Примерно в то же время в мастерской магических устройств две женщины слушали один и тот же голос, испытывая при этом совершенно разные чувства.
Тем временем человек, на которого были нацелены эти стрелы эмоций, шёл по улице без единой мысли в голове.
«С чего это вдруг меня в дрожь бросило?..»
Внезапная дрожь пробежала по всему его телу, и он почесал руки сквозь рукава, пытаясь прогнать холод.
На улице не было даже лёгкого ветерка. Почему же тело так дрожало?
Странное, тревожное чувство поползло по его спине.
Тем не менее он не остановился, а продолжал упрямо шагать вперёд, пока благополучно не добрался до дома.
— Дядя, у тебя ведь нет судимости или чего-то в этом роде?
— ...С чего вдруг такие вопросы?
Время шло, и наступил вечер.
Это было первое, о чём спросила Хейли, едва переступив порог.
Ни с того ни с сего поинтересовалась, нет ли у меня судимости.
Мой разум на мгновение оцепенел, а тело напряглось, но язык всё ещё повиновался мне достаточно хорошо, чтобы задать встречный вопрос.
— Просто чтобы стать авантюристом, нужно пройти кучу проверок, так что...
— Тогда ты совершенно перепутала порядок вопросов.
За коротким вздохом облегчения последовал мягкий упрёк.
Если причина была в этом, ей следовало сначала всё объяснить, а уже потом спрашивать.
Если кто-то просто подойдёт и спросит: «Ты преступник?», кто вообще ответит: «Да, именно так!»?
Подобное собьёт с толку даже невиновного. А настоящий преступник, очевидно, ответит отрицательно.
Как бы то ни было, я высказал своё мнение. Пришло время ответить на вопрос.
— Ничего особенного, если не считать того, что я был работорговцем.
— Правда? Какое облегчение...
Услышав ответ, Хейли тихонько вздохнула с облегчением.
Она верила мне, но, судя по всему, в глубине души всё же немного тревожилась.
Возможно, для меня это был неизбежный выбор, но обычные люди не выбирают стезю работорговца в качестве своего первого ремесла.
Большинство из тех, кто оказывается в этом деле, либо имеют тёмное прошлое, мешающее найти приличную работу, либо отчаянно бедны и заманивают в торговлю брошенных уличных детей.
В моём случае дело было не столько в тёмном прошлом, сколько в том, что у меня вообще ничего не было.
— Если уж на то пошло, ты, наверное, удивишься тому, насколько чиста моя биография, если не считать работорговли.
Я слегка усмехнулся, глядя на успокоившуюся Хейли, словно желая укрепить её доверие, и подчеркнул, насколько девственно чистым было моё прошлое.
— Хе-хе, тогда не о чём беспокоиться.
Она лучезарно улыбнулась и взяла в руки перо.
Она действительно всерьёз вознамерилась сделать меня авантюристом.
Тебе-то, может, и не о чём беспокоиться, а вот мне есть о чём.
У меня даже крошечная царапина заживает целую вечность.
«Ожидания пугающе высоки!..»
Пожалуйста, прекрати переоценивать физическое состояние этого дяди.
Если оставить в стороне выносливость, моя естественная скорость восстановления находится на уровне плинтуса.
И с тех пор, как она узнала, что я умею пользоваться магией, мне кажется, будто Хейли стала давить ещё сильнее, стремясь превратить меня в авантюриста.
«И всё же она выглядит такой счастливой...»
Было бы слишком жестоко наотрез отказать ей, когда она пребывала в таком воодушевлении.
В конце концов я тихо, беззвучно вздохнул и решил пока позволить ей поступать по-своему.
Я просто получу лицензию, словно водительские права, которыми никогда не планируешь пользоваться, и буду изредка выбираться с ней за город. Этого будет вполне достаточно.
С этими мыслями вечер прошёл без происшествий.
День завершился мирно, под тихое напевание Хейли.
Наступило утро — ночь отступила, уступая место восходящему солнцу.
Я, как обычно, шёл по улице, когда это случилось.
— Вон там, этот человек!..
— Ты уверена?
Где-то на улице внезапно раздались взволнованные женские голоса.
До моих ушей донёсся поспешный разговор, похожий на поиски кого-то.
В любом случае, меня это не касалось.
С этой мыслью я продолжил свой путь, как делал это всегда.
...Ровно до тех пор, пока чьи-то шаги не приблизились ко мне.
— Извините!
Чужая рука крепко ухватила меня за плечо.
Голос, который только что звучал вдали, внезапно раздался прямо за моей спиной.
— Да?
Я резко остановился из-за удерживающей меня руки, растерянно выдавил короткое слово и развернулся.
Моему взору предстал насыщенный, яркий красный цвет.
Слегка волнистые, вьющиеся волосы.
В тот миг, когда я отразился в красных глазах девушки, её широко распахнутый взор внезапно ожил.
— Ого!.. Это ты, действительно ты!
— Угх...
Почти сразу же раздался восторженный возглас, и голова рыжеволосой девушки пулей врезалась мне в живот.
Моё тело не выдержало этого радостного тарана, и я издал звук, который можно было описать лишь как предсмертный хрип.
— Я узнала тебя по лицу! Когда ты вернулся?!
И ей было совершенно неважно, что кто-то другой сейчас страдает.
Вален продолжала говорить с тем же сияющим, полным энергии выражением лица.
— Ох, э-э... недавно.
Согнувшись пополам от удара и держась за живот, я едва сумел выдавить из себя несколько слов.
Было несложно догадаться, что эта девушка — Вален.
Во-первых, до этого я уже встретил Хейли и Шейна...
А среди моих знакомых людей с настолько ярко-рыжими волосами можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Постепенно пелена перед глазами рассеялась, и я смог разглядеть ещё два силуэта, стоявших рядом с Вален.
— Кто этот человек? Ты его знаешь?
От одной из этих фигур донёсся знакомый голос.
Это была женщина, которая вчера шумно проводила демонстрацию на улице.
В этот момент вся картина произошедшего окончательно прояснилась.
Мой голос, записанный магическим устройством во время вчерашней уличной демонстрации.
По какому-то совпадению он дошёл до ушей Вален.
— Жалкое и ничтожное существо.
Затем от другой фигуры последовал ответ.
Чистое, неприкрытое презрение, высказанное с единственной целью — побольнее уязвить.
У меня в памяти всплыло, что я уже слышал подобное резкое, язвительное осуждение когда-то давно...
В этот миг перед моими глазами промелькнула одна сцена.
«Ах, тогда!..»
Человек, который с наибольшей вероятностью был связан с Вален — та самая волшебница из прошлого.
Синеволосая женщина, которая практически взяла в заложники «Учение великого мудреца Арканиона», чтобы навязать Вален кому-то другому.
Когда это воспоминание всплыло на поверхность, я не смог заставить себя поднять голову.
— Ты вернулся до того, как истекли три тысячи ночей?!
Совершенно не замечая зловещей атмосферы, Вален продолжала говорить, не обращая внимания на обстановку.
Вален упомянула о трёх тысячах ночей, о которых я когда-то давно вскользь обмолвился.
Число, которое я бросил не подумав, полагая, что она ещё слишком мала и быстро всё забудет.
Эта брошенная на ветер, нелепая цифра преодолела время и предстала передо мной здесь и сейчас.
Обещание, которое я случайно сдержал, теперь стояло прямо передо мной.
— Э-э, да... полагаю, так.
— Хм. Уверена, ты напрочь об этом забыл и вернулся только потому, что твои дела пошли в гору.
Стоило мне неохотно и неловко подтвердить её слова, как от стоявшей рядом с Вален женщины тут же раздался холодный голос.
Любое моё слово лишь дало бы ей новый повод для нападок.
Я крепко сжал губы, не зная, куда девать глаза от стыда, в то время как...
— Сепи! Это слишком уж пессимистично, тебе не кажется?
Вален окликнула синеволосую женщину по имени, словно призывая к ответу, а затем перевела взгляд на меня, упрекая ту в излишней предвзятости.
«И что я должен на это ответить?..»
Я нервно огляделся по сторонам, услышав вопрос Вален, требовавший ответа.
В ответ я поймал ледяной взгляд синих глаз, острый, словно клинок.
Да уж. Согласиться здесь с Вален было бы самоубийством.
У этого дяди не нашлось бы оправданий, будь у него хоть сотня ртов.
Он без предупреждения бросил тебя на чужие руки и исчез без следа.
Поскольку ответа не последовало, в воздухе повисло тяжёлое, неловкое молчание, пока женщина, проводившая вчерашнюю демонстрацию, не склонила голову набок и не заговорила.
— Так... кем именно вы трое приходитесь друг другу?
Услышав её вопрос, все присутствующие, включая меня, на мгновение перевели на неё взгляд.
Должно быть, именно она лично донесла до них мой голос.
Назвать это услугой или медвежьей услугой — я, честно говоря, не мог решить.
— Ах, ну... это трудно выразить словами, но — отец из детства?!
Поколебавшись над тем, как описать наши отношения, Вален нашла определение, которое показалось ей подходящим, и озвучила его.
— Проклятый мерзавец, которого я готова разорвать на куски прямо сейчас, и всё равно не почувствую удовлетворения.
Сепи же, напротив, не колебалась ни секунды после слов Вален, выдав сокрушительно резкую фразу.
Конечно, ты скажешь именно так.
Я прекрасно тебя понимаю.
И всё же, по крайней мере, это не казнь на месте. И на том спасибо.
— В любом случае, всё складывается просто отлично! Пожалуйста, загляни как-нибудь к нам в мастерскую!
После того как слова Сепи окончательно испортили атмосферу, Вален поспешно заговорила с жизнерадостной улыбкой.
Я бы с радостью согласился без колебаний, но у меня всё ещё была запланирована утренняя тренировка со стариком Гентом.
— Вообще-то мне сейчас нужно кое-куда пойти, так что это немного...
— Что? Куда это ты направляешься в такую рань?
Я замялся и указал рукой в сторону улицы, а Вален заворчала, недоумевая, куда я спешу в такой час.
Она явно была рада видеть меня после столь долгой разлуки, и теперь, когда я так быстро уходил, выглядела немного обиженной.
— Мне, э-э, нужно по делу к одному знакомому старику.
— Хм, можно мне с тобой?
— А?
Тем не менее, стоило мне в общих чертах объяснить, куда я направляюсь, как Вален тут же спросила, может ли она пойти со мной, и пристроилась рядом.
— Когда мы придём туда, это займёт какое-то время...
— Всё в порядке! Я умею ждать!
*Тук.*
Стрела под названием «совесть» прилетела и вонзилась мне прямо в грудь.
Умеет ждать, значит...
Ты ведь не пытаешься намекнуть, что я имею к этому какое-то отношение?
Какое поразительное умение — ранить человека с улыбкой на лице.
— Ч-что ж... тогда идём.
Будучи не в силах отказать в такой ситуации, я неохотно уступил.
Я-то полагал, что моя совесть уже давно стёрлась в пыль, и не ожидал, что она всё ещё подаёт признаки жизни.
Я мягко потёр левую сторону груди правой рукой, словно туда и впрямь вонзилась стрела, и зашагал вперёд.
— Будь осторожна, Вален! Если он выкинет что-нибудь глупое, просто пни его прямо между ног!
— Хе-хе, увидимся позже~!
Когда позади меня раздался ещё один шаг, вслед донеслось грубое напутствие Сепи.
Но вместо ответа на это зловещее предостережение Вален лишь весело попрощалась и поспешила за мной.
Не слишком ли сурово говорить такое только потому, что мы разного пола?
В этой ненависти чувствуется какая-то особенная... глубина.
— Пожалуйста, пойми её... моей сестре пришлось нелегко.
Словно почувствовав мои мысли, идущая рядом Вален попросила отнестись к этому с пониманием.
Неужели случилось что-то действительно скверное?
Внезапный прилив любопытства заставил меня спросить об этом.
— Что произошло?
— Ну, я слышала об этом только из вторых рук, но... каждый раз, когда она ходила на смотрины, ей отказывали со словами: „Я бы предпочёл не связываться с незамужней женщиной с ребёнком“.
— А.
Короткий невольный вздох сорвался с моих губ прежде, чем я успел его сдержать.
Причина этой глубокой ненависти теперь предстала во всей красе.
Я тут же пожалел, что спросил.
И мгновенно перешёл в режим полного молчания.
Что ж, э-э...
Мне действительно, искренне жаль.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos