После шокирующего заявления Императора атмосфера в банкетном зале накалилась настолько, что это казалось почти противоестественным.
Альберт, которого фактически лишили статуса главы семьи, исчез подобно призраку.
«И куда он подевался? Этот человек явно не из тех, кто станет плакать в уголке».
Не успел я додумать эту мысль, как меня закружил бурный поток хлынувших ко мне дворян.
Те, кто раньше видел во мне лишь старшего сына дома Ноэль, теперь виляли хвостами, приближаясь ко мне — новому правителю территории Ливия.
— Лорд Эдрик! Или теперь мне стоит называть вас лордом Ливии? Примите мои искренние поздравления.
— Благодарю вас, маркиз Рерик.
Плотный маркиз, чье имя я едва помнил, схватил мою руку и крепко ее потряс.
Стоило мне спровадить маркиза, как рядом со мной пристроился виконт из другого семейства.
— Что ж, будущее дома Ноэль действительно выглядит блестящим. В ближайшее время я отправлю вам вино из знаменитых виноградников наших земель. Быть может, мы могли бы обсудить вопросы управления территориями?
— Вы слишком добры, виконт Фесслер. Мне еще многому предстоит научиться.
Я ответил с дежурной улыбкой.
Я отклонил предложение виконта Фесслера не только из-за его очевидных намерений, но и потому, что вино из его земель было редкостной бурдой.
Тут в разговор вмешалась графиня Лауд, обмахиваясь веером.
— Лорд Эдрик, у моей племянницы только что прошел первый бал, и она спит и видит, как бы познакомиться с таким выдающимся молодым человеком. Может, как-нибудь устроим чаепитие?
Пока я размышлял, как поделикатнее отказать настырной графине, я почувствовал мягкое, но уверенное прикосновение к своему плечу. Наталья. Она грациозно улыбнулась и перехватила инициативу.
— Прошу прощения, графиня Лауд. В ближайшее время лорд Эдрик будет путешествовать со мной, своей невестой, так что у него вряд ли найдется свободная минутка. Пожалуйста, не держите на нас зла.
От холодного тона Натальи графиня вздрогнула и попятилась.
Наталья принялась разбираться с окружившими меня дворянами, излучая величие, подобающее дочери великого герцога.
— Леди Людмила! Должно быть, вы ужасно устали после долгой дороги с Севера. Вы с лордом Эдриком — прекрасная пара.
— Благодарю вас, виконт. Поскольку Эдрик отдает всего себя служению Империи, я, как его невеста, намерена во всем ему помогать. Надеюсь на ваше дальнейшее расположение.
Наталью было не остановить.
Она с легкостью отбивала неискренние любезности аристократов, одновременно посылая негласную угрозу всему залу: «Эдрик — мой мужчина, так что даже не думайте строить козни за моей спиной».
Благодаря ей я наконец смог вздохнуть с облегчением.
Как и ожидалось от моей невесты. Женщины Севера свирепы не только в бою, в высшем свете они настоящие тираны.
Когда буря приветствий наконец утихла, к нам подошла Азелия в своем белом платье.
— Лорд Эдрик, примите мои самые искренние поздравления.
— Спасибо, Азелия.
— Поздравляю, лорд Эдрик.
— Благодарю вас, сестра Кейл.
Как и всегда, сестра Кейл сопровождала Азелию.
Обычно скрытая под простым монашеским облачением, фигура Кейл оставалась незаметной, но сегодня она надела платье того же фасона, что и у Азелии.
В облегающем черном платье, с волнистыми каштановыми волосами, спадающими на плечи, она выглядела поразительно красивой женщиной с умиротворенным, интеллектуальным видом и такими изгибами тела, о которых я и помыслить не мог.
«Ого, а сестра Кейл тоже настоящая красавица».
Пока я стоял, пораженный этим неожиданным зрелищем, к нам приблизилась принцесса Камилла, изящно складывая веер.
— Поздравляю с получением земель, Эдрик. Теперь ты стал настоящей опорой Империи.
— Все это благодаря вашему императорскому высочеству.
Я склонился как можно ниже, отвечая со всем почтением.
Хоть я и не был уверен до конца, похоже, именно влияние принцессы сыграло ключевую роль в том, что мне достались эти земли.
И пусть то, что я окончательно настроил против себя отца, выглядело прискорбно, он был мне родителем лишь биологически, так что особой привязанности я не испытывал. А главное — я получил собственные земли!
Я стал землевладельцем, местным аналогом хозяина недвижимости!
Я выразил принцессе свою самую искреннюю признательность.
Камилла мягко взяла меня за руку с загадочной улыбкой.
Она крепко сжала мою ладонь.
— Пожалуйста, продолжай во всем поддерживать моего брата. Ты ему действительно необходим.
— Я... я готов служить не щадя жизни.
После того происшествия Камилла стала относиться ко мне на удивление тепло.
Проблема заключалась в том... что даже слишком тепло!
Она обхватила мою ладонь обеими руками и даже принялась едва заметно ее поглаживать.
Я растерялся, не зная, как реагировать, а взгляд стоявшей рядом Натальи становился все более острым.
Холодный пот покатился по моей спине, и я отчаянно отвел глаза.
«Что же делать? Камилла сжимала мою руку так крепко, что высвободить ее без неловкости было невозможно. Но если продолжить в том же духе, я точно навлек бы на себя гнев Натальи — нет, настоящий ледяной шторм».
К счастью, в этот момент появился наследный принц Леопольд, разрядив обстановку.
Ох, впервые с момента моего попадания в этот мир я был настолько рад видеть наследного принца.
— В-ваше императорское высочество.
— Ваше императорское высочество.
— Присутствие посланниц Бога делает сегодняшнее торжество еще более ослепительным. Спасибо, что пришли.
Азелия и Кейл также поприветствовали наследного принца по всем правилам этикета.
Но... все ли будет в порядке с наследным принцем?
Не сойдет ли он с ума при виде Святой?
Вопреки моим опасениям, Леопольд со смехом похлопал меня по плечу.
— Эдрик, поздравляю с получением ордена. Как твое самочувствие?
— Благодаря благословению Святой я почти полностью поправился, ваше высочество.
— Вот как.
При моих словах наследный принц перевел взгляд на Святую Азелию.
Азелия, казалось, слегка вздрогнула под его взором и отступила на шаг.
Я напряженно наблюдал за происходящим, боясь, что наследный принц проявит интерес к Азелии, но он подошел к ней и заговорил на удивление вежливо.
— Святая, огромное спасибо за исцеление нашего Эдрика. Он не просто мой помощник, но и дорогой друг. Я искренне вам благодарен.
— Что вы, ваше высочество! Я лишь сделала то, что должна была.
Азелия ответила с кроткой улыбкой, подобающей святой.
Наследный принц удовлетворенно улыбнулся.
— Что ж, наслаждайтесь банкетом. Ах да, Эдрик. Отойдем на пару слов. Мне нужно кое-что спросить.
— Ему нужно кое-что спросить у меня?!
Я снова напрягся.
«Что?! Неужели сюжет возвращается на круги своя?»
Я взволнованно последовал за наследным принцем в тихий угол.
Однако слова, которые он тихо произнес, превзошли все мои ожидания.
— Эдрик... кто та красавица вон там?
— Вы имеете в виду Святую?
— Да нет, не Святую. Ту, что стоит рядом с ней в черном платье.
— ...Что?
Я в шоке уставился на палец наследного принца, указывающий прямо на сестру Кейл.
«Серьезно, на нее?! Неужели наследный принц предпочитает монахинь?»
— Я не видел таких серьезных и прекрасных глаз со дня кончины моей покойной матери. Как ее зовут?
— Э-э... это сестра Кейл, давняя знакомая Святой.
— Кейл... Прелестное имя. Спасибо, Эдрик.
Наследный принц с удовольствием повторил имя и развернулся, чтобы уйти.
Я стоял как громом пораженный, не зная, радоваться ли мне спасению или паниковать из-за предвестия новой катастрофы.
* * *
В этот момент придворного барона Альберта вызвали в личный кабинет императора Теодора.
Осторожно постучав, Альберт вошел в кабинет.
— Вы звали меня, ваше величество?
— Ах да, проходи, Альберт.
Император сидел в своем рабочем кресле.
Он смотрел на потолок сквозь бокал вина, словно предаваясь воспоминаниям.
— Альберт, помнишь ли ты? Когда отец скончался, так и не решив вопрос с престолонаследием, разразилась жестокая гражданская война между мной и моим сводным братом. Если бы ты тогда не привел ко мне свое войско, я бы сейчас здесь не сидел.
Великая война, начавшаяся тридцать лет назад после внезапной кончины прежнего императора, осталась в памяти правителя кошмарным сном.
Империя раскололась, и ему пришлось вести кровопролитную войну со сводным братом ради собственного выживания.
И именно Альберт сыграл решающую роль, приведя свое войско на финальную битву.
Вспоминая те дни, Альберт слабо улыбнулся.
— Ваше величество, я лишь исполнял свой долг подданного.
— И все же я благодарен тебе. Я стал тем, кто я есть сегодня, благодаря твоей тогдашней помощи.
— Вы слишком добры, ваше величество.
От слов императора Альберт почувствовал облегчение.
«Да, с этой историей про земли наверняка вышло какое-то недоразумение. Его величество меня не оставил».
Но стоило ему так подумать, как следующие слова императора заставили его замереть.
— Мы оба уже изрядно постарели. Кажется, пришло время отойти от дел.
— ...Прошу прощения?
— Я намерен официально назначить Леопольда наследным принцем и начать подготовку к передаче власти. У тебя такой прекрасный, взрослый сын — почему бы тебе не передать ему главенство в роду и не уйти на заслуженный покой?
Предложение императора звучало мягко, но его истинный смысл был предельно ясен.
«Передай титул главы семьи сыну и проваливай».
Это облекли в форму дружеской просьбы, но на деле приказ не подлежал обсуждению.
Альберт прикусил губу и ответил:
— Я... повинуюсь воле вашего величества.
Не имея иного выбора, кроме как подчиниться, Альберт направился к выходу из кабинета.
Когда Альберт уже уходил, император бросил ему вслед последнюю фразу:
— На столе лежит документ. Мне неприятно на него смотреть, так что избавься от него ради меня.
— ...Да, ваше величество.
Альберт взял бумаги и оцепенел.
Там были подробно расписаны все его коррупционные сделки.
Из уважения к их общему прошлому император не стал отдавать его под суд, а вместо этого предоставил ему путь к отступлению: уход из политики и передачу главенства в семье.
Пока Альберт шел по коридору, в его глазах сменяли друг друга ярость и благоговение.
Тем, кто все это подстроил, без сомнения, был его собственный сын — Эдрик.
«Обручился с дочерью великого герцога без моего разрешения, обзавелся союзниками на Севере, а, разыграв комедию со спасением принцессы, добился признания главой рода от самой императорской семьи... Ну и змея. Отличная работа».
Признавая политическую хватку сына, Альберт не собирался уходить на покой без боя.
— Старики умеют быть терпеливыми. Эдрик, смотри же, как я выживу на этой сцене, которую ты для меня выстроил.
Альберт крепко сжал документы, объявляя сыну настоящую войну.
Не зря говорят, что властью не делятся даже с собственными детьми.
Настоящая борьба за власть внутри дома Ноэль только начиналась.