Спустя неделю, немного оправившись от ран, я вернулся в имперскую столицу Афину.
Поскольку мои ранения оказались тяжелыми, Наследный принц предоставил мне отпуск, и я решил отдохнуть в своем поместье.
Услышав новость о долгожданном, сладком как мед отдыхе, я едва сдержал эмоции перед Наследным принцем.
Но на этом приятные сюрпризы не закончились.
— Его Императорское Величество решил наградить тебя, Эдрик, орденом Железнокровного Льва.
— Орденом Железнокровного Льва?!
[Орден Железнокровного Льва]
Третья по значимости награда в Империи, которую вручают рыцарям, магам и чиновникам за выдающиеся заслуги перед государством.
Более высокие почести предназначались лишь тем, кто предотвратил катастрофу национального масштаба.
Иными словами, я получал наивысшую награду, на которую в принципе мог рассчитывать обычный подданный.
А привилегии, которые даровал этот орден, оказались поистине невероятными.
Во-первых, я мог бесплатно пользоваться любыми имперскими виллами и резиденциями.
Это означало, что я мог путешествовать куда угодно, не заботясь о расходах на жилье, которое предоставлялось абсолютно бесплатно!
Во-вторых, полагались налоговые льготы.
Благодаря ордену мне не придется платить ни монеты налогов за поместье стоимостью семьсот двадцать миллионов вон, которое мне подарил Наследный принц.
И наконец, пожизненное содержание: отныне я буду каждый месяц получать из имперской казны десять золотых — примерно сто миллионов вон.
Раньше я переживал, как буду содержать слуг, которых нанял после переезда в собственный дом, но теперь мог выплачивать им жалованье без лишних тревог.
«Да, ради такого определенно стоит рисковать жизнью, изгоняя нечисть!»
Церемонию награждения назначили через неделю, а до тех пор Наследный принц велел мне хорошенько отдохнуть. Впервые за долгое время я расслабился в своем поместье, позабыв обо всех заботах.
Сидя на террасе, я уплетал золотистую жареную курицу, только что доставленную из кухни, и запивал ее изысканным эльфийским красным вином.
Хрустящая корочка, нежное мясо и ароматный сок так и таяли во рту.
Сделав глоток эльфийского красного вина, я ощутил освежающие травяные нотки, которые идеально сбалансировали жирность птицы.
Настоящее блаженство по сравнению с пресным целебным бульоном, которым меня пичкали в лазарете.
— Вот это секс! То есть жизнь!
И пусть при каждом движении бок все еще немилосердно саднил, а лекарь предупредил, что темная магия может оставить шрамы...
С ежемесячной пенсией в сто миллионов вон и роскошным поместьем парочка шрамов казалась лишь почетными знаками отличия.
Пока я лениво нежился под лучами послеполуденного солнца, ко мне робко подошла горничная Анна.
— Молодой господин, к вам посетитель. Говорят, из Церкви.
— Из Церкви?
Упоминание церковного гостя заставило меня мгновенно подобраться.
Если подумать, Церковь оказалась замешана в недавнем инциденте, так что их визит выглядел вполне логично.
И хотя мне было жаль прерывать свой драгоценный отдых, гостя из Церкви следовало принять со всем почтением.
— Раз они из Церкви, это наверняка важный гость. Проводи его в гостиную.
— Да, молодой господин.
Я вытер с губ куриный жир и поднялся.
Поскольку до этого я отдыхал в одиночестве, одет я был по-домашнему, так что перед тем как спуститься в гостиную, я умылся и переоделся в приличный костюм.
Но едва я вошел и увидел гостя, как застыл на месте.
— А... Азелия?
— Господин Эдрик!
Передо мной стояла Азелия Висп, о которой я почти ничего не слышал со времен восстания на Юге. Сейчас от нее исходило величие, подобающее истинной Святой.
* * *
Несколькими днями ранее в священном городе Солитер на юго-востоке, где располагался Святой Престол, Азелия проводила дни в заботах, готовясь к официальному посвящению в сан Святой.
И тут до нее донеслись потрясающие новости.
Кардинал Альбинус оказался культистом Короля Смерти, а Эдрик бросился под удар, чтобы помешать ему убить Императорскую принцессу.
— Господин Эдрик... тяжело ранен?!
— Да, он получил серьезные раны, спасая Ее Императорское Высочество.
Для Азелии известие о ранении Эдрика стало куда большим потрясением, чем новость о предательстве кардинала.
Когда помогавшая ей монахиня Кейл сообщила, что Эдрик серьезно пострадал, у Азелии болезненно сжалось сердце.
Пока она изнывала от тревоги, к ней подошел кардинал Рауль.
— Святая Азелия, я слышал, что вас связывают особые отношения с адъютантом Эдриком. Это правда?
— Да... он мой спаситель.
Кардинал Рауль, добродушный черноволосый мужчина в очках, занимался обучением Азелии.
Он посмотрел на нее спокойным взглядом:
— Понимаю. Святая Азелия... Церковь желает даровать благословение исцеления в знак восстановления добрых отношений с императорской семьей. Не согласитесь ли вы отправиться туда лично?
— Я... я?
Слова кардинала Рауля застали Азелию врасплох.
При мысли о скорой встрече с Эдриком ее сердце забилось чаще.
Смутившись от этого внезапного трепета, она решила довериться зову сердца.
— Я согласна. Я лично отправлюсь туда и дарую господину Эдрику благословение исцеления.
Азелия ответила без малейших колебаний.
Собирая вещи в дорогу, она истово молилась.
«Господин Эдрик, пожалуйста, потерпите еще немного. Я обязательно исцелю ваши раны».
Так Азелия прибыла в столицу в качестве официального представителя Церкви и сразу же поспешила в поместье Эдрика.
— Ого... так вот как выглядит поместье господина Эдрика.
— Ваше Святейшество?
— Ах... прости. Я не видела столь величественных поместий со времен поездок по домам южной знати... Что ж, войдем?
Вместе с сестрой Кейл, которая помогала ей еще со времен восстания на Юге, она переступила порог дома Эдрика, что и привело к нынешней ситуации.
И вот теперь, в гостиной Эдрика...
Эдрик не мог скрыть удивления и радости от долгожданной встречи со Святой.
— Азелия, ты ведь наверняка занята делами Святой. Что привело тебя сюда?
В ответ на мой вопрос Азелия подошла ближе со своей фирменной чистой улыбкой.
Радостно взяв меня за руки, она произнесла:
— Я услышала, что господин Эдрик получил тяжелые раны, и прибыла как представитель Церкви, чтобы исцелить вас.
— Мои раны?
— Да, раны, нанесенные культистами Короля Смерти, плохо поддаются обычной магии. Миазмы Короля Смерти мешают исцелению.
— Ах... вот оно что...
Я ведь слышал, что белые маги изрядно намучились с моим лечением.
Так вот в чем крылась причина.
— Не беспокойтесь. Мое благословение полностью исцелит вас.
— Спасибо тебе, Азелия.
— Хе-хе, пустяки. По сравнению с тем, что вы сделали для меня, господин Эдрик, это сущая мелочь.
Без Покровительства белого бога, которое даровала мне Азелия, я бы уже дважды расстался с жизнью.
И что же я такого сделал, что превзошло этот дар?
Я перебрал все воспоминания, но так ничего и не вспомнил.
Пока я размышлял, Азелия робко предложила:
— Тогда, господин Эдрик, не пройти ли нам в вашу спальню?
— ...Прошу прощения? В спальню?
— В... Ваше Святейшество?
В гостиной мгновенно воцарилась ледяная тишина.
Осознав, какую двусмысленность сморозила, Азелия густо покраснела и замахала руками:
— Я-я не это имела в виду! Чтобы даровать благословение, мне нужно осмотреть раны господина Эдрика. Поэтому...
— Ах!.. Вот оно что. Теперь я понял.
Всего лишь для лечения... Фух, ну и напугала же она меня.
Я поднялся и обратился к Азелии:
— Я провожу тебя. Прошу сюда.
— Хорошо.
— В таком случае я подожду здесь, Ваше Святейшество.
— Да, скоро увидимся, Кейл.
Я повел Азелию в свою спальню.
Оказавшись внутри, Азелия произнесла:
— А теперь, господин Эдрик, пожалуйста, прилягте на кровать и покажите мне рану.
— Э-э... хорошо.
Азелия говорила со мной с удивительной решимостью.
Похоже, она стала куда более деятельной с нашей последней встречи.
Неужели в Святом Престоле царила такая невыносимая скука?
Мне ничего не оставалось, кроме как снять рубашку и лечь на кровать.
При виде моего обнаженного торса щеки Азелии слегка порозовели.
— Господин Эдрик... вы оказались куда мускулистее, чем я думала.
— Все-таки я рыцарь, пусть по мне и не скажешь.
В конце концов, я тренировался бок о бок с гениальным Наследным принцем и сдал полноценный рыцарский экзамен.
Разумеется, у меня сформировался крепкий боевой рельеф, что, похоже, немного смутило Азелию.
Однако стоило ей заметить уродливый длинный шрам на моем боку, как ее взгляд тут же наполнился сочувствием.
— Вы получили такое страшное ранение, раз остался такой огромный след... Должно быть, вам было очень больно.
— Да уж. Я думал, что испущу дух.
Вспоминая об этом сейчас, я содрогаюсь — сущий кошмар.
Ощущение того, как клыки безумного змеиного чудовища впиваются в мою плоть, было неописуемо ужасным.
Азелия с состраданием коснулась моей раны.
— Я слышала о случившемся, господин Эдрик. Вы сражались с культистами Короля Смерти, чтобы спасти Ее Императорское Высочество.
— Да... так уж вышло.
— Господин Эдрик... почему вы вечно бросаетесь в самую гущу опасности, совершенно себя не жалея?
«Ну, вообще-то ради поместья за семьсот двадцать миллионов вон и пенсии в сто миллионов...»
Естественно, озвучить это я не мог. Пришлось изо всех сил вжиться в роль верного адъютанта Наследного принца и ответить:
— Потому что... я хочу, чтобы все были счастливы.
Стоило Азелии услышать эти слова, как ее глаза повлажнели.
Ах, точно... ведь когда-то именно доброта Эдрика спасла ее саму.
Вот почему она так отчаянно стремилась встретиться с ним — хотя бы еще один разок...
— Как я и думала, господин Эдрик, вы...
— Что?
— Ах! Ничего. Пожалуйста, лежите смирно. Я сейчас же дарую вам благословение исцеления.
Азелия возложила ладони на мой бок.
В тот же миг полилось ослепительное белое сияние.
Истинное благословение Святой. Шрам, который не смогли свести даже лучшие белые маги, начал затягиваться прямо на глазах, а поврежденная плоть — восстанавливаться.
И... «О-о-о... как же приятно!»
Невероятная прохлада разлилась от бока по всему моему телу.
От этого освежающего, блаженного чувства я невольно застонал от удовольствия:
— Ах-х... как хорошо, Азелия.
— Вам приятно, господин Эдрик?
— Да... просто потрясающе.
— Тогда... у вас ведь есть раны и на плече, я вылечу и их.
Азелия приподнялась, чтобы дотянуться ладонями до моего плеча.
Но Азелия оказалась миниатюрнее, чем я думал. Внезапно ее нога соскользнула, и она с тихим вскриком повалилась прямо в мои объятия.
Я крепко перехватил Азелию, не дав ей больно удариться, и спросил:
— Азелия! Ты в порядке?
— ...
— Азелия?
— Да! Я... я в порядке. Просто... грудь господина Эдрика оказалась шире, чем я думала.
С этими словами Азелия медленно отстранилась.
Фух... ну и перепугался же я...
Но в этот момент снаружи поместья внезапно поднялся шум, а дверь с грохотом распахнулась:
— Эдрик! Я примчалась, как только узнала, что ты ранен...
Этот голос принадлежал моей невесте, которая примчалась с самого Севера — Наталье Людмиле.
Картина, представшая перед ее взором, была поистине неописуемой.
Я лежу на кровати с обнаженным торсом, а раскрасневшаяся Азелия полулежит в моих объятиях.
— ...
— ...
— ...
Я буквально воочию видел, как сапфировые глаза Натальи покрываются ледяной коркой.
Азелия тоже настолько растерялась, что даже не попыталась подняться, а лишь ошеломленно уставилась на Наталью.
Что ж... похоже, мне крышка.