─ Тьфу! ─ раздался глухой удар.
Словно рухнула тяжелая статуя из самого пекла: грохнув о палубу сквозь толпу разбегавшихся речных разбойников, на доски рухнула мощная, демоническая фигура.
Прибывший оказался мужчиной чуть за тридцать, с абсолютно бритой головой и устрашающим шрамом в виде сороконожки, рассекавшим все лицо.
В одной руке он лениво волочил за собой чудовищный девятикольчатый тесак; девять тяжелых стальных колец на обухе звенели в такт его шагам погребальным, зловещим звоном.
Это орудие весило никак не меньше сотни цзиней, однако в его руке оно казалось невесомее прутика.
Куда страшнее была сама аура этого человека.
Обжигающая, свирепая давящая волна исходила от него, заставляя находившихся неподалеку охранников семьи Гу едва ли не задыхаться.
─ Ци и кровь бьют через край… Полшага до Явной Силы!
Сердце Чжао Си рухнуло в самую бездну. Этот лысый головорез – не кто иной, как печально знаменитый молодой главарь банды Черного Дракона!
─ Корчите из себя невесть что! Сдохните же!
Один из охранников Гу, с налитыми кровью глазами и диким ревом, бросился вперед, выставив перед собой тяжелое железное копье из железного дерева. Разогнавшись изо всех сил, он нацелился прямо в сердце главарю бандитов.
Молодой главарь лишь презрительно скривил губы в жестокой ухмылке, даже не пытаясь уклониться.
Когда острие копья не долетело до его груди и полуфута, его правая рука молниеносно взметнулась в круговом взмахе.
─ С-ш-ш! ─
Девятикольчатый тесак превратился в ослепительную снежно-белую ленту, рассекшую воздух с таким оглушительным звуком, что у всех заложило уши.
─ Хрусь! Вс-с-е! ─
Ни малейшей заминки. Охранника вместе с его прочнейшим копьем из железного дерева этот удар наискось разрубил пополам – от левого плеча до правого бедра, точно кусок мягкого тофу!
Кровавый фонтан взметнулся в воздух, и теплые внутренности брызнули прямо на палубу.
─ В строй! Огонь! Огонь! ─ взревел Чжао Си, захлебываясь кровью ярости, его глаза едва не вылезли из орбит.
Но было уже слишком поздно. Бандиты ворвались в ряды охраны, точно голодные тигры в овечье стадо; завязалась жестокая рукопашная свалка, в которой диковинное западное огнестрельное оружие полностью утратило свое преимущество.
─ Сдохни! ─
Чжао Си до боли стиснул зубы, разгоняя ци и кровь поздней стадии Закалки силы до предела. Крепко сжав двумя руками тяжелую саблю с головой демона, он взмыл в воздух и, используя силу падения, обрушил на голову бандитского главаря сокрушительный удар сверху вниз в стиле «Раскалывающий гору топор».
─ Да что ты знаешь о настоящей силе? ─
Главарь холодно усмехнулся и подсек клинок снизу вверх одной рукой.
─ Дзынь! –
Лезвия столкнулись, выбив сноп искр. У Чжао Си от отдачи онемели руки, межпальцевые промежутки мгновенно лопнули, заливая рукоять кровью, а сабля едва не вылетела из ладоней.
Не успел он сделать вдох, как бандит скользнул вперед.
Второй прием – удар плечом.
─ Бах! ─ Плечо бандита врезалось в грудь Чжао Си с силой парового молота.
Третий прием – сокрушительный удар обухом.
Стопудовый тесак со свистом рассек воздух и всей плоскостью обрушился на ребра Чжао Си.
─ Кхе-е! ─
Чжао Си изверг фонтан крови, в которой плавали обломки внутренних органов. Его тело с размаху влетело в железную дверь надстройки, после чего он сполз вниз, не в силах больше подняться.
Меньше чем за три удара опытный наставник охраны, достигший поздней стадии Закалки силы, потерпел сокрушительное поражение!
─ Брат Чжао! ─
Охранники семьи Гу содроглись, их боевой дух мгновенно рухнул.
Разбойники Черного Дракона испустили свирепый хохот и, размахивая окровавленными тесаками, искромсали плотный строй охраны в клочья, кося защитников палубы, словно сорную траву.
Оборона окончательно пала.
Метательные нотки Хоу Саня давно закончились, а получив ранение в бедро, он сидел на залитой кровью палубе. Чэнь Эр и вовсе побелел как полотно, а его короткий нож дрожал на ветру, точно осенний лист.
Двое главарей бандитов с оскаленными зубами надвигались на них, высоко занеся зазубренные рыболовные ножи, с которых капала кровь. Окутанные густым запахом сырого мяса, они явно собирались разрубить обоих пополам!
─ Конец… ─ Хоу Сань отчаянно зажмурился.
В этот критический момент.
Неизвестно откуда из дверного проема вылетела мощная фигура.
Лу Чжэнь держал в руках тяжелый цельнометаллический шест толщиной с утиное яйцо. Эту импровизированную оглоблю он вырвал прямо из сломанного лебедочного механизма; весившую добрых семьдесят-восемьдесят цзиней дубину он лениво держал одной рукой, опустив конец к доскам – с него все еще капала речная вода.
─ Откуда вылез этот щенок? Жить надоело! ─
Заметив помеху на пути, оба матерых бандита осквернили лица ухмылками. Слева и справа они синхронно взмахнули рыболовными ножами, выписывая морозные дуги, и нацелились Лу Чжэню прямо в шею и ребра.
Лу Чжэнь остался неподвижен, в глубине его глаз залегла лишь ледяная пустота.
Он резко вонзил стопы в палубу – стойка Столба Свернувшегося Дракона активирована!
─ Бах! ─
Сухожилия вдоль позвоночника зазвучали разом, испустив серию сухих щелчков, подобных раскатам грома. Бурный поток ци и крови поздней стадии Закалки силы слился воедино с противным законам природы телосложением «Медная Кожа, Железные Кости».
Чудовищная силища в тысячу двести цзиней, прошедшая через поясницу и бедра, мгновенно влилась в руки!
Лу Чжэнь крепко перехватил шест обеими руками и сделал резкий разворот корпусом; тяжелая дубина сокрушительным, неописуемо яростным вихрем без всяких ухищрений рассекла воздух!
─ У-у-у – хлоп!!! ─
В воздухе раздался пронзительный, до боли в ушах раздирающий звук взрывающегося воздуха!
Железный шест столкнулся с двумя рыболовными клинками.
─ Дзынь! ─ разнесся оглушительный удар. На фоне искр оба клинка из высокосортной стали рассыпались на куски, словно сделанные из бумаги, а обломки лезвий брызнули назад!
Ухмылка на лицах разбойников еще не успела погаснуть, как их охватил дикий ужас.
Однако неумолимая инерция шеста не признавала никаких возражений: вложив всю нечеловеческую мощь в тысячу двести цзиней, удар пришелся точно в грудь левому главарю.
─ Бах! ─
Словно тяжелый молот размозжил переспелый арбуз.
Грудная клетка бандита в мгновение ока провалилась внутрь, ребра раскололись, а внутренности вместе с ошметками костей выплеснулись через пролом в спине.
Его тело отлетело прочь, подобно тряпичной кукле, сбив по пути четырех или пятерых соратников, и они вместе рухнули в мутные воды реки!
Правый главарь побелел от страха настолько, что у него чуть не разорвалось сердце. Пытаясь отскочить назад, он увидел, как кисть Лу Чжэня неуловимо изогнулась, и железный шест, подобно ядовитой змее, вырвавшейся из норы, снизу вверх совершил сокрушающий тычок.
─ Хрусь! ─
Конец шеста с математической точностью вошел прямо в подбородок бандиту.
Страшный импульс напрочь разнес его челюсть вместе с шейными позвонками, отчего голова неестественно откинулась назад, прижавшись к спине, и тот испустил дух на месте.
Кровь вперемешку с мозгами брызнула на палубу, являя собой жуткое зрелище.
Оцепеневшие от ужаса Хоу Сань и Чэнь Эр вытаращили глаза, глядя на происходящее как на сошедшего с ума монстра.
А Чжао Си, полулежавший у двери трюма, вытаращил глаза до предела, не веря собственным глазам.
Одним ударом шеста размозжить двух закаленных бандитов средней ступени?!
Разве может подобную звериную мощь выдать простой ученик боевой школы, лишь недавно перешагнувший порог средней ступени Закалки силы?!
Но это было лишь начало.
─ Идите сюда! ─
Глас Лу Чжэня прозвучал подобно весеннему грому, и он шагнул вперед.
Никаких сложных приемов – лишь чистая скорость и грубая сила!
Сила в тысячу двести цзиней в сочетании с пронзительной техникой Кулака Железной Нити превращала каждый удар шеста в смертоносный инструмент!
─ Бах! ─
Удар сверху вниз расколол череп и плечо бандита, превратив плоть в месиво.
─ Хлоп! ─
Горизонтальный взмах дубиной грубо переломил позвоночники троим нападавшим, заставив их изувеченные тела в судорогах биться на досках.
Лу Чжэнь напоминал древнего дракона в человеческом обличье: двигаясь размашисто и неотвратимо, он шел вперед под свист ветра.
Тяжелый шест казался в его руках невесомой соломинкой, но рассекал воздух со страшной плотностью.
Задень – покалечишь, попадись – умрешь!
Каждый противник, оказавшийся ближе чем на три шага, независимо от своего оружия, рассыпался от одного его касания, находя мгновенную гибель или тяжелейшее увечье.
Несокрушимый доселе авангард речных разбойников оказался полностью деморализован.
Они привыкли годами проливать кровь на реке, и каких только головорезов им не доводилось встречать?
Но подобного монстра, который просто давил всех своей не поддающейся никакой логике чудовищной силой, они не видели даже в страшных снах!
Чжао Си и оставшиеся охранники завороженно смотрели на происходящее, чувствуя, как горячая кровь вновь приливает к головам.
Одинокая фигура Лу Чжэня с шестом в руках намертво перекрыла самый широкий проход у борта.
Горы тел росли у его ног, а багровая речная вода ручьями стекала сквозь дренажные отверстия палубы.
Одиночка сумел остановить яростный натиск волков-разбойников, пригвоздив их к краю борта так, что те не смели ступить вперед ни на шаг!
─ Сборище никчемных ублюдков! А ну прочь с дороги! ─
Видя, как его подручных режут, словно скот, молодой главарь взбесился окончательно.
Испустив яростный рев, он позволил ауре полушага до Явной Силы проявиться во всей красе, растолкав мешавшихся под ногами подчиненных.
─ Щенок, отдай свою жизнь! ─
Его глаза налились кровью, а чудовищный тесак описал в воздухе полукруг, заставив девять колец зазвучать смертоносной мелодией!
В тот же самый момент из клубящегося тумана бесшумно выскользнули две черные тени.
Это были двое скрывавшихся лазутчиков семьи Шэнь, достигших поздней стадии Закалки силы!
Поняв, что Лу Чжэнь представляет собой смертельную угрозу, они воспользовались моментом лобовой атаки главаря, чтобы нанести удар с флангов по ногам и корпусу юноши.
Тройной охват, от которого нет спасения!