Инцидент в церкви Святого Мериена вошел в историю как беспрецедентное событие, потрясшее Империю Минерва.
Одновременное разоблачение высокопоставленного кардинала Церкви и ближайшей служанки императорской принцессы, оказавшихся культистами Короля Смерти, вызвало мощный резонанс в религиозных и политических кругах.
Святой Престол незамедлительно принес официальные извинения императорской семье.
Императорский дом также признал свою ответственность за то, что не смог выявить предателей в собственных рядах. Обе стороны согласились сосредоточиться на ликвидации последствий и искоренении еретиков, отказавшись от взаимных обвинений.
И в самом центре этого хаоса имя «верного подданного», спасшего Империю, вновь превратилось в легенду.
— Ты слышал эту историю?
— Ага, кардинал Альбинус оказался культистом Короля Смерти.
— Да как такое вообще могло произойти!
— Действительно, если бы не лорд Эдрик, Ее Императорское Высочество оказалась бы в смертельной опасности.
Рассказ о том, как Эдрик одолел культистов Короля Смерти и спас принцессу, разлетелся мгновенно.
Эдрика уже называли спасителем Юга за уничтожение продажной южной знати.
Теперь же он сокрушил культистов Короля Смерти и сохранил жизнь принцессе.
Для любителей легенд эта история стала невероятно захватывающей и распространилась со скоростью лесного пожара.
А виновник этих пересудов, Эдрик... лежал в лазарете на юге.
— Ох... это меня доконает.
Как только все закончилось, я потерял сознание.
Принцесса Камилла тут же применила экстренную исцеляющую магию, после чего меня доставили в лазарет, где мной занялись первоклассные белые маги императорского дома.
Благодаря экстренной помощи принцессы и заботе первоклассных белых магов я выжил, но глубокая рана в боку требовала абсолютного покоя, поэтому с тех пор я был прикован к больничной койке.
Мне безумно хотелось поскорее вернуться в столицу и отдохнуть дома, но врачи предупредили, что рана может открыться, так что перед дорогой придется восстанавливаться как минимум неделю.
Что ж, тогда можно и отдохнуть как следует.
Так я думал, но...
— Эдрик... ты в порядке?
Мой отдых оказался далеким от мирного.
С того самого дня принцесса Камилла навещала мою палату ежедневно.
Она не кормила меня яблоками, как Наталья, но с крайне обеспокоенным видом расспрашивала, не болит ли что-нибудь еще и не хочу ли я чего-нибудь поесть, и именно в этом крылась главная проблема.
— Хочешь жареную курицу? Это вредно! Вот! Я велела шеф-повару приготовить диетическое куриное рагу. Ешь.
«Тогда зачем вообще спрашивала?»
Я нехотя впихнул в себя принесенное принцессой рагу.
И все же, раз его готовил императорский шеф-повар, вкус оказался просто потрясающим.
Насыщенный сливочный вкус и ароматный перец изысканно сочетались, превращая даже морковь и брокколи в объедение.
— Эдрик, тебе нравится рагу?
— Да, очень вкусно, Ваше Императорское Высочество, — ответил я, прихлебывая бульон.
При моих словах лицо принцессы застыло.
Она приблизила свое лицо к моему и произнесла:
— Эдрик... я же просила не называть меня так.
— ...Да, я понял. Леди Камилла.
— Вот и славно. Называй меня так и впредь.
Она удовлетворенно улыбнулась.
Ее розовые волосы, сияющие в солнечных лучах, и ослепительная улыбка заставили мое сердце забиться чаще.
«Ах... нет! У меня же есть Наталья».
Стоило мне подумать об этом, продолжая есть рагу, как дверь с оглушительным грохотом распахнулась.
— Камилла! Эдрик! Вы целы?!
— Брат, как ты здесь оказался?!
— Ло... лорд Леопольд!
В палату ворвался Наследный принц в дорожном костюме дипломатической миссии!
«Погодите! Что здесь делает Наследный принц?»
Я рефлекторно попытался приподняться, но тут же охнул от резкой боли в боку.
«А-а-а! Мой бок... рана слишком глубокая».
— Ах! Лорд Леопольд... прошу простить мою непочтительность...
— Все в порядке. Тебе не нужно вставать, Эдрик.
— Брат, как ты здесь очутился?
— Я примчался сюда сразу же, как пересек границу. Ты в порядке, Камилла?
— Да... было опасно, но Эдрик помог мне, так что я невредима.
Услышав слова Камиллы, Наследный принц наконец облегченно вздохнул.
Он подошел прямо ко мне и сжал мою руку.
— Эдрик, я слышал, ты рискнул собственной жизнью, чтобы защитить Камиллу от клыков культистов Короля Смерти.
— Я лишь сделал то, что должен был, лорд Леопольд.
«Ну, мне подарили особняк за семьдесят два миллиарда вон, так что я должен был отработать хотя бы часть».
«Хотя... если честно, по ощущениям я отработал уже миллиардов на пятьдесят».
Пока я размышлял об этом, Наследный принц крепко сжал мою ладонь и произнес:
— Ты поистине верный подданный Империи. Эдрик, если бы ты не защитил Камиллу, я... я бы всю оставшуюся жизнь провел в сожалениях. Спасибо тебе, от всего сердца.
— Лорд Леопольд...
«Если ты так благодарен, мог бы подарить мне какую-нибудь загородную виллу...»
Мне хотелось озвучить это, но, учитывая атмосферу, я предпочел промолчать.
Затем дверь снова отворилась, и вошел белый маг, выполнявший обязанности врача.
— Ваше Императорское Высочество, Ваше Императорское Высочество, пришло время осмотра лорда Эдрика. Можем ли мы приступить к лечению?
— Конечно. Вылечите Эдрика как следует!
— Да, будет исполнено.
После слов Наследного принца врач и медсестра подошли ближе.
Наследный принц и Камилла поднялись со своих мест.
— Мы с Камиллой выйдем. Отдыхай и поправляйся, Эдрик.
— Да, благодарю вас, лорд Леопольд.
С этими словами Наследный принц покинул палату.
«Уф... наконец-то я смогу отдохнуть...»
* * *
Наследный принц Леопольд и принцесса Камилла перешли в VIP-палату лазарета.
Там Наследный принц молча посмотрел на сестру и заговорил:
— Я так рад, что ты не пострадала, Камилла.
— Да, без помощи Эдрика все закончилось бы ужасно, брат.
— Как же я рад, что на всякий случай отправил Эдрика с тобой.
На самом деле, когда Наследный принц решил отправить Эдрика с Камиллой, она до последнего сопротивлялась этому решению.
Но в итоге ей пришлось неохотно уступить под его настойчивым давлением.
Поскольку это решение в итоге спасло ей жизнь, Камилле нечего было возразить.
— Да... ты был прав, брат. Это мне не хватило проницательности.
Камилла не находила слов.
Она даже не подозревала, что ее главная служанка Люмиэль стала культисткой Короля Смерти.
Хотя считалось, что культистов Короля Смерти невозможно обнаружить, пока они не используют его силу, в хрониках описывалось множество случаев, когда их ловили после того, как родственники сообщали об одержимости демонами.
Иными словами, те, кто примыкал к культу Короля Смерти, претерпевали изменения, которые близкие люди могли почувствовать.
Но она ничего не заметила.
Нет... честно говоря, ей просто было все равно.
Каким человеком была Люмиэль, о чем она думала... Камилла подозревала ее, но никогда не испытывала к ней простых человеческих чувств.
И то, что человек с подобным отношением пытался оценивать и подозревать других... выглядело верхом нелепости.
Глядя на подавленную Камиллу, Наследный принц посмотрел на нее с сочувствием.
— Камилла... все совершают ошибки. Я тоже их делал, поэтому, думаю, сейчас важно лишь то, чтобы стать лучше в будущем.
— Брат...
От утешений Наследного принца выражение лица Камиллы немного смягчилось.
Затем она вспомнила о вопросе, который давно хотела ему задать.
— Но... я все еще кое-чего не понимаю.
— Чего именно?
— Почему... Эдрик сказал те слова?
⟨Будь я на его месте, я бы использовал Наследного принца.⟩
Слова, которые принцесса случайно подслушала и которые стали отправной точкой для ее подозрений.
Камилла до сих пор не понимала.
Зачем столь преданному человеку, не щадящему жизни ради императорской семьи... говорить подобное?
Камилла упомянула об этом в разговоре с Наследным принцем, и хотя тот, казалось, что-то знал, он предпочел обойти эту тему молчанием.
Выслушав принцессу, Леопольд сделал глоток теплого чая и тихо произнес:
— Камилла... думаю, нам очень повезло. Согласна?
— Брат, о чем ты?
Наследный принц стал еще серьезнее, чем обычно.
Его манера держаться напоминала их отца-Императора, и принцесса внимательно прислушалась.
— Матушка отдала за меня жизнь. Отец, Его Императорское Величество, всегда твердил нам о благе народа. Нам повезло. У нас были хорошие родители... Но далеко не всем в этом мире везет так же, как нам.
— Брат, к чему ты клонишь... неужели?
Камилла, кажется, поняла, что имел в виду Наследный принц.
Да... именно так. Все вставало на свои места, если взглянуть на ситуацию под этим углом.
Камилла осторожно спросила:
— ...Ты говоришь о Придворном графе Альберте Ноэле?
Наследный принц кивнул.
Словно пытаясь разглядеть находящегося в столице Альберта, Наследный принц устремил взор на север.
— Да, придя в себя, я тайно поручил Теневым воинам провести расследование. И узнал о многом из того, что тебе уже известно, Камилла... включая коррумпированность Альберта Ноэля...
— Брат...
Камилле стало стыдно.
Ее брат трудился на благо Империи гораздо усерднее, чем она могла себе представить.
— Рожденный у столь алчного отца и используемый им... тем не менее, Эдрик рискнул жизнью, чтобы сделать шаг вперед и изменить меня. Он спас народ, а теперь спас и тебя.
— ........
— Даже те, кто вырос у хороших родителей, могут сбиться с пути, как это случилось со мной, — такова человеческая природа. Так как же я могу подозревать Эдрика, который родился у порочного отца, но изо всех сил стремится к добру?
Слушая слова Наследного принца, Камилла чувствовала, как все кусочки мозаики складываются воедино.
Она также спросила о том, о чем услышала совсем недавно.
— Так вот почему... ты подарил Эдрику тот особняк.
— Верно. Я сделал это, чтобы оградить Эдрика от влияния этого змея.
В голове у Камиллы наконец прояснилось.
Она поняла все: почему Эдрик внезапно изменился и рисковал жизнью, защищая ее.
Он пытался измениться.
Он верил, что путь зла, предначертанный его родителями, ошибочен, и стремился идти по пути света, озаряющего мир.
Этот путь наверняка был тернистым и мучительным.
На нем встречались люди вроде нее самой, подозревавшие его, и никто не гарантировал награды.
И все же он шел по нему, изменил ее брата и спас ей жизнь.
А она вместо того, чтобы понять его, подозревала и пыталась прогнать...
Камилла почувствовала глубокий стыд за свои поступки.
— Камилла... пожалуйста, поддерживай с Эдриком хорошие отношения в будущем. Он непременно станет незаменимым человеком для будущего Империи.
Управление огромной империей требовало помощи бесчисленного множества подданных.
Но скольким из них действительно можно было доверять?
И сколько среди них было по-настоящему способных?
Камилла понимала, что существование Эдрика — надежного и одаренного — было чрезвычайно важно для Наследного принца.
— Да... я поняла, брат. Я сделаю все возможное, чтобы помочь ему трудиться на благо Империи и ради тебя.
— Отлично, я рассчитываю на тебя, Камилла.
Той же ночью принцесса Камилла в одиночестве пришла в палату, залитую мягким лунным светом.
«Что привело ее сюда в столь поздний час?»
— Принцесса... леди Камилла, что привело вас в такое время...
— Я хотела поговорить. У тебя найдется минутка?
— Да, конечно.
Она присела на стул возле кровати и долго молча смотрела на меня. Что она хочет сказать?
Затем внезапно она осторожно сжала мою ладонь.
— Ка... леди Камилла?
— Эдрик... прости меня.
— ...Простите?
— За то, что все это время подозревала тебя и осыпала оскорблениями... Прости. Мне очень жаль.
Я растерялся от такой резкой перемены в поведении принцессы.
«Это еще что? Нас снимает скрытая камера?»
Она продолжила:
— Брат рассказал мне, в каких условиях ты вырос и как отчаянно борешься теперь, чтобы идти по верному пути.
— О чем вы...
— Больше не страдай в одиночестве. В знак искупления я... помогу тебе всем, чем смогу, чтобы ты и дальше оставался верным подданным моего брата.
— Леди Камилла...
«Погодите, что за бред она несет? Верный путь? Да я просто отработал ровно столько, сколько мне заплатили!»
Но Камилла смотрела на меня такими растроганными глазами, крепко сжимая мою руку, что сказать это было совершенно невозможно.
Глядя на выражение ее лица, я лишился дара речи.
«Ай, ладно. Просто промолчу».
* * *
В то самое время, когда Эдрик и принцесса Камилла вели беседу.
В церкви Святого Мериена следователи, присланные Церковью, изучали следы, оставленные культистами Короля Смерти.
Все, что уцелело, — это черный порошок, оставшийся от культистов, и обугленные ошметки плоти, разлетевшиеся, когда те горели в Святой воде Солара. Но даже эти крохи представляли огромную важность для следователей.
— Отец... это действительно...
— Да, это... следы Святой воды Солара.
Священник, бережно собиравший фрагменты плоти культистов в стеклянную пробирку, обратился к своему помощнику:
— Доложи главе... скажи ему, что, возможно, явилась Святая.
⟨Святая вода Солара⟩ — священнейшая вода, очищающая от скверны Короля Смерти и дарующая воскрешение тем, кто истинно верует.
Сотворить ее под силу лишь признанной Богом Святой.
Весть о том, что следы этой святой воды, запасы которой иссякли и хранились лишь в виде нескольких флаконов в секретном хранилище первого класса, были обнаружены в церкви Святого Мериена, была тайно передана руководству Церкви.