Раннее утро — мирный час, когда день только начинал пробуждаться.
Бодрящий утренний воздух оглашали неприятные, глухие звуки ударов.
— Твои атаки слишком предсказуемы.
— Гх-х...
— Постарайся хотя бы зайти со слепой зоны.
— Легко тебе говорить... угх!
— Если у тебя есть силы болтать языком, лучше шевели телом!
Вот так и проходила наша практическая боевая подготовка, которая, честно говоря, больше походила на обычное избиение.
Новый режим тренировок со стариком Гентом с недавних пор стал куда суровее.
Как бы я ни атаковал, он раз за разом ловил меня на контратаках.
Стоило мне подумать, что я нашёл брешь в его обороне, как он уклонялся едва заметным движением и методично наносил точный, чистый удар.
Сами по себе удары были весьма болезненными, но сильнее всего уязвляло то, что я не нанёс ему ни одного приличного удара в ответ.
Как вообще восьмидесятилетний старик может так двигаться?
Честное слово, он какой-то монстр в человеческом обличье.
— Эй, ты чего застыл?
— Если я не буду атаковать, то и контратаковать меня не получится, верно?
— Хмф.
— Ай!
Стоило мне замереть на месте, просто уставившись на него, как он счёл это за дерзость и пребольно огрел меня деревянным мечом по голове.
— Если вы тренируете меня из-за того, что я владею магией, разве мы не должны заниматься чем-то помимо обычной физической подготовки?..
Я потёр голову в том месте, куда пришёлся удар деревянного меча.
Воспользовавшись перерывом, я уселся прямо на землю и принялся жаловаться.
Он явно взялся за меня всерьёз после того, как убедился, что я способен использовать магию.
Однако вместо каких-либо магических премудростей всё ограничивалось изнурительными физическими упражнениями, а теперь под видом практической подготовки он и вовсе пытался обучить меня фехтованию.
Какая вообще связь между ними?
Я никак не мог этого понять, а потому спросил с понурыми плечами и безучастным лицом. Старик ответил:
— Я же говорил тебе: с магией ты должен разбираться сам.
— И всё же...
Он по-прежнему оставался абсолютно равнодушен ко всему, что касалось волшебства.
Почувствовав себя слегка обманутым, я сидел, широко расставив ноги, уперев локти в колени и подперев подбородок руками.
Пока я сидел с этим кислым выражением лица, Гент внезапно подошёл, уселся рядом и ни с того ни с сего спросил:
— Ты из тех недоумков, которые считают, что магам не нужна физическая подготовка?
— А? Ну... по сравнению с теми, кто машет мечом или щитом, разве она так уж необходима?
— Ты из тех недоумков, которые считают, что магам не нужна физическая подготовка?
— А? Ну... по сравнению с теми, кто машет мечом или щитом, разве она так уж необходима?
Я почесал затылок и выпалил первое, что пришло в голову.
Если подумать, я никогда особо над этим не размышлял.
Когда представляешь мага, на ум сразу приходит интеллект.
Лёгкие тканевые мантии вместо доспехов, посох или книга заклинаний в качестве оружия.
Сами знаете, в любой игре маг выглядит именно так.
Основываясь на этом образе, я просто решил, что физическая подготовка магу ни к чему.
— Ха-а-ах...
Из груди старика вырвался долгий, раздражённый вздох — из тех, которые дают собеседнику предельно ясно понять, что его считают полным идиотом.
— Всё с точностью до наоборот, дурень.
За этим последовал искренний нагоняй, а затем и объяснение, почему магам так необходима физическая закалка.
— Всегда находятся те, кто забивает на собственное тело, уповая на таинственную силу магии. Но чем бы ты ни сражался, если тебе приходится работать под открытым небом, без хорошей физической формы не обойтись.
Не по каждой дороге можно проехать в карете.
Порой приходится идти пешком больше недели, преодолевая крутые горные тропы и топкие болота.
В таком походе нет причин делать для мага исключение — выносливость нужна и ему.
Как оказалось, лёгкие тканевые мантии они тоже не носят — на практике маги выбирают одежду, которая обеспечивает реальную защиту.
Да и сама концентрация — это тоже проявление физической выносливости.
Сможешь ли ты сотворить нормальное заклинание, если только что бежал изо всех сил, задыхаясь, а перед глазами всё плывёт?
Ответ — нет.
— Для мага каждое заклинание — это одновременно и шанс, и момент наибольшей уязвимости. Даже не думай, что справишься с этим, имея посредственную выносливость.
Гент, возможно, и не был магом, но он прекрасно понимал, в чём они нуждаются больше всего.
— Даже истекая кровью от ран, даже когда кажется, что конечности вот-вот отвалятся — или если они действительно отвалятся, — маг должен оставаться снайпером, который сохраняет предельную концентрацию и ждёт своего единственного шанса.
Снайпер, выжидающий единственный шанс.
Именно так старик представлял себе суть мага.
— Те, кто пренебрегал физической подготовкой, всегда погибали первыми.
— Я понял вашу мысль, но... всё же.
Красивые слова. Хоть в цитатник записывай.
Я прекрасно понимал, что это дельный совет, но не мог не задать зависший в воздухе вопрос:
— Какое отношение всё это имеет к тому, что меня колотят мечом?
— Чем больше у тебя способов дать отпор, тем лучше. Магов принято считать слабыми в ближнем бою, так что...
*Вжих, вжих, вжих* — всё так же сидя, он описал деревянным мечом замысловатые дуги, рассекая воздух со зловещим свистом.
Иными словами: используй стереотип о слабости магов в ближнем бою, чтобы застать противника врасплох и обратить его же ожидания против него самого.
Идея простая, но сможет ли тот, кто обучается обоим ремёслам вполсилы, одолеть противника, посвятившего себя лишь одному делу?
Я предавался этим праздным размышлениям, когда Гент поднялся на ноги и легонько ткнул меня деревянным мечом в плечо.
— Передохнул — и хватит, вставай. Мы ещё не закончили.
— Угх...
*Пульс, пульс.*
Боль отдавалась в такт этому стуку, напоминая о себе по всему телу.
«Кажется, моё тело до смерти боится этого старика», — подумал я.
Нехотя поднявшись, я терпел побои ещё три часа.
Путь к завершению сегодняшней тренировки выдался долгим.
Как же больно.
Прошло всего несколько десятков минут после того, как я покинул дом старика.
Я разминал ушибленные места одно за другим, корчась в тщетных попытках хоть немного унять боль.
Когда я закатал рукав, чтобы осмотреть ноющие участки, то, как ни странно, на коже не обнаружилось ни единого синяка — она была абсолютно чистой.
Я слышал, что существуют умельцы, способные избить человека так, чтобы не оставить следов.
Похоже, старик Гент был мастером и в этой области.
Я твёрдо решил сегодня же идти прямиком домой, никуда не сворачивая.
— Чем в основном занимаются авантюристы?
— Ну... охотятся на монстров или выполняют мелкие поручения.
— А они отправляются в неизведанные земли или куда-то в этом роде?
— На низких рангах это... довольно трудно осуществить.
Когда я вернулся домой, Вален и Хейли как раз мирно беседовали.
После крупной ссоры при первой встрече они уже не были так близки, как раньше, но и этого было вполне достаточно.
Иих общение напоминало разговор коллег, соблюдающих дистанцию, но сама возможность нормально поговорить уже радовала.
У них были свои дела, у меня — свои.
Я вклинился в их беседу со своим вопросом:
— Я собирался сполоснуться и приготовить ужин. Хотите чего-нибудь особенного?
— Да не особо...
— О! Эй, эй! Я хочу то самое блюдо!
В отличие от Хейли, которая собиралась ответить, что ей всё равно, Вален отреагировала с бурным восторгом.
Даже сидя за обеденным столом, она буквально подпрыгивала, словно сжатая пружина, переполненная энергией.
Каждый мог заметить её возбуждение, но я понятия не имел, о каком блюде речь, а потому лишь недоуменно склонил голову набок.
— Я не знаю, что это за «то самое блюдо», да и ничего слишком сложного приготовить не смогу.
— Ну то самое! То, то, то! Которое ты готовил, когда мы были маленькими!
— Хлеб с мясом внутри?
— О! Да, да! Именно оно!
Если и было блюдо из прошлого, которое она помнила лучше всего, то именно это.
Я предположил, что речь идёт о местном аналоге сэндвича, и угадал.
— Она хочет это. Хейли, ты не против?
— Я... буду рада всему, что ты приготовишь.
Я спросил Хейли на всякий случай, и она дала своё согласие.
Раз хозяйка дома не возражала, мне не о чем было беспокоиться.
— Хорошо, тогда я помоюсь, а потом схожу за продуктами.
— Ура! Я так давно этого хотела!
Вален радостно закричала, услышав, что после душа я отправлюсь за покупками.
Столько шума из-за обычного дешёвого хлеба, начинённого мясом.
Я невольно улыбнулся столь бурной реакции Вален и направился в ванную, прихватив сменную одежду.
Смыв пот горячей водой, я вышел посвежевшим и начал собираться на улицу.
Пока я собирал деньги и натягивал одежду, обе девушки тоже начали одеваться для выхода.
Я ведь совершенно точно сказал, что иду за продуктами для ужина.
Куда они собрались в такое время?
Этот вопрос не давал мне покоя, и я тут же спросил:
— Мы же скоро будем ужинать. Куда вы собрались?
— Мы идём с тобой.
— Ты притягиваешь неприятности повсюду, куда бы ни пошёл!
Они ответили на мой недоуменный вопрос заявлением, что идут со мной, и закончили сборы.
Притягиваю неприятности... Ну, я ведь не настолько безнадёжен, правда?
С этой мыслью я принялся вспоминать всё, что произошло со мной с момента прибытия.
Если хорошенько подумать, происшествия с тех пор, как я здесь оказался...
Меня схватила стража прямо на улице.
Я зашёл в ресторан и получил удар под дых от старика Гента.
Столкнулся с какой-то женщиной и повредил тыльную сторону левой ладони.
Случайно атаковал Шейна во время тренировки магии.
Вален застукала меня во время испытания нового магического устройства.
Хм. А ведь их набралось побольше, чем я думал.
Когда я разложил всё по полочкам, крыть мне было нечем — Вален оказалась права.
Я проглотил слова оправдания, которые уже готовы были сорваться с языка.
Каким-то образом вышло так, что за продуктами для ужина мы отправились втроём.
Почему-то совершенно естественным образом, словно вода, текущая по своему руслу, я оказался посередине.
Я шёл, а по обе стороны от меня вышагивали молодые девушки.
Взгляды проходивших мимо парней были до неприятного колючими.
И вот, посреди нашей прогулки по улицам...
Я столкнулся с женщиной, встречи с которой предпочёл бы избежать.
— О.
— А.
Это была Сепи, которая совсем недавно столь зрелищно отключилась от выпитого.
В один и тот же миг наши неловкие возгласы слились воедино.
— О, сестрица!
— Здравствуйте.
Вален поприветствовала её со своей обычной бьющей через край энергией, а Хейли спокойно поклонилась.
— О, эм... п-привет.
Застигнутая врасплох этой неожиданной встречей, Сепи не могла смотреть людям в глаза и опустила взгляд.
Она предельно ясно выразила свою неприязнь ко мне, но всё ещё не понимала, как вести себя с Хейли, а потому стояла в полном замешательстве.
— Ты вышла купить продукты для ужина?
— Ещё нет, но...
Смущалась её сестра или нет, Вален болтала с ней с привычной непринуждённостью.
Похоже, Сепи тоже выбралась на рынок за продуктами.
Бумажный пакет в её руке был заметно пуст.
При виде этого глаза Вален загорелись, словно её осенила блестящая идея.
— Раз уж ты ещё ничего не купила, пошли ужинать с нами! Брон потрясающе готовит!
Она ни с того ни с сего объявила меня великолепным поваром и пригласила Сепи на ужин, даже не спросив согласия хозяйки дома, Хейли.
— Что? Но... как-то это неправильно.
— Хейли! Ведь всё в порядке, правда?
— Если Брон не против...
Сепи выглядела ошеломлённой столь внезапным предложением, но Вален упрямо шла напролом, наседая на Хейли.
Хейли же в очередной раз перевела стрелки на меня, давая понять, что последнее слово за мной.
Она хотя бы проявила уважение к повару, но в такой обстановке я просто не мог оказаться единственным, кто ответит отказом.
Мы чувствовали себя крайне неловко в компании друг друга, это правда, но правильный ответ в такой ситуации был очевиден.
— Я... не против.
— Вот как? Ну... тогда, полагаю, у меня нет причин отказываться.
Стоило нам закончить этот разговор, как повисло неловкое молчание.
Сегодняшний ужин обещал быть непростым.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos