«Наталья Людмила»
Она была единственной дочерью Великого герцога Севера, госпожой Великого герцогства Людмила и капитаном седьмого отряда рыцарей Джериэла — личного ордена правителя.
Пост капитана она заняла вовсе не благодаря отцовскому покровительству.
Наталья обладала поистине грозной силой, ни в чем не уступая Наследному принцу.
Согласно суровому закону Севера, гласящему, что слабым здесь не выжить, даже женщины с малых лет учились защищать себя, осваивая меч или копье.
Но ее талант выходил далеко за рамки обычной самообороны.
Едва исполнившись семи лет, она в одиночку сразила Серого волка — опасного северного монстра — и тем самым пробудила врожденный дар к фехтованию. При поддержке Великого герцога девочка стремительно совершенствовала мастерство, пока наконец не возглавила отряд.
Вступив в должность, Наталья принесла нерушимую клятву.
Она пообещала себе никогда не выходить замуж за того, кто уступает ей в силе.
Именно поэтому, прослышав о распутном Наследном принце, девушка без тени сомнения вызвала его на поединок.
Подобную дерзость легко могли счесть за прямое оскорбление венценосной особи, однако Наследный принц принял ее вызов.
Главная же драма заключалась в том, что произошло потом.
Наследный принц, вопреки своей дурной славе оказавшийся гениальным фехтовальщиком, наголову разгромил Наталью.
Продемонстрировав подавляющее превосходство, он безжалостно сломил девушку, а затем унизил снисходительными наставлениями.
Тот поединок вдребезги расколол ее гордость.
Находившаяся в глубочайшем шоке Наталья смирилась с судьбой, сняла доспехи и приготовилась покорно поддерживать Наследного принца в качестве будущей супруги.
Она искренне пыталась наставить суженого на путь истинный, однако тот сочел её заботу назойливыми придирками и отверг жениховы узы, влюбившись без памяти в Святую и разорвав помолвку.
Брошенная принцесса вернулась на Север и вновь возглавила рыцарей, делая вид, будто ничего не произошло. Но за суровой внешностью скрывалась ранимая душа, а израненное сердце не прекращало кровоточить.
Мучимая душевной болью, она вызвалась на заведомо самоубийственную миссию. Там её спас и утешил главный герой — Король варваров. Лишь тогда к ней пришло осознание: ей нужен был не самый сильный воин в мире, она лишь отчаянно искала того, кто сумеет её понять.
Вот и вся её история, насколько я помнил.
Сцена, где Наследный принц сокрушает Наталью, в свое время обрела дурную славу среди читателей, едва ли не пробуждая у них специфические фетиши, и стала по-своему легендарной.
И вот теперь эта самая женщина пристально смотрела на нас с принцем.
Причем смотрела крайне свирепым, испепеляющим взглядом.
«Это еще что за новости? С чего вдруг она так уставилась?»
В последнее время на меня злились слишком часто, так что я почти привык, но приятного все равно было мало.
«Серьезно, за какие грехи она на меня так зыркает?»
* * *
Как капитан рыцарей, Наталья входила в встречную делегацию.
Стоя во главе строя своих воинов, она молча наблюдала за приближающейся процессией.
Ее взгляд естественным образом устремился в центр колонны — на Наследного принца Леопольда.
«Совсем не похож на то, что о нем говорят».
Доходившие из столицы слухи о Наследном принце были крайне противоречивы: одни клеймили его последним распутником Империи, другие превозносили как мудрого правителя.
Однако во взгляде принца, стоящего прямо перед ней, четко читался недюжинный ум.
Похоже, сплетни о его порочности и впрямь были наглой ложью.
Но стоит её взгляду сместиться чуть в сторону, как она столкнулась взором с рыжеволосым мужчиной.
«Значит, это и есть Эдрик Ноэль».
О нем тоже ходило немало пересудов.
Одни называли его вернейшим подданным и доверенным лицом Наследного принца, подавившим восстание на Юге, другие же клеймили коварным интриганом, развращающим разум господина.
По крайней мере, внешне он идеально вписывался в образ хитрый придворного змея.
Прищуренные глаза и непроницаемая мина — через этот заслон невозможно было разглядеть, скрывается ли за личиной хоть капля благородства или ума.
«Нет, нельзя терять бдительность».
Отец всегда повторял:
— Северные волки доказывают свою ценность на охоте, а не красивой шкурой.
Судить о людях по одежке опаснее всего.
Кто знает, какой кинжал он прячет за пазухой, усыпляя бдительность неприметной внешностью? «Если в этом и кроется его замысел, то он чертовски хитер», — подумала Наталья, продолжая сверлить Эдрика тяжелым взглядом.
«Достоин ли он стать моим мужем?» — размышляла Наталья, переводя взгляд на Наследного принца.
Тот, кто претендовал на её руку — нет, тот, кто собирался стать владыкой Империи, — был обязан оказаться как минимум сильнее неё.
Девушка крепче сжала рукоять меча.
«Я выйду замуж только за того, кто сумеет меня одолеть!»
Эту фразу она твердила с самого детства.
На Севере, где выживали сильнейшие, её отец превосходил всех мощью, благодаря чему и стал Великим герцогом, и она была его плотью и кровью.
Поэтому Наталья неустанно закаляла дух и тело, поклявшись отдать сердце только более сильному воину.
В этом заключалась её предместная гордость, закаленная суровыми морозами.
И одновременно — главная головная боль Великого герцога Сергея.
— Ваше Императорское Высочество, перед вами Железные врата, охраняющие северные рубежи нашей Империи.
Прибыв на Север, мы сразу отправились на осмотр укреплений. Великий герцог Сергей лично сопровождал Наследного принца вдоль циклопических сооружений.
Ледяной, пронизывающий ветер завывал над бастионами высотой в десятки метров — суровое, подавляющее зрелище.
«Интересно, мои сослуживцы из прошлой жизни, стоявшие на дежурстве в демилитаризованной зоне, видели нечто подобное?»
Железные врата выглядели столь сурово и неприветливо, что в голову невольно лезли подобные сравнения.
Тем временем Леопольд, внимательно слушая объяснения правителя Севера, кивал с исполненным достоинства видом, вглядываясь в безжизненные пустоши по ту сторону ворот.
— Поистине величественное зрелище. Наша Империя спит спокойно лишь благодаря северным воинам, несущим службу в этих суровых краях. Выражаю вам свое глубочайшее почтение, Великий герцог.
— Вы слишком добры, Ваше Императорское Высочество.
Обстановка складывалась как нельзя лучше.
В оригинале Наследный принц вел себя как безумный самодур, цепляясь ко всем подряд, но нынешний Леопольд выкрутил режим «идеального наследника» на максимум.
Он строго придерживался сценария, который мы с ведомством иностранных дел составляли целыми ночами. Великий герцог, похоже, был в полном восторге.
Атмосфера царила идиллическая. Главное — удержать эту планку!
— Ха-а! Ха-а!
— Что это за место?
— Тренировочный плац, где оттачивают мастерство рыцари Джериэла.
Яростные кличи, перемежающиеся звоном клинков, оглашали округу.
Стоило Наследному принцу ступить на плац, как сотни воинов разом прекратили упражнения и преклонили колена.
Гулкий топот доспехов сотряс землю.
— Приветствуем Ваше Императорское Высочество!
— Вольно. Поднимитесь.
Рыцари Джериэла, стражи северных рубежей.
Эти мускулистые, свирепые гиганты, будто сошедшие со страниц сказаний о северных богатырях, тренировались с невероятной жестокостью.
Они не ограничивались фехтованием: воины ворочали пудовые железные гири, закаляя и без того бычьи жилы, отчего тренировочное поле смахивало скорее на каторжный плац, чем на военную академию.
«Так вот он какой, суровый северный стиль...»
— Что скажете о наших рыцарях, Ваше Императорское Высочество? Смею уверить, они не уступят гвардейцам столицы.
— Каждый из них словно литая сталь, закаленная ледяными ветрами. Они во многом напоминают вас, Великий герцог.
— Ха-ха-ха! Благодарю за похвалу, Ваше Императорское Высочество.
Принц с герцогом продолжали обмениваться любезностями, весьма довольные друг другом.
Идиллия сохранялась до тех пор, пока не появилась она.
Сквозь стройные шеренги воинов решительным шагом шла Наталья, позволяя ветру трепать свои лазурные волосы.
Замрев прямо перед принцем, она со звоном вскинула меч в салюте.
— Кто ты? — спросил Леопольд.
— Наталья из дома Людмила приветствует Ваше Императорское Высочество.
Сняв шлем, девушка явила миру свое лицо. С развевающимися небесно-голубыми локонами она казалась прекрасной девой из ледяных легенд.
Проблема заключалась в том, что весь этот перформанс разворачивался на глазах у сотен воинов.
Великий герцог мгновенно занервничал и поспешил вмешаться:
— Ха-ха, Ваше Императорское Высочество! Позвольте представить мою дочь, Наталью. На суровом Севере манеры просты и прямолинейны, так что прошу простить её за возможную бестактность.
«Вот же черт...»
В оригинале и принц, и Наталья были отбитыми психами, так что их безумие органично дополняло друг друга. Но теперь, когда чудила одна лишь Наталья, ситуация выглядела дико.
Великий герцог покрывался холодным потом, испуганный выходкой дочери.
Но самое скверное заключалось в том, что пришла она сюда далеко не ради поклонов.
Вскинув подбородок, Наталья уставилась прямо в глаза Леопольду и без обиняков выпалила:
— Ваше Императорское Высочество, если дерзость моя не будет наказана, не соизволите ли преподать мне урок? Я бы хотела опробовать ваше мастерство на деле.
Воздух на плацу мгновенно заледенел.
Мое лицо и мина Великого герцога вытянулись в точности как на картине «Крик» Эдварда Мунка.
«Вызов на дуэль Наследному принцу с порога?!»
Я мысленно схватился за голову.
В оригинале принц был настолько отбитым, что с ходу орал: «Че-е-е? Хочешь, чтобы я тебя в грязь вкатал?», и все шло по маслу. Но нынешний Леопольд вел себя слишком благоразумно.
Из-за этого Наталья выглядела в глазах присутствующих просто невоспитанной дикаркой, позорящей отца.
— На... Наталья! Что ты несешь?! — заикаясь, вспылил Великий герцог. — Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество! Моя дочь слишком азартна, оттого и ляпнула глупость. Простите её неслыханную дерзость!
— Все в порядке, Великий герцог Сергей. Ха-ха-ха, — мягко ответил Леопольд.
Наблюдая за добродушным смехом принца, я заметил, как его плечи расслабились.
И тут меня пронзила ледяная догадка: он собирается принять вызов.
Характер принца действительно изменился к лучшему. Вряд ли он станет публично втаптывать девицу в грязь, как в оригинале.
Но вся загвоздка в том, что фехтовальные навыки нынешнего, адекватного Леопольда стали еще мощнее!
Обладая подавляющим мастерством, он чисто случайно раздавит гордость Натальи в труху, и мы придем к тому же плачевному финалу.
А за этим неизбежно последуют обида, унижение, разрыв помолвки и лютая ненависть со стороны Севера.
«И что делать? Как разрулить этот кошмар без дипломатического скандала?»
Сложив свой прежний IQ, равный сотне, с нынешним максимальным показателем — что давало гениальные две сотни единиц ума, — я за долю секунды просмолил извилины и нашел выход.
«Точно! Единственный вариант!»
Проглотив лавину отборного мата, я сделал решительный шаг вперед.
— Леди Наталья, — произнес я с безупречным поклоном. — Его Императорское Высочество еще не оправился от усталости после долгого пути. Позвольте мне, его скромному советнику Эдрику, выступить от лица господина, если вы не против скрестить клинки с моим ничтожеством.
«Хочешь добраться до принца — сначала одолей его верного пса».
Для моей роли верного подданного этот ход выглядел безупречно.
Наталья одарила меня ледяным, испепеляющим взглядом. Похоже, решила, будто я смотрю на неё свысока.
«Да не презираю я тебя, безумная! Я же буквально твою гордость спасаю!»
— Я лично ручаюсь за мастерство Эдрика, — вмешался Леопольд. — Он вас не разочарует, леди.
Услышав весомое подтверждение из уст принца, Наталья с оскалом сжала рукоять меча.
— Раз уж Ваше Императорское Высочество столь высоко ценит своего слугу... Что ж, тем интереснее. Я принимаю вызов!
Я медленно побрел к центру плаца.
«Господи, за какие грехи мне всё это в этой ледяной глуши...»
Чеканя в уме вовсе не заветное слово «терпение», а трехэтажный отборный мат, я шаг за шагом приближался к безумной воительнице.