Наталья долго молчала, выслушав мое признание.
Она просто смотрела на луну в ночном небе, ничего не говоря, и каждая секунда казалась мне целым годом.
Наконец она медленно заговорила.
— То есть ты хочешь сказать... твой навык источает ядовитый аромат, который соблазняет противоположный пол, и я могла влюбиться в тебя просто потому, что опьянела от него?
— Да, все верно...
— ...Как ты об этом узнал?
— Владычица башни рассказала мне на Территории эльфов. Она сказала, что мое тело без моего ведома выделяло эти феромоны. Так что теперь...
Я засучил рукав, чтобы показать ей черный браслет, который надела на меня Владычица башни.
Наталья холодно посмотрела на браслет.
— Этот браслет полностью блокирует мой навык. Если теперь, когда действие яда прекратилось, твои чувства угасли или я стал тебе противен... какой бы выбор ты ни сделала, я смиренно приму его. Я не хочу связывать тебя обязательствами.
Когда я закончил говорить, Наталья с холодным лицом подошла ко мне.
Этот взгляд напомнил мне о Наталье, которую я впервые встретил на Севере.
Ее прохладная рука коснулась браслета на моем запястье.
— Так это и есть запечатывающее устройство?
— Да, оно полностью блокирует магическую силу, так что...
Не успел я закончить объяснение, как Наталья с силой крутанула застежку браслета, и тот с громким щелчком расстегнулся в ее руках.
Магический артефакт выпал из ее руки и покатился по земле в саду.
Пока я потрясенно смотрел на нее, Наталья вдохнула воздух и прижалась ко мне, уткнувшись в грудь.
— М-м... наконец-то я могу дышать. До этого все было слишком пресным, просто удушающим. Теперь я снова чувствую запах моего любимого Эдрика.
— На... Наталья? Но ведь это яд...
Наталья подняла голову, посмотрела мне прямо в глаза и рассмеялась.
Этот взгляд принадлежал той самой Наталье, которая улыбалась после спасения от варваров на Севере.
— Эдрик, ты слишком недооцениваешь северных женщин. Неужели ты думал, что я останусь рядом с тобой, не зная о подобном?
— Что?!
«Постойте, она что-то почувствовала?!»
«И все равно осталась со мной?»
— Я с самой первой нашей встречи знала, что в тебе есть что-то особенное, притягивающее противоположный пол.
— Ты... знала?
— Да. Но я выбрала тебя не из-за этого аромата.
Наталья посмотрела прямо на меня.
В ее глазах отразились воспоминания, уносящие нас в прошлое, к той самой первой встрече на Севере.
— Эдрик, находясь рядом, я наблюдала за тобой. Я видела, как ты трудишься ради Империи, и видела, как ты стараешься ради меня.
— Наталья...
Наталья вспоминала Эдрика, за которым наблюдала все это время.
Пусть из-за змеиных черт лица она поначалу и приняла его за коварного человека, он спас ее, спас Север и заслужил всеобщее признание.
Но вопреки растущей славе, его отношение к ней ничуть не изменилось.
Он всегда был рядом, улыбался и тепло сжимал ее ладонь.
Это тепло, которого она не знала на холодном Севере, растопило сердце Натальи. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что совершенно естественно готовится жить в особняке Эдрика в качестве его жены.
— Я полюбила Эдрика, который в любой миг согревал мою руку своим теплом. И неважно, что все началось из-за навыка. Важно лишь то, что прямо сейчас я хочу провести с тобой всю свою жизнь.
После этих уверенных слов Натальи тяжелый камень, давивший мне на грудь, мгновенно исчез.
Поддавшись нахлынувшим чувствам, я крепко, до хруста в костях, прижал ее к себе.
— Наталья...
— Да... все хорошо...
Под лунным светом мы слились в поцелуе — более жарком и долгом, чем когда-либо прежде.
Когда этот бесконечный поцелуй наконец завершился, запыхавшаяся Наталья прошептала мне на ухо:
— Эдрик, больше не убегай от меня.
— Да... я понял. У меня больше не возникнет глупых мыслей.
Познав истинные чувства Натальи, я твердо решил ответить ей всей душой.
Наталья подошла еще ближе, ее щеки горели румянцем.
— Тогда... этой ночью... я хочу быть с Эдриком...
От ее слов мое сердце бешено заколотилось.
По правде говоря, до этого момента у нас еще не было близости.
Кое-что постоянно тяготило мою душу, но теперь, после ее слов, этот груз бесследно исчез.
Я обнял ее за талию и тихо ответил:
— Да... давай побудем вместе. Прости, что заставил тебя так долго ждать. Я больше не сбегу.
— Да... больше не убегай.
Мы с Натальей снова слились в глубоком поцелуе.
Я уткнулся лицом в ее плечо, жадно вдыхая исходивший от нее благоухающий аромат морозной зимы.
И в эту ночь между мной и Натальей наконец-то свершилась настоящая близость.
* * *
На следующее утро я проснулся от солнечного света, пробивавшегося сквозь окно.
Вспомнив страстную ночь, я повернул голову и увидел спящую под одеялом Наталью, которая обладала поистине безупречной фигурой.
Глядя на нее, я вновь подумал:
«М-м... все-таки... я действительно родился под счастливой звездой!»
Но мое счастье длилось недолго. Донесшийся снизу шум мгновенно вернул меня к реальности.
— Эдрик! Ты здесь?! Я пришла в гости, как и обещала!
Этот голос принадлежал Владычице башни Лунас Тиа.
Я напрочь забыл, что она собиралась прийти сегодня.
— Что случилось, Эдрик?..
— На... Наталья... тут такое дело...
Я рассказал Наталье о том, что произошло с Владычицей башни Тиа, о ее странных предпочтениях и о том, что она охотится за моей... эссенцией.
Ах да, историю с переселением душ я упоминать не стал. Это было слишком серьезно, поэтому мы с Владычицей башни договорились хранить все в строжайшей тайне.
Лицо Натальи исказилось точно так же, как и мое, когда я впервые услышал от Тиа эту безумную историю.
— Я поняла ситуацию. Предоставь это мне.
Наталья во всем разобралась и велела мне доверять только ей.
«О-о... у моей жены потрясающая аура».
Мы с Натальей переоделись и направились в гостиную особняка.
Увидев, как мы вошли, Владычица башни Тиа лукаво улыбнулась.
— О боже, похоже, у вас выдалась весьма страстная ночь. Все прошло хорошо?
— Ти... Тиа!
Я невольно смутился от ее слов.
На замечание эльфийской Владычицы башни Наталья ответила:
— Все прошло чудесно. Снаряжение Эдрика оказалось просто превосходным.
— На... Наталья?
«Постойте, она действительно так отвечает?!»
Слова Натальи, похоже, сбили с толку даже саму Тиа — ее невозмутимая маска на мгновение дрогнула.
Наталья продолжила:
— Пожалуйста, проходите, Владычица башни Тиа. Я Наталья Людмила, жена Эдрика и дочь Великого герцога Севера Сергея.
— Хм, так это вы та самая хваленая северная принцесса. Я Владычица башни Лунас Тиа.
Напряжение между ними можно было буквально потрогать руками.
Воздух словно искрил от напряжения, поэтому я первым делом отослал слуг.
Как только мы остались наедине, мы сразу перешли к делу.
Наталья издала сухой смешок, словно не веря своим ушам.
— Владычица башни, при всем моем уважении к вашему статусу мудреца Империи, если вы считаете моего мужа лишь инструментом для получения семени, я никогда этого не допущу.
— Хм, вы двое определенно говорите в один голос. И как же именно ты не позволишь мне это сделать?
Наталья на мгновение задумалась, а затем произнесла:
— Эдрик, выйди на минутку. Нам, женщинам, нужно кое-что обсудить.
— На...
Покорно кивнув под властным взглядом Натальи, я с тревогой вышел за дверь.
Когда дверь закрылась, я стал взволнованно ждать снаружи и вдруг услышал донесшийся из комнаты крик Владычицы башни Тиа:
— С какой стати я должна заниматься подобным?! Я же Владычица башни!!
— Вы обязаны. Если вы не станете соблюдать обычаи нашей семьи, я не смогу признать вас.
— Гр-р... говорят, северяне упрямы как ослы, и ты прямое тому подтверждение!
...Мне не удалось расслышать все до конца, но, похоже, там шел весьма бурный спор.
Вскоре Наталья позвала меня войти. Я переступил порог и не поверил собственным глазам.
Высокомерный эльфийский мудрец Лунас Тиа стояла на коленях с пунцовым лицом и, смущенно приоткрыв рот, робко произнесла:
— Я действительно должна это говорить?
— Да, иначе я не смогу вас признать.
— Ах... ладно... — Владычица башни вздохнула. — М-муж мой. Ты уже вернулся?
— ...Что?!
Эльфийская Владычица башни Тиа определенно назвала меня так этим кокетливым голоском.
Мой мозг в последнее время напоминает Windows — то и дело выдает синий экран смерти.
Рядом с ошеломленным мной стояла Наталья. Скрестив руки на груди, она с крайне довольным видом смотрела на нее сверху вниз.
— Эдрик, я согласилась обучить Владычицу башни основам этикета, подобающего жене, и обычаям нашей семьи. Как только она все это усвоит, я пообещала позволить ей разделить с тобой ложе.
— Я... вот как. Понял.
Я не мог не восхититься поразительным педагогическим талантом и харизмой Натальи.
Гордый дух, некогда повелевавший северными рыцарями, никуда не исчез.
Лунас Тиа обиженно покосилась на меня, но, поглядывая на Наталью, предпочла держать рот на замке.
Моя невеста действительно оказалась женщиной, превосходящей любые мои самые смелые фантазии.
Так в доме Ноэль началось шумное, но на удивление мирное утро.