— А теперь ты должен сказать мне, как поймать этого проклятого странника Изнанки.
Женщина-рыцарь выглядела нетерпеливой: ей не терпелось узнать не о природе убийцы, а о том, как можно скорее схватить его.
— Ладно, слушай сюда: чтобы поймать странника Изнанки, ты сама должна обрести способность проникать в Изнанку. Иначе даже обнаружив его, ты позволишь ему скрыться, уйдя в ничто.
Слова Куэна заставили Розалинду вспомнить их первую встречу с Похитителем Мозгов.
Тогда по счастливой случайности она натолкнулась на него и выследила по подозрительному поведению и исходившему от заплечного мешка запаху крови.
После ожесточенной погони она тяжело ранила Похитителя Мозгов, загнав его в угол.
Но когда она уже собиралась связать его, случилось непредвиденное.
Прямо на ее глазах преступник начал блекнуть, пока совсем не исчез, бросив напоследок лишь одну исполненную яда фразу:
— Я запомнил тебя, проклятая девчонка-рыцарь, жди моей мести.
Тогда она не придала этим словам большого значения.
В конце концов, она была святым рыцарем Города Небес, к тому же дочерью великого герцога – разве могла она испугаться угроз какого-то преступника?
Однако она никак не ожидала, что этот мерзавец осмелится поднять руку на людей из ее окружения.
— И как же попасть в Изнанку? — Спросила женщина-рыцарь.
— Можешь сама поискать информацию и отыскать способ – в конце концов, твое положение обязывает. Если же тебе лень возиться, я могу помочь.
— Говори.
— Хорошо, с удовольствием помогу, но после не забудь про мою синюю руду.
— Служители святого света не нарушают клятв.
— Разумеется, я верю.
Затем Куэн продиктовал Розалинде заклинание и начертал на ее руке временную руну с ограниченным сроком действия.
Совмещая оба эти средства, можно было беспрепятственно скользить в Изнанку без всякой подготовки материалов, сложных ритуалов и какой-либо платы.
Бегло опробовав последовательность действий, женщина-рыцарь загорелась желанием немедленно испытать все на практике.
— Не спеши, это лишь страховка, чтобы схватить убийцу, когда вы столкнетесь. А знаешь ли ты, как его отыскать? — С упреком спросил Куэн.
Розалинда тут же остыла, немного успокоив дыхание:
— Понимаю. И что мне делать? О… о великий.
Получив помощь, она невольно смягчила тон; хотя все это оставалось сделкой, в глубине души она испытывала искреннюю благодарность.
Не найдись решения, и гибель близкой подруги принесла бы ей лишь невыносимую муку.
— Ты не посрамила заветов святого света, леди. И впрямь достойна звания рыцаря – выдержка куда лучше, чем у обычных людей, — прищурившись, полушутя заметил Куэн.
От этих слов щеки женщины-рыцаря порозовели, и она поторопила его:
— Говори быстрее!
— Хорошо. Странник Изнанки неразлучен с породившим его существом из Ничто. Обнаружишь это существо – найдешь и убийцу.
— Я назову тебе рецепт зелья: обратись к зельевару, пусть смешает компоненты, и получишь состав, реагирующий на обитателей Изнанки.
— Перелей зелье в прозрачный флакон и отправляйся на поиски: чем ближе к цели, тем отчетливее будет реакция.
У Розалинды от предвкушения засияли глаза, но тут же у нее возник закономерный вопрос:
— Но мой город так велик, сколько же времени уйдет на такие поиски?
— Об этом можешь не беспокоиться, — небрежно бросил Куэн. — Зона охвата у зелья огромная, примерно с целый человеческий город.
Словно о чем-то вспомнив, он тут же добавил:
— Возможно, нынешний город-государство больше, чем в мою эпоху, но в таком случае тебе просто придется пройти чуть больше и потратить самую малость душевных сил, не так ли?
Этого достаточно… У Розалинды не осталось сомнений.
— Ах да, между делом запомни мой личный ритуал жертвоприношения. Как соберешь товар, отправь его мне через него.
Напоследок напомнил Куэн.
Как только Розалинда заучила рецепт зелья и обряд жертвоприношения, их встреча подошла к концу.
…
Королевство Синего Кристалла, Город Небес.
В некоей обветшалой съемной квартире.
Воздух пропитался запахами сырости, гниения, крови и пота.
На полу тут и там валялись разбросанные вещи, надкушенные хлебцы, огрызки фруктов.
Из спальни доносились невнятные сердитые окрики.
— Ты тупица! Как ты посмел орудовать у церкви?! Ты впрямь возомнил, что отряд дознавателей святого света – пустая декорация? Если из-за тебя сорвется мое великое дело, я заставлю тебя самого изведать, каково это – остаться без мозга!
— По-моему, вы поднимаете излишнюю панику, господин. Это был всего лишь приют на задворках храма, ничего страшного не случится.
— Да ты ни черта не смыслишь! Если поднимется шумиха и весь город переведут на осадное положение, как прикажешь действовать моим людям?
— Всего лишь гибель какой-то старой монахини, не стоит того. Я все продумал заранее.
— Раз так, тебе следовало орудовать снаружи! Обязательно было искать острых ощущений?
— Это моя недоработка, впредь такого не повторится.
— Смотри у меня, чтобы этот урок пошел тебе впрок.
Голоса резко оборвались. После долгого молчания из спальни донесся долгий, тяжелый вздох.
Дверь отворилась, и в проеме показалась долговязая фигура с растрепанными волосами и неряшливым видом.
Он подошел к старому дивану посреди захламленной гостиной, опустился на него и принялся бездумно барабанить пальцами по подлокотнику.
Из воротника неряшливого мужчины высунулась круглая змеиная голова; ее багровые глаза впились в угол комнаты.
Там рыскала в поисках пропитания мышь.
— Проголодалась? — Подал голос мужчина, и зазвучал он точно так же, как голос только что отчитывавшего подчиненного в спальне. — Хочешь есть – так лови.
Получив приказ, змеиная голова стремительно выбросилась вперед. Тело твари начало проступать наружу, но это оказалось вовсе не змеиное туловище, а уродливая плоть с шестью парами перепончатых крыльев и восемью короткими лапами.
В воздухе это странное создание поблекло и растворилось, а мгновение спустя из угла донесся пронзительный писк мыши – казалось, ее мертвой хваткой вцепились зубы.
Чудище проявилось вновь, опутывая грызуна и плотно запечатывая его крыльями.
Неряшливый мужчина даже не взглянул в ту сторону – он был полностью поглощен мыслями о дальнейших шагах.
Следующий свежий мозг должен непременно принадлежать цветущей девушке, что идеально совпадало с его изначальной целью.
Беда в том, что цель безвылазно сидела в храме, и возможности подобраться к ней не представлялось.
Добивайся он своего – не миновать разноса, а в случае неудачи – смертельной опасности, так что риск явно не стоил свеч.
Если подвернувшейся возможности не появится и впредь, придется сменить цель, хотя нарушать уговор с той девицей-рыцарем досадно.
Как же так – пообещать, что следующей жертвой станет ее подруга, и нарушить слово?
При мысли о яростном выражении лица женщины-рыцаря уголки рта неряшливого мужчины невольно поползли вверх.
«Тук-тук-тук».
Раздавшийся стук в дверь прервал предававшегося воспоминаниям мужчину.
Обитавшее в углу чудище испуганно дернулось, не успев доглотать зажатую в пасти мышь, и торопливо метнулось обратно к хозяину.
— Открывайте, сударыня, это городская стража.
Неряшливый мужчина без спешки поднялся, направился к двери и машинально накинул на плечи висевший на вешалке буро-зеленый плащ.
Его осанка ссутулилась, фигура начала уменьшаться, и спустя пару мгновений перед нами стояла хрупкая, согбенная старуха, которая морщинистой рукой медленно потянула дверь на себя.