихвой упустил это окно возможностей.
«И к тому же...»
К тому же, любой мужчина хочет твердо стоять на ногах и иметь возможность обеспечивать семью, прежде чем вообще задумываться о браке. Обречённо вздохнув, я направился домой.
Сегодня без Хейли в доме было необычно холодно. Я экономил дрова, готовясь к грядущей зиме, и если холод можно было терпеть, просто отсиживался под одеялами. Лёжа в холодном пустом доме, я закрыл глаза, но сон всё не шел. Похоже, Хейли и сегодня не вернется. Но как только эта мысль промелькнула в моей голове и я коротко выдохнул...
Лязг.
Замок на входной двери повернулся.
«Хейли?»
Мое угасающее сознание вновь обострилось. Сбросив одеяло, я направился к двери...
Щёлк!
Дверь распахнулась со звонким, отчетливым звуком. И там, в тусклом свете луны, стояла Хейли. Ну конечно, кто же еще. Зрение всё ещё было затуманено спросонья, но я встряхнулся и поспешил встретить её.
— Брон...
— Ох... точно! Минутку.
Услышав её совершенно обессиленный голос, я быстро ответил и засуетился, в спешке закидывая дрова в остывший камин. Согрев воду в ванной, я смочил тряпку в теплой воде, а затем подошел к Хейли, которая так и стояла без движения. И только тогда, в тусклом свете луны, я смог по-настоящему её разглядеть.
Под её мантией виднелся кожаный нагрудник, покрытый засохшими тёмно-красными пятнами крови, а волосы слиплись от всё той же засохшей крови. Её лицо выглядело измученным и сведенным от напряжения. Как бы мягко я ни пытался это воспринимать, Хейли выглядела как солдат, едва вернувшийся живым из самого пекла битвы.
— Могу я... оставить тебе свои вещи?
— ...Конечно.
На её слабый, пустой вопрос последовал мой тяжелый ответ. Хейли развернулась и побрела в сторону ванной.
Шурх. Глухой стук.
Мантия и кожаный доспех соскользнули с неё и безвольно рухнули на пол. Они лежали там, словно следы — отпечатки её пройденного пути. Вид доспехов и щитков, разбросанных по полу, оставил во мне щемящее чувство пустоты, которому я не мог подобрать названия. Это походило на карту той дороги, по которой Хейли шла до сих пор. На пропасть в силе, которую уже никогда не преодолеть.
Я принялся оттирать засохшие пятна крови с кожаного доспеха, пока из ванной доносился звук воды, льющейся из таза.
Ш-ш-ш... Ш-ш-ш...
Вода лилась и лилась без остановки, словно пытаясь смыть испачканные кровью воспоминания. Бесконечно, бесконечно. Всё лилась и лилась... Шум воды и не думал прекращаться. Непрекращающийся плеск воды и треск дров в камине по очереди резали мне слух. Сколько ещё времени прошло после этого?
Я как раз закончил аккуратно складывать доспех и мантию, когда дверь ванной открылась, и оттуда вышла измученная Хейли.
— Иди сюда.
Топ-топ.
Послушавшись моего голоса, Хейли сделала несколько шагов ко мне, и мы устроились перед камином, чтобы впитать его тепло.
— Твои волосы всё ещё влажные.
Я начал промокать влагу с мокрых волос Хейли сухой тканью, и она полностью отдалась этим прикосновениям. Я решил хорошенько высушить ей волосы, а затем уложить в постель. По крайней мере, сегодня ночью я позволю ей всё, что она захочет.
— Хочешь, чтобы я сегодня снова лег с тобой? — спросил я, прервав молчание.
Хейли закивала, снова и снова. Даже когда её глаза едва открывались от изнеможения, она ответила всем своим телом. Даже будучи настолько уставшей, она не собиралась от этого отказываться.
От жара камина моей груди стало дискомфортно горячо. Я встал первым и отодвинул свой стул от очага; Хейли последовала моему примеру, отодвинув свой от стола.
— Ложись сюда — с этой стороны будет теплее.
Я уложил Хейли на то место, где только что лежал сам, а затем лег на более прохладную половину рядом с ней.
«Угх, холодно».
На короткое мгновение пробирающий до костей озноб пробежал по всему моему телу, но я постарался свести дрожь к минимуму.
Шурх.
Послышался шорох, и Хейли, которая когда-то обещала, что будет обнимать лишь мою руку, полностью прижалась ко мне всем телом.
«В конечном итоге, больше всего этой девчонке нужен ты».
В тот момент, когда я увидел её такой, мне на ум пришли эти несколько слов — наполовину жалоба, наполовину признание, — которые я недавно услышал от старика Гента. Я потянулся к ней, обняв за плечи, и моя ладонь на её спине стала двигаться в медленном, монотонном ритме — нажимая и отпуская, нажимая и отпуская. Я нежно поглаживал её, словно успокаивал маленького ребенка.
— Тебе пришлось через многое пройти. Ты молодец.
Шурх-шурх.
Я почувствовал, как Хейли кивнула, уткнувшись мне в грудь. Кажется, она пока не хотела ничего говорить. Старик как-то сказал мне, что она вернулась после убийства человека и сказала, что в порядке. Но разве можно действительно быть в порядке после такого? Я прокрутил этот вопрос в голове, и ответом было «нет». С этой мыслью я произнес еще несколько слов.
— Хейли, не загоняй себя так.
Я повторил это еще раз — не переусердствуй. Это касалось не только физического состояния, но и морального. Ответа не последовало. В моих объятиях она не шевелилась — лишь слабое, теплое дыхание касалось моей груди. Я решил попробовать хотя бы немного вытащить наружу её истинные чувства. То, что скрывалось за этим «Я в порядке». Настоящие чувства Хейли.
— Если тебя что-то тяготит, ты скажешь мне?
Это был осторожный, взвешенный вопрос. Прошло несколько секунд после того, как он достиг ушей Хейли, и время, казалось, застыло в ожидании.
Шурх.
В окружающей нас тишине Хейли медленно подняла голову. Её лицо выглядело так, словно она вот-вот расплачется.
— Я... Я больше не хочу этого делать... — произнесла она, снова уткнувшись лицом мне в грудь.
Хрупкая правда выскользнула наружу гораздо легче, чем я ожидал.
— Мне пришлось убить их всех...
— Я знаю.
— Если бы я оставила хоть кого-то в живых, мы бы столкнулись с местью...
— Ты права.
— Поэтому... я, я просто...
— Ты так старалась.
Стоило эмоциям прорваться, как они хлынули нескончаемым потоком. Я не мог заставить себя сказать «ты поступила правильно», поэтому вместо этого произнес «ты так старалась». Потому что в тот момент, когда я назвал бы её поступки правильными, я бы переложил тяжесть её выбора между жизнью и смертью на свои собственные плечи. Правильно это было или нет — это могла решить только она сама.
— Не думай ни о чем. Просто отдохни сегодня.
Я успокаивал Хейли, пока она силилась подобрать слова, и гладил её длинные, всё ещё слегка влажные волосы. Я решил, что сегодня ночью позволю ей всё, что она захочет. И в таком случае — «я больше не хочу этого делать» — я чувствовал, что обязан уважить и такую просьбу.
И так прошла ночь, пока мы вдвоем согревали друг друга в объятиях.
◇ ◇ ◇
— Ох, Брон? Пожалуйста, забудь то, что я сказала вчера. Я правда в порядке.
На следующее утро Хейли вела себя как ни в чем не бывало, словно тех эмоций, которые она выплеснула прошлой ночью, никогда и не было. «Я правда в порядке». Этим словам, произнесенным словно на рефлексе, я больше не мог верить.
— Тебе уже лучше? Хорошо.
Я ответил на её ложь собственной ложью, улыбаясь так, будто верил каждому её слову. После нашего привычного завтрака Хейли ушла из дома. Я завершил свою тренировку со стариком, а затем посетил гильдию авантюристов, находившуюся на некотором расстоянии от дома. Там я изучил всевозможную информацию об авантюристах: связанные с этим системы, процесс повышения ранга, условия потери лицензии и компенсации за различные виды заданий.
...И лазейки, которые просматривались между различными правилами.
Промучив одну несчастную регистраторшу несколько часов кряду, я сумел закончить собственные приготовления. Теперь оставалось лишь убедить Хейли.
Поздно вечером я завершил последние приготовления перед домом. Закрыв глаза, я на мгновение замер, собираясь с мыслями...
— Ой, Брон?..
Я открыл глаза, услышав знакомые шаги. Хейли, только что закончив работу, возвращалась домой и выглядела удивленной, застав меня ждущим перед домом.
— Что ты тут делаешь в такое время... и ты вернул свой цвет волос?
Она ненадолго опешила, обнаружив меня на улице в столь поздний час, а затем, заметив, что я сменил цвет волос с маскировочного на свой родной, начала заметно нервничать и суетиться.
— Да. Я хочу отвести тебя в одно место.
— Куда?..
Хейли на мгновение смутила необычная серьезность в моем тоне. Я прикрыл глаза на пару секунд, а затем открыл их и произнес:
— Если тебе так тяжело... давай бросим это. Профессию авантюриста.
— ...Что?
Одинокий изумленный возглас повис в ночном воздухе. Голубые глаза Хейли на мгновение дрогнули.
— Ч-что! Нет! Я правда в порядке! Вчера я просто немного устала, вот и всё — честное слово, со мной всё хорошо!
Она попыталась скрыть свою тревогу за вспышкой лихорадочной энергии, и всё же я не мог ответить улыбкой на её натянутую ухмылку. Если так пойдет и дальше, в конце концов она сломается. Это было абсолютно точно. Я не врач и не психолог, но... почему-то именно в этом я был уверен наверняка.
— Правда? — переспросил я.
— Да, да! Тебе не о чем волноваться...
Ярко ответила она, сжимая кулаки, в то время как натянутая улыбка всё никак не сходила с её лица.
— Хейли.
Тихо произнес я её имя, прежде чем она успела закончить фразу. Оборвав свой ответ, она на мгновение замолчала. Её голубые глаза дрожали от нерешительности, а маска была лишь в волоске от того, чтобы соскользнуть.
— Скажи мне правду.
— Я... Я...
«Еще чуть-чуть. Еще один шаг», — такую безмолвную поддержку я мысленно послал Хейли.
— Я... я хочу перестать быть авантюристкой Рубинового ранга... хх...
Вскоре эта безмолвная поддержка принесла свои плоды. Испытав такое облегчение, словно закупоренная вена наконец-то очистилась, я шагнул вперед и прижал голову Хейли к своей груди.
— Умница. Ты наконец сказала это.
— Ууу...
Слова похвалы, которые я не смог произнести прошлой ночью. Хейли наконец-то сдалась и разрыдалась. Что ж. Пора с этим покончить. Если я хотел, чтобы Хейли отдохнула, мне придется приложить еще немного усилий.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos