Когда кавалерия Кровавых коней — главная сила варваров — пала, равнина мгновенно превратилась в кровавое побоище.
Аочи с ужасом оглядел поле боя.
Воины, еще мгновение назад мчавшиеся вперед с неодолимой силой, теперь бились в судорогах и умирали на холодном снегу.
— Великий вождь! Нам нужно отступать!
— Гр-р!.. Всем силам отступить к горам! Благодаря скорости Кровавых коней мы легко оторвемся от этой неповоротливой пехоты!
Услышав яростный крик Аочи, выжившие варвары развернули скакунов и бросились бежать на север.
Неутомимые ноги Кровавых коней оправдывали свою грозную репутацию: казалось, они в один миг исчезли из виду имперской армии.
Но я не собирался просто смотреть на их бегство.
— Тесть, пора! Выводите кавалерию на запасных лошадях, которых мы подготовили заранее!
— Понял тебя, Эдрик! Северные рыцари, в погоню! Мы вырвем эту заразу с корнем!
Как только прозвучал мой приказ, Северные рыцари, копившие силы в тылу, хлынули вперед подобно буре.
Какими бы быстрыми ни были Кровавые кони, эти звери, уже раненные выстрелами и парализованные страхом, не могли развить полную скорость.
Погоня была жестокой.
Варвары, полагаясь на своих Кровавых коней, то и дело оглядывались и выпускали стрелы, но у нас была своя «огнестрельная тактика».
— Приготовиться! Цельтесь в туловища!
Раздались оглушительные выстрелы, и пули с треском полетели в цель.
Элитные солдаты, обученные стрельбе на скаку, — вот какое второе оружие я держал в секрете.
Они принялись расстреливать Кровавых коней прямо на бегу.
Кровавые кони, чьи всадники наивно полагали, что у преследователей нет огнестрельного оружия, превратились в легкие мишени.
Раненые Кровавые кони падали замертво, а варвары летели кубарем прямо в сугробы.
Их хваленая маневренность превратилась в отчаянное бегство.
— Бегите! Спасайтесь от них!
Лишь немногим варварам на Кровавых конях удалось быстро скрыться в глубине гор.
Однако с их племенными деревнями, которые можно назвать главными базами, дело обстояло иначе.
Как бы легко кочевники ни снимались с насиженных мест, в лагерях оставалось слишком много тех, кто усложнял передвижение: женщины, дети, старики, скот. Они не могли двигаться так же быстро, как Кровавые кони.
В конце концов варварские племена начали падать одно за другим, и среди них оказалось племя Аони — племя главного героя оригинальной истории.
— Господин Эдрик, мы освободили тех, кого здесь держали в плену.
— Отличная работа.
Выслушав доклад подчиненного, я направился к центру деревни.
Там стояли истощенные люди из племени Аони. Мне вдруг стало любопытно. Ведь оригинальный главный герой должен был пробудить свои навыки, сопротивляясь силе Короля Смерти, и объединить варваров.
Желая узнать, где находится Лао — сын вождя племени Аони и оригинальный главный герой, — я призвал выжившего старейшину племени.
— Вы выживший старейшина племени Аони?
— Да... все верно.
Пожилой старейшина варваров выглядел еще дряхлее из-за долгих страданий.
Я спросил его:
— Я слышал, у вождя Аони был сын.
— Да, это так.
— Я его не вижу. Что с ним случилось?
Старейшина слабо покачал головой и утер слезы.
Он заговорил так, словно ворошил воспоминания, которые предпочел бы забыть:
— Вы про Лао... Четыре года назад мальчик отправился на охоту и сорвался с обрыва. Мы даже тела его не нашли. А после наше племя растоптали эти ублюдки из племени Меркит.
В тот же миг у меня по спине пробежал ледяной озноб.
Четыре года назад — это время почти совпадает с моим попаданием в этот мир.
Что все это значит?
«Неужели оригинальный главный герой погиб, когда я занял тело Эдрика? Или я вселился в него именно потому, что оригинальный главный герой умер?»
Как бы то ни было, значение имело лишь одно:
Оригинального главного героя в этом мире больше нет.
В голове все смешалось, но я решил подумать об этом позже.
Сейчас главным приоритетом было разобраться с Союзом северных варваров.
Я повел Северных рыцарей и стрелков дальше на север.
По пути мы подчинили еще пять племен, стонавших под гнетом племени Меркит, и разоружили их.
— Продвигаться дальше опасно. Наши линии снабжения слишком растянулись. Этого должно хватить, чтобы варвары не смогли подняться еще как минимум десять лет.
— Да, согласен.
Великий герцог Сергей кивнул, соглашаясь с моими выводами.
Мы подняли знамя великой победы и отступили к Железным вратам.
— Ха-ха-ха! Вот это мой зять! Перебить этих чудовищных коней!
По возвращении к Железным вратам великий герцог Сергей встретил меня с таким восторгом, что едва не поднял на руки.
Солдаты и жители севера в крепости ликовали, скандируя имя Эдрика.
— Все это благодаря полному доверию Его Императорского Высочества и моего тестя, а также солдатам, которые сражались, рискуя жизнями. Я лишь немного помог.
После моих слов солдаты стрелковой бригады, делившие со мной все тяготы, разразились радостными криками.
Они вскинули ружья к небу и закричали:
— Да здравствует господин Эдрик!
— Да здравствует Красный герой Империи!
«Ха... А эти парни знают, как заставить человека почувствовать себя на высоте».
Завершив жестокую месячную кампанию по покорению Севера, в тот день мы вовсю наслаждались северным виски и жареной ягнятиной, празднуя победу.
Вдоволь отпраздновав триумф, я решил оставить половину из нашей тысячной стрелковой бригады на севере, а сам направился на юг.
Это требовалось для защиты от возможных внезапных нападений уцелевших остатков врага.
Когда мы закончили с зачисткой и вернулись в столицу, обочины дорог уже были забиты горожанами, прослышавшими о моих подвигах.
— Посмотрите туда. Это господин Эдрик.
— Господин Эдрик, пожалуйста, посмотрите сюда!
Похоже, весть о вторжении северных варваров уже разнеслась по всей Империи благодаря менестрелям.
И слухи о моей победе, судя по всему, тоже успели разлететься.
Красный герой, спасший Империю от нашествия варваров.
Вот кем я теперь был.
«Неужели именно так всегда смотрели на героев войны на протяжении всей истории?»
Я почувствовал, как мои плечи невольно расправляются от гордости.
По прибытии в столицу меня тут же вызвали в Императорский дворец.
Император Теодор поднялся со своего трона, чтобы поприветствовать меня.
— Эдрик Ноэль. Ты защитил щит Империи и доказал ее силу. Твои достижения навсегда останутся в имперской истории.
— Для меня это великая честь, Ваше Величество.
Под пристальными взглядами Императора, Наследного принца и принцессы состоялась торжественная церемония моего приветствия и награждения.
Император лично прикрепил к моей груди орден «Сияние Солара» — высшую награду Империи.
Кто бы мог подумать, что я получу этот орден, который вручают только величайшим героям войны? Все казалось сном.
Зал взорвался бурными аплодисментами.
Дворец содрогался от рукоплесканий.
Стоявший неподалеку премьер-министр Барок скривился так, словно жевал тухлое мясо.
Ему, должно быть, до смерти нужен был провал Эдрика, но реальность преподнесла рождение героя Империи. Неудивительно, что у него был такой вид.
Покорив северных варваров и сполна насладившись торжественным приемом, устроенным самим Его Величеством Императором, я потащил свое измученное тело домой.
Ах... Говорю это только сейчас, но я чертовски устал.
Верховая езда, стрельба, сушеное мясо на морозе во время погони за варварами...
Я держался только на адреналине. Вспоминаю это сейчас и сам не понимаю, как выдержал подобный график.
Больше я ни ногой на поле боя.
С этой мыслью я и вернулся домой, едва держась на ногах от усталости.
— Ты вернулся.
Стоило мне открыть входную дверь особняка, как навстречу повеяло сладким цветочным ароматом.
И меня встретили две женщины.
— С возвращением... Эдрик.
— Наталья?! Что это на тебе...
Наталья приветствовала меня.
Но одета она была просто невероятно.
Наталья ждала меня в голубом, струящемся, полупрозрачном пеньюаре.
Но еще больше меня удивила Владычица башни Тиа, стоявшая рядом с ней.
— С возвращением, муж мой...
Тиа ждала меня с кротким видом.
На ней тоже был струящийся зеленый пеньюар — точь-в-точь как тот, в котором она когда-то пыталась на меня наброситься.
Но теперь, когда ее манеры стали абсолютно скромными, убойная сила этого наряда превосходила все ожидания.
«Что это вообще такое? Что происходило в этом особняке в мое отсутствие?»
— Госпожа Тиа? Что-то случилось?
— Ничего особенного. Наталья просто многому меня научила.
— Наталья?
Наталья привычным жестом забрала у меня пальто и соблазнительно прошептала:
— Я подробно объяснила госпоже Тиа, что значит быть женой Эдрика.
— И как же?
— Это... хе-хе... секрет.
С этими словами Наталья взяла меня за левую руку, а Тиа — за правую, увлекая вглубь дома.
Они обе тесно прижались ко мне и заговорили.
— Я слышала вести с севера. Спасибо тебе огромное за спасение отца, Эдрик.
— Как его зять и подданный Империи, я лишь исполнил свой долг.
— И все же, спасибо.
Пышная грудь Натальи прижалась к моему боку.
А Тиа крепко обхватила меня с другой стороны.
— Я действительно очень старалась, чтобы понести от тебя.
— Я... я понял.
— Так что приготовься сегодня ночью.
Тиа почему-то стала еще страшнее, чем во время нашей последней встречи.
«Приготовиться? Неужели Наталья дала на это добро?»
Я посмотрел на Наталью, и та загадочно улыбнулась.
— Госпожа Тиа готова. Эдрик, и я тоже.
После этого невинного(?), но ошеломляющего заявления Тиа обе женщины утащили меня в спальню.
Той ночью мне пришлось пережить «битву» куда более яростную, чем на поле боя, — меня выжали до последней капли души.
Глядя на то, как глаза Натальи и Тиа хищно блестят в темноте, я подумал:
«...Пожалуй, еще одна битва с варварами измотала бы меня куда меньше».