Настал день накануне церемонии посвящения Святой.
Я готовился поздравить Азелию с посвящением в сан Святой и заодно сыграть роль Купидона для Наследного принца, но тут...
С тихим прихлёбыванием я отпил из чашки.
— Хо-хо, ну как? Лорд Эдрик, чай Церкви вам по вкусу?
— ...Да, Ваше Святейшество. Очень ароматный.
Меня притащил сюда сам Папа, и теперь я пил с ним чай.
«Где именно я свернул не туда?»
* * *
Седовласый Папа Григорий IX всю жизнь изучал священные писания и легендарные чудеса.
Он лелеял одну мечту: своими глазами увидеть Святую и Праведника.
В детстве, сидя на коленях у родителей, он слушал рассказы о «сошествии Святых и Праведников» и со временем всем сердцем потянулся к ним.
Святые и Праведники служили живым доказательством того, что Бог действительно существует в этом мире.
Даже если ему самому не суждено было стать Праведником, он страстно желал увидеть их и услышать глас Божий.
Ради этой единственной мечты он терпел больше восьмидесяти лет, и теперь она вот-вот должна была исполниться прямо у него на глазах.
«Спустя век ожидания явилась Святая, а теперь рядом с ней стоит Праведник без стигматов».
От мысли, что он увидит и Святую, и Праведника одновременно, Папа ощутил совсем не подобающий его преклонному возрасту восторг.
Не в силах совладать с любопытством, он пригласил Эдрика в свои покои, что и привело к этой встрече.
— Лорд Эдрик, являлся ли вам когда-нибудь Бог во сне?
— ...Прошу прощения?
«С чего вдруг этот старик спрашивает меня о Боге?»
Внезапный вопрос Папы на мгновение вогнал меня в ступор.
Каким бы доброжелательным ни казалось его лицо, он все же оставался Папой.
Вершина церковной власти, человек, с которым даже императорская семья не смела обходиться небрежно. Обливаясь холодным потом, я осторожно ответил на его вопрос.
— Бог никогда не сходил в мои сны. Однако... я каждое мгновение чувствую Его присутствие рядом.
— Хо-хо, и почему же вы так думаете?
Глаза Папы заблестели, когда он посмотрел на меня.
Ну, очевидно, потому что мое переселение в это тело невозможно объяснить ничем, кроме божественного вмешательства.
...Конечно, мне хотелось бы сказать ему правду, но это обернулось бы катастрофой. Положившись на свой богатый опыт общения с верующими в прошлой жизни, я выдал идеальный ответ, который Папа точно оценил бы по достоинству.
— Потому что я сам решил в это верить. Вера в то, чего нельзя увидеть, — в этом, по моему пониманию, и заключается суть истинной веры.
Григорий IX не обладал божественной силой, подобно Святой.
Он просто владел проницательностью, позволявшей видеть «истину душ» — дар, который он отточил за десятилетия встреч с десятками тысяч верующих.
В его глазах ответ Эдрика казался грубым и неотесанным, но в нем крылась странная, полная глубокой убежденности «истина».
Этот юноша искренне верил в существование Бога. Даже тверже, чем Святая со своими стигматами.
Через что же пришлось пройти этому молодому человеку, чтобы обрести такую непоколебимую уверенность?
Любопытство Папы к Эдрику только разгорелось. Но стоило ему собраться продолжить беседу, как снаружи донесся оглушительный грохот.
— Хм? Что это за звук?
Зловещий гул, сопровождаемый мощным ударом, эхом разнесся снаружи.
Дверь покоев Папы с грохотом распахнулась, и внутрь влетел бледный как смерть церковный рыцарь.
— Ваше Святейшество!
— Успокойся. Что стряслось?
— Десятки... нет, сотни монстров наводняют Святую землю!
— Что?!
— Что ты сказал?!
Пока Эдрик и Папа выслушивали эту шокирующую новость, неподалеку от Святой земли стояли падшие аристократы.
Они наблюдали, как из искусственно созданного подземелья нескончаемым потоком валят полчища монстров.
— Теперь пути назад нет.
Падшие аристократы пустили в ход «Череп Агона».
Тот самый магический артефакт, который предназначался для теракта на севере.
Из подземелья хлынули десятки, сотни тварей.
Они были голодны и принялись жадно втягивать носом воздух в поисках добычи.
«Голодно. Голодно. Хочу есть. Хочу есть».
Ведомые первобытным инстинктом, беснующиеся твари быстро учуяли жертву.
Монстры зашлись яростным визгом и клекотом.
Они почуяли запах людей, собравшихся в Святой земле.
Все произошло в мгновение ока. Монстры нескончаемой лавиной ринулись в сторону Святой земли.
— Вперед, твари! Сожрите их всех!
Наблюдая за этим зрелищем, Кахель безумно расхохотался.
Твари, без конца извергавшиеся из подземелья, мчались к Святой земле.
Кахель и падшие аристократы следовали за ними, а их глаза лихорадочно блестели от оскверняющей силы Короля Смерти.
— Монстры наступают!
— По приказу Его Императорского Высочества! Защитить верующих!
Святая земля мгновенно погрузилась в хаос.
Рыцари Джериэла первыми бросились наперерез, чтобы защитить верующих от когтей наступающих чудовищ.
— Ваше Святейшество, каковы будут указания?
— Все собравшиеся здесь верующие — наши братья и сестры. Мы обязаны их защитить.
— Слушаемся, Ваше Святейшество!
Повинуясь воле Папы, основные силы церковных рыцарей тоже выдвинулись на передовую, чтобы сдержать натиск монстров.
Видя, как все рыцарские ордены уходят в бой, Эдрик почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Ваше Святейшество, охрана здесь сейчас слишком слаба. В главном лагере, где находится Его Императорское Высочество, гораздо безопаснее. Давайте переберемся туда вместе!
— Да, так будет лучше всего... Идем.
С горсткой оставшихся гвардейцев я повел Папу к покоям Наследного принца.
Если с Папой что-то случится, пока он под моей опекой, проблем потом не оберешься.
Мысленно молясь, чтобы все обошлось, я спешил к Наследному принцу... но вдруг почувствовал, как в воздухе отчетливо сгущается едкий запах яда.
«Дело дрянь...»
Стоило нам поравняться со старыми храмами, как из полуразрушенных зданий стремительно вырвались черные тени.
Раздался звон клинков и предсмертные хрипы.
Фигуры в масках в мгновение ока вырезали личную охрану Папы.
Я инстинктивно заслонил Папу собой и крикнул:
— К-кто эти люди?! Кто вы такие?! Как вы смеете покушаться на Ваше Святейшество в Святой земле?!
Закутанные в черные плащи нападавшие казались почти неразличимыми в полумраке.
Они молча выхватили из-под одеяний кинжалы, на лезвиях которых были выгравированы странные эмблемы.
— Это же... эмблема Короля Смерти?!
«Король Смерти? Опять эти культисты?!»
Пока я лихорадочно соображал, что делать, люди в черных плащах медленно двинулись на нас.
«Черт... они пришли за Папой?! Ну что за невезение!»
— Культисты Короля Смерти... вы пришли за жизнью Его Святейшества!
Раздался безумный, раскатистый хохот.
Мои слова заставили людей в черных плащах зайтись безумным смехом.
«Что? Неужели я сказал что-то настолько смешное?»
— Думай что хочешь. Так месть покажется даже слаще.
Предводитель нападавших обнажил кинжал и заговорил, после чего бросился на меня с кинжалом Короля Смерти, явно не намереваясь тратить время на пустую болтовню.
Раздался яростный звон сталкивающейся стали и крики.
Я мгновенно призвал из браслета «Эос» — меч, подаренный Натальей, — и отразил выпад.
После нескольких стремительных обменов ударами его кинжал слегка задел мое плечо.
Раздалось шипение, и я невольно стиснул зубы от боли.
Стоило лезвию оцарапать кожу, как по плечу разлилась жгучая боль.
«Эта боль... как истинный сомелье по части ядов, я сразу понял: оружие отравлено!»
«Проклятье! Трусливые ублюдки, использовать яд посреди боя!»
— Ха-ха-ха! Все кончено! Яд Короля Смерти невозможно исцелить никакой магией! Сдыхай в муках, пока твое тело парализует и заживо плавит! — прокричал мне в лицо человек в черном плаще.
«Хм... Яд Короля Смерти?»
Я вспомнил свои прошлые изыскания касательно святой воды.
Святая вода Солара, которая убивает культистов Короля Смерти, способна нейтрализовать и его яд.
Воскресив в памяти битву со змееподобным монстром, я воссоздал ту самую святую воду.
Воздух вокруг наполнился мягким гулом и ярким светом.
— Ч-что?
— Э-это же?!
Увидев это сияние, Папа застыл в глубоком шоке, а нападавшие заметно занервничали.
Я активировал навык [Птица, которая пьет яд] и синтезировал на ладони чистейшую, белоснежную святую воду.
А затем вылил ее прямо на рану.
С громким шипением и моим болезненным воплем рана начала затягиваться.
Под воздействием священного света черный яд мгновенно испарился, а рана бесследно затянулась.
Проблема была лишь в том, что это чертовски больно.
Папа, наблюдавший за этим ослепительным исцеляющим сиянием, так и застыл с открытым ртом.
«...Без стигматов, без единой молитвы синтезировать столь чистую святую воду... Неужели он и правда Праведник, ниспосланный самим Богом?!»
Кое-как придя в себя, я снова поднял меч.
Моя способность с легкостью нейтрализовать яд Короля Смерти повергла предводителя в настоящий ужас.
— Т-ты... чудовище!!!
Он подал знак остальным сообщникам.
Еще пятеро людей в черных плащах обнажили кинжалы и начали медленно окружать нас с Папой.
«Шестеро против двоих... хотя нет, Папу в расчет брать нельзя, так что шестеро против одного?»
Они постепенно сужали кольцо.
«Неужели мне придется драться одному против шестерых?!»
«Трусливые ублюдки! Дрались бы честно...» — стоило мне об этом подумать, как со спины со свистом пронеслись серебряные стрелы и вонзились прямо в голову одного из нападавших.
Раздался глухой стук, за которым последовали предсмертные хрипы и крики:
— Кто здесь?!
Обернувшись, я увидел Кардинала Рауля в сопровождении его подчиненных.
Но их церковное облачение выглядело необычно. Если это храмовники с эмблемой луны... неужели Инквизиция?!
Что здесь забыли эти безумцы, охотящиеся на еретиков?
— Вы в порядке, Ваше Святейшество?
— Со мной все хорошо благодаря лорду Эдрику.
— Слава Богу. Благодарю вас, лорд Эдрик.
— Н-не стоит благодарности, Кардинал Рауль.
Во взгляде Кардинала Рауля читалась неприкрытая жажда крови.
Он медленно двинулся вперед.
— Как смеет отребье Короля Смерти покушаться на жизнь Его Святейшества в этих священных землях!
Понизив голос до леденящего душу шепота, Кардинал Рауль снял и отбросил в сторону очки.
В его руках мгновенно оказались парные мечи, излучающие священный свет.
Вот как выглядел истинный облик Рауля — главы Инквизиции.
Услышав слова Рауля, падший аристократ Кахель выкрикнул:
— Мне плевать на Папу! Моя единственная цель — Эд...
— Закрой пасть, ничтожество.
Кардинал Рауль грубо оборвал его на полуслове.
За его спиной один за другим начали сгущаться силуэты инквизиторов.
Силы сравнялись: шесть на шесть.
Скрестив парные клинки, Кардинал Рауль провозгласил:
— Думаешь, я стану слушать бред паршивой мрази, осквернившей Святую землю монстрами ради покушения на Его Святейшество?! Вы сгорите как солома. Аминь!
Излучая фанатичную веру, Кардинал Рауль ураганом обрушился на падших аристократов.
Сражение Кардинала Рауля и Инквизиции больше походило на безжалостную бойню.
Послышались глухие удары, хруст ломающихся костей и отчаянные мольбы:
— П-пощадите...
— Культистам Короля Смерти нет пощады!
— Мы не культисты Короля Смерти...
— Слова прихвостней Короля Смерти не стоят даже того, чтобы их слушать!
Несмотря на усиленные тела и зачарованные кинжалы, падшие аристократы гибли один за другим под ударами парных мечей Кардинала Рауля и градом стрел инквизиторов.
Эдрик ошеломленно наблюдал за этой демонстрацией подавляющей мощи, после чего тихонько убрал «Эос» обратно в браслет.
«...Ого, ну и жуть. Пожалуй, я просто постою в сторонке».
Я с удобством устроился подле Папы и принялся наблюдать, как Кардинал в одностороннем порядке проводит «физическое очищение» падших аристократов.
Как и следовало ожидать, Церковь в подобных историях всегда оказывалась самым жутким местом.