После того как премьер-министра Барока упекли в подземную темницу, властная структура Империи содрогнулась, словно от мощного землетрясения.
Освободившееся кресло премьер-министра занял граф Уильям — человек с мягкими манерами.
Едва завершилась церемония вступления в должность, он тайно вызвал Эдрика в свой кабинет.
— Господин Эдрик, давайте проясним все с самого начала. Я не из тех, кем движет жажда власти. Мое единственное желание — достойно отработать на этом посту и спокойно уйти на покой. У меня нет ни малейшего намерений враждовать с вами.
Уильям с добродушной улыбкой поставил чашку чая на стол.
Я мысленно возликовал: «Ого, премьер-министром стал разумный человек? Слава богу».
Спокойно уйти на покой и наслаждаться беззаботной жизнью — об этом мечтал каждый чиновник.
Поняв, что наши мечты совпадают, я улыбнулся и ответил:
— Я искренне приветствую это, премьер-министр Уильям. Мир превыше всего. Я буду преданно помогать вам во всем до самого дня вашей отставки.
Эдрик действительно собирался помогать Уильяму со всей искренностью.
От этих слов у Уильяма по спине пробежал холодок.
«Как и ожидал, жуткий тип. Он хочет сказать, что не спустит с меня глаз ни на секунду до самой моей отставки? Один неверный шаг — и я закончу как Барок».
Ведь перед ним стоял тот самый Эдрик, который сверг собственного отца, придворного графа Альберта, и упек премьер-министра Барока за решетку по обвинению в шпионаже.
Все знали о слухах, будто Эдрик, пользовавшийся благосклонностью Наследного принца и Императора, состоял в гражданском браке с принцессой и даже получил благословение Папы, метил на место премьер-министра.
Уильям решил, что ему нужно как можно скорее передать кресло премьер-министра Эдрику и уйти на покой.
Тем временем Эдрик думал совершенно о другом.
«Говорят, у премьер-министра безумный объем работы, так что мне нужно сделать так, чтобы господин Уильям продержался как можно дольше. А я буду наслаждаться легкой жизнью в роли помощника».
Должность премьер-министра пользовалась дурной славой из-за колоссальной нагрузки.
Эдрик категорически не желал этой должности и хотел просто спокойно работать помощником Наследного принца до самой пенсии.
Ради этого ему было выгоднее, чтобы Уильям оставался на своем посту как можно дольше.
Так что со стороны эти двое, чокающиеся чашками чая и погруженные в свои противоположные мечты, выглядели на редкость гармонично.
Позже между Уильямом, пытающимся уйти на покой, и Эдриком, пытающимся этому помешать, развернется настоящая битва.
* * *
Но Эдрику, мечтавшему о столь мирных буднях, пришло тайное письмо из самого неожиданного источника.
Отправителем оказалась Святая Азелия.
[Господин Эдрик, кардинал Рауль говорит, что ему нужно срочно обсудить с вами кое-что лично. Не могли бы вы тайно прийти в церковь?]
Не в силах отказать Азелии в ее искренней просьбе, Эдрик сообщил Наследному принцу о неотложных делах и отпросился со службы.
«Эх, мне действительно нужно работать, но раз уж зовет сама церковь — да еще и Святая — у меня просто нет выбора».
На удивление, Наследный принц без лишних расспросов отпустил Эдрика в церковь.
Эдрик тихо направился в храм в сопровождении лишь небольшого эскорта.
Азелия, встретившая его у входа в святилище, приветствовала его с выражением лица, больше подобающим девушке, ждущей возлюбленного, нежели величественной Святой.
— Господин Эдрик! Я так скучала!
Азелия, которую он не видел долгое время, стала еще прекраснее.
Словно окончательно преобразившись в истинную Святую, она бросилась в мои объятия, развевая прекрасными белыми волосами. Я обнял ее и произнес:
— Я тоже скучал по тебе, Азелия. Как ты поживала?
— Да, все хорошо, я несла учение Господа людям.
Азелия улыбнулась, слегка прищурив глаза.
От ауры, скрывавшейся за этой улыбкой, Эдрик инстинктивно вздрогнул.
— Я слышала от госпожи Натальи... что господин Эдрик за это время тоже весьма приятно провел досуг.
— Э-э, ну, понимаешь... обстоятельства сложились довольно запутанные...
Азелия улыбалась.
Но ее глаза не улыбались.
«Что это за леденящая душу улыбка? Нет, Азелия, ты же Святая, разве тебе можно делать такое лицо?»
— Мне нужно будет выслушать все по порядку, во всех подробностях. Сегодня у нас полно времени.
— Я... понял...
Честно говоря, сияющее лицо Азелии пугало сильнее, чем варварская конница.
Оставив позади это жуткое предупреждение о предстоящем допросе, я вошел в кабинет кардинала Рауля.
Хотя позвала меня Азелия, дело ко мне было именно у кардинала Рауля.
Лицо у него стало еще мрачнее, чем во время нашей последней встречи.
Глядя на него, я почувствовал странное родство душ.
Этот изнуренный вид явно объяснялся бесконечными ночными бдениями за работой.
Поправив очки, под которыми залегли глубокие темные круги, он подошел ко мне.
— Господин Эдрик, прошу прощения, что вызвал столь важную для Империи персону таким неподобающим образом.
— Вовсе нет, кардинал Рауль.
После инцидента на Святой земле я навел о кардинале Рауле подробные справки и понял, что он принципиальный человек. Пусть и холодный, но он преданно сражался с еретиками ради церкви.
Раз уж такой человек так отчаянно искал встречи в обход официальных каналов, дело наверняка было серьезным.
К тому же это давало мне отличный повод отвлечься от дел и немного передохнуть.
— Если это пойдет на пользу Империи, я помогу всем, чем смогу. Что стряслось?
— Дело в том...
Кардинал Рауль снял очки.
Его и без того измученное лицо помрачнело еще сильнее.
— В последнее время по всей стране обострились столкновения с черными жрецами, поклоняющимися Королю Смерти.
— Черными жрецами?
— Да...
Черные жрецы — организация последователей Короля Смерти, которая фигурировала и в оригинальном романе.
Инцидент с северными варварами тоже был их рук делом.
— В борьбе с ними мы используем все доступные средства. Но... прямо сейчас... у нас заканчивается [Святая вода Солара], необходимая для их очищения.
— Святая вода Солара?
— Да... именно так.
Святая вода Солара — та самая святая вода, которую я создал, пытаясь нейтрализовать яд культистов Короля Смерти.
Я-то думал, в ней нет ничего особенного, но, судя по всему, даже в церкви она считалась редчайшим сокровищем, доступным лишь избранным священникам.
Если запасы подходят к концу, то сколько же бед успели натворить эти ублюдки из числа черных жрецов?
Рауль склонил передо мной голову:
— Прошу вас, господин Эдрик. Ради церкви, ради Империи, умоляю вас помочь нам в создании Святой воды Солара.
Для меня это была всего лишь вода, полученная с помощью навыка, но для них, сражающихся с еретиками на передовой, она являлась жизненно важным оружием.
Что ж, ради собственного будущего я вполне могу оказать такую услугу.
— Если дело только в этом, я с радостью помогу.
— Благодарю вас, господин Эдрик.
От моих слов лицо Рауля мгновенно посветлело.
Но тут же его взгляд стал предельно серьезным:
— Тогда давайте немедленно отправимся в хранилище святой воды.
— ...Что? Прямо сейчас?
— Да, прямо сейчас.
И вот так, под конвоем кардинала Рауля, я направился в хранилище Святой воды Солара.
Там нас уже ждало множество служителей церкви.
Несколько человек тут же обступили меня и принялись раздевать.
— Господин Эдрик, прошу прощения за бесцеремонность.
— П-погодите, что вы делаете?!
— Одежда будет только мешать массовому производству святой воды.
Раздев меня до обтягивающего трико, похожего на плавательный костюм, служители подвели меня к резервуару из священного мрамора.
И велели залезть внутрь.
— Это...
— Это обычная святая вода. Если вы примените здесь свой навык, процесс пойдет гораздо быстрее.
Похоже, у них имелся свой секрет производства.
Я подчинился и начал создавать Святую воду Солара прямо в резервуаре.
Мое тело засияло, и вода в резервуаре окрасилась в золотисто-голубые тона.
— О-о-о!
— Это же!..
— Это Святая вода Солара! Она действительно создается!
К счастью, все прошло именно так, как я и рассчитывал.
Несколько сотен литров воды в резервуаре мгновенно превратились в Святую воду Солара. Я поднялся на ноги.
— Этого достаточно?
— Да, вполне достаточно.
«Надо же, как просто», — подумал я, выбираясь наружу. Но тут...
— А теперь, пожалуйста, сделайте то же самое вон там.
— ...Вон там?
Я посмотрел в ту сторону, куда указывал кардинал Рауль.
Там стояли... сотни точно таких же резервуаров.
— Вы же не хотите сказать... что нужно заполнить их все?
— Именно так. Пожалуйста, господин Эдрик.
И это было только начало.
Моя церковная [Операция: Поставка святой воды Солара] началась...
* * *
С того самого дня я превратился в ходячую фабрику по производству святой воды.
Мне обеспечили королевский уход и кормили изысканными деликатесами.
Восстановив силы, я снова шел в хранилище и раз за разом создавал Святую воду Солара, пока полностью не истощал запас маны.
А глубокой ночью дверь моей спальни тихонько приоткрылась.
— Господин Эдрик, вы спите?
Это была Азелия.
Она подошла к моей постели, слегка распустив свое святое облачение.
— А-Азелия? Тебе негоже приходить в такое место посреди ночи, будучи Святой...
— Я все знаю от госпожи Натальи. Вы занимались этим со всеми остальными.
— Э-это... все было совсем не так...
Азелия приближалась ко мне, словно змея, выслеживающая добычу.
Из-за полного истощения маны я не мог оказать ей ни малейшего сопротивления.
— Святой не пристало так себя вести, Азелия.
— Все в порядке. Ведь господин Эдрик — признанный церковью Святой рыцарь, верно? Союз Святого рыцаря и Святой не может быть грехом.
— Азелия...
Она нежно погладила мое изнуренное тело и соблазнительно прошептала:
— У вас совсем не осталось сил после создания святой воды. Ничего страшного, я обо всем позабочусь... Господин Эдрик, просто лежите спокойно.
— ...?!
От привычного невинного образа Азелии не осталось и следа, ее дыхание стало горячим и прерывистым.
«Что происходит? Как даже эта чистая душа докатилась до такого?»
Мне вдруг вспомнилось, что Наталья вела с ней активную переписку.
В ту ночь мне оставалось лишь безвольно лежать в постели, отдавшись на волю ее страстного натиска.
Я отлично питался, крепко спал и славно проводил время (?), так что жизнь в церкви казалась не такой уж плохой.
Но почему-то... меня не покидало ощущение дежавю.
Кажется, то произведение называлось «Идеальное разведение»?