После адской жизни в Министерстве финансов у меня наконец-то наступили мирные выходные.
В такой выходной подольше поспать — святое дело!
Я попытался проваляться в постели подольше, вспоминая, как в прошлой жизни отсыпался по выходным до упора.
Но моему желанию не суждено было сбыться.
— Вставай, Эдрик. Давай устроим утреннюю разминку!
— А... утреннюю разминку?
Вскоре на просторной тренировочной площадке поместья, в этот идеальный для полуденного сна под теплым солнцем день, я обнаружил себя с деревянным мечом в руках, спаррингующим с Натальей.
Деревянные мечи с глухим стуком столкнулись несколько раз.
— Эдрик, в твоем мече нет силы. Куда делся тот Эдрик, который победил меня?
Я тяжело и часто задышал. Тот Эдрик улетел в Америку после бесконечных ночных смен в Министерстве финансов!
Деревянный меч, который я взял в руки после долгого перерыва, казался гораздо тяжелее, чем раньше.
Ох... неужели именно это чувствуют качки, когда теряют мышечную массу?
Я отчетливо ощущал, что мои навыки ухудшились до безобразия.
Зато стоявшая передо мной Наталья буквально летала: ее серебристо-синие волосы ослепительно сияли на солнце, пока она плавно вела свой деревянный меч.
Рассекая воздух со свистом, ее клинок двигался все быстрее.
— На... Наталья! Твой меч становится только быстрее!
— Это ты стал медленнее, Эдрик. Старайся лучше!
— А-а-а!
Свист деревянного меча Натальи, рассекающего воздух, становился все более резким.
Как я вообще победил тогда? У меня что, была сюжетная броня главного героя?
В этот момент я заметил брешь в обороне Натальи и с боевым кличем оттолкнулся от земли.
— Ха-а-а!!!
Резкий свист моего деревянного меча, рассекающего воздух, звучал весьма внушительно, но Наталья даже глазом не моргнула.
Она слегка повернулась, уклоняясь от удара, а затем грациозно, словно в танце, скользнула вперед и хлопнула меня по запястью.
— Ой!
От легкого удара ее деревянного меча по моему запястью пальцы мгновенно разжались, и оружие со стуком покатилось по земле.
В то же мгновение кончик ее меча уперся мне в подбородок.
— Я... я сдаюсь.
— Хм, Эдрик, ты совсем растерял форму. Чем ты вообще занимался в Министерстве финансов?
Стоило мне услышать ее слова, как в памяти тут же всплыл кошмарный бумажный ад.
Бесчисленные белые отчеты, заполонившие Империю... эти белые демоны, тянущие ко мне свои лапы...
«А-а-а! Не приближайтесь ко мне!»
Заметив, как я смертельно побледнел, Наталья испуганно произнесла:
— Ты... ты в порядке? Эдрик, на тебе лица нет, ты весь белый.
— Наталья... мне было так тяжело...
Я бросился в объятия Натальи.
Бумаги пугают... Империя пугает...
Наталья удивленно посмотрела на меня, но вскоре ее лицо смягчилось. Она крепко прижала меня к себе и нежно произнесла:
— Да, тебе пришлось нелегко.
— Наталья...
— Прости, что не заметила этого раньше. Давай сегодня отдохнем и займемся тем, чем ты сам захочешь.
Наталья ласково утешала меня.
Я почувствовал исходивший от нее нежный цветочный аромат, и на душе сразу стало легче.
Неужели это и есть та самая исцеляющая материнская забота?
Ох... я чувствую себя спасенным.
Насладившись минутами покоя с Натальей, мы приняли душ, переоделись и отправились в самый популярный ресторан столицы, в котором я давно мечтал побывать.
— Сюда, господин Эдрик.
— М-м... хорошо.
Благодаря ордену Железнокровного Льва нас впустили без всякой очереди.
И мы заказали самое дорогое блюдо в меню.
— Ого... этот стейк из сибаса просто великолепен.
— Действительно. Никогда не пробовала настолько идеально прожаренную рыбу.
Стоило мне положить в рот кусочек покрытого золотистой корочкой сибаса, как на языке взорвался насыщенный, нежный вкус сочной рыбы.
Наталья тоже выглядела довольной, слегка прикрыв глаза от удовольствия во время еды.
— Совсем не похоже на северного лосося. Очень изысканный соус. Эдрик, у тебя губы в соусе.
Наталья непринужденно протянула руку и вытерла мои губы.
В этот миг я кожей ощутил завистливые взгляды сидевших вокруг аристократов.
«Хе-хе... вот это жизнь. Как же хорошо, что я переродился в этом мире».
Выйдя из ресторана, я спросил Наталью:
— Наталья, ты хочешь куда-нибудь сходить?
— М-м... Я бы хотела заглянуть в «Оружейный рай».
— «Оружейный рай»?
«Оружейный рай» — лавка, о которой я никогда раньше не слышал, — по словам Натальи, оказалась крупнейшим магазином снаряжения в столице.
Не магазин платьев или парфюмерный бутик, а оружейная лавка... Это лишний раз напомнило мне, что Наталья когда-то командовала Северными рыцарями.
Поскольку идти мне все равно было некуда, я послушно поплелся за ней в «Оружейный рай».
— Добро пожаловать! Приветствуем вас в «Оружейном раю», крупнейшем магазине снаряжения в столице с двухсоттридцатилетней историей!
Стоило нам переступить порог, как нас громогласно поприветствовал бодрый дварф.
Прямо как в раменных из моей прошлой жизни, где персонал хором орет приветствия каждому клиенту.
Я огляделся.
Судя по входу, украшенному массивными драконьими костями, здесь действительно было собрано редчайшее оружие со всего континента.
Глаза Натальи загорелись. Рассматривая витрины, она указала на меч, стоявший в углу.
Это был клинок с красной рукоятью и тонким, острым лезвием, напоминающим рапиру.
— Уважаемый, что это за меч?
— О, почтенная гостья, у вас потрясающий вкус! Этот меч — плод совместных усилий первоклассного мага Ариэль и первоклассного кузнеца Ктуна. Настоящий шедевр под названием «Эос».
Дварф-продавец принялся увлеченно расписывать достоинства товара.
Неужели дварфы всегда были такими болтливыми?
Мое представление об этом народе постепенно рушилось.
Наталья посмотрела на продавца и спросила:
— Какое заклинание на него наложено?
— Магия призыва. Когда вы надеваете этот браслет, меч переносится и хранится прямо внутри него.
Продавец надел браслет, и красный меч, вспыхнув, растворился в воздухе.
Дварф с красным браслетом на запястье протянул руку вперед.
— А теперь, стоит вам только подумать о призыве оружия...
С тихим гулом в руке дварфа мгновенно материализовалась рапира.
Продавец поднял клинок повыше, демонстрируя его нам.
— Вот так! Он явится в любое время и в любом месте, чтобы защитить своего владельца. Ну как? Разве это не чудо?
«Ого, неужели такое возможно?» — я не мог скрыть изумления, впервые видя телепортирующийся меч.
Наталья, стоявшая рядом и внимательно наблюдавшая за демонстрацией, произнесла:
— Мне нравится. Я беру его.
— Отличный выбор! Благодарю вас.
Наталья расплатилась за покупку собственными деньгами.
А затем вложила браслет мне в ладонь.
— Наталья? Это же...
— Эдрик, это подарок для тебя.
— Но он ведь безумно дорогой!
— По сравнению с твоей жизнью это сущие гроши. Мы не знаем, кто и когда решит на тебя напасть, так что всегда носи его с собой. Договорились?
— Хорошо, Наталья... Я никогда его не сниму.
На душе потеплело от ее глубокой любви и заботы.
«Эх... все-таки как же здорово, что я переродился именно здесь».
Позже, когда мы вернулись в поместье и пили кофе на террасе в лучах багрового заката, Наталья поставила чашку на стол и пристально посмотрела на меня.
— Кстати, Эдрик, я хотела кое-что спросить.
— Да, что такое?
— Ее Императорское Высочество в последнее время не заставляла тебя делать что-то... странное?
— Пф-ф-ф!
Я едва не поперхнулся кофе.
В памяти мгновенно всплыл тот день, который я отчаянно пытался забыть.
Как мне, черт возьми, объяснить безумную просьбу принцессы «дать ей пощечину»?
Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица.
— Нет, что ты, ничего подобного. Она просто немного ворчит из-за работы в Министерстве финансов.
— Правда?
— П-правда.
— Хм... других ты, может, и обманешь, но меня не проведешь. Ее Императорское Высочество смотрит на тебя совсем не так, как на обычного вассала. Это взгляд хищника, выслеживающего добычу.
— Да... неужели?
— Именно так.
Я вспомнил взгляд принцессы в тот день.
Она и правда смотрела на меня как голодная волчица.
Черт... от одних только воспоминаний становится очень жутко.
Пока я дрожал от страха, Наталья крепко сжала мою ладонь и добавила:
— Эдрик... Я понимаю, что иметь много женщин считается почетным. Но я не потерплю, если ты будешь что-то скрывать от меня. Ты ведь понимаешь, о чем я?
— Я... я никогда ничего не скрою! Клянусь!
Я отчаянно закричал, сжимая ее руку в ответ.
В тот самый момент, когда я почувствовал приближение неминуемой катастрофы, в комнату вбежала горничная Анна с письмом в руках.
— Господин Эдрик!
— Что случилось, Анна?
— Пришло письмо от леди Азелии из Церкви.
— От Азелии?
Я распечатал принесенный Анной конверт и пробежал глазами по строчкам.
Суть послания была предельно ясна.
В нем говорилось, что дата церемонии посвящения Святой Азелии уже назначена, и мое присутствие обязательно.
— Неужели этот момент настал?
— Что там написано, Эдрик?
— М-м... Похоже, в жизнь Его Императорского Высочества наконец приходит весна.
— Весна?
Я нутром почуял: настал мой шанс примерить роль Купидона для Наследного принца и его безответной любви.
Отлично! Подарим весну Наследному принцу, который наконец-то взялся за ум.
* * *
В это же время на окраине территории Ливия, в кишащем крысами и насекомыми подвале заброшенного здания, Кахель Уильям, сын Вильгельма Уильяма, который когда-то владел несметными богатствами на юге, сплюнул на пол кровавую слюну.
— Эдрик Ноэль... Азелия!..
Его дрожащий от ярости голос звучал уродливо и хрипло, напоминая писк раненой летучей мыши.
Его семья, дом Уильям, полностью разорилась во время беспорядков на юге.
Все их имущество и земли конфисковали, а самому ему пришлось беспомощно наблюдать за тем, как его отца казнят на площади.
Потеряв абсолютно все, он сохранил лишь всепоглощающую, жгучую ненависть.
— Молодой господин, с нашими нынешними силами мы не сможем даже преодолеть стены Церкви.
— Я знаю! Именно поэтому я и говорю, что нашей целью должна стать церемония посвящения Святой!
Он поставил на карту все, чтобы уничтожить двух людей, виновных в его крахе, — Эдрика и Азелию.
На деньги, припрятанные во время побега из поместья, он разузнал, что скоро состоится церемония посвящения Святой, и начал готовить покушение.
Церемония должна была пройти не в Императорском дворце или Папской курии, а на Святой земле.
Охрана там неизбежно окажется слабее, и он намеревался этим воспользоваться. Однако...
— Каким бы слабым ни было оцепление, одними лишь нашими силами с этим не справиться.
Даже при ослабленной охране совершить убийство силами кучки разорившихся дворян было практически невозможно.
Услышав осторожное замечание слуги, Кахель со всей силы ударил кулаком по стене. С сухим треском по камню расползлись глубокие трещины.
— Знаю! Но я не собираюсь подыхать с голоду, как крыса! Чем смотреть, как этот подлый подхалим получает ордена и купается в роскоши, я лучше вырву собственное сердце и нашлю на него проклятие!..
В этот самый момент все и произошло.
Посреди глухого подвала, где не было ни единого окна, тени вдруг зашевелились, и по полу пополз зловещий фиолетовый туман.
Находившиеся в комнате опальные дворяне тут же обнажили мечи.
С резким металлическим звоном клинки покинули ножны.
— Кто здесь?!
Кахель тоже выхватил кинжал, но человек, вышедший из тумана, даже не вздрогнул.
Из-под глубоко надвинутого черного капюшона виднелась кожа настолько бледная, что казалась почти прозрачной.
— Опустите оружие. Я пришел на запах мести, чтобы предложить вам помощь.
Его голос вибрировал неприятным, скрежещущим эхом, похожим на скрежет металла.
Хотя Кахель ощутил первобытный страх, он лишь крепче стиснул зубы.
— Кто ты такой?! Ищейка Святого Престола или наемный убийца, подосланный этим ублюдком Эдриком?
— Ищейка? Как грубо. Я всего лишь милосердный последователь, отвечающий на молитвы таких же «отвергнутых», как и вы.
Человек в капюшоне медленно поднял бледную руку.
На пустом столе заклубился черный дым, из которого материализовалась причудливая шкатулка.
На ее крышке был отчетливо выгравирован символ Короля Смерти — извивающаяся змея, обвивающая череп.
— Разве ты не жаждешь мести, Кахель Уильям?
— ...Даже если мне придется поставить на кон жизнь, нет, даже если придется продать душу, я хочу разорвать их на куски.
Глаза Кахеля безумно блеснули.
Незнакомец удовлетворенно открыл шкатулку.
Внутри лежал единственный кинжал из черного металла, который пульсировал, словно живое существо.
— Возьми его. Он поможет тебе свершить месть.
Кахель, словно завороженный, протянул руку и сжал рукоять.
Обжигающий холод металла передался через ладонь, мгновенно одурманивая разум.
— ...Зачем ты даруешь мне эту силу? Какова твоя цель?
Мужчина кровожадно улыбнулся и сделал шаг назад.
Силуэт незнакомца начал медленно таять в тумане.
— Неужели ты думаешь, что ты единственный, кто жаждет мести Империи?
— .........
— Вот именно. Что ж, желаю тебе победы в день посвящения.
Стоило ему договорить, как он бесследно исчез.
В пустом подвале раздался безумный, похожий на крик смех Кахеля, который сжимал в руках кинжал Короля Смерти, заходясь в неистовом хохоте.