Стоило мне прибыть на остров Афина, как вместо победных возгласов меня встретила леденящая душу жажда убийства, исходившая от моего отца, придворного графа Альберта Ноэля, и заполнявшая весь его кабинет.
Мой отец, этот вечный серый кардинал... Почему он вызывает меня к себе в ту же секунду, как я переступаю порог дома?
Впрочем, я прекрасно понимал, какой ущерб нанесли ему мои действия, поэтому послушно направился в кабинет, едва сойдя с подножки экипажа.
Альберт был настолько в ярости, что даже не предложил мне чаю. Он усадил меня на диван и, буравя холодным змеиным взглядом, резко выплюнул:
— Как ты узнал?
— Не совсем понимаю, о чём вы говорите, отец.
Я переспросил с самым невинным и глупым видом, на какой только был способен.
Казалось, Альберт сейчас швырнёт в меня всем, что попадётся под руку.
Он глубоко нахмурился.
— Не прикидывайся дураком. Дело с тем «черепом» на Севере. Как ты прознал о плане и сорвал его?
«Значит, за всем этим действительно стоял он.»
Даже зная оригинальный сюжет, нельзя забывать, что в этом мире полно переменных.
Я не мог быть уверен до конца, пока не убедился лично.
Но теперь, когда он высказался столь откровенно, я мог действовать с полной уверенностью, что передо мной настоящий злодей.
Я с самым невозмутимым видом пожал плечами и ответил:
— Я лишь исполнял свои обязанности помощника инспекционной группы. Варвары замышляли зло, и я их остановил. Юная леди оказалась в опасности, и я спас её. Не понимаю, почему исполнение долга верного подданного вызывает у вас гнев, отец.
— Ах ты... да как ты смеешь!
Альберт с силой ударил по столу дрожащими руками.
Его лицо покраснело так, словно он вот-вот взорвётся.
Скушай он плод Магма-Магма, из него бы уже хлынула лава.
— Ладно, допустим. Но как насчёт твоей помолвки с дочерью Великого герцога Севера без моего согласия? Как смеет наследник дома Ноэль действовать без моего ведома!
Тут мне крыть было нечем.
Дом Ноэль под предводительством моего отца, придворного графа, считался одной из самых влиятельных и знатных семей.
Но, честно говоря, в этой ситуации я и сам чувствовал себя пострадавшим.
— Это вышло не совсем по моей воле. Леди Наталья ко мне весьма неравнодушна. Я и сам оказался в затруднительном положении, но говорят, что северянки никогда не отпускают мужчину, которого однажды выбрали.
— И ты думаешь, я в это поверю? Ты используешь Великого герцога как опору, чтобы бросить мне вызов!
В глазах Альберта промелькнуло безумие.
Он явно убедил себя в том, что я заручился военной поддержкой Севера, дабы пошатнуть его власть.
Я примирительно махнул руками и почтительно ответил:
— Если вы так думаете, то глубоко заблуждаетесь. У меня нет подобных намерений. Я лишь хочу жить в покое.
И это было чистой правдой.
Я жаждал тишины и покоя.
Жареной курочки и покоя! Внезапно мне безумно захотелось курицы... Надо будет тайком заказать её на ужин.
Стоило мне определиться с вечерним перекусом, как он закричал:
— Покоя? Прекрасно. Раз уж ты этого хочешь, у меня есть идея получше. Немедленно убирайся из этого поместья! Посмотрим, как ты заговоришь о покое, оставшись без гроша в кармане!
Альберт торжествующе уставился на меня, упиваясь мнимой победой.
Наверное, он надеялся нащупать мою слабость.
Однако я лишь лучезарно улыбнулся и склонил голову.
— Какая удача. Я как раз собирался упомянуть, что Его Императорское Высочество пожаловал мне резиденцию.
— Что?!
— К тому же это поместье слишком огромное и старое, я никогда не испытывал к нему привязанности. Я заберу своих слуг с собой. Спасибо, что растили меня все эти годы, отец.
— Ах ты! Да как ты смеешь?!
Сохраняя непринуждённую улыбку до самого конца, я покинул кабинет.
Поскольку он был для меня лишь биологическим родителем, напрочь лишённым отцовских чувств, я испытывал невероятную лёгкость.
Позади раздался грохот — взбешённый Альберт крушил собственный стол, осознав, что его обвели вокруг пальца, но мои шаги были легки как пёрышко.
* * *
Спустя неделю я вместе со слугами окончательно переехал в новое поместье, подаренное Наследным принцем.
Расположенный в элитном жилом районе острова, этот особняк с садами и фонтанами представлял собой поистине великолепное зрелище.
Резиденцию, которую мне пожаловал Наследный принц, нельзя было назвать просто «дорогим домом».
В районе Версаль в самом сердце острова — истинном символе власти и богатства — она занимала самую высокую точку, напоминая небольшую крепость.
За величественным входом, который подпирали массивные мраморные колонны, раскинулся безупречно ухоженный сад.
На садовых клумбах благодаря магической инженерии круглый год поддерживалась идеальная температура, и там цвели редчайшие растения, собранные со всей Империи.
В самом центре сада чистые струи воды из фонтана со статуей ангела рассыпались на солнце подобно драгоценным камням.
Внешние стены поместья, возведённые из белого гранита, выглядели надёжно и ослепительно сияли на солнце.
Стоило войти внутрь, как меня встретил центральный холл высотой в три этажа.
Полы устилал изысканный красный ковёр, привезённый с Юга, а с потолка круглосуточно лился мягкий свет массивной люстры, инкрустированной тысячами магических камней.
Настоящий роскошный особняк из фэнтезийного мира... От мысли, что с сегодняшнего дня это место станет моим домом, в кровь хлынул мощный прилив дофамина.
— Боже мой... Подумать только, это поместье молодого господина... Поверить не могу.
— Ох, посмотрите на эти стены — они же целиком из мрамора!
Горничная Анна и дворецкий Хайком, переехавшие вместе со мной, обходили поместье с изумлёнными лицами.
По слухам, это элитное поместье стоило около семи тысяч двухсот золотых — примерно семьдесят два миллиарда вон в корейской валюте.
Стоя на террасе второго этажа, я заворожённо смотрел на закат над островом, и меня переполняли чувства.
— Эх... Я определённо родился в нужное время. Ради такого приёма верным подданным быть очень даже выгодно...
Я вспомнил свою прошлую жизнь.
Понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, пятница, пятница... Бешеная пахота за минималку в те адские времена...
На фоне тех воспоминаний нынешняя жизнь казалась сущим раем.
Да, мне пришлось немного помучиться на Юге и помёрзнуть в метелях на Севере, но этот особняк с лихвой окупал все невзгоды.
Я буквально физически ощутил, как в моей душе, где раньше и близко ничего подобного не было, пускает ростки преданность Наследному принцу.
«Пожалуй, можно поработать и чуточку усерднее...» — подумал я, нежась в купальне особняка.
Если в Империи всё наладится, я официально женюсь на Наталье... буду трудиться в меру сил, а потом уйду на покой и стану вести размеренную жизнь аристократа.
Такое будущее казалось поистине прекрасным.
Хм... Да, надо постараться!
Получив столь роскошный дом, я просто обязан выложиться на полную!
С этой мыслью во мне вспыхнуло неистовое рвение к работе.
Три дня сказочного отпуска пролетели незаметно.
Время, когда я расхаживал босиком по мраморным полам особняка за семьдесят два миллиарда вон и кричал: «Вот он, вкус капитализма!», подошло к концу. Пора было возвращаться к службе.
Но на сей раз мои ощущения разительно отличались от прежних.
Если раньше я чувствовал себя коровой, которую ведут на убой, то теперь мой настрой напоминал рвение сотрудника, готового пахать до седьмого пота ради босса, щедро поднявшего ему зарплату.
Лёгкой походкой я вошёл во дворец и приоткрыл дверь в кабинет Наследного принца.
— Ваше Императорское Высочество, Эдрик вернулся из отпуска и готов к службе.
Должно быть, мой голос прозвучал на тон бодрее обычного.
Наследный принц оторвался от изучения документов и негромко рассмеялся.
— Эдрик, ну как тебе поместье? Понравилось?
— Да! Я всем сердцем ощутил вашу милость, Ваше Императорское Высочество. Оно поистине великолепно.
— Ха-ха-ха! Отлично, я рад, что угодил тебе.
Наследный принц тепло улыбнулся, глядя на меня.
Так начался очередной рабочий день.
Нагрузка, как всегда, была колоссальной.
Ещё на прошлой неделе я бы мысленно простонал: «Да когда же это кончится?», но сегодня всё было иначе.
Ведь сегодняшний я уже владел особняком за семьдесят два миллиарда вон, подаренным императорской семьёй.
Я выкладывался на все сто процентов, помогая Наследному принцу разбираться с делами.
Когда мы в ураганном темпе покончили с утренними делами, Наследный принц, просматривая очередную бумагу, позвал меня с серьёзным видом:
— Эдрик, ты слышал о церкви Святого Мериена на Юге?
— Да, вы имеете в виду императорскую церковь на Территории Оракула?
Рядом с владениями Наследного принца шло строительство огромного храма.
На его возведение ушло тридцать лет, колоссальные инвестиции Империи и самоотверженные усилия духовенства. Он должен был стать символом государственной религии.
В оригинальном сюжете это упоминалось вскользь: император-гуляка отказался присутствовать на открытии, что испортило отношения с духовенством. Однако теперь строительство завершилось должным образом, и намечалась церемония освящения.
Поскольку храм находился на Юге, неподалёку от земель Наследного принца, духовенство желало видеть его на церемонии, и я, получив отчёты, уже вовсю занимался подготовкой.
— Церемония освящения состоится через три недели. Учитывая расстояние, нам нужно выехать через две.
— Возникли... некоторые трудности.
— Прошу прощения? Какие трудности?
Поскольку никаких подобных донесений мне не поступало, я мысленно озадачился.
Наследный принц с обеспокоенным видом пояснил:
— Здоровье Его Величества ухудшилось, поэтому он спешно назначил меня дипломатическим посланником в Королевство Ла. Скорее всего, я не смогу присутствовать на освящении.
— Надо же... Его Величество...
Примерно в это время здоровье императора действительно пошло на спад.
Насколько я помнил, никакого заговора здесь не было — обычное угасание от старости.
Неужели Наследному принцу самой судьбой предначертано пропустить это событие?
Пока я размышлял об этом, Наследный принц произнёс:
— Поэтому я хочу, чтобы ты отправился на церемонию вместо меня.
— ...Я, господин?
Я растерялся от такого предложения.
И нет, я скривился вовсе не из-за нежелания работать.
Моё рвение к труду сейчас находилось на абсолютном максимуме.
Попроси меня сейчас снова поехать на Север — я бы отправился туда без лишних слов.
Моё замешательство вызвано исключительно тем, что моя кандидатура не соответствовала уровню мероприятия.
— Ваше Императорское Высочество, на освящении будет присутствовать сам кардинал. Не сочтут ли неуместным, если вашего представителя заменит простой помощник?
Действительно, на церемонию должен был прибыть кардинал.
В таком случае со стороны Империи требовалось отправить как минимум чиновника ранга премьер-министра или члена императорской семьи.
Услышав мои опасения, Наследный принц многозначительно улыбнулся.
— Не беспокойся. Именно поэтому я отправляю с тобой ещё одного члена императорской семьи. Ты будешь отвечать за практическую сторону дела.
— Ещё одного члена императорской семьи?..
Мне на ум никто сразу не пришёл.
В этот момент тяжёлая дверь кабинета без предупреждения распахнулась.
— Брат, ты звал меня?
Раздался холодный, резкий голос, исполненный высокомерного величия. Услышав его, я почувствовал, как у меня упало сердце.
Повернув голову, я увидел принцессу Камиллу, стоявшую на пороге в великолепном алом платье.
Ох... У меня уже голова начинает болеть.