Земля на тренировочной площадке была твердой, промерзшей и усыпанной гравием — вполне в духе Севера.
Удобнее перехватив деревянный тренировочный меч, я с трудом сглотнул.
«Ладно, за все это время я поднабрался опыта, снося все выкрутасы Наследного принца. Какой бы там дочерью Великого герцога она ни была, неужели я так просто уступлю какой-то женщине?»
Эта уверенность строилась на вполне разумных доводах.
Даже прежний Эдрик умел постоять за себя в бою, а уж после моего перерождения я тренировался ежедневно, заменяя спарринг-партнера пробудившемуся Наследному принцу.
Для Его Высочества это походило на легкую разминку, но для такого посредственного воина, как я, подобные поединки превращались в сплошной ад.
«Если чувствуешь, что тебя сейчас ударят, просто уклоняйся» — так, что ли?
Самое бредовое заявление со времен известной фразы: «Если нет хлеба, пусть едят пирожные».
Однако все эти самоуверенные мысли разлетелись в прах в тот самый миг, когда Наталья обрушила на меня свой меч.
— ЛЯЗГ!
— ...?!
В мгновение, когда наши клинки столкнулись, руку от локтя до самого плеча пронзила боль, похожая на мощный удар током.
С чем, черт возьми, я только что столкнулся?
Это совсем не походило на обычный удар — казалось, будто в меня на полном ходу врезался осадный таран.
«Это безумие... Передо мной точно хрупкая девушка, а не горилла?»
Пока у меня голова шла кругом от столь тяжелого удара, Наталья с хищной улыбкой снова бросилась в атаку.
— Тогда я продолжу!
— ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ДЗЫНЬ!
— Кх!..
Я понятия не имел, откуда в грациозном теле Натальи берется такая чудовищная сила и мана, бушующие внутри.
Неужели все дело в наследственности Великого герцога Севера, более похожего на медведя?
От каждого взмаха ее деревянного меча поднимался порыв ветра, похожий на ураган.
— Как и ожидалось от леди Натальи! Великолепно!
— Этот ублюдок вообще ничего не может противопоставить ее силе!
Наблюдая за поединком, северные рыцари пришли в неописуемый восторг.
Их любимица с легкостью давила помощника Наследного принца, так что подобное ликование вполне можно было понять.
Едва справляясь с натиском, я отступил на несколько шагов.
Мне хотелось просто растянуться на земле и закричать: «Я сдаюсь!», но, встретившись с её яростным взглядом, я не посмел этого сделать.
Сдайся я сейчас без боя, она разгневалась бы еще пуще, подумав: «Он что, ни во что меня не ставит?»
Но если бы я одолел её, прибегнув к грязным уловкам, это запустило бы сюжетную ветку из книги.
Лучшим выходом было устроить ожесточенную, красивую схватку, а затем позволить Наталье победить с минимальным перевесом.
— Сэр Эдрик, это все? Какое разочарование.
— Ха-ха... Это только начало, леди Наталья.
Утерев кровь с губ, я решился вытащить главный козырь.
Стоило мне сосредоточиться, как лезвие меча окутала мана.
— Это же...?!
— Только не говорите, что он использует навык?!
В этом мире существовали читерские способности — «Навыки».
Ходили слухи, будто автор оригинального романа в прошлой жизни писал исключительно книги про охотников и не смог избавиться от старых привычек. Но важна суть: у меня тоже имелся навык.
Мой навык назывался <Птица, которая пьет яд>.
Он давал способность создавать любые виды токсинов и управлять ими — мрачная сила, безупречно подходящая коварному советнику.
Когда над моим клинком поднялся фиолетовый туман, в толпе обступивших нас северных рыцарей поднялся возмущенный гул:
— Применять яд — трусость!
— Неужели у этих столичных совсем нет рыцарской чести?!
Наталья тоже удивленно изгнула бровь. Однако, проявив азарт, она задорно улыбнулась:
— На войне все средства хороши. Если это твоя сила — используй её на полную.
«Ого! Вот это я понимаю — женщина высшей пробы».
Не знай я, что по сюжету книги она полностью скрошится духом после того, как Наследный принц раздавит её в пух и прах, я бы и вправду пустил в ход яд.
Но я же не безумец, чтобы травить её в обычном спарринге?
Тем более когда Великий герцог смотрит на меня с таким видом, будто готов лично размозжить мне череп.
Истинная причина, по которой я активировал навык <Птица, которая пьет яд>... заключалась в ином.
— ВЖУХ!
— Что он делает?!
— Он что, режет себе руку?!
Без колебаний я полоснул себя по левой ладони окутанным ядовитым туманом лезвием.
Толпа ахнула. Членовредительство? Он что, совсем свихнулся?
Но это была моя личная разработка — результат нестандартного применения навыка.
Яд — это лекарство, а лекарство — яд.
Созданный мною токсин действовал как мощнейший стимулятор.
Превышение дозы привело бы к гибели от сбоя организма, но если строго контролировать пропорции...
— У-у-у-ух...
— Его кожа краснеет!
Я мог получить колоссальный всплеск сил.
Мое тело налилось багрянцем и источало пар, точь-в-точь как при использовании «Второго гира».
Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а время вокруг словно замедлило свой ход.
О-о-о... Я буквально видел каждое мгновение.
— СВИСТ!
— Как быстро!
Зрачки Натальи сузились, когда мои движения мгновенно обрели невероятную скорость.
Взрывая пыль тренировочной площадки, я сократил дистанцию и нанес хлесткий удар.
На этот раз столкновение отозвалось тяжелым гулом.
— ЛЯЗГ!
— Кх!..
Заблокировав выпад, Наталья отскочила на несколько шагов.
В её глазах промелькнуло нескрываемое изумление.
— Леди Наталью потеснили!
— Этот хитрый лис скрывал такую силу?!
Даже северные рыцари, следившие за поединком, от изумления разинули рты.
Ха-ха! Ну как вам мой «допинг»?!
Заинтересованно усмехнувшись, Наталья крепче сжала рукоять.
— Впечатляет. Что ж, тогда отвечу тем же!
Теперь уже из самой Натальи хлынул сокрушительный поток маны.
Вырывающаяся наружу энергия окутала её оружие морозной свежестью, а за её спиной из воздуха соткались три ледяных клинка.
Это был навык Натальи — <Ледяной клинок>.
Чертовски сильная способность: она наделяла оружие стихией льда и позволяла управлять парящими в воздухе мечами с помощью телекинеза.
«Да чтоб тебя! Использовать такой навык против такого слабака, как я?! Ладно, я первым активировал свой, но ведь я объективно слабее! Это была лишь попытка уравнять шансы!»
— Держись! — не обращая внимания на мои мысли, она ринулась вперед.
Деревянный меч в её руках и три ледяных клинка, заходившие с флангов, обрушились на меня с такой яростной скоростью, что даже моё разогнанное ядом тело едва успевало реагировать.
— ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ДЗЫНЬ!
— Кья-а-а!
— Ува-а-а!
Держась лишь за счет действия стимулятора, я судорожно парировал выпады.
Однако эффект токсина уже пошел на спад, и удерживать оборону становилось всё тяжелее.
Что делать? В таком темпе меня быстро раздавят. Как контратаковать?!
«...Постойте, а зачем мне вообще побеждать?»
Если порассуждать, победа мне нафиг не далась.
Моя цель — проиграть с минимальным отрывом, потешить самолюбие Натальи и не допустить активации сюжетной ветки.
Сейчас мы сражаемся вовсю, даже навыками сошлись.
Иными словами, слиться прямо сейчас — идеальный вариант!
Едва эта мысль промелькнула в голове, как мои руки ослабли. Наталья мгновенно заметила брешь и рванула вперед, нанося решительный укол.
«Только бы не было слишком больно!»
Зажмурившись, я сжался в ожидании удара.
Деревянный клинок уже летел мне в бок, и в то самое мгновение, когда он должен был вонзиться в ребра...
[Активируется «Покровительство белого бога».]
«...Чего?!»
В то же мгновение из моего тела вырвался сноп ослепительно белого света.
— ГУЛ!
— Ч-что?! Что это за вспышка?!
— Этот свет!..
То самое благословение, которое Святая Азелия даровала мне, поцеловав в лоб.
Абсолютный щит, защищающий владельца по воле самого Бога в момент смертельной угрозы.
Защита, которая в оригинале неоднократно спасала жизнь главному герою, внезапно сработала сама по себе!
«Погодите! Эта дрянь что, работает на полном автопилоте?!»
— БУМ!
— Ах-х!
Навык Натальи мгновенно развеялся под напором священного света, а её деревянный меч выбило из рук.
От мощной отдачи Наталья потеряла равновесие и повалилась навзничь.
В ту долю секунды, пока она падала, моё разогнанное стимулятором тело сработало само по себе.
Инстинктивно рванувшись вперед, я приставил острие деревянного меча к её белоснежной шее.
— ...
Воцарилась звенящая тишина.
Кажется, я впервые вот так близко встретился с Натальей взглядом.
Ого... А ведь её глаза действительно прекрасны, точно чистейший хрусталь.
— Я... проиграла, — из её уст сорвался тихий шепот.
Рыцарь, выступавший судьей, запнулся и дрожащим голосом объявил:
— П-победа... за сэром Эдриком Ноэлем!
— О-о-о-о-о-о!
Окружающие нас рыцари разразились оглушительным ревом.
И пусть им было досадно за поражение Натальи, поединок выдался столь отчаянным, что триумф любого из нас выглядел заслуженным.
Однако я тут же опустился перед Натальей на одно колено и честно выложил:
— Я поступил бесчестно. Вы лишь пали жертвой случайного вмешательства благословения. По мастерству владения мечом я потерпел сокрушительное поражение. В этом поединке... победа за леди Натальей.
Пусть моё тело и билось в судорогах от побочных эффектов токсина, я говорил от чистого сердца.
Я умудрился победить лишь чудом, и начни я хвастаться триумфом, это точно запустило бы негативную сюжетную ветку.
Я обязан был предотвратить такой исход любой ценой.
Наталья ошеломленно уставилась на меня, но мгновение спустя на её губах промелькнула слабая улыбка.
Опершись о мою руку, она поднялась на ноги и произнесла:
— Нет. Беспечность на поле боя равна смерти. Моя неосторожность — вот причина поражения.
Затем Наталья перевела взгляд на Наследного принца и почтительно склонила голову:
— Ваше Императорское Высочество, прошу простить мою дерзость за то, что не сразу признала героя столицы. Если помощник Вашего Высочества наделен столь выдающимися талантами, то я даже не смею вообразить, насколько могущественны Вы сами.
Площадка вновь взорвалась громкими аплодисментами.
Наследный принц Леопольд весело рассмеялся, подошел к нам и похлопал меня по плечу:
— Леди Наталья, вам не за что извиняться! Раз этот поединок помог нам сблизиться, о каких обидах может идти речь? Эдрик, ты и впрямь отлично постарался.
— Благодарю, Ваше Императорское Высочество.
Глядя на эту душевную сцену, я мысленно перевел дух.
Пусть все моё тело ломило, а завтра из-за побочек токсина я гарантированно не смогу подняться с кровати, главное — мне удалось сбежать с очередного маршрута гибели.
Едва я расслабился, как ко мне подошла Наталья.
Её взгляд изменился.
Так смотрит хищник, приметивший идеальную добычу.
Наталья резко обхватила мою голову и...
— Эдрик Ноэль, одолевший меня. Я признаю тебя своим мужем.
— ЧМОК!
Она влепила мне сочный поцелуй прямо на глазах у всей публики.
Вот же сумасшедшая дрянь...
Похоже, я только что открыл ультра-хардкорный маршрут.