Нападение варваров, едва не погрузившее Север в пучину ужаса, благодаря Эдрику удалось благополучно предотвратить — легкие ранения получили лишь двое северных рыцарей.
Наталья Людмила осталась невредима, а большинство нападавших схватили живьем.
Пленников ждали пытки страшнее смерти, призванные выявить заказчика нападения. И хотя некоторые из варваров устроили переполох, попытавшись покончить с собой, их действия тут же пресекли.
На следующий день в кабинете Великого герцога в Железных вратах шла неспешная беседа.
Перед уютно полыхавшим камином Наследный принц Леопольд Минерва и Великий герцог Сергей Людмила обсуждали произошедшее.
Великий герцог шумно вздохнул — в этом звуке смешались облегчение и глубокое восхищение.
— Пленить десятерых элитных варваров благодаря одному лишь собственному уму, а в самый опасный момент рисковать жизнью, закрывая собой мою дочь... Ваше Императорское Высочество были совершенно правы.
— Ха-ха-ха, разве я вам не говорил? — Наследный принц удовлетворенно улыбнулся. — Эдрик — это самоцвет, который в минуты невзгод сияет лишь ярче.
Нападение вполне могло сорвать все цели, стоявшие перед инспекцией. Отрицать очевидное не приходилось: варвары намеревались выбить из строя именно Наследного принца. Если бы за их спинами стояли столичные аристократы, а леди Наталья Людмила пострадала, союз между Севером и столицей окончательно рухнул бы.
Однако Эдрик, проявив мудрость и самоотверженность, выжал из ситуации наилучший исход. Наследный принц в очередной раз убедился в верности своей оценки: Эдрик — верный подданный, на которого можно положиться без колебаний.
— Великий герцог, в Империи хватает тех, кто противится сближению Севера со столицей. Но именно поэтому нам необходимо объединить усилия.
— Ваше Императорское Высочество...
— Север больше никогда не столкнется с пренебрежением. Клянусь в этом именем дома Минерва!
От этих слов Великий герцог почувствовал, как к глазам подступают слезы. Сколько долгих лет Север страдал от несправедливого отношения? Бесконечная зима наконец отступала, давая дорогу долгожданной весне.
— В ответ на столь глубокое доверие Вашего Императорского Высочества и искренность, проявленную лордом Эдриком, я, Сергей Людмила, клянусь вам в вечной верности.
— Рассчитываю на вашу службу во благо Империи.
— Служу Империи, Ваше Императорское Высочество!
В этот миг давние обиды между Севером и столицей окончательно рассеялись, позволив им стать единым целым.
И чем же в этот самый момент занимался Эдрик, приведший всех к триумфу?..
Он лежал на больничной койке в северной крепости, безучастно уставившись в потолок.
После того как рыцари меня спасли, я сразу же отключился.
Длительное использование навыка «Птица, которая пьет яд» и полное истощение запасов маны вызвали тяжелейший приступ магического истощения. Мир вокруг пожелтел, а сознание угасло — сначала я вообще подумал, что вернулась анемия из моей прошлой жизни.
Так или иначе, меня доставили в лазарет, где белые маги подпитали меня маной, после чего вынесли вердикт: требуется как минимум три дня постельного режима.
Я уж было понадеялся, что смогу наконец нормально отдохнуть, но не тут-то было...
— Эдрик, пора съесть яблочко. Скажи «а-а».
— А-а...
Покоем здесь даже не пахло.
Наталья Людмила сидела в моей палате, старательно очищая яблоко от кожуры. Наколов на вилку кусочек, искусно вырезанный в форме кролика (что явно потребовало немалых усилий), она поднесла его к моим губам.
Послушно открыв рот под ее холодный, но нежный голос, я съел угощение.
— Хрусь!
— Ну как? Вкусно?
— Да, очень вкусно.
— Северные яблоки за зиму накапливают много сахара. Именно сейчас они самые сочные.
— Понятно... Постой, нет. Наталья Людмила, тебе вовсе не обязательно заходить так далеко.
Я обратился к девушке, которая продолжала чистить фрукты. Я был искренне, безумно благодарен за то, что такая красавица заботится обо мне, но в то же время чувствовал себя крайне неловко. Мне казалось, что в любую секунду дверь распахнется и в палату ворвется Великий герцог с боевым топором наперевес.
— В одном романе, который я читала, жены всегда чистят яблоки для своих мужей, когда те лежат в больнице.
— Что? В романе?
— Да, эта книга сейчас очень популярна в столице. Кажется, она называется «Мужчина императорской семьи»?
«Ох... значит, любовные романы процветают и в этом мире... Воистину, книги — корень всех зол», — вздохнул я про себя.
— И мне тоже захотелось попробовать, — продолжала она.
— Почистить яблоки?
— Почистить яблоко и скормить его своему мужу.
— Вот как... Но, Наталья Людмила, насчет мужа...
— Разумеется, я имею в виду тебя, Эдрик.
— Значит, я...
Глядя на растерянного юношу, Наталья Людмила погрузилась в воспоминания.
Изначально она планировала использовать его лишь как предлог — сославшись на северную клятву, — чтобы избежать брака с Наследным принцем и жить свободной жизнью. Но Эдрик ответил на ее эгоистичный план искренней преданностью.
Даже сейчас, закрывая глаза, она отчетливо всё помнила. Сперва ей показалось, будто Эдрик предал ее, лишил чувств и продал варварам. Но в тот миг, когда вражеский клинок уже летел к ее шее... В секунду, когда она мысленно попрощалась с жизнью... Увидев, как Эдрик бросается на её защиту, она всё осознала.
Он разыграл этот спектакль исключительно ради ее спасения. Понимая, что в открытом бою она погибнет или получит тяжелые раны, Эдрик взял на себя роль злодея, чтобы заманить этих варваров в ловушку. А в самый критический момент прикрыл ее собственным телом.
Оказавшись в его объятиях, Наталья Людмила ощутила его тепло. Это было согревающее душу чувство, какого она никогда прежде не испытывала, и именно тогда она приняла твердое решение.
«Я сделаю Эдрика своим мужем».
— Ты защитил мою честь и спас мне жизнь. Ты ведь сделал это потому, что я тебе нравлюсь? Или я ошибаюсь?
— Ну... в общем-то, это правда.
Наталья Людмила была неописуемой красавицей. Настоящей ледяной девой, словно сошедшей со страниц сказки... Ни один мужчина не остался бы равнодушным, узнав, что симпатичен такой девушке.
Услышав мой ответ, Наталья Людмила улыбнулась:
— Тогда разве этого не достаточно? Ты мне нравишься, Эдрик.
Вот только мое положение и ситуация в Империи оставались серьезной преградой. Я пока не мог оставить службу у Наследного принца, да и понятия не имел, какими политическими трудностями обернется родство с Великим герцогом. Даже если мы поженимся, без предварительного решения вопроса с моим отцом в столице меня ждет лишь неминуемый крах.
К тому же...
— Но... я ведь выгляжу хмуро, вылитый змей.
— И что с того? Северные женщины не судят по внешности.
— Правда?
— ...Ну, самую малость. Но мне нравится твое лицо, Эдрик.
— Тебе нравится мое лицо?
— Да, ты похож на северную синюю змейку «Карал». Это мило.
«Надо же, существует и такая змея. При случае обязательно нужно будет разузнать о ней поподробнее», — подумал я.
— Так что, ты согласен или нет?!
— Я... ты мне тоже нравишься, Наталья Людмила, но не слишком ли рано для свадьбы? Нам ведь понадобятся официальные процедуры и время на подготовку.
— Хм... резонно. Существуют имперские протоколы, нужно известить наши семьи... Сыграть свадьбу прямо сейчас действительно будет непросто.
Выслушав мои доводы, Наталья Людмила, кажется, согласилась с ними. Я немного расслабился и с облегчением выдохнул.
Однако в следующий миг...
— Но! Мы можем обручиться прямо сейчас.
— О... обручиться?
— Да, это мой лучший компромисс. Отказ не принимается.
Наталья Людмила приблизилась вплотную к моему лицу. На меня навалилось тяжелое давление, словно сошедший ледник.
«Если я сейчас откажусь, Великий герцог точно проломит мне череп», — пронеслось в голове.
Взяв меня за руку, Наталья Людмила тихо произнесла:
— Тебе не стоит так сильно переживать, Эдрик. У северных женщин широкая душа.
Но ее рука заметно дрожала. По-своему она тоже волновалась, переживала и боялась.
«Эх... отвергнуть женщину, которая идет на все ради меня... это было бы совсем не по-мужски».
И я принял ее предложение:
— ...Хорошо. Давай сделаем это. Давай обручимся.
Лицо Натальи Людмилы озарилось самой яркой улыбкой, какую я только видел. В этот момент передо мной стояла не холодная ледяная дева, а простая, невинная девушка, чья заветная мечта наконец-то сбылась.
— Я буду ждать этого дня, мой жених.
— Да, я тоже, Наталья Людмила.
Ее лицо приблизилось к моему. На этот раз я ответил на ее движение, и в тишине палаты состоялся наш первый настоящий поцелуй.
Мой первый осознанный поцелуй отдавал сладким вкусом яблок.
* * *
Неделю спустя все запланированные мероприятия в рамках северной инспекции подошли к концу.
Под пышные проводы, устроенные Великим герцогом, мы с Наследным принцем сели в карету, державшую путь обратно в столицу.
Официально зафиксированные результаты поездки оказались поистине колоссальными. Север дал добро на размещение рыцарей Джериэла, от чего прежде всячески уклонялся, а зашедший в тупик план развития северных территорий наконец сдвинулся с мертвой точки благодаря привлечению столичных купеческих гильдий и имперским гарантиям.
И хотя первоначальная цель в виде династического брака между императорской семьей и Севером сорвалась, Император в каком-то смысле остался доволен: он добился желаемого, сохранив при этом карту Наследного принца неразыгранной.
В столице Афине принцесса Камилла Минерва, получив эти известия, плавно взмахнула веером и тихо прошептала:
— Эдрик Ноэль... предотвратить даже нападение варваров. Поистине достойный поступок для того, кто метит на нечто большее. Я признаю это достижение.
Читая отчет о подвигах Эдрика, принцесса не скрывала своего удивления. Она ожидала, что он проявит свои таланты во время инспекции ради великих целей Империи, но и подумать не могла, что юноша станет рисковать собственной жизнью ради спасения дочери Великого герцога.
Глядя на его успехи, принцесса ощутила легкий укол сожаления. Если бы столь одаренный человек направил свои силы на благо императорской семьи, скольких людей он мог бы сделать счастливыми... Подобные мысли все чаще посещали ее.
Тем временем Придворный граф Альберт Ноэль, услышав новости в своем кабинете, в ярости закричал и швырнул любимый хрустальный бокал в стену, разбив его вдребезги:
— Эдрик!.. Как ты посмел разрушить мой план?!
Заговор с нападением варваров на Севере был строжайшей тайной, о которой не знал никто, кроме доверенных лиц Альберта Ноэля. И все же его собственный сын умудрился сорвать его. Причем раздобыв информацию путями, которые граф никак не мог постичь.
Осознание того, что сын превратился в чудовище, медленно затягивающее петлю на его собственной шее, заставило Альберта Ноэля задрожать от гнева, смешанного с липким страхом.
А главный герой этой истории... в это время выслушивал приятные новости от Наследного принца в карете.
— Поместье... вы сказали?
— Да, за твои заслуги в этом инциденте, к тому же тебе понадобится независимость для женитьбы, так что я решил пожаловать тебе одно из владений императорской семьи — особняк.
Хоть я и числился помощником Наследного принца, на деле я жил как приживала в родительском доме. Из-за этого мне приходилось ежедневно терпеть скверный характер своего папаши.
Предложение Наследного принца подарить мне дом показалось мне истинным даром небес.
«О-о-о... моя верность внезапно взлетела до небес!»
— Да здравствует Его Императорское Высочество Наследный принц! — воскликнул я. — Благодарю вас, лорд Леопольд!
— Это сущая мелочь по сравнению с тем, что я получил от тебя.
Мои глаза радостно заблестели. Говорят, что после бури всегда наступает штиль — наконец-то в моей жизни забрезжил рассвет собственного недвижимого имущества.
Напевая под нос и предвкушая скорый переезд, я задумчиво смотрел на удаляющиеся заснеженные вершины Севера.